El pejelagarto ( Atractosteus spatula ) es un pez eurihalino con aletas radiadas del clado Ginglymodi de la infraclase Holostei / h oʊ ˈ l ɒ s t i aɪ / , que está más estrechamente relacionado con los caimanes . Es la especie más grande de la familia de los pejelagartos (Lepisosteidae), y se encuentra entre los peces de agua dulce más grandes de América del Norte . El registro fósil rastrea la existencia de su grupo hasta el Cretácico Inferior hace más de 100 millones de años. A menudo se hace referencia a los pejelagartos como " peces primitivos " o " fósiles vivientes ", porque han conservado algunas características morfológicas de sus ancestros tempranos, como un intestino con válvula en espiral , que también es común en el sistema digestivo de los tiburones , y la capacidad de respirar tanto en el aire como en el agua. Su nombre común se deriva de su parecido con el caimán americano , en particular sus hocicos anchos y dientes largos y afilados. Se sugiere que un caimán puede crecer hasta 10 pies (3,0 m) de largo.
El cuerpo de un pez caimán tiene forma de torpedo, generalmente de color marrón u oliva, que se desvanece a un gris más claro o amarillo en la superficie ventral . En casos muy raros, también pueden ser negros, como se ve en los peces que tienen un alto nivel de melanina . Sus escamas no son como las de otros peces; más bien, son escamas ganoides , que son escamas romboidales parecidas a huesos , a menudo con bordes dentados y cubiertas por una sustancia similar al esmalte. Las escamas ganoides son casi impenetrables y son una excelente protección contra la depredación. A diferencia de otras especies de peces caimanes, la mandíbula superior de un pez caimán tiene una doble fila de dientes grandes y afilados que se utilizan para empalar y sujetar a las presas. Los peces caimanes son depredadores que acechan y emboscan , principalmente piscívoros , pero también emboscan y comen aves acuáticas y pequeños mamíferos que encuentran flotando en la superficie del agua.
Las poblaciones de lagarto caimán han sido extirpadas de gran parte de su área de distribución histórica como resultado de la destrucción del hábitat , la matanza indiscriminada y las cosechas sin restricciones. Las poblaciones ahora se encuentran principalmente en las partes meridionales de los Estados Unidos que se extienden hasta México . Se consideran eurihalinos porque pueden adaptarse a diferentes salinidades, que van desde lagos y pantanos de agua dulce hasta marismas salobres , estuarios y bahías a lo largo del Golfo de México .
Durante casi medio siglo, el pez caimán fue considerado "pez basura", [4] o una "especie molesta" perjudicial para la pesca deportiva , y las autoridades estatales y federales de los Estados Unidos lo tenían en la mira para su eliminación. La década de 1980 trajo consigo una mejor comprensión del equilibrio ecológico necesario para sostener un ecosistema, [5] y finalmente se entendió que el pez caimán es un elemento importante de los ecosistemas que habita. [6] Con el tiempo, las agencias de recursos estatales y federales le brindaron cierta protección al pez caimán. También están protegidos por la Ley Lacey , que hace que el transporte de ciertas especies de peces en el comercio interestatal sea ilegal cuando se viola la ley o la regulación estatal . Varias agencias de recursos estatales y federales están monitoreando las poblaciones en la naturaleza y han iniciado programas de divulgación para educar al público. El pez caimán se está cultivando en estanques, piscinas, canales y tanques en criaderos federales para la repoblación de mitigación, en universidades con fines de investigación y en México para el consumo. [7]
El pez caimán es la especie más grande de la familia de los peces caimanes y uno de los peces de agua dulce más grandes que se encuentran en América del Norte. Los peces caimanes maduros miden comúnmente 6 pies (1,8 m) de largo y pesan más de 100 libras (45 kg). Sin embargo, los informes anecdóticos sugieren que pueden crecer hasta 10 pies (3 m) de largo y pesar hasta 350 libras (159 kg). [8] El pez caimán más grande registrado oficialmente fue atrapado inadvertidamente en la red del pescador Kenny Williams de Vicksburg, Mississippi , mientras pescaba en los lagos de meandro del río Mississippi el 14 de febrero de 2011. Williams estaba sacando su red en el lago Chotard, esperando encontrar peces búfalo , pero en su lugar descubrió un gran pez caimán enredado en su red. El pez medía 8 pies 5 pulgadas (2,5 m) de largo y pesaba 100 libras (45 kg).+Medía 2,572 m de largo, pesaba 148 kg y tenía una circunferencia de 120 cm. Según los funcionarios de vida silvestre, se estimó que el pez tenía entre 50 y 70 años; un informe estimó que la edad del pez era de al menos 95 años. [ 9] Williams lo donó al Museo de Ciencias Naturales de Mississippi en Jackson , donde permanecerá en exhibición. [10] [11]
Todos los peces lagarto tienen cuerpos en forma de torpedo, pero algunas características distintivas del pez lagarto adulto incluyen su gran tamaño; cuerpos pesados; cabezas anchas; hocicos cortos y anchos; dientes grandes y afilados; y una doble fila de dientes en sus mandíbulas superiores. Suelen ser de color marrón u oliva, desvaneciéndose hacia un gris más claro o una superficie ventral amarilla. Las aletas dorsal y anal están ubicadas hacia la parte posterior de sus cuerpos, y sus aletas caudales son heterocercales abreviadas o asimétricas. [8]
El pez caimán tiene branquias , pero a diferencia de otras especies de peces, con pocas excepciones, también tiene un pulmón de vejiga natatoria altamente vascularizado que complementa la respiración branquial. [12] La vejiga no solo proporciona flotabilidad , sino que también les permite respirar aire. Esta capacidad le permite al pez caimán habitar cuerpos de agua estancados y/o insuficientemente aireados que están mal oxigenados o hipóxicos , en los que la mayoría de los otros peces morirían de asfixia debido a la falta de oxígeno disuelto en el agua. La vejiga natatoria está conectada a su intestino anterior por un pequeño conducto neumático , que les permite respirar o tragar aire cuando rompen la superficie del agua, [13] una acción que se observa con bastante frecuencia en los lagos del sur de los Estados Unidos durante el verano caluroso.
Las escamas del caimán no son como las de otros peces, que tienen escamas elasmoides flexibles ; los cuerpos del caimán están protegidos por escamas ganoides inflexibles y articuladas que tienen forma romboidal , a menudo con bordes dentados, y están compuestas por una capa interna resistente de hueso y una capa externa dura de ganoína , que es esencialmente homóloga al esmalte dental , lo que las hace casi impenetrables. [14] [15] [16]
Lacépède describió por primera vez al pejelagarto en 1803. El nombre original era Lepisosteus spatula , pero luego fue cambiado por EO Wiley en 1976 a Atractosteus spatula para reconocer dos taxones distintos de pejes. Los sinónimos de Atractosteus spatula incluyen: Lesisosteus [sic] ferox (Rafinesque 1820) y Lepisosteus spatula (Lacepede 1803). Se han recolectado fósiles del orden Lepisosteiformes en Europa desde el Cretácico hasta el Oligoceno ; en África e India desde el Cretácico; y en América del Norte desde el Cretácico hasta tiempos recientes. Los Lepisosteidae son la única familia existente de pejes con siete especies, todas ubicadas en América del Norte y Central. [8] El registro fósil rastrea la existencia de pejes como el pejelagarto hace más de 100 millones de años hasta el período Cretácico Inferior . [17] A pesar de ser una especie altamente evolucionada, a los caimanes a menudo se los llama "peces primitivos" o "fósiles vivientes", [18] [19] porque han conservado algunas características morfológicas de sus primeros ancestros, con aparentemente pocos o ningún cambio aparente, como: un intestino con válvula espiral, que también es común en el sistema digestivo de los tiburones; una cola heterocerca abreviada; y un pulmón con vejiga natatoria para respirar tanto en aire como en agua. [8] [20] [21]
Los peces caimanes son relativamente pasivos, aparentemente lentos y solitarios, pero voraces depredadores de emboscada . Son depredadores nocturnos oportunistas y son principalmente piscívoros , pero también tienden emboscadas y comen aves acuáticas , otras aves , tortugas y pequeños mamíferos que puedan estar flotando en la superficie. [22] [23] Su método de emboscada es flotar unos pocos pies debajo de la superficie y esperar a que una presa desprevenida nade a su alcance. Luego, el pez se lanzará hacia adelante y, con un movimiento de barrido, agarrará a su presa, empalándola en sus filas dobles de dientes afilados. [20]
Los estudios sobre la dieta han demostrado que los peces caimán son piscívoros oportunistas e incluso carroñeros según la disponibilidad de su fuente de alimento preferida. Ocasionalmente ingieren peces deportivos , pero la mayoría de los estudios sobre el contenido estomacal sugieren que se alimentan predominantemente de peces forrajeros , como el sábalo mollejero , así como de invertebrados y aves acuáticas. Sin embargo, se sabe que las poblaciones de peces caimán de aguas salobres se alimentan en gran medida de cangrejos azules , además de peces como el bagre de cabeza dura ( Ariopsis felis ). [24] Los estudios sobre la dieta también han revelado aparejos de pesca y partes de motores de embarcaciones en sus estómagos. [25] [26]
Al igual que la mayoría de las especies ancestrales, el caimán es un pez longevo que madura sexualmente de forma tardía. La mayoría de las hembras no alcanzan la madurez sexual hasta después de su primera década de vida, mientras que los machos alcanzan la madurez sexual en la mitad de ese tiempo. Las condiciones deben ser precisas para que se produzca un desove exitoso. La preparación para el desove comienza en la primavera con el fotoperíodo extendido y el aumento de las temperaturas del agua, pero también es necesaria la inundación para desencadenar el evento. Cuando los ríos crecen y se extienden por la llanura de inundación, crean lagos de meandro y ciénagas , e inundan la vegetación terrestre, que a su vez proporciona protección y un hábitat rico en nutrientes para los peces larvarios y los alevines . Una vez que la temperatura del agua ha alcanzado los 68 a 82 °F (20 a 28 °C), y se cumplen todos los demás criterios, el caimán se traslada a las aguas poco profundas cubiertas de hierba y maleza para desovar. [27] [28]
El desove real ocurre cuando los machos se reúnen alrededor de las hembras grávidas y comienzan a retorcerse, enroscarse, chocar y deslizarse sobre las hembras, una actividad que desencadena la liberación de los huevos. Los machos liberan nubes de lecha para fertilizar los huevos a medida que son liberados en la columna de agua. [27] Los huevos pegajosos luego se adhieren a la vegetación sumergida y comienza el desarrollo. Solo se necesitan unos pocos días para que los huevos se conviertan en larvas de peces, y otros 10 días más o menos para que las larvas de peces se desprendan de la vegetación y comiencen a moverse como alevines. [28] La producción de huevos es variable y se cree que depende del tamaño de la hembra. Una fórmula común utilizada para predecir la cantidad de huevos que puede producir una hembra es 4,1 huevos / gramo de peso corporal, lo que da un promedio de aproximadamente 150.000 huevos por desove. Los huevos del pez caimán son de color rojo brillante y venenosos para los humanos si se ingieren. [20]
El pez caimán habita una amplia variedad de hábitats acuáticos , pero la mayoría se encuentra en el sur de los Estados Unidos en embalses y lagos, en los remansos de los ríos de tierras bajas y en las aguas salobres de los estuarios , pantanos y bahías . Los peces caimanes se encuentran al sur a lo largo de la costa del Golfo de Texas , en Tamaulipas y el norte de Veracruz , México ; sin embargo, los registros de Nicaragua y Costa Rica se consideran "sospechosos y refutados". [29] Ocasionalmente se han visto en el Golfo de México . [20] En Texas y Luisiana , es común ver grandes peces caimanes rompiendo la superficie en embalses, pantanos y marismas salobres. Se encuentran en todo el valle inferior del río Misisipi y los estados de la costa del Golfo del sur de los Estados Unidos y México hasta el sur de Veracruz , y abarcan los siguientes estados de los EE. UU.: Texas, Oklahoma , Luisiana, Kentucky , Misisipi , Alabama , Tennessee , Arkansas , Misuri , Illinois , Florida y Georgia . [30] Los informes sugieren que el pez caimán alguna vez fue numeroso en gran parte de su área de distribución norte, pero los avistamientos válidos hoy en día son raros y pueden ocurrir una vez cada pocos años. [8] Los registros de distribución histórica indican que el pez caimán alguna vez habitó regiones tan al norte como el centro de Kansas , Nebraska , Ohio , Iowa y el centro-oeste de Illinois, donde ahora figuran como extirpados . La captura verificada más al norte fue en Meredosia, Illinois , en 1922. [31] En 2016, hubo esfuerzos para reintroducir el pez caimán entre Tennessee e Illinois, como parte de un esfuerzo por controlar la carpa asiática invasora . [32]
El pez caimán es una especie invasora en China continental , donde se puede comprar como pez exótico como mascota . Debido a su gran tamaño y sus escamas acorazadas, tiene pocos depredadores naturales incluso dentro de su área de distribución natural, y sus huevos venenosos pueden representar una amenaza pasiva para otros peces. El pez ha sido avistado en ocho provincias y las autoridades han trabajado para eliminarlo. [33]
En noviembre de 2008, un pez gato de punta ancha, género Atractosteus , que medía entre 1,6 y 2,0 m (5,2 y 6,4 pies) fue capturado en el mar Caspio al norte de Esenguly , Turkmenistán , por dos funcionarios de Protección Pesquera de Turkmenistán. [34]
El 4 de septiembre de 2009, se encontró un caimán de 0,99 m en el parque Tak Wah en Tsuen Wan , Hong Kong . Durante los dos días siguientes, se encontraron al menos otros 16 caimanes, el más grande de los cuales medía 1,5 m, en estanques dentro de parques públicos en Hong Kong. [35] Los residentes cercanos informaron que los aficionados a los acuarios habían liberado al caimán en los estanques y que había vivido allí durante varios años. Sin embargo, después de una denuncia presentada por un ciudadano que identificó falsamente a los caimanes como cocodrilos , el uso de términos como "horribles peces devoradores de hombres" había comenzado a aparecer en los titulares de algunos de los principales periódicos locales. Los funcionarios de los Servicios Culturales y de Ocio en el Parque Tak Wah retiraron todos los caimanes de los estanques porque les preocupaba que los grandes peces carnívoros pudieran dañar a los niños. [36] No es raro que los dientes grandes y afilados y la apariencia externa del caimán puedan provocar un miedo irracional en quienes no están familiarizados con la especie. Los informes sensacionalistas han contribuido a la idea errónea de que el caimán ataca a los humanos, aunque ninguno de los informes ha sido confirmado.
El 21 de enero de 2011, dos pescadores recreativos capturaron un caimán de 1,50 m en un canal de Pasir Ris ( Singapur ). El pez fue llevado a un estanque cercano, donde el propietario confirmó que se trataba de un caimán y no de un arapaima , como habían pensado inicialmente los hombres. [37]
Se han hecho informes anecdóticos de caimanes capturados en varias partes de la India , pero se cree que son el resultado de liberaciones incidentales por parte de aficionados a los acuarios y similares. En agosto de 2015, se encontró un caimán enredado en una tela dentro de un pozo en Dadar , donde había estado viviendo durante bastante tiempo. Fue rescatado por activistas animales y devuelto al pozo ileso. [38] En junio de 2016, un caimán de 3,5 pies fue capturado en el lago Subhash Sarovar en Calcuta . [39] Otros incidentes a lo largo de los años han sido aleatorios, desde capturas en aguas costeras durante evaluaciones ambientales [40] hasta capturas en estanques privados.
El 27 de junio de 2020, se informó de la muerte de un pez caimán de 112 cm (3 pies 8 pulgadas) en la orilla del embalse de Gonyeli Baraji, en el norte de Chipre . Los especialistas del Instituto de Investigación de Vida Silvestre de Chipre recogieron el pez y explicaron que su especie era un pez caimán ( Atractosteus spatula ). Se sospecha que el pez había sido liberado recientemente y no pudo hacer frente al entorno y murió; sin embargo, podría ser que el pez haya residido allí durante años. Se realizará una necropsia para obtener más información. [41]
De manera similar, el 12 de mayo de 2023, un caimán de menos de 2 pies fue capturado durante un proceso de desmalezado en el lago Dal de Cachemira, cerca del Centro Internacional de Conferencias Sher-i-Kashmir (SKICC), lo que generó inquietud sobre posibles efectos sobre el ecosistema. [42]
En Tailandia , el caimán gar se ha considerado durante mucho tiempo un pez de acuario importado. En los informes sobre su descubrimiento en varias fuentes de agua naturales, se cree que fueron liberados por acuaristas. En 2024, se informó de su presencia en el río Mekong en la provincia de Chiang Rai , una frontera natural entre Tailandia, Laos y Myanmar, junto con el esturión siberiano . [43]
Los nativos americanos del sur y los pueblos del Caribe usaban las escamas ganoides del caimán para puntas de flecha , corazas y como escudo para cubrir arados. Los primeros colonos curtían las pieles para hacer un cuero fuerte y duradero para cubrir sus arados de madera, hacer carteras y fabricar varios otros artículos. La gente de Arkansas también usaba el aceite de caimán como repelente para los mosquitos búfalo . [25]
Durante casi medio siglo, las autoridades estatales y federales consideraron al pez caimán "pez basura" [4] o "especie molesta" que buscaban eliminar para proteger las poblaciones de peces de caza [6] y para evitar supuestos ataques a humanos, una afirmación que sigue sin confirmarse con la excepción de lesiones ocasionales sufridas por peces caimanes capturados que se agitaban en las cubiertas de los barcos [20] . Los pescadores participaron en la matanza de miles de peces caimanes creyendo que estaban prestando un gran servicio. En 1992, el canal 8 de KUHT, afiliado de PBS , se convirtió en la estación presentadora de un programa de divulgación pública que documentaba el ciclo de vida del pez caimán titulado The Alligator Gar: Predator or Prey? (El pez caimán: ¿depredador o presa?) . Fue el primer documental jamás producido y televisado a nivel nacional sobre el pez caimán en una época en la que todavía se lo consideraba un pez basura. El programa de media hora se emitió durante tres años como parte de una serie educativa titulada "Exotic and Unusual Fishes" (Peces exóticos e inusuales), producida por Earthwave Society. Se emitió por primera vez en horario de máxima audiencia durante los sweeps de julio de 1992 , y obtuvo una calificación de 2.8 / 4 share, lo que lo convirtió en el programa número uno de la noche para varias afiliadas de PBS. [20] Pasó una década antes de que se tomaran medidas significativas para proteger y preservar las poblaciones restantes de caimán en los Estados Unidos. [26] Entre los primeros en promulgar prácticas de restauración y gestión estuvo el Departamento de Conservación de Missouri en asociación con Tennessee, Arkansas, Kentucky, Illinois, Alabama, Mississippi, Texas, Oklahoma y Luisiana. [25]
La percepción pública de larga data del caimán como un pez basura o una especie molesta ha cambiado, con una creciente atención nacional e internacional en la especie como un pez deportivo, que algunos han atribuido a características en programas de televisión populares. Oklahoma, Texas, Arkansas, Mississippi y Luisiana permiten la pesca deportiva regulada del caimán. Texas tiene una de las mejores pesquerías restantes para el caimán, y en concierto con sus esfuerzos para mantener una pesquería viable, impuso un límite de bolsa por día en 2009. [44] El récord estatal de Texas, y el récord mundial para el caimán más grande capturado con caña y carrete, es de 279 lb (127 kg), capturado por Bill Valverde el 1 de enero de 1951, en el Río Grande en Texas. [45] El caimán también es bastante popular entre los pescadores con arco debido a su gran tamaño, potencial de trofeos y capacidad de lucha. El récord de pesca con arco del estado de Texas lo estableció en 2001 Marty McClellan con un caimán de 130 kg (290 lb) capturado en el río Trinity. El récord con todos los aparejos lo obtuvo un caimán de 137 kg (302 lb) capturado con palangre en 1953 por TC Pierce Jr. En 1991, el guía de pesca Kirk Kirkland informó anecdóticamente que había capturado un caimán de 2,90 m (9 ft 6 in) con caña y sedal en el río Trinity. [46]
La disminución de las poblaciones de lagarto caimán en toda su área de distribución histórica ha dado lugar a la necesidad de controlar las poblaciones silvestres y regular las cosechas comerciales. El gar caimán tiene un alto rendimiento de filetes de carne blanca y un pequeño porcentaje de desechos en relación con el peso corporal. Las bolas de gar fritas, los filetes a la parrilla y los filetes hervidos en agua con caldo de cangrejo son platos populares en el sur de los Estados Unidos. También existe una pequeña industria casera que diseña y vende joyas hechas con las escamas ganoides del gar caimán; algunos curten las pieles para producir cuero para hacer pantallas de lámparas, carteras y una gran cantidad de otros artículos novedosos. [20] [25] Históricamente, el precio de la carne de gar salvaje vendida comercialmente a distribuidores mayoristas ha fluctuado entre $1,00/lb [47] hasta $2,50/lb. [48] Los precios minoristas en supermercados y tiendas especializadas han oscilado entre $3,00 y $3,50/lb. [49] [50]
Los peces lagarto , incluidos el lagarto caimán, el lagarto tropical y el lagarto cubano , se consideran buenos candidatos para la acuicultura , en particular en las regiones en desarrollo, donde su rápido crecimiento, resistencia a las enfermedades, fácil adaptación a los alimentos artificiales cuando son juveniles y capacidad para tolerar la baja calidad del agua son esenciales. Su capacidad para respirar tanto en el aire como en el agua elimina la necesidad de costosos sistemas de aireación y otra tecnología comúnmente utilizada en la acuicultura. [51] A pesar de ser considerados peces "basura" o "ásperos" en la mayor parte de América del Norte, en regiones de América Central y el sur de los Estados Unidos se han convertido en un pez comestible popular. Mantener poblaciones silvestres de lagartos ha adquirido mayor importancia para mantener una acuicultura sostenible para la "producción local de alimentos, el comercio de acuarios y la conservación de la biodiversidad". [52]
A pesar del gran tamaño que puede alcanzar el caimán, se lo mantiene como pez de acuario, aunque muchos peces etiquetados como "caimán" en el comercio de acuarios son en realidad especies más pequeñas. El caimán requiere un acuario o estanque muy grande y abundantes recursos para que prospere en cautiverio. También es un pez popular para acuarios públicos y zoológicos. En muchas áreas, tener caimán como mascota es ilegal, pero ocasionalmente aparecen en tiendas de peces. El caimán es muy apreciado y buscado para acuarios privados, particularmente en Japón. Según algunos informes, un caimán grande podría alcanzar hasta 40.000 dólares estadounidenses en lo que algunos consideran el "mercado negro japonés". [53] En junio de 2011, tres hombres de Florida y Luisiana fueron acusados de cargos de sacar ilegalmente caimanes salvajes del río Trinity en Texas e intentar enviarlos a Japón para coleccionistas privados. Las acusaciones fueron el resultado de una operación encubierta por agentes especiales del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos , el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas y la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida . [54] Los cargos incluían violaciones de tres disposiciones separadas de la Ley Lacey, específicamente conspiración para presentar una etiqueta falsa para pescado transportado en el comercio interestatal, conspiración para transportar pescado en el comercio interestatal en violación de la ley o regulación estatal, y conspiración para transportar y vender pescado en el comercio interestatal en violación de la ley o regulación estatal. [55] Dos de los conspiradores se declararon culpables de un cargo, y el gobierno retiró los otros dos cargos en su contra. Un tercer conspirador fue a juicio por los tres cargos, fue absuelto de un cargo y declarado culpable de dos. El tribunal de distrito lo condenó a cumplir nueve meses de prisión seguidos de un año de libertad supervisada . [56] El caso fue apelado y el 15 de abril de 2014, el tribunal de apelaciones confirmó la sentencia del tribunal de distrito. [57]
