Eulalie Spence (11 de junio de 1894 [1] - 7 de marzo de 1981) fue una escritora, profesora, directora, actriz y dramaturga de las Indias Occidentales Británicas . Fue un miembro influyente del Renacimiento de Harlem , escribiendo catorce obras, al menos cinco de las cuales fueron publicadas. [1] Spence, que se describía a sí misma como una "dramaturga popular" que hacía obras para divertirse y entretenerse, [2] fue considerada una de las dramaturgas más experimentadas antes de la década de 1950, [2] y recibió más reconocimiento que otras dramaturgas negras del período del Renacimiento de Harlem, ganando varios concursos. [3] Presentó varias obras con Krigwa Players de WEB Du Bois , del que fue miembro de 1926 a 1928. [2] Spence también fue mentora del productor teatral Joseph Papp , fundador de The Public Theater y el festival que lo acompaña actualmente conocido como Shakespeare in the Park. [4]
Spence nació en la isla de Nevis en las Indias Occidentales Británicas el 11 de junio de 1894, hija de Robert y Eno Lake Spence, [5] la mayor de siete niñas. Pasó sus años de formación en la plantación de azúcar de su padre . [6] La plantación fue destruida por un huracán , [6] y se mudó a la ciudad de Nueva York con su familia en 1902, viviendo en Harlem antes de establecerse finalmente en Brooklyn . [1] [7] Su sobrina Patricia Hart, describió a Spence como "remilgada, apropiada y ultracorrecta en el habla y la vestimenta, sí, pero era gentil, generosa y amorosa y la columna vertebral de una familia de siete niñas". [2] [6] Debido a la dificultad de su padre para encontrar un empleo estable, Spence y su familia vivían en circunstancias precarias, hacinados en un pequeño apartamento en Brooklyn . La pobreza obligó a su madre a confeccionar ropa con telas descartadas de uniformes en la escuela donde trabajaba, y hubo una gran sensación de pérdida cuando su padre "renunció a su sueño de regresar a su tierra natal". [3] Además, ella era muy consciente de que los antillanos no eran bien recibidos por la población negra indígena. A pesar de sus difíciles circunstancias, Spence tuvo muchas influencias positivas, en particular de su madre. Su madre solía leerle cuando era niña, y el carácter fuerte e independiente que mostraba le sirvió de modelo, tanto en su propia vida como en los personajes femeninos que creaba en sus obras de teatro. [6]
Spence superó su infancia empobrecida y logró obtener una educación excepcional. Se graduó de la Wadleigh High School y de la New York Training School for Teachers . En 1924 fue estudiante de la National Ethiopian Art Theatre School , que se dedicaba a la formación y empleo de actores negros. [8] Spence recibió una licenciatura en 1937 de la Universidad de Nueva York y una maestría en oratoria en 1939 del Teacher's College, Universidad de Columbia , donde estudió con Hatcher Hughes . Spence comenzó a enseñar en el sistema de escuelas públicas de Nueva York en 1918, incluyendo más de treinta años (1927-1958) en la Eastern District High School en Brooklyn, donde enseñó elocución , inglés y teatro . [2] [9] Uno de sus estudiantes durante ese tiempo fue Joseph Papp , un dramaturgo y productor que fundó The Public Theater en 1954. [10]
WEB Du Bois , fundador y editor de The Crisis , la revista mensual de la NAACP , supuso que el drama negro debía construirse desde cero, por negros para un teatro negro. En 1926, fundó Krigwa (Crisis Guild of Writers and Artists), originalmente conocido como Crigwa. [2] Krigwa patrocinó un concurso literario anual que incluía un concurso de dramaturgia y fomentó una compañía de teatro, los Krigwa Players , que ensayaban y actuaban en la sucursal de la calle 135 de la Biblioteca Pública de Nueva York . [11] El concurso, originalmente titulado "Los premios Amy Spingarn en literatura y arte", [12] se llevó a cabo en 1925 y 1926, y fue financiado por Amy Spingarn, esposa de Joel Elias Spingarn , quien era tesorero de la NAACP en ese momento, y luego se desempeñó como presidente. La Sra. Spingarn contribuyó con más de $ 1200,00 a los ganadores del premio. [13] [14] Spence terminó segunda en el concurso de dramaturgia Krigwa de 1926 por su obra de un acto Foreign Mail. [2] También ganó un segundo premio por Her , que se presentó a un concurso organizado por Opportunity , [7] una revista publicada por Charles S. Johnson . [15] En 1927, Fool's Errand , con decorados diseñados por el artista Aaron Douglas [16] compitió en el Quinto Torneo Internacional Anual de Pequeños Teatros, una novedad para negros desde que los finalistas compitieron en un teatro de Broadway . [17] [18] Los Krigwa Players ganaron uno de los cuatro premios de 200,00 dólares y la obra fue publicada por Samuel French . [11] [19] Undertow empató en el tercer lugar en el concurso Crisis de 1927 . [20] La obra de Spence, The Hunch , ganó el segundo lugar en el concurso Opportunity de 1927 , mientras que The Starter ganó el tercer lugar y fue incluida en Plays of Negro Life , una colección temprana de teatro afroamericano escrita por Alain Locke y Montgomery Gregory. [20] [21]
La obra de Spence Her inauguró la segunda temporada de los Krigwa Players, y sus hermanas, Olga y Doralene Spence, actuaron en las producciones de los Krigwa Players, y ambas recibieron elogios por sus actuaciones. Doralene Spence reemplazó a Rose McClendon como protagonista en In Abraham's Bosom en el Cherry Lane Theatre en 1927. [7] [22] [23] El crítico William E. Clarke escribió en el New York Age: " Her ... fue, con diferencia, la mejor del cartel. Era una historia de fantasmas y estaba escrita con tanta habilidad que se elevaba a las alturas de una tragedia de tres actos que podría haber sido escrita por un Eugene [O'Neill]. " [22] [24] Otra obra de Spence, On Being Forty , no se publicó, pero se presentó públicamente en al menos dos ocasiones, el 15 de octubre de 1924 por el National Ethiopian Art Theatre , [8] [25] y una presentación en Newark, Nueva Jersey por los Bank Street Players, el primer Little Negro Theater de Nueva Jersey , el 6 de mayo de 1927. [26] Spence también dirigió dos obras, Before Breakfast de Eugene O'Neill y Joint Owners in Spain de Alice Brown para los Dunbar Garden Players, un grupo de teatro de corta duración que recibió su nombre en honor a Paul Laurence Dunbar . [16]
Las obras de Eulalie Spence ayudaron a que los Krigwa Players se hicieran un nombre entre los críticos blancos y negros. [22] Sin embargo, Spence y Du Bois no estaban de acuerdo, ni artística ni políticamente. Du Bois pensaba que el teatro debía utilizarse como vehículo de propaganda para promover la causa del negro americano . Spence, por otro lado, siempre muy consciente de que era de las Indias Occidentales, tenía una visión diferente del teatro. Pensaba que el teatro era un lugar para que la gente se entretuviera y no se sintiera antagonizada por los problemas de la sociedad. En un ensayo de 1928 para Opportunity escribió: "El hombre blanco es frío e insensible a este tema y el negro, él mismo, se siente herido y humillado por él. Vamos al teatro para entretenernos, no para reavivar viejos fuegos y odios". [7] [27] Du Bois intentó varias veces que Spence escribiera un drama de temática política, pero ella se negó. [2] Spence "insistió en que las obras obedecieran a las reglas de la forma dramática, no a una agenda política". [28] Du Bois tomó el premio en metálico de 200 dólares del Torneo Little Theatre de 1927 y lo utilizó para reembolsar los gastos de producción y no pagó ni a los actores ni a Spence. Como resultado, los Krigwa Players se disolvieron. [9] [29]
La única obra de tres actos de Spence fue su última, The Whipping , adaptada de una novela escrita por Roy Flannagan. [30] [31] La historia trata sobre una joven blanca promiscua cuya llegada a la ciudad provoca un escándalo entre la gente local. Ella es atacada por el Ku Klux Klan en un intento de asustarla para que se vaya. En cambio, ella incrimina al Klan y usa la atención de los medios para comenzar una carrera cinematográfica. La trama sobre una mujer blanca que subvierte al Klan era única para una escritora afroamericana en el Renacimiento de Harlem, ya que las mujeres negras de esa época escribían principalmente sobre la vida de la gente negra. Spence cruzó las barreras raciales cuando se acercó a la autora blanca para asegurar los derechos de publicación y contrató a una agente blanca, Audrey Wood , que también representó a Tennessee Williams . Spence eligió a Queenie Smith , una popular actriz de Broadway en la década de 1920, para el papel principal de la obra, que estaba programada para estrenarse en el Teatro Empress en Danbury, Connecticut en 1933. [32] La producción fue cancelada sin explicación cuatro días antes de su estreno, y una Spence desanimada optó por el guion a Paramount Pictures por $5000.00. [9] [30] Aunque su obra nunca llegó a los escenarios, sigue siendo significativa porque representa uno de los primeros intentos de ingresar al teatro comercial por parte de un escritor afroamericano. [3] Según algunas fuentes, su guion nunca se convirtió en película, [1] [9] pero en una entrevista de 1973 [30] Spence reveló que su guion fue filmado como Ready for Love , una película de 1934 protagonizada por Ida Lupino y Richard Arlen y dirigida por Marion Gering . [33] [34] La discrepancia probablemente se deba al hecho de que no figuraba en los créditos de la película . [30] [35]
Eulalie Spence desarrolló una sensibilidad hacia la raza y el género a partir de los recuerdos de las luchas de sus padres como inmigrantes negros. [3] Las obras de Spence eran en su mayoría comedias, aunque escribió tres obras dramáticas: Her , Undertow y La Davina Pastora. Spence escribió "obras populares", que tendían a centrarse en la vida cotidiana de los afroamericanos, en particular la vida doméstica, evitando la creencia de Du Bois de que el teatro negro debería usarse para propaganda, o "obras raciales". [2] Sus obras a menudo incluían un triángulo amoroso , con personajes masculinos débiles que contrastaban con las personalidades fuertes de los personajes femeninos. Aunque Spence dijo que este contraste probablemente se debía a sus experiencias en casa con un padre tranquilo y de voz suave que dejaba todas las decisiones a su esposa, las diferencias entre sus personajes masculinos y femeninos no eran intencionales. [2]
En una reseña de 1924, el escritor George S. Schuyler criticó la obra de Spence On Being Forty por su incapacidad de conectar con la audiencia y por tener personajes que "no eran fieles a la vida de los negros". [25] La reseña de On Being Forty fue mayoritariamente negativa, pero sí insinuó una profundidad dramática que haría de la obra de Spence de 1927 Undertow una de sus obras duraderas, y una de las pocas obras de la era del Renacimiento de Harlem que se puede producir con éxito en la actualidad. [25] Undertow trata sobre una mujer que regresa a Harlem después de muchos años en el sur para recuperar al hombre que ama, de su esposa. [8] El indicio de connotaciones raciales también está presente en el guion, ya que la esposa de piel oscura del hombre está obsesionada con la piel clara de su ex amante, y finalmente destruye su intento de reunirse. Spence usa la etnicidad de los personajes en Undertow como parte del desarrollo de la trama , en lugar de propaganda racial. [7] Spence no estaba de acuerdo con las opiniones políticas de Du Bois en lo que respecta al teatro, pero sus obras no son completamente apolíticas. Con frecuencia abordó temas como el racismo , la infidelidad y los roles de las mujeres, utilizando la comedia como medio porque sentía que proporcionaba otras formas, como la sátira , de generar conciencia sobre la experiencia afroamericana. [3] [28] Si bien sus personajes "eran innegablemente negros", Spence evitó los temas raciales en sus obras a favor de temas universales. [2]
Spence fue discípula de Alain Locke , quien creía que el teatro negro "debería atraer a su público para que apreciara sus raíces africanas". [25] A mediados de la década de 1920, una época en la que había un conflicto sobre cómo debían representarse los afroamericanos en el escenario, insistió en utilizar el dialecto negro en sus obras. En 1929, cuando Willis Richardson le pidió que presentara una obra sin dialecto, respondió que "lo sentía mucho, pero no tengo ninguna obra a mano adecuada para el libro que tienes en mente". [3] Esta respuesta es un ejemplo de lo importante que consideraba que era el uso del dialecto para representar con precisión a los personajes sobre los que escribía, muchos de los cuales eran pobres y vivían en entornos urbanos que incluían la prostitución y el juego . El uso del dialecto negro por parte de Spence en el escenario, considerado "una elección audaz y peligrosa", en realidad "subrayó la conciencia racial" al dramatizar la lucha de las mujeres negras por mantener la identidad racial y de género. Según Adrienne Macki Braconi, “el trabajo de Spence sirve como paradigma para examinar la presencia del dialecto en el escenario en el drama negro, teniendo en cuenta cómo los patrones lingüísticos confirman la etnicidad en el escenario y lo que eso sugiere en la actuación”. [3]
Eulalie Spence fue considerada una de las dramaturgas jóvenes en ascenso del Renacimiento de Harlem, [9] [24] [36] aunque no tuvo mucho éxito financiero. La negativa de WEB Du Bois a darle a Spence una parte del dinero del premio ganado por su obra en el National Little Theatre Tournament finalmente llevó al final de los Krigwa Players. [29] El pago de $5000.00 que recibió por su guion de The Whipping fue la única compensación que recibió como escritora. [9] Spence, que nunca se casó, [36] se retiró de la vida pública después de The Whipping y se centró en su trabajo como maestra de secundaria, [37] mientras continuaba escribiendo y actuando para los Laboratory Players de la Universidad de Columbia. [3]
Spence era una pensadora progresista que desafiaba a sus estudiantes a discutir las normas sociales. Enseñando en un aula predominantemente blanca, alentó a sus estudiantes a pensar en la raza y el género en la literatura que estudiaban, algo que era inaudito antes de la década de 1960. [3] El productor teatral Joe Papp llamó a Eulalie Spence "la fuerza más influyente en su vida". Continuó hablando de ella en términos reverenciales incluso cincuenta años después de ser estudiante en su aula, en Eastern District High School, donde ella era la única maestra negra. [36] Papp le atribuyó a Spence el mérito de "limpiarle la lengua" de su acento de Brooklyn [7] y eliminar su "discurso de callejón sin salida" enseñándole gramática y enunciación adecuada. Traía actores a clase y les daba a sus estudiantes poesía y obras de teatro para leer. Papp dijo que Spence "estaba interesada en mí. Me hizo sentir bien conmigo misma. Me tomó bajo su protección. Y estaba interesada en un área que a mí me parecía interesante: el lenguaje". Papp nunca olvidó el impacto de Spence en su vida y su carrera, pero no estaba al tanto de su vida como dramaturga; recién se enteró de su trabajo teatral años después en una exhibición en el museo de Harlem. [36]
Los académicos contemporáneos han tendido a descartar las obras de Spence debido a su inclusión del dialecto negro y debido a su incapacidad para mantener una carrera en el teatro. [3] Spence ha hecho una contribución notable a la historia del teatro , especialmente en relación con el movimiento del teatro de arte y la historia del teatro afroamericano. [3] Fue responsable de un cambio importante en las actitudes sobre los dialectos en el drama racial a mediados de la década de 1920. [3] Muchos críticos modernos tienen a Spence en alta estima, como Elizabeth Brown-Guillory , quien dijo que a Spence se le podía atribuir el mérito de "iniciar el feminismo en obras de mujeres negras", y James Hatch y Ted Shine, quienes señalaron que Spence fue una de las primeras en escribir "personajes negros en tramas no raciales". [6] Hatch y Shine también llamaron a Spence una de las mejores artesanas del Renacimiento de Harlem, y probablemente la única dramaturga de la época que asistió formalmente a clases de estructura dramática". [7]
Spence ha sido eclipsada por sus contrapartes de la época, como Langston Hughes , Zora Neale Hurston y James Weldon Johnson , aunque en los últimos años los académicos han reconsiderado su trabajo junto con el de otras escritoras afroamericanas menos conocidas, como May Miller y Pauline Elizabeth Hopkins . La obra de Eulalie Spence Hot Stuff , una historia sobre estafadores callejeros de Harlem , fue presentada en escena en febrero y marzo de 2007 por The American Century Theater de Arlington, Virginia (TACT) como parte de Drama Under the Influence , una colección de obras de un acto escritas por mujeres durante la década de 1920. La producción fue concebida y dirigida por Steve Mazzola. Junto con el trabajo de Spence se incluyeron obras de Sophie Treadwell , Gertrude Stein , Dorothy Parker , Susan Glaspell y Rita Wellman. [28] [38] [39] [40] La Xoregos Performing Company inauguró su programa Harlem Remembered el 14 de febrero de 2015 con una representación de la obra de Spence The Hunch. La producción fue dirigida por Shela Xoregos y tuvo nueve funciones del 14 al 28 de febrero de 2015 en la ciudad de Nueva York , Yonkers y Newburgh , en el estado de Nueva York. [41] [42] Su obra The Starter se estrenó en el programa Songs of the Harlem River de la Xoregos Performing Company en el Dream Up Festival de la ciudad de Nueva York, del 30 de agosto al 6 de septiembre de 2015. [43] Songs of the Harlem River también inauguró el Langston Hughes Festival en Queens, Nueva York, el 13 de febrero de 2016. "She's Got Harlem On Her Mind", un trío de tres obras, "Hot Stuff", "The Starter" y "The Hunch", se estrenó en febrero de 2023 en el Metropolitan Playhouse de la ciudad de Nueva York. [44]
Eulalie Spence murió en Gettysburg, Pensilvania , el 7 de marzo de 1981, a la edad de 86 años. [37] Había estado viviendo en la casa de su sobrina, Patricia Hart, y murió en el Hospital Warner. Hart se comunicaba ocasionalmente con escritores que preguntaban por su tía, proporcionándole fotos e información biográfica adicional. [2] El obituario de Spence no mencionó su carrera como dramaturga, diciendo solo que era una maestra de escuela jubilada. [5]