La batalla de El Agheila fue un breve enfrentamiento de la Campaña del Desierto Occidental de la Segunda Guerra Mundial . Tuvo lugar en diciembre de 1942 entre las fuerzas aliadas del Octavo Ejército (general Bernard Montgomery ) y las fuerzas del Eje del Ejército Panzer germano-italiano ( mariscal de campo Erwin Rommel ), durante la larga retirada del Eje de El Alamein a Túnez . El Octavo Ejército planeaba flanquear y atrapar a las fuerzas del Eje mientras se retiraban a Túnez.
El plan del Octavo Ejército se vio frustrado cuando un ataque frontal de la 7.ª División Blindada británica fue rechazado por una acción de retaguardia italiana y las unidades neozelandesas que flanqueaban el frente se dispersaron en el desierto. El enfrentamiento terminó con el Ejército Panzer germano-italiano retirándose a Tripolitana en dirección a Túnez, donde había comenzado la Campaña de Túnez con la Operación Torch, la invasión aliada del norte de África francés (8-16 de noviembre de 1942).
El 4 de noviembre de 1942, Rommel decidió poner fin a la Segunda Batalla de El Alamein y retirarse al oeste, en dirección a Libia . Al hacerlo, desafió las órdenes de «resistir hasta el final» de Adolf Hitler , para salvar el resto de su fuerza. [1] El Afrika Korps llegó al pueblo de Fuka al día siguiente. Las fuerzas italianas habían llegado antes, tras haberse retirado de El Alamein del 3 al 4 de noviembre y habían formado una línea defensiva. Los italianos reanudaron su retirada el mismo día, después de un ataque aliado y los alemanes siguieron su ejemplo. [2] Montgomery dio descanso a algunas de sus formaciones después de sus esfuerzos en El Alamein, liderando con la 4.ª Brigada Blindada Ligera . La lluvia en la tarde del 6 de noviembre impidió la persecución del Octavo Ejército mientras las fuerzas del Eje continuaban su retirada. [3]
Al día siguiente se estableció una nueva línea de defensa en Mersa Matruh , a unos 180 km al oeste de El Alamein. Rommel recibió una advertencia de Hitler sobre un desembarco aliado previsto entre Tobruk y Bengasi , pero el 8 de noviembre descubrió que no era cierto. Hubo desembarcos angloamericanos en Marruecos y Argelia ( Operación Antorcha ). La Fuerza de Tareas Oriental, cuyo objetivo era Argel , desembarcó con 20.000 tropas y comenzó a avanzar hacia el este en dirección a Rommel. Ante la perspectiva de una gran fuerza aliada a su retaguardia, decidió retirarse de un salto a El Agheila . [4] Las fuerzas del Eje se retiraron de Sidi Barrani el 9 de noviembre y del Paso de Halfaya (en la frontera entre Libia y Egipto), la última posición en Egipto, el 11 de noviembre. Cirenaica fue abandonada sin resistencia seria. [5]
Rommel quería salvar 10.000 toneladas cortas (9.100 t) de equipo en Tobruk, pero cayó en manos del Octavo Ejército el 13 de noviembre. [6] Un intento de Montgomery de atrapar a la guarnición de Tobruk con un cerco hacia Acroma , al oeste de Tobruk, fracasó y la guarnición se retiró a lo largo de la Vía Balbia hacia Bengasi con pocas pérdidas. [5] Derna y el aeródromo de Martuba fueron capturados el 15 de noviembre y la RAF ocupó rápidamente el aeródromo para proporcionar cobertura aérea a la Operación Stoneage , un convoy de Malta , el 18 de noviembre. [7] Las fuerzas del Eje se habían retirado 400 mi (640 km) en diez días. A pesar de la importancia de Bengasi para el sistema de abastecimiento del Eje, Rommel abandonó el puerto para evitar que se repitiera la desastrosa trampa sufrida por los italianos en la batalla de Beda Fomm en febrero de 1941. [8] Rommel ordenó la demolición de las instalaciones portuarias y los suministros en Bengasi, escribiendo después que
...en Bengasi, destruimos las instalaciones y plataformas portuarias y el caos se apoderó de los civiles en esta miserable ciudad.
— Rommel [9]
Bengasi fue ocupada por el Octavo Ejército el 20 de noviembre y tres días después, las fuerzas del Eje se retiraron de Agedabia a Mersa Brega . Durante su retirada a Mersa Brega, las fuerzas del Eje se enfrentaron a muchas dificultades, incluida la superioridad aérea aliada . La Fuerza Aérea del Desierto (DAF) atacó las columnas del Eje que estaban apiñadas en la carretera de la costa y escasas de combustible. Para retrasar el avance del Octavo Ejército, los zapadores del Eje colocaron minas en el área de Mersa Brega; se enterraron cascos de acero para crear lecturas falsas en los detectores de minas utilizados por el Octavo Ejército. [10]
Durante gran parte de la persecución hasta El Agheila, los comandantes del Octavo Ejército no estaban seguros de las intenciones de Rommel. En campañas anteriores, habían sido sorprendidos por un oponente que los había atraído y luego contraatacado. Montgomery tenía la intención de levantar la moral del Octavo Ejército desterrando el hábito de la derrota y la retirada. La 1.ª División Blindada y la 2.ª División de Nueva Zelanda se mantuvieron en Bardia , descansando y proporcionando una defensa. A pesar de las preocupaciones de Rommel de quedar atrapado por un rápido avance aliado a través del saliente de Cirenaica, Montgomery era consciente de que una fuerza extendida y aislada también podía ser vulnerable, como a principios de 1941 y principios de 1942. Cuando se envió una fuerza de reconocimiento de vehículos blindados a través del país, se retrasó por el terreno anegado. [11] La inteligencia de señales reveló al Octavo Ejército que el Panzerarmee estaba virtualmente inmovilizado por la falta de combustible, lo que llevó a Montgomery a ordenar una fuerza más fuerte para avanzar a través del país. Al enterarse de la presencia de la fuerza de reconocimiento, Rommel adelantó su retirada de Bengasi y pudo dejar a un lado los vehículos blindados, sin ser molestado por la fuerza más fuerte que aún no había llegado. [12]
Durante los dieciocho días transcurridos entre la evacuación de Agedabia el 23 de noviembre y el comienzo de la batalla de El Agheila el 11 de diciembre, Rommel describió desacuerdos con sus superiores políticos y militares y se enfrascó en amargas discusiones infructuosas con Hitler, Hermann Göring , el jefe de la Luftwaffe , el general Albert Kesselring, el Oberbefehlshaber Süd ( OB Süd , comandante de las unidades alemanas en el teatro mediterráneo), Ugo Cavallero, el jefe del Estado Mayor italiano en el Comando Supremo y el gobernador de Libia, Ettore Bastico . [13] Rommel quería retirarse a Túnez lo antes posible y los demás querían que se mantuviera en la posición de El Agheila-Mersa Brega. [14] Mussolini ordenó a Rommel que se mantuviera en la línea Agheila para defender Tripolitania y esto fue apoyado por Hitler, quien ordenó que El Agheila se mantuviera "en todas las circunstancias". [15] Aunque la posición de Agheila era naturalmente fuerte, al estar rodeada de marismas , arena blanda o terreno accidentado y una "cadena de campos minados", lo que restringía la capacidad de maniobra de los vehículos. [16]
Rommel consideró que sólo podría mantener la posición si recibía artillería y tanques de repuesto, si se reforzaba la Luftwaffe y se restablecían los suministros de combustible y municiones. [16] En ese momento, todos los hombres y equipos disponibles estaban siendo desviados a Túnez, tras los desembarcos aliados de la Operación Torch, para evitar que Túnez cayera ante el avance aliado desde Argelia. Cuando Rommel visitó Berlín a principios de diciembre, Mussolini y Hitler habían aceptado la realidad de la situación y habían acordado que se hicieran preparativos para una retirada a Buerat, a unos 400 km al oeste y, para el 3 de diciembre, la infantería italiana no mecanizada había iniciado una retirada. [17] La posición de suministro de Rommel no mejoró, Túnez mantuvo la prioridad de suministro y de los barcos que fueron enviados a Trípoli para abastecer al Ejército Panzer en noviembre, tres cuartas partes habían sido hundidos. Rommel estaba escaso de hombres y equipo y muy escaso de combustible y municiones. Su intención era resistir el mayor tiempo posible, pero retirarse ante la fuerte presión. [18]
El Octavo Ejército tuvo que abastecer a sus fuerzas desde Egipto hasta Agedabia. Los suministros podían transportarse por ferrocarril a 710 km desde Alejandría hasta Tobruk; los 630 km desde Tobruk hasta Agedabia eran ligeramente más cortos, pero los suministros debían ir por carretera por la Vía Balbia o por mar hasta Bengasi y luego por carretera hasta Agedabia. El 26 de noviembre, el X Cuerpo (Teniente General Brian Horrocks ) fue puesto en reserva y el XXX Cuerpo (Teniente General Oliver Leese ) tomó el control de la línea del frente del Octavo Ejército con la 7.ª División Blindada (Mayor General John Harding ), la 51.ª División de Infantería (Highland) (Mayor General Douglas Wimberley ) y la 2.ª División de Nueva Zelanda (Mayor General Sir Bernard Freyberg ). [19] A finales de noviembre, Montgomery planeó que la 2.ª División de Nueva Zelanda, con la 4.ª Brigada Blindada Ligera bajo el mando, iniciara un amplio movimiento de flanqueo el 13 de diciembre. La maniobra debía ser enmascarada por bombardeos e incursiones de infantería en las posiciones avanzadas del Panzerarmee , comenzando en la noche del 11/12 de diciembre, para desviar la atención. Un ataque frontal de la 51.ª División (Highland) en la costa y la 7.ª División Blindada en el interior a su izquierda comenzaría en la noche del 16/17 de diciembre, una vez que los neozelandeses estuvieran en posición detrás de la posición del Eje. [20] Los Dakotas del 316.º Comando de Transporte de Tropas de EE. UU. volaron 130.000 imp gal (590.000 L; 160.000 US gal) de combustible de aviación en bidones desde El Adem para abastecer a la Fuerza Aérea del Desierto. [21] Las operaciones aéreas expulsaron a los aviones del Eje de sus bases avanzadas y los bombarderos atacaron el puerto de Trípoli, otros puertos y Creta. Aunque unos 20 aviones del Eje fueron derribados, más de 500 fueron encontrados abandonados en tierra durante el avance hacia El Agheila. El reconocimiento aéreo sobre El Agheila y hacia Trípoli fue constante. [22]
Cuando comenzaron los ataques preliminares el 11 de diciembre, Rommel tomó esto como el comienzo del ataque del Octavo Ejército y comenzó a retirarse. A media mañana del 12 de diciembre, las patrullas detectaron que el Eje estaba empezando a reducir sus posiciones. Montgomery ordenó a la División de Nueva Zelanda que se moviera inmediatamente y adelantó el asalto principal a la noche del 14 al 15 de diciembre. [18] Al anochecer del 12 de diciembre, la retirada del Eje estaba en marcha, excepto por la retaguardia. [23]
El 13 de diciembre, los aviones de reconocimiento del Eje descubrieron unos 300 vehículos al norte del oasis de Marada , a 121 km al sur de El Agheila (la columna de Nueva Zelanda), lo que suponía para las fuerzas del Eje el peligro de ser flanqueadas. Rommel quiso lanzar sus blindados restantes contra esta fuerza que flanqueaba, pero se lo impidió la falta de combustible y ordenó que continuaran con la retirada. [24] Un ataque de la 7.ª División Blindada fue rechazado en una acción de retaguardia por el Grupo Táctico Italiano Ariete . En su diario, Rommel escribió:
A última hora de la mañana, una fuerza enemiga superior lanzó un ataque contra el Grupo Táctico Ariete, que se encontraba al suroeste de El Agheila, con su flanco derecho apoyado en Sebcha Chebira y su flanco izquierdo enlazando con la 90 División Ligera. Se produjeron encarnizados combates contra 80 tanques británicos que duraron casi diez horas. Los italianos ofrecieron una magnífica lucha, por la que merecieron el máximo reconocimiento. Finalmente, por la tarde, los británicos fueron rechazados por un contraataque del regimiento blindado del Centauro , que dejó 22 tanques y 2 vehículos blindados quemados o dañados en el campo de batalla. La intención británica de aislar a la 90 División Ligera había sido frustrada.
— Rommel [25]
El cambio de plan del Octavo Ejército llegó demasiado tarde y cuando la División de Nueva Zelanda completó su "gancho de izquierda" el 15 de diciembre, se dispersó después de un difícil viaje a través de un terreno difícil que los dejó con solo 17 tanques en servicio. Encontraron a la 15.ª División Panzer en la escarpa protegiendo la carretera de la costa y la 6.ª Brigada de Nueva Zelanda , más al oeste, recibió la orden de formar un bloque en la carretera de la costa, mientras que la 5.ª Brigada protegía los vehículos de suministro y transporte de la división. [26] Durante la noche del 15 al 16 de diciembre, la mayoría de los elementos restantes del Ejército Panzer pudieron retirarse hacia Nofilia, moviéndose en pequeñas columnas rápidas a través de los huecos en las unidades dispersas de Nueva Zelanda, al amparo de la oscuridad. [27] El 18 de diciembre, tuvo lugar un breve enfrentamiento en Nofaliya (160 km al oeste de El Agheila). El Octavo Ejército no pudo flanquear a la fuerza del Eje, que continuó retirándose hacia el oeste. [28]
Debido a la escasez de combustible, municiones y equipo, Rommel había decidido retirarse en lugar de tomar una posición decidida en El Agheila y comenzó a retirar tropas días antes de la batalla. [29] Montgomery tenía la intención de atrapar a la fuerza del Eje inmovilizándola con un ataque frontal cerca de la costa, mientras que la División de Nueva Zelanda rodeaba el flanco interior de Rommel para cortar la Vía Balbia al oeste de El Agheila. [30] La División de Nueva Zelanda se dispersó durante su intento de envolvimiento y cuando el Octavo Ejército comenzó su ataque frontal, Rommel comenzó su retirada final. Las últimas unidades de la fuerza del Eje escaparon a través de los huecos entre las unidades dispersas de Nueva Zelanda, y el atrapamiento planeado fracasó. [31]
El historiador oficial de Nueva Zelanda, WG Stevens, escribió que
...Las grandes esperanzas de cortar siquiera una parte del enemigo en retirada se habían quedado en nada, en parte porque era posible avanzar a mayor velocidad por la carretera que a través del desierto, en parte porque el enemigo estaba bien curtido y había adoptado las salvaguardas ortodoxas de flanqueo y retaguardia, y en parte debido a las dificultades de desplegarse de noche en un país desconocido al final de un movimiento largo y agotador... [27]
Rommel comentó más tarde que la experiencia debería haberle dicho a Montgomery que había una buena posibilidad de que...
...no debíamos aceptar la batalla. Por lo tanto, no debería haber comenzado a bombardear nuestros puntos fuertes y atacar nuestra línea hasta que su fuerza de flanqueo hubiera completado su movimiento y estuviera en posición de avanzar por la ruta de la costa en coordinación sincronizada con el ataque frontal. [32]
En 1962, WG Stevens, autor del volumen de la Historia oficial de Nueva Zelanda en la Segunda Guerra Mundial 1939-45, Bardia a Enfidaville (1962), registró bajas de la 2.ª División de Zelanda de 11 muertos, 29 heridos y 8 prisioneros. [33] En 1966, ISO Playfair , el historiador oficial británico, dio una estimación de 450 prisioneros del Eje, 25 cañones y 18 tanques destruidos del 13 al 17 de diciembre. [27]
Rommel planeó defender el paso de Gabes en Túnez, al este de la línea francesa Mareth de antes de la guerra , manteniendo el puerto de Buerat , mientras que el 5.º Ejército Panzer del Generaloberst Hans-Jürgen von Arnim , ya en Túnez, se enfrentaba al Primer Ejército Aliado . [34] El frente estaba a 640 km de Tobruk y con tales dificultades de suministro el Octavo Ejército no pudo utilizar todas sus unidades. Buerat no estaba fuertemente defendido y a pesar de la información sobre el estado de las fuerzas del Eje, Montgomery hizo una pausa hasta el 16 de enero de 1943, cuando el Octavo Ejército tenía una superioridad de 4:1 en infantería y una ventaja de 7,5:1 en tanques. Los bombardeos comenzaron el 12 de enero y el XXX Cuerpo atacó el 15 de enero, abriéndose paso a lo largo de la carretera de la costa, a través de campos de minas, demoliciones y trampas explosivas. Las divisiones blindadas de Nueva Zelanda y la 7.ª se adentraron en el interior a través de Tarhuna, con suministros proporcionados por el RASC y el Cuerpo de Servicio del Ejército de Nueva Zelanda , y la operación dependía de la rápida captura del puerto. Rommel se retiró el 15 de enero y el 19 de enero se había retirado de Trípoli, después de destruir el puerto. Las tropas del Eje llevaron a cabo entonces acciones de demora en Túnez. La 7.ª División Blindada entró en Trípoli en la noche del 22 al 23 de enero y el ejército panzer alcanzó la línea Mareth, otras 200 millas (320 km) al oeste, el 23 de enero. [35]