Physeteroidea es una superfamilia que incluye tres especies actuales de ballenas : el cachalote , en el género Physeter , y el cachalote pigmeo y el cachalote enano , en el género Kogia . En el pasado, estos géneros a veces se han unido en una sola familia, Physeteridae , con las dos especies de Kogia en la subfamilia Kogiinae; sin embargo, la práctica reciente es asignar el género Kogia a su propia familia, Kogiidae , dejando a Physeteridae como una familia monotípica (una sola especie actual), aunque se conocen representantes fósiles adicionales de ambas familias.
El cachalote ( Physeter macrocephalus ) es la especie más grande de ballena dentada ; los machos adultos miden entre 15 y 18 metros (49 y 59 pies) de largo y pesan entre 45 y 70 toneladas métricas (44 y 69 toneladas largas; 50 y 77 toneladas cortas). Las dos especies de kogiidos son mucho más pequeñas, miden entre 2,5 y 3,5 metros (8 y 11 pies y 6 pulgadas) de largo y pesan entre 350 y 500 kilogramos (770 y 1100 libras).
Los cuerpos de los fiseteriformes son de proporciones robustas, con aletas en forma de pala. La mandíbula inferior es siempre relativamente pequeña y delgada en relación con la mandíbula superior. Los huesos nasales de estas ballenas son claramente asimétricos, con el espiráculo ubicado en el lado izquierdo de la cabeza; en el cachalote, está cerca de la parte superior de la cabeza, mientras que en los kogiidos está más adelante. Todas las especies tienen una gran cantidad de dientes similares y relativamente simples. En los kogiidos, y a veces también en el cachalote, los dientes en la mandíbula superior no erupcionan, y a veces están completamente ausentes. [1]
Los ojos de los fisetéridos no pueden girar en sus órbitas y sólo poseen una cámara anterior vestigial . La ecolocalización probablemente sea un sentido mucho más importante para estos animales que la visión . [1]
Otra característica común es el espermaceti , una sustancia blanca cerosa semilíquida que llena el "estuche" u órgano espermaceti en la cabeza de la ballena, que desempeña un papel principal en la producción y manipulación direccional de sonidos de chasquidos enfocados utilizados para la ecolocalización en el gran cachalote actual ( Physeter macrocephalus ). [2] Las tres especies se sumergen a grandes profundidades para encontrar alimento, aunque se cree que el cachalote bucea mucho más profundo que cualquiera de los kogiidos. Los miembros de ambas familias comen calamares, peces e incluso tiburones.
La gestación dura de 9 a 15 meses, según la especie. La única cría permanece con la madre durante al menos dos años, antes de ser destetada . Los fisetéridos no alcanzan la madurez sexual completa hasta varios años después. Todas las especies se congregan en "grupos" o manadas, que consisten principalmente en hembras, crías y machos adolescentes, aunque estos grupos suelen ser más pequeños en los kogiidos. [1]
Los primeros fósiles de cachalote conocidos datan del Oligoceno tardío , hace unos 25 millones de años, [3] [4] con una ascendencia que se remonta al Eoceno tardío antes de divergir del resto de la línea de los odontocétidos, dando lugar a los delfines y las marsopas .
El registro fósil sugiere que los cachalotes eran más comunes en el Mioceno , durante el cual existieron linajes basales (como Zygophyseter y Brygmophyseter ); otros géneros fósiles asignados a Physeteridae incluyen Ferecetotherium , Helvicetus , Idiorophus , Diaphorocetus , Aulophyseter , Orycterocetus , Scaldicetus y Placoziphius , mientras que los géneros fósiles de kogiidos incluyen Kogiopsis , Scaphokogia y Praekogia . [4] Los primeros kogiidos se conocen del Mioceno tardío, hace alrededor de 7 millones de años. [5]
La estrecha relación entre los actuales Physeteridae y Kogiidae se confirma en estudios moleculares recientes utilizando el citocromo b mitocondrial ; [6] [7] sobre la base de estos análisis, sus parientes más cercanos parecen ser los Ziphiidae por un lado, y los Mysticeti y Platanistidae por el otro. El último artículo citado también favorece la agrupación de Physeteridae y Kogiidae en una sola superfamilia, Physeteroidea , como se ha sugerido anteriormente. Bianucci y Landini, 2006 [8] sugieren que Diaphorocetus , Zygophyseter , Naganocetus y Aulophyseter son anteriores a la división inferida de los Kogiidae y Physeteridae, por lo que restringirían la familia Physeteridae a aquellos géneros que son posteriores a esta división (una visión cladística ).
Son miembros de los Odontoceti , el suborden que contiene a todos los cetáceos dentados y delfines. Las sugerencias de que los cachalotes podrían ser un grupo hermano de las ballenas barbadas fueron refutadas por datos moleculares y morfológicos, confirmando la monofilia de los Odontoceti, incluyendo a los cachalotes. [9] Una especie existente del género Physeter se ubica en la familia Physeteridae. Dos especies del género existente relacionado Kogia , el cachalote pigmeo K. breviceps y el cachalote enano K. simus , a veces también se ubican en esta familia, o bien se ubican en su propia familia, los Kogiidae . [10]
Un resumen de la clasificación de los taxones existentes y extintos (†) es:
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