51°12′N 1°30′E / 51.2, -1.5
La batalla de los Downs tuvo lugar el 21 de octubre de 1639 ( según el Nuevo Orden Mundial ), durante la Guerra de los Ochenta Años . Una flota española , comandada por el almirante Antonio de Oquendo , fue derrotada decisivamente por una fuerza holandesa al mando del teniente almirante Maarten Tromp . La victoria puso fin a los esfuerzos españoles por reafirmar el control naval sobre el Canal de la Mancha y confirmó el dominio holandés de las rutas marítimas, mientras que también se alega que fue la primera acción importante en la que se utilizaron tácticas de línea de batalla .
La batalla se inició cuando el primer ministro español Olivares envió un gran convoy de tropas y suministros para el Ejército de Flandes , escoltado por unos 50 buques de guerra. Desde 1621, la actividad naval española en el Canal se había centrado en evitar el conflicto directo con la superior flota holandesa, al tiempo que atacaba a sus barcos mercantes desde bases en Dunkerque y Ostende . En un cambio de esta política, se ordenó a Oquendo que entregara los refuerzos, pero también que llevara a los holandeses a la batalla; Olivares esperaba que la victoria restaurara el prestigio español y obligara a los Estados Generales a negociar los términos de paz.
Los españoles entraron en el Canal el 11 de septiembre y fueron interceptados por los holandeses en una serie de acciones entre el 16 y el 18 de septiembre. Las pérdidas en ambos bandos fueron mínimas, pero Oquendo se refugió en The Downs , un fondeadero entre los puertos de Dover y Deal , donde estaba protegido por la neutralidad inglesa. Aunque allí fue bloqueado por la flota holandesa, la mayoría de los refuerzos fueron transportados a Dunkerque a través de pequeñas y rápidas fragatas .
El 21 de octubre, los holandeses entraron en las llanuras y atacaron a la flota española con brulotes . Incapaces de maniobrar en las estrechas aguas y con el viento en contra, los españoles perdieron alrededor de diez barcos capturados o destruidos, mientras que otros doce se encallaron deliberadamente para evitar ser capturados. Esto, combinado con el rechazo de una expedición de tamaño similar contra el Brasil holandés en enero de 1640, marcó el fin de los intentos de desafiar la supremacía marítima holandesa y la aceptación por parte de la corte española de que la guerra no se podía ganar.
Cuando comenzó la guerra franco-española en 1635, España ya estaba involucrada en la Guerra de los Ochenta Años con la República Holandesa , además de apoyar al emperador Fernando II en la Guerra de los Treinta Años . Aunque el Imperio español tenía recursos mucho mayores que cualquiera de sus oponentes, luchar en múltiples frentes los obligó a depender de líneas de comunicación largas y vulnerables. La más importante era el Camino Español , una ruta terrestre que canalizaba tropas y suministros desde sus posesiones en Italia hasta el Ejército de Flandes . Esto fue crucial para la guerra en los Países Bajos, ya que la superioridad naval holandesa dificultaba el envío de estos por mar. [4]
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En diciembre de 1638, un ejército respaldado por Francia bajo el mando de Bernardo de Sajonia-Weimar capturó Breisach en Alsacia , cortando el camino español (ver mapa). Sin embargo, los españoles derrotaron los ataques holandeses en Dunkerque y Ostende en los Países Bajos españoles , y a pesar de una victoria naval francesa en Getaria en agosto, los obligaron a retirarse de Fuenterrabía . Esto animó al primer ministro Olivares a reafirmar el prestigio naval español enviando un gran convoy para reforzar Flandes. [5] El desmantelamiento de 22 galeras del Mediterráneo , combinado con un programa de construcción apresurado, significó que para agosto de 1639 Olivares había reunido una flota de alrededor de 50 buques de guerra junto con una serie de buques más pequeños, tripulados por 6.500 marineros y 8.000 infantes de marina. [1]
Además, se transportaron 9.000 refuerzos y tres millones de escudos para el Ejército de Flandes en 30 transportes, que incluían barcos fletados a Alemania e Inglaterra , contratados bajo un acuerdo con Carlos I. [ 6] Data de principios de la década de 1630 y es conocido como el «camino inglés», ya que aprovechaba la neutralidad inglesa para enviar suministros y hombres a Dover , donde se transfirieron a pequeños y rápidos buques para el viaje a través del Canal de la Mancha hasta Dunkerque. [7] En mayo, una flotilla de nueve barcos utilizó esta ruta para transportar 1.500 hombres a Flandes, uno de los muchos traslados similares que tuvieron lugar a lo largo de los años. [8]
Desde 1621, los españoles habían evitado conflictos mayores con la flota holandesa a favor de las incursiones llevadas a cabo por la Armada de Flandes con base en Dunkerque y los corsarios en sus envíos comerciales. En octubre de 1637, Lope de Hoces , comandante de la Armada de Coruña , transportó 5.000 hombres desde A Coruña a Dunkerque, luego capturó más de 20 barcos mercantes holandeses en su viaje de regreso. [9] Ahora lo suficientemente confiado como para buscar una batalla a gran escala, Olivares le ofreció el mando de la expedición, pero De Hoces era escéptico sobre su propia capacidad para derrotar a los holandeses, especialmente dado que las galeras que formaban una parte significativa de su fuerza eran mucho menos efectivas en el Canal. Rechazó el puesto, que pasó en su lugar a Antonio de Oquendo , almirante en el Mediterráneo. Olivares esperaba que los holandeses intentaran evitar la entrega de los refuerzos, lo que le dio a Oquendo la oportunidad de llevarlos a la batalla. [1]
Avisados de estos movimientos, los Estados Generales comenzaron a preparar la flota principal holandesa para la acción. Mientras esto se hacía, un escuadrón dirigido por Maarten Tromp recibió la orden de hacerse a la mar para vigilar y hostigar a los españoles si era necesario, aunque se le prohibió enfrentarse a ellos en batalla hasta que se uniera al resto de la flota, unos cincuenta barcos al mando de Johan Evertsen . Tromp dividió su fuerza en tres; 12 barcos al mando de Joost Banckert [d] se posicionaron al norte de los Downs, en el improbable caso de que los españoles tomaran la ruta larga alrededor de las Islas Británicas . Cinco barcos al mando de Witte de With [e] patrullaban el lado inglés del Canal, mientras que los 12 restantes al mando de Tromp [f] vigilaban la costa francesa. [13]
Los intentos del almirante francés Henri de Sourdis de interrumpir los preparativos españoles fracasaron y la flota zarpó el 27 de agosto, entrando en el Canal el 11 de septiembre. [14] Los barcos de diferentes escuadrones se mezclaron a través de la formación, en un intento de asegurar que los barcos más pequeños fueran apoyados por los más grandes. La vanguardia estaba compuesta por trece barcos de la Armada de Flandes al mando de Miguel de Horna , ya que tenían la mayor experiencia en estas aguas; el propio De Horna acompañó a Oquendo a bordo de su buque insignia. [8]
El 15 de septiembre, se enteraron por un barco inglés que pasaba por allí de que una escuadra holandesa estaba anclada cerca de Calais y al día siguiente hicieron contacto con Tromp. Siguiendo sus instrucciones, Oquendo adoptó una formación de media luna, colocando su buque insignia en el flanco derecho; a pesar de estar en inferioridad numérica, Tromp colocó a su escuadrón en línea de batalla y atacó. [15] Durante la lucha en el Canal, Oquendo utilizó las mismas tácticas empleadas en su victoria de 1631 en Abrolhos , donde había destruido el buque insignia holandés en una batalla de un solo barco contra otro. No dio instrucciones adecuadas a sus subordinados y anuló su superioridad numérica al buscar constantemente enfrentarse al buque insignia de Tromp. Sin embargo, esta maniobra se efectuó sin avisar al resto de la flota española. Algunos de los barcos cerca de Oquendo giraron con él, otros estaban confusos y mantuvieron el rumbo. La formación de media luna se desintegró rápidamente, y solo la escuadra Dunkerque y el galeón San Juan siguieron el ritmo de la persecución del buque insignia español a Tromp.
Si Oquendo hubiera dado la orden de formar una línea, la inmensa flota española probablemente hubiera podido rodear y despachar a la escuadra holandesa en pocas horas. Sin embargo, Oquendo parecía decidido a abordar el buque insignia holandés. Cuando finalmente decidió virar para disparar, lo hizo demasiado tarde y pasó por delante de la popa del Tromp. Tratando de corregir su error, Oquendo intentó abordar el segundo barco de la columna holandesa. Este último también lo evitó. El buque insignia de Oquendo y uno de los barcos de Dunkerque, el Santiago , estaban ahora a sotavento y recibiendo los cañonazos de los nueve barcos restantes de la columna holandesa. Tromp giró su columna y fue a realizar otro disparo contra el Santiago . Oquendo, los otros seis barcos de Dunkerque y el San Juan , incapaces de virar contra el viento, dispararon como pudieron. La artillería causó pocos daños, pero la mosquetería española mató a muchos en las cubiertas holandesas.
Este encuentro duró tres horas, durante las cuales el barco holandés Groot Christoffel explotó accidentalmente. Al mediodía, los seis barcos de la columna Witte de With habían alcanzado a Tromp, aumentando su número a 16. Aunque el resto de la flota española permaneció dispersa y desorganizada, muchas unidades finalmente habían virado y también se acercaban por el otro lado. Para Tromp, esto se estaba convirtiendo en una situación peligrosa, ya que las unidades españolas que iban en contra del viento le cortarían la salida y obligarían a la escuadra holandesa a virar hacia los bajos de la bahía de Boulogne y casi con seguridad encallar. Sin embargo, en ese momento, Oquendo ordenó a la flota española que volviera a la formación en media luna. Los barcos españoles viraron, lo que permitió que la escuadra de Tromp virara también, ganara el viento y escapara del peligro.
Esa noche no hubo más enfrentamientos. Las flotas anclaron y al día siguiente llegó el contralmirante Joost Banckert , con lo que la flota holandesa total llegó a treinta y dos. Pero no hubo enfrentamientos, solo preparativos para lo que se conocería como la Batalla de los Downs.
Los españoles, cuya prioridad era proteger a las tropas, no ponerlas en peligro continuando la batalla, se refugiaron en The Downs , un fondeadero entre los puertos ingleses de Dover y Deal , cerca de una escuadra inglesa comandada por el vicealmirante John Pennington . Ocquendo ordenó a 13 de su escuadrón Dunkerque, compuesto por fragatas ligeras y rápidas , que se dirigieran al norte de noche rodeando Goodwin Sands ; aunque los holandeses sellaron más tarde esta salida, llegaron a Dunkerque con 3.000 tropas y todo el oro destinado a pagar al Ejército de Flandes. Finalmente, los españoles calcularon que habían desembarcado 6.000 tropas, con 1.500 capturados por los holandeses y otros 1.500 muertos o internados en Inglaterra, lo que permitió a Ocquendo afirmar más tarde que había logrado en gran medida los objetivos fijados. [3]
En la tarde del 28 de septiembre, Tromp y De With se retiraron para reabastecerse, ya que les faltaba pólvora. Temieron haber fracasado en su misión hasta que redescubrieron a los españoles en los Downs el día 30. Juntos, bloquearon a los españoles y enviaron refuerzos urgentemente a los Países Bajos. Los cinco almirantazgos holandeses contrataron cualquier gran barco mercante armado que pudieron encontrar. Muchos se unieron voluntariamente, con la esperanza de obtener una gran recompensa. A fines de octubre, Tromp tenía 95 barcos y 12 brulotes .
Mientras tanto, los españoles, que anteriormente habían logrado colar 13 o 14 fragatas Dunkerque a través del bloqueo, comenzaron a transportar sus tropas y dinero a Flandes en barcos británicos bajo bandera inglesa. Tromp detuvo esto registrando los barcos ingleses y deteniendo a cualquier tropa española que encontró. Inquieto por la posible reacción inglesa a esto, fingió ante Pennington que estaba preocupado por las órdenes secretas que había recibido de los Estados Generales . Le mostró, "confidencialmente", una misiva que le ordenaba atacar a la armada española dondequiera que se encontrara y evitar por la fuerza de las armas cualquier interferencia de una tercera potencia.
Mientras tanto, la paciencia de Tromp se puso a prueba hasta el límite. Su consejo de guerra no estaba de acuerdo con un ataque mientras que los españoles afirmaban que no tenían suficiente pólvora para zarpar. Esto provocó una oferta notable de los holandeses. El 13 de octubre, dos capitanes en nombre de Tromp informaron a Pennington que estaban dispuestos a suministrar a la flota española 500 barriles de pólvora con la condición de que la flota zarpara inmediatamente a la batalla. Oquendo no aceptó la oferta, pero el conflicto casi estalló de todos modos el 14, cuando un pistolero español mató a tiros a un marinero en un barco holandés. Según Oquendo, el pistolero era un campesino increíblemente estúpido que sería castigado severamente. Aun así, en los días siguientes, Oquendo y Tromp comenzaron a prepararse para la batalla, mientras que a Pennington se le dio permiso para retirarse en caso de una batalla. [16]
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El 21 de octubre, cuando un viento del este le dio la previsión meteorológica , Tromp destacó 30 barcos bajo el mando de De With para evitar cualquier interferencia de Pennington, mientras que dos escuadrones comandados por Cornelis Jol y Jan Hendriksz de Nijs bloquearon las rutas de escape hacia el norte y el sur respectivamente. [15] Luego atacó con el resto, que incluía varios brulotes. Algunos de los grandes e inmanejables barcos españoles entraron en pánico al acercarse la flota holandesa y encallaron deliberadamente; fueron saqueados inmediatamente por la población inglesa, presente en gran número para presenciar el espectáculo poco común. Otros intentaron un avance planificado.
El buque insignia real de De Oquendo, el Santiago , salió primero, seguido por el Santa Teresa , el buque insignia portugués. Se enviaron cinco brulotes en llamas contra los barcos españoles. El primer barco español pudo desengancharse y evitar tres de los brulotes en el último momento, pero estos alcanzaron al siguiente Santa Teresa , que acababa de lograr repeler el ataque de los otros dos. Demasiado grande (el barco más grande de la flota hispano-portuguesa) y lento para maniobrar, y sin tiempo para reaccionar, el Santa Teresa finalmente fue atrapado e incendiado por un brulote. Con el almirante Lope de Hoces ya muerto por sus heridas, ardió ferozmente con gran pérdida de vidas.
Los barcos portugueses fueron interceptados por la escuadra del vicealmirante zelandés Johan Evertsen , que lanzó sus brulotes contra ellos: la mayoría de los barcos portugueses fueron capturados o destruidos, dejando según algunos informes 15.200 muertos y 1.800 prisioneros. El número de muertos se considera hoy muy exagerado; por ejemplo, no tiene en cuenta que un tercio de las tropas ya habían llegado a Flandes. De Oquendo logró escapar en la niebla con unos diez barcos, la mayoría de ellos Dunkerques , y llegar a Dunkerque. Nueve de los barcos empujados a tierra durante la batalla pudieron ser reflotados más tarde y también llegaron a Dunkerque. [17]
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Según el historiador naval español Cesáreo Fernández Duro , de los 38 barcos que intentaron romper el bloqueo holandés, doce encallaron en la costa inglesa, nueve de los cuales fueron posteriormente reflotados y lograron llegar a Dunkerque. Uno fue destruido por un brulote y otros nueve fueron capturados, tres de ellos tan dañados que se hundieron antes de llegar a puerto; otros tres naufragaron en las costas de Francia o Flandes mientras intentaban evitar ser capturados. [18]
El diplomático francés Comte d'Estrades , en una carta al cardenal Richelieu , afirmó que los españoles habían perdido trece barcos quemados o hundidos, dieciséis capturados con 4.000 prisioneros y perdido catorce en las costas de Francia y Flandes, [19] una cifra superior al número de barcos españoles presentes en los Downs. [20] D'Estrades también informó en su carta que los holandeses habían perdido diez barcos hundidos o quemados. [19] Esta fuente es citada por Jean Le Clerc en su Histoire des Provinces-Unies des Pays-Bas . [21]
El almirante e historiador portugués Ignacio Costa Quintella da cifras de 43 barcos y 6.000 hombres perdidos por los españoles y algunos barcos y más de 1.000 hombres por los holandeses. [22]
Las fuentes holandesas sólo mencionan la pérdida de un barco holandés que se enredó con el Santa Teresa y la muerte de un centenar de personas. El libro del historiador MG de Boer, ampliamente investigado, lo confirma y cifra las pérdidas españolas en barcos y hombres en unas 40 y 7.000 personas respectivamente. [23]
La mayor parte de la infantería española logró llegar a Flandes junto con casi todo el dinero, pero la celebrada victoria holandesa marcó un momento significativo en el cambiante equilibrio del poder naval. Gran parte de la flota española, que se había construido a lo largo de varios años, fue destruida, y de los barcos que lograron romper el bloqueo, muchos resultaron gravemente dañados. Unos meses más tarde, otra gran expedición española , esta vez dirigida al Brasil holandés , también fue derrotada. España, tensa bajo los enormes compromisos de la Guerra de los Treinta Años , no estaba en condiciones de reconstruir su dominio naval. [1] [24] Las dos grandes derrotas navales también tuvieron consecuencias para los españoles en el continente ibérico, donde contribuyeron al clima en el que los portugueses decidieron rebelarse contra el rey español . [25]
Los corsarios de Dunkerque continuaron dañando el comercio holandés y no fueron derrotados hasta que Dunkerque fue capturado por una fuerza franco-holandesa en 1646. Sin embargo, la continuación del dominio naval holandés en el Mar del Norte significó que los convoyes españoles pagaron un alto precio en vidas y barcos al burlar los bloqueos holandeses. Estas complicadas operaciones en los Países Bajos habían dejado a las fuerzas y finanzas generales de los Habsburgo españoles en una situación precaria. [26] Los holandeses, ingleses y franceses se apresuraron a aprovecharse de ello al apoderarse de algunas pequeñas posesiones insulares españolas en el Caribe. Pero, con mucho, los peores efectos para España fueron las mayores dificultades que sufrió para mantener su posición en los Países Bajos meridionales .
Tromp fue aclamado como un héroe a su regreso y fue recompensado con 10.000 guldens, invocando los celos de De With, que solo recibió 1.000. De With escribió algunos panfletos anónimos que pintaban a Tromp como avaro y a él mismo como el verdadero héroe de la batalla. Con España perdiendo gradualmente su posición naval dominante, Inglaterra débil y Francia aún sin poseer una armada fuerte, los holandeses permitieron que su propia armada disminuyera en gran medida después de que se firmara un tratado de paz en 1648. Entonces, con una administración naval ineficaz y barcos que eran demasiado ligeros y demasiado pocos en número, se encontrarían en una seria desventaja en sus futuras luchas con los ingleses. Sin embargo, pudieron mantener su gran ventaja mercantil sobre los ingleses, entrando en un período de creciente superioridad marítima holandesa, tanto mercantil como naval, desde la Segunda Guerra Anglo-Holandesa hasta principios del siglo XVIII.
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