Coffea es un género de plantas con flores de la familia Rubiaceae . Las especies de Coffea son arbustos o árboles pequeños nativos de África tropical y meridional y de Asia tropical . Las semillas de algunas especies, llamadas granos de café , se utilizan para dar sabor a diversas bebidas y productos. Los frutos, al igual que las semillas, contienen una gran cantidad de cafeína y tienen un distintivo sabor dulce.
La planta es uno de los cultivos básicos más valiosos y comercializados del mundo y es un importante producto de exportación de varios países, incluidos los de América Central y del Sur, el Caribe y África. El comercio del café depende en gran medida de dos de las más de 120 especies, Coffea arabica (comúnmente conocida simplemente como "Arábica"), que representa entre el 60% y el 80% de la producción mundial de café, y Coffea canephora (conocida como " Robusta "), que representa alrededor del 20-40%. [1] [2] Ambas especies de café son vulnerables a los cambios en las zonas de cultivo causados por el cambio climático , lo que probablemente resultará en una disminución de la producción en algunas de las regiones productoras más importantes. [3] [4] [5]
Hay más de 120 especies de Coffea , que se cultiva a partir de semillas. Los dos más populares son Coffea arabica (comúnmente conocido simplemente como "Arábica"), que representa entre el 60% y el 80% de la producción mundial de café, y Coffea canephora (conocido como " Robusta "), que representa alrededor del 20% al 40%. [1] [2] Se prefiere C. arabica por su sabor más dulce, mientras que C. canephora tiene un mayor contenido de cafeína. C. arabica tiene su origen en las tierras altas de Etiopía y la meseta de Boma de Sudán, y fue el resultado de un híbrido entre C. canephora y C. eugenioides . [6]
Los árboles producen frutos comestibles de color rojo o morado, que se describen como bayas epíginas o como drupas indehiscentes . [7] La fruta a menudo se conoce como "cereza de café" y contiene dos semillas, llamadas "granos de café". [8] A pesar de estos términos, el café no es una verdadera cereza (el fruto de ciertas especies del género Prunus ) ni un verdadero frijol (semillas de plantas de la familia Fabaceae ).
En aproximadamente el 5-10% de cualquier cultivo de frutos de café, solo se encuentra un grano. Llamado peaberry , es más pequeño y redondo que un grano de café normal.
Cuando se cultiva en los trópicos, el café es un arbusto o árbol pequeño vigoroso que generalmente crece hasta una altura de 3 a 3,5 m (9,8 a 11,5 pies). Las especies de café más comúnmente cultivadas crecen mejor en altitudes elevadas, pero no toleran temperaturas bajo cero. [9]
El árbol de Coffea arabica dará frutos después de tres a cinco años, produciendo durante un promedio de 50 a 60 años, aunque es posible hasta 100. [10] Las flores blancas son muy perfumadas. El fruto tarda unos nueve meses en madurar.
La cafeína en los granos de café sirve como una sustancia tóxica que protege las semillas de la planta, una forma de defensa natural de la planta contra la herbivoría . La cafeína atrae simultáneamente a los polinizadores , específicamente a las abejas, al crear una memoria olfativa que les indica a las abejas que regresen a las flores de la planta. [11] No todas las especies de Coffea contienen cafeína, y las primeras especies tenían poco o ningún contenido de cafeína. La cafeína ha evolucionado de forma independiente en múltiples linajes de Coffea en África, tal vez en respuesta a la alta depredación de plagas en los ambientes húmedos de África centro-occidental. [11] La cafeína también ha evolucionado de forma independiente en los géneros más distantes Theobroma ( cacao ) y Camellia ( té ). [12] Esto sugiere que la producción de cafeína es un rasgo adaptativo en la evolución del café y las plantas. La fruta y las hojas también contienen cafeína y se pueden utilizar para preparar té de café, cereza y té de hojas de café . La fruta también se utiliza en muchas marcas de refrescos y en tés envasados. [13] [14] [15] [16]
Varias plagas de insectos afectan la producción de café, incluido el escarabajo barrenador del café ( Hypothenemus hampei ) y el minador del café ( Leucoptera caffeina ).
El café es utilizado como planta alimenticia por las larvas de algunas especies de lepidópteros ( mariposas y polillas ), Dalcera abrasa , polilla del nabo y algunos miembros del género Endoclita , incluidos E. damor y E. malabaricus .
En la década de 2000 todavía se están identificando nuevas especies de Coffea . En 2008 y 2009, investigadores del Real Jardín Botánico de Kew nombraron siete ejemplares de las montañas del norte de Madagascar , entre ellos C. ambongensis , C. boinensis , C. labatii , C. pterocarpa , C. bissetiae y C. namorokensis. [17]
En 2008 se descubrieron dos nuevas especies en Camerún . Coffea charrieriana , que no contiene cafeína, y Coffea anthonyi . [18] Al cruzar la nueva especie con otros cafés conocidos, se podrían introducir dos nuevas características en las plantas de café cultivadas: granos sin cafeína y autopolinización .
En 2011, Coffea absorbió las veinte especies del antiguo género Psilanthus debido a las similitudes morfológicas y genéticas entre los dos géneros. [19] Históricamente, los dos han sido considerados géneros distintos debido a las diferencias en la longitud del tubo de la corola y la disposición de las anteras : Coffea con un tubo de la corola corto y estilo y anteras extendidos; Psilanthus con un tubo de corola largo y anteras incluidas. Sin embargo, estas características no estaban presentes en todas las especies de ninguno de los géneros respectivos, lo que hace que los dos géneros sean abrumadoramente similares tanto en morfología como en secuencia genética. Esta transferencia amplió Coffea de 104 especies a 124 y extendió su distribución nativa a Asia tropical y Australasia.
En 2014 se publicó el genoma del café, con más de 25.000 genes identificados. Esto reveló que las plantas de café producen cafeína utilizando un conjunto de genes diferente a los que se encuentran en el té , el cacao y otras plantas similares. [20]
En 2017, se publicó una filogenia sólida y casi completamente resuelta de todo el género. [11] Además de resolver las relaciones de las especies de Coffea , los resultados de este estudio sugieren que África o Asia son el probable origen ancestral de Coffea y apuntan a varias radiaciones independientes en África, Asia y las islas del Océano Índico Occidental.
En 2020, una técnica de toma de huellas dactilares de ADN o autenticación genética de material vegetal demostró ser eficaz para el café. [21] Para el estudio, los científicos utilizaron extracción de ADN y análisis de marcadores SSR . Esta técnica u otras similares pueden permitir varias mejoras en la producción de café, como una mejor información para los agricultores sobre la susceptibilidad de sus cafetos a plagas y enfermedades, un sistema de semillas de café profesionalizado y transparencia y trazabilidad para los compradores de café verde sin tostar. café.
