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Líder de ala , o comandante de ala (volador) , designa al comandante táctico de un ala militar de la Commonwealth en operaciones de vuelo. Los términos se refieren a una posición, no a un rango, aunque el papel generalmente lo asumía un oficial con rango de comandante de ala . El puesto también era distinto del oficial al mando del ala, generalmente un oficial de rango superior. Los primeros líderes de ala fueron designados en 1941, y el puesto se mantuvo en uso hasta la década de 1960.
El papel de líder de ala se originó en la Royal Air Force (RAF) durante la Segunda Guerra Mundial, cuando a los pilotos de combate de alto rango, generalmente con rango de comandante de ala , se les dio la responsabilidad de coordinar las operaciones de varios escuadrones (originalmente tres, luego hasta cinco) en combate. Anteriormente, dichas formaciones eran lideradas por el comandante de mayor rango o con más experiencia de los escuadrones involucrados. [1] [2] El " Big Wing " había sido concebido como una medida defensiva contra los ataques aéreos alemanes durante la Batalla de Inglaterra en 1940, cuando el líder de escuadrón Douglas Bader lideró el prototipo de Duxford Wing en combate, aunque la posición distintiva de "líder de ala" aún no se había ideado. En diciembre de 1940, el Mando de Cazas de la RAF comenzó a prepararse para barridos de cazas ofensivos sobre Francia, utilizando formaciones masivas bajo el mando táctico de líderes de ala, también conocidos como comandantes de ala (voladores). [3] [4] Dos de los primeros líderes de ala designados, en marzo de 1941, fueron el comandante de ala Bader en la RAF Tangmere y el comandante de ala "Sailor" Malan en la RAF Biggin Hill . [1] [2] Cada uno dirigió un ala de tres escuadrones de Supermarine Spitfire . [5]
Varios de los primeros líderes de ala designados eran, como Bader y Malan, veteranos de la Batalla de Inglaterra. Su edad promedio en 1941 era de veintiocho a veintinueve años; en 1942 era de veintiséis a veintisiete. Norman Franks ha sostenido que, para tener éxito, los designados tenían que poseer "clara capacidad de combate y una capacidad igualmente táctica para comandar más de un escuadrón en el aire". [2] Los líderes de ala no tenían responsabilidad administrativa o de mando de sus formaciones; ese papel estaba reservado para un oficial de mayor rango, generalmente un capitán de grupo . [6] [7] Según Johnnie Johnson , líder de ala en la RAF Kenley y, más tarde, del Ala No. 144 (Real Fuerza Aérea Canadiense): [3]
El puesto de líder de escuadrón era el sueño de todo piloto de combate, ya que el comandante de escuadrón (en vuelo) era responsable del rendimiento de su escuadrón en el aire. La logística quedaba en manos del comandante de la estación, normalmente un capitán de grupo, y de los tres comandantes de escuadrón del escuadrón.
A los jefes de escuadrón se les permitió utilizar sus iniciales en sus aviones en lugar de los códigos habituales del escuadrón, para ayudar a identificarlos en su formación. Johnson, que exhibió sus iniciales JE-J en el fuselaje de su Spitfire Mk IX, pensó que esto era "realmente algo, entonces realmente sabías que lo habías logrado", aunque tuvo que superar el temor de su oficial de inteligencia de que lo convirtiera en un objetivo atractivo para el enemigo. [6]
Los miembros de otras fuerzas aéreas de la Commonwealth que lideraron alas de la RAF incluyeron al neozelandés Al Deere en Biggin Hill en 1943 y al canadiense Howard Blatchford en la RAF Coltishall , también en 1943. [8] Los líderes de ala de la RAF en el teatro del Mediterráneo y Oriente Medio incluyeron a los comandantes de ala Ian Gleed y "Cocky" Dundas , quienes lideraron el Ala No. 244 en el norte de África en 1943 y en Italia en 1944, respectivamente. [9] La Royal Navy también empleó líderes de ala, generalmente tenientes comandantes o mayores de los Royal Marines , para controlar las alas de la Fleet Air Arm (FAA), que podían comprender hasta cinco escuadrones aéreos navales . [10] Entre los líderes de ala de la FAA estaba el teniente comandante Dickie Cork , quien fue designado para liderar un ala Vought F4U Corsair a bordo del HMS Illustrious en 1943. [11]
La Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) adoptó el concepto de la RAF de grandes formaciones de cazas lideradas por líderes de escuadrón para operaciones en el teatro del Pacífico Sudoeste , comenzando en el Área Noroeste en 1943, con una campaña de defensa aérea que la RAAF vio en términos de otra Batalla de Gran Bretaña. [4] El comandante de escuadrón Clive Caldwell fue designado líder de escuadrón del Escuadrón de Cazas N.º 1 , que comprendía tres escuadrones de Spitfire, en Darwin , Territorio del Norte. El escuadrón quedó bajo el mando general del capitán de grupo Allan Walters y Caldwell era responsable de las operaciones de vuelo. [7] Las alas de la RAAF también se utilizaron en operaciones ofensivas en el Pacífico, incluido el Escuadrón N.º 81 , que constaba de tres escuadrones de Curtiss P-40 Kittyhawk liderados por el comandante de escuadrón Dick Cresswell en 1944-45. [12]
La RAF siguió empleando comandantes de ala (vuelo) durante los primeros años de la Guerra Fría , entre ellos el comandante de ala Alan Rawlinson , que era responsable de las operaciones de vuelo de tres escuadrones de Havilland Vampire con base en la RAF Odiham en 1949-52 y Johnson, que fue designado para dirigir el ala Vampire en la RAF Fassberg en 1951. [13] El Mando de Bombardeo de la RAF también nombró líderes de ala durante el período inicial de la Guerra Fría, aunque el título se modificó a comandante de ala (operaciones) y el papel abarcó el entrenamiento y las operaciones aéreas. [14] El puesto de comandante de ala (vuelo) todavía se utilizaba en la RAF a principios de la década de 1960. [15]