La clase Irene fue una clase de cruceros protegidos construidos por la Armada Imperial Alemana ( Kaiserliche Marine ) a finales de la década de 1880. La clase comprendía dos barcos, el Irene y el Prinzess Wilhelm ; fueron los primeros cruceros protegidos construidos por la Armada alemana. Tal como se construyeron, los barcos estaban armados con una batería principal de catorce cañones de 15 cm (5,9 pulgadas) y tenían una velocidad máxima de 18 nudos (33 km/h; 21 mph). Se modernizaron entre 1899 y 1905, y su armamento se mejoró con nuevos cañones de disparo rápido.
Ambos barcos sirvieron en la estación de Asia Oriental con el Escuadrón de Asia Oriental ; el Prinzess Wilhelm jugó un papel importante en la toma del Territorio Arrendado de la Bahía de Jiaozhou en noviembre de 1897. Ambos barcos regresaron a Alemania a principios del siglo XX y permanecieron en aguas europeas hasta 1914, cuando fueron retirados del servicio activo. Luego fueron reducidos a funciones secundarias y continuaron en servicio hasta principios de la década de 1920, cuando fueron vendidos como chatarra.
En 1883, el general Leo von Caprivi se convirtió en jefe del Almirantazgo Imperial y, en ese momento, la cuestión apremiante que enfrentaban todas las armadas principales era qué tipo de crucero construir para reemplazar las obsoletas corbetas de hélice aparejadas que se habían construido en las décadas de 1860 y 1870. Los cruceros podían optimizarse para el servicio con la flota principal o para despliegues en el extranjero, y mientras que las armadas más grandes podían permitirse construir barcos dedicados a cada tipo, Alemania no podía. El Reichstag (Dieta Imperial) no proporcionaría financiación para tales tipos. Además, la marina había completado el programa de construcción de cruceros bajo el plan de flota de 1873 con la corbeta de hélice Charlotte , que eliminó la capacidad de Caprivi de usar un plan de flota aprobado para justificar más cruceros. La práctica anterior de construir corbetas aparejadas para uso en el extranjero y avisos para la defensa de la flota contra pequeñas embarcaciones ya no sería sostenible. [1] [2]
A pesar de la renuencia del Reichstag a financiar nuevos buques de guerra, muchos de los cruceros más antiguos de la flota necesitaban ser reemplazados; el siguiente programado para ser reemplazado era la vieja fragata de hélice Elisabeth. Caprivi inicialmente solicitó fondos para reemplazar el barco en 1883, que el Reichtag rechazó. Caprivi, un general cuya carrera se había desarrollado en el Ejército Imperial Alemán , creó un Consejo del Almirantazgo el 16 de enero de 1884 para asesorarlo, y los detalles del próximo crucero que se construiría estuvieron entre los temas discutidos. El consejo recomendó un barco con las siguientes características: navegabilidad suficiente para permitir operaciones en todas las condiciones climáticas y marítimas; velocidad suficiente para atrapar o evadir a los oponentes probables; radio de crucero necesario para operaciones de largo alcance; y potencia de cañón lo suficientemente fuerte como para derrotar a los oponentes esperados, pero sin exceder el 5 al 8% del desplazamiento del barco . El consejo discutió el asunto en el transcurso de varias reuniones en enero, que Caprivi registró en un memorando fechado el 11 de marzo. El documento, que exponía las ideas de Caprivi sobre la futura construcción naval en general, incluía requisitos para los cruceros de primera y segunda clase. [3]
A medida que se comenzó a trabajar en el refinamiento de las propuestas, el consejo estableció un desplazamiento de 3.500 t (3.400 toneladas largas ; 3.900 toneladas cortas ) para la variante de primera clase, armamento como una batería principal de cañones de 15 cm (5,9 pulgadas) junto con tres tubos lanzatorpedos , la velocidad debía ser de 17 nudos (31 km/h; 20 mph), y el radio de crucero debía cumplir con un mínimo de 5.000 millas náuticas (9.300 km; 5.800 mi). También se creó una versión de segunda clase con un desplazamiento de 2.200 t (2.200 toneladas largas; 2.400 toneladas cortas), con especificaciones reducidas en todas las demás categorías. El diseñador jefe de la flota, Alfred Dietrich, se propuso convertir estos amplios parámetros en un diseño adecuado, pero rápidamente determinó que no se podía construir ningún barco con esas especificaciones en el desplazamiento asignado. Amplió significativamente el diseño de primera clase y aumentó el desplazamiento a 4.300 t (4.200 toneladas largas; 4.700 toneladas cortas), y completó el diseño el 28 de abril de 1885. Caprivi aprobó los planos el 1 de mayo. [4]
Los historiadores Hans Hildebrand, Albert Röhr y Hans-Otto Steinmetz destacan que los nuevos buques tenían "todas las desventajas de un compromiso" y que no resultarían adecuados como cruceros de flota. [5] Dirk Nottelmann coincidió, señalando que los buques "no eran adecuados ni para el trabajo de la flota ni para las crecientes tareas en aguas lejanas, como ha sido el caso de la mayoría de los diseños de doble propósito hasta hoy". [6]
Los barcos tenían 98,90 m (324 pies 6 pulgadas) de largo en la línea de flotación y 103,70 metros (340 pies 3 pulgadas) de largo total . Tenían una manga de 14,20 m (46 pies 7 pulgadas) y un calado de 6,74 m (22 pies 1 pulgada) hacia adelante. Desplazaban 4271 toneladas métricas (4204 toneladas largas) en el desplazamiento diseñado y 5027 t (4948 toneladas largas) a plena carga . El casco estaba construido con marcos de acero transversales y longitudinales, y el casco exterior consistía en tablones de madera cubiertos con revestimiento de cobre Muntz para evitar incrustaciones. La roda estaba hecha de bronce por debajo de la línea de flotación y hierro por encima. El casco estaba dividido en diez compartimentos estancos y tenía un doble fondo que se extendía por el 49 por ciento de la longitud del casco. [7]
Los barcos eran muy buenos barcos de mar; navegaban muy bien a favor del viento y eran muy prácticos. Perdían una velocidad mínima en los virajes bruscos y sufrían de un balanceo y cabeceo moderados. En mares agitados, los barcos solo podían alcanzar la mitad de la velocidad, ya que ambos sufrían de debilidad estructural en el castillo de proa . Tenían una altura metacéntrica transversal de 0,69 a 0,72 m (2 pies 3 pulgadas a 2 pies 4 pulgadas). Los barcos tenían una tripulación de 28 oficiales y 337 soldados rasos. Los barcos llevaban una serie de embarcaciones más pequeñas, incluidas dos lanchas piquete, una pinaza , dos cúteres , un yawl y dos botes . Se añadieron plataformas de reflectores al mástil de proa a 13 m (42 pies 8 pulgadas) por encima de la línea de flotación. [8]
El sistema de propulsión del Irene consistía en dos motores de vapor horizontales de doble expansión de 2 cilindrosque impulsaban un par de hélices de tornillo . Los motores debían estar dispuestos horizontalmente para que cupieran debajo del blindaje de la cubierta del barco. Los motores estaban divididos en sus propias salas de máquinas . El Irene estaba equipado con un par de hélices de tres palas de 4,50 m (14 pies 9 pulgadas) de diámetro; el Prinzess Wilhelm tenía hélices ligeramente más grandes de 4,70 m (15 pies 5 pulgadas) con cuatro palas. El vapor era proporcionado por cuatro calderas pirotubulares alimentadas con carbón , que se canalizaban hacia un par de chimeneas . Los motores del Irene fueron fabricados por Wolfsche, mientras que AG Germania produjo los del Prinzess Wilhelm . Los barcos estaban equipados con un par de generadores eléctricos que producían 23 kilovatios (31 hp) a 67 voltios . El Prinzess Wilhelm fue equipado posteriormente con tres generadores con una potencia combinada de 33 kW (44 CV) a 110 voltios. La dirección se controlaba mediante un único timón. [9] [10]
Los motores de los barcos tenían una potencia nominal de 8.000 caballos métricos (7.900 ihp ) y proporcionaban una velocidad máxima de 18 nudos (33 km/h; 21 mph), aunque en las pruebas, el Irene alcanzó un máximo de 18,1 nudos (33,5 km/h; 20,8 mph), mientras que el Prinzess Wilhelm hizo 18,5 nudos (34,3 km/h; 21,3 mph). Los barcos tenían un alcance de aproximadamente 2.490 millas náuticas (4.610 km; 2.870 mi) a una velocidad de crucero de 9 nudos (17 km/h; 10 mph). A pesar del requisito original de poder navegar a vapor durante 5.000 millas, Dietrich no había podido aumentar significativamente el almacenamiento de carbón cuando amplió el diseño. Además, los motores Wolfsche eran notoriamente ineficientes. Peor aún, la disposición horizontal limitaba la carrera del pistón, lo que reducía aún más su eficiencia. [9] [11]
Los barcos estaban armados con una batería principal de cuatro cañones RK L/30 de 15 cm montados en pedestales individuales, provistos con 400 rondas de munición en total. Estos cañones estaban colocados en sponsons en cada cuarto. Tenían un alcance de 8.500 m (9.300 yd). Los barcos también llevaban diez cañones RK L/22 de 15 cm de cañón más corto montados en pedestales individuales. Estos cañones tenían un alcance mucho más corto, de 5.400 m (5.900 yd). [8] El armamento de los cañones se completaba con seis cañones revólver de 3,7 cm, que proporcionaban defensa de corto alcance contra los torpederos . [12] También estaban equipados con tres tubos lanzatorpedos de 35 cm (13,8 pulgadas) con ocho torpedos, dos lanzadores estaban montados en la cubierta y el tercero estaba en la proa, debajo de la línea de flotación. [8] [10]
Los barcos estaban protegidos con una armadura de acero compuesto. La cubierta de la armadura constaba de dos capas; en la parte plana, las capas tenían un espesor de 20 mm (0,79 pulgadas) y 30 mm (1,2 pulgadas), para un espesor total de 50 mm (2 pulgadas). En los lados, la cubierta se inclinaba hacia abajo y aumentaba en espesor a 20 mm y 55 mm (2,2 pulgadas), totalizando 75 mm (3 pulgadas) de protección. La brazola tenía un espesor de 120 mm (4,7 pulgadas) y estaba respaldada con teca de 200 mm (7,9 pulgadas) de espesor . La torre de mando tenía costados de 50 mm de espesor y un techo de 20 mm de espesor. Los barcos estaban equipados con ataguías de corcho para contener las inundaciones en caso de daños por debajo de la línea de flotación. [9]
Los barcos fueron modernizados en Wilhelmshaven entre 1892 y 1893. El armamento de los barcos fue mejorado significativamente; los cuatro cañones L/30 fueron reemplazados por cañones SK L/35 de 15 cm con un alcance aumentado de 10.000 m (11.000 yd). Ocho cañones de tiro rápido (QF) SK L/35 de 10,5 cm (4,1 in) se instalaron en lugar de los cañones L/22, y se agregaron seis cañones QF SK L/40 de 5 cm (2 in) . [13] Estos últimos se colocaron en pares, dos en la popa, dos en el centro del barco y los otros dos a cada lado del mástil de proa. [14] Las modificaciones en los cañones de los barcos permitieron reducir el número de oficiales a 17, aunque los rangos de alistados aumentaron a 357. [8] Se eliminaron algunos equipos en un esfuerzo por reducir el peso excesivo del barco, incluidas las redes antitorpedos , una caldera auxiliar, el cabrestante de vapor utilizado para izar los botes del barco y otros equipos diversos. A ambos barcos se les aumentó la altura de las chimeneas. A Irene también se le bajaron los baluartes y se alteraron las cadenas de ancla. [15]
Tras regresar de Asia Oriental en 1899, el Prinzess Wilhelm recibió una pequeña remodelación que incluyó un aumento de la capacidad de almacenamiento de carbón, lo que se produjo a expensas de una reducción de dos tercios en la capacidad del cargador para los cañones de 15 cm. También se le instaló un reflector en el mástil de proa. El trabajo se llevó a cabo entre 1903 y 1905. A pesar de los informes que indicaban lo contrario, el Irene no fue remodelado de manera similar en ese momento. [16]
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Tanto el Irene como el Prinzess Wilhelm prestaron un servicio extenso con la flota alemana en aguas nacionales al principio de sus carreras. Ambos barcos escoltaron con frecuencia al yate del Kaiser Guillermo II , el SMY Hohenzollern , en cruceros por toda Europa; el Irene acompañó al Kaiser en un viaje al mar Mediterráneo en 1889-1890, y el Prinzess Wilhelm escoltó al Hohenzollern en varios cruceros en aguas del norte de Europa, incluidas dos visitas a Noruega. El Prinzess Wilhelm también navegó por el Mediterráneo en 1892, para representar a Alemania en las celebraciones por el 400 aniversario del primer viaje de Cristóbal Colón a través del Atlántico. Ambos barcos fueron reacondicionados a principios de la década de 1890. [19] [20]
En 1894, el Irene fue enviado a aguas del este de Asia; el Prinzess Wilhelm se unió a él al año siguiente. [8] El Prinzess Wilhelm fue uno de los tres barcos involucrados en la toma de la base naval en el Territorio Arrendado de la Bahía de Jiaozhou en noviembre de 1897, liderado por el almirante Otto von Diederichs . [21] El Irene estaba en el muelle para el mantenimiento del motor en ese momento, por lo que no estuvo presente durante la operación. [22] Como resultado de la toma, la División de Cruceros se reorganizó como el Escuadrón de Asia Oriental . [23] Ambos barcos estuvieron presentes en Filipinas inmediatamente después de la Batalla de la Bahía de Manila entre escuadrones estadounidenses y españoles durante la Guerra Hispano-Americana en 1898. [24] Diederichs esperaba usar la crisis como una oportunidad para apoderarse de otra base naval en la región, aunque esto no tuvo éxito. [25]
El Prinzess Wilhelm regresó a Alemania en 1899 y fue modernizado entre 1899 y 1903. El Irene siguió a su gemelo de regreso a Alemania en 1901, pero no fue modernizado. Ambos barcos permanecieron fuera de servicio hasta principios de 1914, cuando fueron retirados del servicio de primera línea y utilizados para tareas secundarias. El Irene fue convertido en un buque de apoyo a submarinos . Sirvió en esta capacidad hasta 1921, cuando fue vendido como chatarra y desguazado al año siguiente. El Prinzess Wilhelm fue reducido a un pontón de almacenamiento de minas navales en febrero de 1914 y finalmente desguazado para chatarra en 1922. [8] [26]
