Master and Commander es una novela histórica náutica del autor inglés Patrick O'Brian , publicada por primera vez en 1969 en los EE. UU. y en 1970 en el Reino Unido. El libro resultó ser el comienzo de la serie de 20 novelas Aubrey-Maturin , ambientada principalmente en la era de las Guerras Napoleónicas , en la que O'Brian continuó trabajando hasta su muerte en 2000.
La novela se desarrolla a finales del siglo XIX y se centra en dos personajes: el joven Jack Aubrey, un teniente de la Marina Real que acaba de ascender al rango de capitán y comandante , es decir, un capitán, y Stephen Maturin, un médico y naturalista indigente al que Aubrey nombra cirujano naval . Navegan en el balandro de guerra HM Sophie con el primer teniente James Dillon, un irlandés rico y aristocrático. La acción naval en el Mediterráneo está basada en las hazañas reales de Lord Cochrane , incluida una batalla inspirada en la espectacular victoria de Cochrane en el bergantín HMS Speedy sobre la fragata española El Gamo , muy superior en número .
Master and Commander recibió críticas mixtas en su primera publicación. Aunque las ventas en el Reino Unido fueron lo suficientemente respetables como para que O'Brian continuara con la serie, inicialmente no fue un éxito en los Estados Unidos. Sin embargo, en Gran Bretaña e Irlanda, las voces de elogio gradualmente se hicieron dominantes. La novela ha sido elogiada por tener "un brillante sentido de la época" [4] y por el "fácil dominio de O'Brian del temperamento filosófico, político, sensual y social de la época [que] da sabor a un rico entretenimiento", [5] colocando al lector en la época en todos los aspectos, desde detalles excepcionales sobre las prácticas de la Marina Real en los barcos de vela hasta los estados de la ciencia, la medicina y la sociedad durante la era napoleónica.
En 1990, la editorial estadounidense WW Norton & Company reeditó el libro y sus secuelas, lo que tuvo un éxito casi inmediato y atrajo a O'Brian a un nuevo y numeroso grupo de lectores. El biógrafo de O'Brian ha situado la novela al comienzo de lo que él llamó la obra magna del autor, una serie que se ha convertido quizás en la novela romántica más querida del siglo XX.
La novela comienza el 18 de abril de 1800 y cubre el período hasta mediados de 1801, [1] la acción se retrata dentro del contexto histórico de la Guerra de la Segunda Coalición , una fase de la larga y continua guerra de Gran Bretaña contra los franceses después de las victorias de Nelson en el Mediterráneo , incluida la victoria británica en la Batalla del Nilo de 1798. Los eventos de la novela también tienen lugar en gran parte en el Mediterráneo, con las armadas francesa, británica y española intentando capturar e interrumpir el transporte mercante de sus enemigos.
Una subtrama significativa de la novela se refiere a las lealtades divididas de dos irlandeses, Dillon y Maturin, tras su participación en la fallida Rebelión Irlandesa de 1798. [ 6] Irlanda era entonces un país gobernado por Gran Bretaña, y el disenso político había ido aumentando durante algún tiempo. Los protestantes irlandeses lamentaban la falta de una voz política efectiva y el hecho de que gran parte de las mejores tierras agrícolas estaban en manos de terratenientes ingleses ausentes, mientras que la población católica mayoritaria estaba excluida de la participación plena en la política y las profesiones respetables. Los Irlandeses Unidos se habían formado a finales del siglo XVIII para abordar estos agravios, lo que finalmente condujo a la rebelión. Tras la rebelión, muchos irlandeses descontentos (como Maturin en la novela) habían abandonado la isla para buscar fortuna en otro lugar. [1]
La novela comienza en abril de 1800. Jack Aubrey, un teniente sin barco que se está agotando en el puerto de Mahón, en Menorca , de la Marina Real Británica , conoce a Stephen Maturin, un médico y filósofo natural catalán -irlandés en la miseria , en un concierto en la Mansión del Gobernador. Durante la actuación, Maturin le da un codazo a Aubrey, que está marcando el compás "medio tiempo por delante". Los dos hombres, que se encuentran en un momento personal muy bajo, tratan el asunto como si fuera una cuestión de honor; intercambian nombres y anticipan un duelo.
Más tarde esa noche, Aubrey se entera de que ha sido ascendido al rango de comandante y se le ha dado el mando del HM Sloop Sophie de 14 cañones . Al encontrarse con Maturin en la calle al día siguiente, la alegría de Aubrey supera su animosidad y lo invita a cenar. Los hombres descubren que comparten su amor por la música: Aubrey toca el violín y Maturin el violonchelo. Al enterarse de la profesión de Maturin, Aubrey le pide que se una a su barco. Aunque como médico la experiencia de Maturin va mucho más allá de lo que normalmente se espera de un cirujano naval , acepta.
Sophie es enviada a acompañar a un pequeño convoy de barcos mercantes en el Mediterráneo. Aubrey aprovecha la oportunidad para conocer a sus marineros y convertirlos en una unidad de combate con la ayuda de su nuevo primer teniente , James Dillon, un irlandés rico y aristocrático. Dillon y Maturin se reconocen, habiéndose conocido previamente (un hecho que se guardan para sí mismos) como miembros de los Irlandeses Unidos , una sociedad dedicada al autogobierno irlandés y la emancipación católica . Dillon sufre una crisis de conciencia cuando se le ordena interceptar un barco estadounidense que se cree que alberga rebeldes irlandeses, y trabaja para ayudarlos a evitar su captura.
Maturin, que nunca ha estado a bordo de un buque de guerra , lucha por comprender las costumbres náuticas, y la tripulación le explica (y al lector) la terminología naval y la práctica oficial según la cual se puede otorgar dinero como premio a los barcos enemigos capturados. La tripulación trata a Maturin como a un hombre de tierra firme , aunque sin ofenderlo. Como filósofo natural, disfruta de la oportunidad de estudiar aves y peces raros.
Una vez completadas sus obligaciones en el convoy, el almirante Lord Keith le permite a Aubrey navegar por el Mediterráneo de forma independiente, buscando capturar buques mercantes franceses y españoles, en lo que tiene mucho éxito, consiguiendo muchos premios. Sophie se encuentra y derrota a la mucho más grande y mejor armada Cacafuego , una fragata xebec española de 32 cañones , aunque varios de los tripulantes, incluido Dillon, mueren en la sangrienta acción. Una victoria contra semejantes probabilidades normalmente traería reconocimiento oficial, ascensos y un importante premio en metálico, pero desafortunadamente para Aubrey su superior en Mahon es el capitán Harte, con cuya esposa Aubrey ha estado teniendo un romance. Harte se asegura de que Aubrey no reciba ninguna de esas cosas, aunque no puede evitar que Aubrey gane reputación dentro de la Marina Real como uno de sus grandes y jóvenes capitanes combatientes.
Durante el servicio de escolta, Sophie es capturada por un escuadrón de cuatro grandes buques de guerra franceses, y la tripulación es tomada prisionera. El capitán francés Christy-Pallière es cortés; alimenta bien a Aubrey y le habla de sus propios primos en Bath . Durante el confinamiento de la tripulación, los franceses son atacados por un escuadrón británico en lo que se convierte en la Primera Batalla de Algeciras . Varios días después, los oficiales son puestos en libertad condicional para ir a Gibraltar desde donde pueden presenciar desde lejos la segunda batalla . Aubrey se enfrenta a un consejo de guerra por la pérdida de su barco y es absuelto.
En una nota introductoria del autor a la novela, O'Brian expone su enfoque de la precisión histórica, señalando que los registros históricos de batallas navales están llenos de "acciones que pocos hombres podrían inventar". Continúa diciendo: "Es por eso que he ido directamente a la fuente de los combates en este libro... y así, cuando describo una batalla, tengo cuadernos de bitácora, cartas oficiales, relatos contemporáneos o las propias memorias de los participantes para dar fe de cada intercambio... Sin embargo, por otro lado, no me he sentido servilmente atado a una secuencia cronológica precisa;... dentro de un contexto de precisión histórica general, he cambiado nombres, lugares y eventos menores". Considera que "la autenticidad es una joya", y que "los hombres admirables de estos tiempos... son mejor celebrados en sus propias acciones espléndidas que en contiendas imaginarias". [9]
Las acciones navales de la novela están estrechamente basadas en las hazañas de Thomas Cochrane (1775-1860), décimo conde de Dundonald, un capitán naval notoriamente fogoso y más tarde almirante. [1] [10] El propio barco de Cochrane, el HMS Speedy , constituye la base de Sophie de Aubrey . [7]
Aunque las hazañas de Aubrey tienen una fuente histórica, su personalidad es invención del propio O'Brian y difiere significativamente de la del verdadero Cochrane, [11] un escocés que a veces podía ser temerario, conflictivo y desagradable. [12] El personaje de Maturin también es invención de O'Brian, [1] aunque se ha dicho que la propia personalidad, actitudes, intereses e incluso apariencia del autor se reflejan estrechamente en la personalidad de su personaje. [13]
La captura en la novela del español Cacafuego por el enormemente inferior Sophie se basa en la captura en la vida real el 6 de mayo de 1801 de la fragata española El Gamo por el bergantín-balandra británico HMS Speedy . [14] [8] Una de las victorias de un solo barco más espectaculares en la historia naval británica, [15] el incidente de El Gamo capturó la imaginación del público y fundó la reputación del comandante del Speedy , Thomas Cochrane . [16] Sin embargo, al igual que Aubrey en el libro, Cochrane no recibió del Almirantazgo el ascenso y el premio en metálico que podría haber esperado de una victoria tan espectacular. [15]
La captura de Sophie por Christy-Pallière del Desaix es paralela a la experiencia de Cochrane a bordo del Speedy , hasta en el detalle de la verdadera Christy-Pallière negándose a aceptar la espada del capitán vencido: "No aceptaré la espada de un oficial que ha luchado durante tantas horas contra la imposibilidad". [17]
La hazaña de engañar a un barco por la noche colocando luces en un señuelo fue ejecutada por Cochrane y fue descrita en su Autobiografía de un marinero . [18] Se informó que una hazaña similar fue utilizada por el corsario francés Joseph-Marie Potier para escapar de una fragata británica cerca de la bahía de Quiberon en enero de 1809. [19]
Para la campaña de Algeciras, O'Brian estudió los despachos del almirante Sir James Saumarez junto con otros informes contemporáneos de la batalla. [20]
En la década de 1960, dos de los libros de O'Brian sobre navegación para niños, The Golden Ocean (1956) y The Unknown Shore (1959), llamaron la atención de un editor estadounidense, J. B. Lippincott , que buscaba un autor que siguiera los pasos de C. S. Forester , creador de la serie de novelas Hornblower . Forester había muerto en 1966 y un año después, a la edad de 53 años, O'Brian comenzó a trabajar en Master and Commander . [1] [21] La novela fue publicada por primera vez en los EE. UU. por Lippincott en 1969. [1]
Macmillan , la editorial británica de O'Brian que en un principio había acordado encargar conjuntamente el libro, [22] lo rechazó por estar demasiado lleno de jerga. Collins lo retomó y lo publicó en 1970. [21]
La novela tuvo un éxito respetable en Gran Bretaña (según O'Brian, "vendió una cantidad sorprendente de ejemplares"), [23] pero inicialmente no tuvo éxito en los Estados Unidos. [21] O'Brian comentó más tarde: "Lamento decir que a los estadounidenses no les gustó mucho en su primera aparición (han cambiado de opinión desde entonces, benditos sean)". [23]
Lippincott perseveró en los EE. UU. con la publicación de las dos siguientes novelas de la serie, Post Captain (1972) y HMS Surprise (1973), aunque las ventas siguieron siendo bajas. Un cambio de editorial estadounidense a Stein and Day para The Mauritius Command no ayudó, y las publicaciones en ese país cesaron con Desolation Island en 1978. [21] [24]
En 1989, Starling Lawrence, editor de la editorial estadounidense WW Norton , pidió prestada una copia de The Reverse of the Medal al agente literario de O'Brian en Londres para leerla en su vuelo de regreso a Nueva York. Lawrence convenció a Norton de que, a pesar de los intentos fallidos de dos editoriales estadounidenses anteriores, valía la pena volver a publicar Master and Commander y las novelas posteriores. [25] La serie reeditada de Norton (de 1990) fue un éxito casi inmediato y atrajo a un nuevo y amplio número de lectores. [21]
Como CS Forester había muerto apenas unos años antes, algunos críticos quedaron desconcertados y decepcionados por la complejidad de la creación de O'Brian después de la previsibilidad de la serie Hornblower . [26] "No creo que sea memorable, al menos en el estilo de Hornblower", escribió el Irish Press , [27] mientras que según el Library Journal , "los fanáticos de luto por Hornblower pueden preferir leer un nuevo libro bueno, aunque decepcionante, en lugar de releer una de las epopeyas del maestro". [28]
La recepción de otros críticos fue más positiva. En Estados Unidos, The New York Times Book Review destacó la "deliciosa sutileza" del autor y su "fácil dominio del temperamento filosófico, político, sensual y social de la época [que] da sabor a un rico entretenimiento", [5] mientras que Kirkus Reviews dijo que el libro era "un regalo bienvenido para los perros marinos que se preocupan más por los cabrestantes que por los corpiños destrozados bajo cubierta". [29]
Varios críticos de prensa del Reino Unido también quedaron impresionados. El Sunday Mirror dijo: "No hay nada glamoroso. Las bandas de prensa, la miseria están todas aquí... Las escenas de batalla son tremendas... No se trata de un Forester de segunda mano , sino de una obra realmente excelente", [30] mientras que Benedict Nightingale , escribiendo en The Observer, calificó el libro como "elegante, bien enmaderado, conservado en la época y con fuertes tensiones humanas y contracorrientes". [31] Según Tom Pocock en The Evening Standard , "es como si, bajo el toque del señor O'Brian, esas grandes pinturas marinas de Greenwich se hubieran agitado y cobrado vida". [32]
El marinero Sir Francis Chichester , que había regresado recientemente de su viaje en solitario alrededor del mundo en 1967, describió el libro como "la mejor historia de mar que he leído jamás", [33] una cita que los editores adoptaron para utilizarla en la portada de la novela. También se utilizó en la sobrecubierta del libro en Gran Bretaña una sentida cita de la autora Mary Renault : "Un relato de mar lleno de vida, con un ritmo trepidante y un brillante sentido de la época. En un campo altamente competitivo, llega directo a la cima. Un auténtico ejemplar de primera categoría". [4]
A medida que la serie de novelas se fue ampliando, las reseñas de un solo volumen se hicieron menos comunes y los críticos tendieron a preferir retrospectivas de toda la serie hasta la fecha. [34] Como señaló un crítico: "La mejor manera de pensar en estas novelas es como un solo libro de 5000 páginas". [35]
Aunque Master and Commander y sus secuelas inmediatas habían recibido al principio una recepción algo moderada en los EE. UU., en Gran Bretaña e Irlanda las voces de elogio continuaron aumentando y gradualmente se volvieron dominantes. [36] En 2000, la reputación de O'Brian era tal que su biógrafo estadounidense Dean King pudo colocar a Master and Commander al comienzo de lo que llamó la obra magna del autor, una serie de veinte novelas que se ha convertido quizás en la novela romántica más querida del siglo XX: "[una] epopeya de dos hombres heroicos pero creíblemente realistas que de alguna manera definirían una generación". [20]
Tras la muerte de O'Brian en 2000, Kevin Myers recordó en The Daily Telegraph su primera lectura de esta novela y las dos siguientes de la serie: "la mezcla literaria más gloriosa jamás vista: Jane Austen se encuentra con Anatomía de Gray, con John Buchan y con El diccionario geográfico de los boticarios. El elenco de personajes del autor es dickensiano en su alcance, pero de mayor sutileza y sofisticación en su representación". [37]
Según Richard Snow en 2004, el primer encuentro entre Aubrey y Maturin (con el que se abre la novela) dio lugar a «la mayor amistad de la literatura moderna». Snow cita a Fredric Smoler, profesor de historia y literatura, en una comparación shakespeariana : «Es como si el príncipe Hal conociera a Falstaff ». [38]
En 2013, la autora Nicola Griffith se declaró enamorada: «En estos libros, todo lector que ame la ficción tanto intelectual como visceralmente encontrará algo que atesorar, y todo escritor algo que envidiar. Te cautivarán y te dejarán encantado, entusiasmado y atónito». Señaló que, si bien muchos críticos han comparado a O'Brian con CS Forester, tales comparaciones son «absurdas»: «Esta es Jane Austen en un barco de guerra, con la humanidad, la alegría y el patetismo de Shakespeare». [39]
La película de Peter Weir de 2003 Master and Commander: The Far Side of the World , protagonizada por Russell Crowe y Paul Bettany , utiliza algunos de los personajes, diálogos y eventos de la serie de Aubrey-Maturin , pero no reproduce fielmente la trama de los libros. [40]