El cañón Ordnance QF de 18 libras , o simplemente cañón de 18 libras , fue el cañón de campaña estándar del Imperio británico durante la Primera Guerra Mundial . Formó la columna vertebral de la Artillería de Campaña Real durante la guerra y se fabricó en grandes cantidades. Fue utilizado por las fuerzas británicas en todos los teatros principales y por las tropas británicas en Rusia en 1919. Su calibre (84 mm) y el peso del proyectil eran mayores que los de los cañones de campaña equivalentes en servicio francés (75 mm) y alemán (77 mm). Generalmente era tirado por caballos hasta su mecanización en la década de 1930.
Las primeras versiones se introdujeron en 1904. Las versiones posteriores permanecieron en servicio con las fuerzas británicas hasta principios de 1942. Durante el período de entreguerras , el cañón de 18 libras se desarrolló en las primeras versiones del Ordnance QF de 25 libras , que formaría la base de las fuerzas de artillería británicas durante y después de la Segunda Guerra Mundial, de la misma manera que el cañón de 18 libras lo había hecho durante la Primera.
Durante la Segunda Guerra de los Bóers , el gobierno británico se dio cuenta de que su artillería de campaña estaba siendo superada por los cañones de "disparo rápido" más modernos de otras grandes potencias, e investigó reemplazos para su cañón de campaña existente, el BL de 15 libras de 7 cwt . En 1900, el general Sir Henry Brackenbury , el entonces director general de artillería, envió oficiales a visitar a los fabricantes de armas europeos. En Rheinische Metallwaren und Maschinenfabrik en Düsseldorf , encontraron un cañón de disparo rápido diseñado por Heinrich Ehrhardt con un sistema de retroceso que absorbía totalmente todo el retroceso del disparo; 108 cañones más repuestos, fueron comprados en secreto y entraron en servicio como el Ordnance QF de 15 libras en junio de 1901. [10]
Al mismo tiempo, el gabinete británico ordenó al mariscal de campo Lord Roberts , comandante en jefe en Sudáfrica, que enviara a casa a los comandantes de las brigadas y baterías de artillería "seleccionados por su eminencia y experiencia" para formar un Comité de Equipo. El comité estaba presidido por el general Sir George Marshall, que había sido comandante de artillería en Sudáfrica. [11] Se formó en enero de 1901 con un amplio campo de estudio que abarcaba desde los cañones móviles tirados por caballos y los cañones de campaña más grandes y estáticos, hasta el diseño de arneses e incluso binoculares. [12] Rápidamente establecieron las "condiciones que debía cumplir el nuevo equipo propuesto"; las más importantes eran el "peso detrás del equipo", luego la balística, la rapidez del fuego, el peso del proyectil, la provisión de escudo y el número de balas transportadas. [13]
Los fabricantes de armas británicos fueron invitados a proponer diseños. De los muchos diseños presentados, se seleccionaron cinco para el cañón de artillería a caballo y tres para el cañón de campaña y se invitó a sus fabricantes a presentar un "modelo". Estos fueron probados en 1902, pero ninguno se consideró adecuado para el servicio, aunque todos tenían buenas características. Los fabricantes fueron convocados a una conferencia y acordaron colaborar para producir un diseño compuesto. Este utilizó el cañón Armstrong , el sistema de retroceso de Vickers y el mecanismo de mira y elevación y el transporte de munición de la Royal Ordnance Factory . También se aceptó la reducción del tamaño de las ruedas de 5 pies (1,5 m) a 4 pies 8 pulgadas (1,42 m) (había sido un asunto que el Comité de Equipo tuvo que investigar), lo que ahorró peso. Cuatro baterías de artillería del diseño compuesto participaron en pruebas en 1903, y se aceptó el nuevo diseño de 18 libras. [14]
El coste del rearme fue enorme y se necesitó cierta presión de la prensa para que el Ministerio de Guerra lo llevara a cabo. En un principio, el ejército británico de la India fue el primero en ser equipado; sin embargo, la primera crisis marroquí cambió las prioridades. Al final, la introducción progresiva de las armas costó 4 millones de libras (equivalentes a 520 millones de libras con el deflactor del PIB ) y se convirtió en la mayor operación de este tipo hasta la fecha en la historia del ejército británico. [15]
El cañón de 18 libras se utilizó en todos los frentes durante la Primera Guerra Mundial . Se mantuvo en servicio durante el período de entreguerras. A partir de 1938, los cañones Mark IV y V se convirtieron en cañones de 25 libras Ordnance QF Mark 1 en el Carriage Mark 1. Los cañones de 18 libras sirvieron con la Fuerza Expedicionaria Británica en Francia durante la Segunda Guerra Mundial y se utilizaron en otros teatros, así como para entrenamiento o defensa de playas.
El cañón de 18 libras era un cañón de campaña de tiro rápido tirado por caballos, diseñado para ser remolcado por un carro de combate y seis caballos. El cañón del cañón era de acero al níquel enrollado con alambre y una recámara de tornillo de un solo movimiento con un extractor de cartuchos. Disparaba una ronda fija de proyectil y cartucho fijados juntos, lo que se conocía como "disparo rápido" en la terminología británica. El carro inferior comprendía un solo carril hueco de acero fijado al centro del eje. La silla de montar de movimiento limitado sostenía la masa elevadora y un escudo. Los controles de movimiento estaban a la izquierda y la elevación a la derecha de la silla. El retroceso se realizaba mediante un amortiguador hidráulico con resortes telescópicos de elevación para devolver el cañón a su posición de disparo.
Las condiciones del Comité de Equipamiento exigían miras tangentes (es decir, fuego directo ) con la opción de un telescopio. Sin embargo, el cañón de 18 libras entró en servicio con miras de barra oscilante (también llamadas "de barra y tambor"): miras abiertas con la opción de un telescopio a la izquierda y una escala de alcance (en yardas) a la derecha de la cuna. Estas disposiciones también incorporaban una línea de visión independiente, lo que significa que las miras podían permanecer colocadas sobre el objetivo mientras el cañón estaba elevado o deprimido. Se proporcionó un clinómetro para fuego indirecto cuando la mira se apuntaba utilizando un arco de cañón (una versión refinada de los dispositivos improvisados utilizados en Sudáfrica) y postes de puntería en línea horizontal con el objetivo.
En 1906 se adoptaron las miras goniométricas de fuego indirecto , que consistían en una alidada montada sobre una escala circular graduada en grados que se montaba en el escudo. En 1910, la mira de cuadrante número 3, una versión refinada con telescopio y brújula, reemplazó al goniómetro. La barra oscilante y el telescopio se conservaron para el fuego directo, al igual que la escala de alcance a la derecha, a pesar de que un clinómetro formaba parte de la montura de la mira de cuadrante.
En 1910, después de tres años de pruebas, se adoptó la mira de cuadrante número 7. Se trataba de una versión muy modificada (en particular, con escalas externas en lugar de internas) de la mira panorámica alemana Goertz. Esta, con su montura de mira que también incluía un clinómetro de mira, reemplazó a la número 3. Sin embargo, la resolución de varios problemas, en particular con la mira y el estuche de transporte de la montura montados en el escudo, significó que la mira número 7 no entró en servicio hasta principios de 1914. [16]
El cañón de 18 libras, algo inusual para un cañón británico del siglo XX, mantuvo la posición de tiro para dos hombres durante toda su vida útil; la elevación (en yardas) se establecía en una escala de alcance en el lado derecho de la cuna. El Comité de Equipo también había insistido en mejores métodos de ajuste de la espoleta, algo importante porque hasta finales de 1914 solo tenía munición con espoleta de tiempo. Se desarrolló un ajustador de espoleta mecánico portátil y, a principios de 1914, se introdujo un "indicador de espoleta", que convertía el alcance en un ajuste de espoleta.
El cañón del cañón Ordnance Quick Firing Mark I de 18 libras tenía un alambre enrollado en un tercio de su longitud, elegido porque era más ligero, más resistente y más barato de fabricar que un cañón completamente armado. [17] Se colocó una funda termoencogible sobre el alambre y el tubo "A". El cañón Mk I y el afuste Mk I entraron en servicio el 30 de junio de 1904.
El diseño angosto de la pista de un solo poste de los Carriages Mk I y II era adecuado para ser remolcado por equipos de caballos, pero restringía el movimiento descendente de la recámara y, por lo tanto, limitaba el alcance del arma a 6525 yardas en uso normal. El alcance se podía aumentar a 7800 yardas "hundiendo" el extremo de la pista de los postes para aumentar la elevación. [7] Su característica distintiva era el cañón, significativamente más largo que el del 13 libras y, a diferencia del 13 libras, el cañón era significativamente más largo que la carcasa del recuperador que se encontraba sobre él.
El diseño original del cañón fue rápidamente reemplazado en la producción a partir de 1906 por el cañón Mark II "racionalizado" para facilitar el revestimiento: el exterior del tubo "A" interior era ligeramente cónico y se insertaba en una camisa cónica a juego mediante presión hidráulica. [18]
Los cañones Mark I y II todavía se utilizaban en la era posterior a la Primera Guerra Mundial , y algunos entraron en combate en el Lejano Oriente durante la Segunda Guerra Mundial .
A principios de 1915, se montaron varios cañones de 18 libras sobre pedestales, con la adición de un segundo recuperador y un retén para el casquillo del cartucho en un ángulo alto, en un intento de crear un cañón antiaéreo funcional. La velocidad inicial relativamente baja del cañón y las características balísticas insatisfactorias de su proyectil de metralla en ángulos altos lo convirtieron en un actor marginal en tal función. [19] Sin embargo, al reducir el cañón a 3 pulgadas (76 mm) y acoplar el cartucho de 18 libras con el casquillo del de 13 libras, se produjo el exitoso cañón antiaéreo QF 13-pounder 9 cwt con la alta velocidad inicial necesaria.
Las primeras versiones de los cañones antiaéreos de 18 libras permanecieron en servicio, aparentemente solo en la defensa interna de Gran Bretaña. 35 estaban en servicio en Gran Bretaña en junio de 1916 [20] y 56 al final de la Primera Guerra Mundial . [21] Después de la guerra, se convirtieron nuevamente para su uso como cañones de campaña eliminando el retén de retención del cartucho. [19]
La experiencia en el campo de batalla en 1914 y 1915 mostró la debilidad de los resortes recuperadores originales (que devolvían el cañón a la posición de disparo después del retroceso) y la pérdida de aceite en el recuperador bajo disparos intensos. La mala calidad de la fabricación de los resortes en tiempos de guerra también fue un factor. [22] La escasez de resortes debido a roturas significaba que los cañones permanecían en la línea de fuego y tenían que ser "desplazados" (hacer avanzar el cañón a su posición de disparo) a mano, lo que reducía la velocidad de disparo. [23] Una medida preventiva temporal fue la adición de un distintivo depósito de aceite blindado en forma de caja en el extremo delantero del recuperador para mantener el suministro de aceite y extender la vida útil del resorte. Esta modificación es visible en muchas fotografías de cañones de 18 libras en acción en el Frente Occidental hasta el final de la guerra.
El problema del resorte del recuperador se solucionó con el nuevo carro Mk II, introducido oficialmente en el campo en noviembre de 1916, con un diseño de recuperador hidroneumático que reemplazó los resortes del recuperador con un sistema impulsado por compresión de aire y que los oficiales de la batería podían instalar en la carcasa del resorte existente en el campo. [24] Se identifica por la extensión en forma de torpedo de 10 pulgadas (250 mm) en el recuperador, que hizo que el conjunto del recuperador fuera casi tan largo como el cañón y, por lo tanto, alteró el perfil del equipo. Los carros existentes convertidos se designaron Mk I*. El carro Mk II también incorporó una cuna más larga. [22]
En 1917, todos los cañones de 18 libras empezaron a equiparse con una nueva escala de calibración de alcance, que permitía ajustar la velocidad inicial del cañón y corregir automáticamente el alcance en función de la diferencia entre la velocidad inicial real y la estándar.
En 1916 se desarrolló un cañón experimental Mk III. Tenía una recámara semiautomática de bloque deslizante horizontal, con el mecanismo de retroceso debajo del cañón en lugar de encima. El montaje de ángulo alto puede haber sido un carro de campaña y antiaéreo experimental. El diseño no entró en servicio. [25]
Medios relacionados con QF 18 pounder Mk IV en Wikimedia Commons
Una variante importante (esencialmente, una nueva pieza de artillería con la misma balística) fue el cañón Mark IV sobre un afuste Mk IV. El cañón Mk IV comenzó a probarse en 1916 montado sobre un nuevo afuste Mk III con una estela de cañón , típica de los obuses en aquel momento. Esto eliminó la estela de cañón central original, que tenía una elevación restringida, lo que permitió aumentar la elevación a 37,5 grados y, por lo tanto, aumentar el alcance máximo de 6525 a 9300 yardas con el proyectil de 2 cargas.
El carro Mk III fue rápidamente reemplazado por el carro Mk IV como carro de campaña estándar.
Los cañones Mk III y IV incorporaban un nuevo sistema hidroneumático de retroceso variable y se desplazaban desde arriba hacia abajo del cañón. La nueva "recámara Asbury" de un solo movimiento permitía mayores cadencias de fuego y se adoptó un tornillo cónico Welin para la recámara. Una sola batería del cañón Mk IV en el primer cañón Mk III estaba en servicio en el 4.º Ejército cuando terminó la Primera Guerra Mundial. [26] El nuevo cañón y el nuevo cañón eran, en efecto, una nueva arma, pero como el calibre y la munición seguían siendo los mismos, se hizo referencia a ellos como parte del ciclo de desarrollo del calibre 18 pr hasta que se eliminó gradualmente.
En 1919, el cañón de campaña británico estándar era el cañón Mk IV de 18 libras con carro Mk IV, pero Gran Bretaña todavía poseía muchos de los Marks más antiguos.
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Además de su función terrestre, se convirtieron 184 cañones para armar a los buques mercantes con armamento defensivo (DAMS) contra los ataques de los submarinos durante la Primera Guerra Mundial. La conversión implicó montar los cañones en el mismo tipo de montaje elástico utilizado por el cañón QF de 6 libras Hotchkiss . [27]
El carro de tiro, remolcado entre el cañón y el equipo de caballos, llevaba 24 cartuchos de munición. Cada cañón iba acompañado de un segundo equipo de caballos que remolcaba un carro de munición y un carro de tiro que transportaba al destacamento de cañones (no se transportaba ninguno en el carro de tiro) y 38 cartuchos en cada uno. En acción, el carro se colocaba cerca del cañón; su cuerpo de acero proporcionaba un escudo extendido para proteger a los destacamentos contra el fuego de armas pequeñas.
El peso remolcado del cañón y del carro de tiro cargado era de 40 cwt (2000 kg), mientras que el peso del carro y del carro de tiro era de aproximadamente 37 cwt. Cada batería también albergaba un segundo carro y un carro de tiro por cañón, lo que proporcionaba un stock de munición de primera línea de 176 cartuchos por cañón.
El 28 de junio de 1922, Michael Collins inició efectivamente la Guerra Civil Irlandesa al utilizar dos cañones de campaña de 18 libras, "prestados" del Ejército británico , para bombardear Four Courts en Dublín.
El carro Mk V con vía dividida entró en servicio en 1923, permitiendo un giro de 25 grados a la izquierda y a la derecha sin mover la vía y una elevación de hasta 37,5 grados. Ese mismo año, el Ejército comenzó una mecanización a gran escala de la artillería: se utilizaron tractores de artillería de orugas Vickers Medium Dragon para remolcar el cañón, y los tiros de caballos comenzaron a ser devueltos al Servicio de Remontaje del Ejército . [28] [29]
En 1925, algunos cañones fueron instalados experimentalmente en un chasis de tanque mediano como artillería autopropulsada (el " cañón Birch "), [26] el cañón Birch fue utilizado para los ejercicios de la Fuerza Mecanizada Experimental en 1927-1928.
El armamento Mk IV fue modificado. En el Mk IVA, el tubo A y el cable fueron reemplazados por un revestimiento suelto autofretado . El Mk IVB fue el mismo con modificaciones menores, en particular 3 hombros en lugar de 2. Se diseñó un armamento Mk V, pero no parece haber entrado en servicio. [30]
En la década de 1930, cuando el ejército británico comenzó a mecanizarse por completo, todos los cañones se convirtieron para que pudieran remolcarse de forma mecanizada. Inicialmente, esto se hizo colocando ruedas de madera pesadas con neumáticos de caucho macizo, y los carros se convirtieron en Mks IIITR, IVR y VR. Posteriormente, las ruedas de madera se reemplazaron por ejes nuevos, ruedas de acero, neumáticos y frenos modernos. Los carros Mk IV y V tuvieron una conversión británica para producir los Mk IVP y VP con ruedas de 9,00 X 16". Los Mk II, con sus estelas de mástil, tuvieron la conversión estadounidense "Martin Parry" para producir los Mk IIPA con ruedas de 7,50 X 24". A diferencia de otros cañones, el cañón de 18 libras no se convirtió a miras calibradas de patrón Probert.
La introducción de un nuevo proyectil aerodinámico, el Mk 1C, con un calibre 4/7,5 crh aumentó el alcance máximo a 11.100 yardas con los carros Mks III, IV y V. [31]
A partir de 1938, se utilizaron los cañones Mk IVP y VP para el nuevo cañón Ordnance QF Mk 1 de 25 libras. Se trataba de una conversión del cañón Ordnance Mk IV de 18 libras. El calibre se aumentó de 84 mm a 87,6 mm cambiando el revestimiento.
Después de la Primera Guerra Mundial, Vickers modificó el cañón de 18 libras en el carro Mk. IV para disparar proyectiles de 105 mm; este diseño se produjo bajo licencia como Obús Vickers de 10,5 cm. modelo 1922 (105/22) en la planta de la Sociedad Española de Construcción Naval , parcialmente propiedad de Vickers ; esos obuses fueron utilizados por ambos bandos de la Guerra Civil Española . [32] Después del comienzo de la Segunda Guerra Mundial, se modernizaron con un cañón alargado (de 22 calibres a 30 calibres) con un contrapeso en la recámara y se rediseñaron como Obús de campaña Vickers de 105/30 modelo 1940 [33] [34] Unas piezas del 105/30 (pero no todas) recibieron ruedas neumáticas.
Al estallar la guerra en 1914, se habían producido 1225 cañones, incluidos 99 en la India. [35] La producción en el Reino Unido estuvo a cargo de Armstrong Whitworth, Vickers y la fábrica de artillería Woolwich. Durante la Primera Guerra Mundial, se les unieron Beardmore , Elswick Ordnance Company y, en los EE. UU., Bethlehem Steel . En la última parte de la guerra, los conjuntos de componentes fueron producidos por varias otras empresas.
La producción total en tiempos de guerra entre 1914 y 1918 fue de 9908 cañones y 6926 cureñas. [36] La producción limitada tanto de cañones como de cureñas continuó entre las guerras y algunas cureñas para su uso con el cañón de 25 libras Mk 1 se produjeron a principios de la Segunda Guerra Mundial.
Durante la Primera Guerra Mundial, la Artillería Real de Campaña utilizó el cañón de 18 libras como arma de campaña estándar. Algunas baterías de la Artillería Real Montada también fueron reequipadas con él, ya que sus cañones de 13 libras resultaron inadecuados para la guerra de trincheras predominante.
El cañón y su carro de munición de dos ruedas (carruaje) eran remolcados por un equipo de seis caballos vanner (de tiro ligero) en pares: par líder, par central, par de carros. Un conductor montaba el caballo izquierdo de cada par. El carro estaba enganchado a los caballos y la cola del cañón estaba enganchada a él, de modo que el peso total del cañón y la cola se soportaban sobre 4 ruedas. Todo el destacamento del cañón entraba en acción ya sea en sus propios caballos o en el carro y los carros, liderados por el No. 1 (el comandante del destacamento, un sargento) en su propio caballo. [37] En las primeras acciones de la guerra, el carro de municiones se colocaba en la posición del cañón a la izquierda del mismo. Los equipos con sus respectivos carros, retrocedían desde la posición del cañón a las "líneas de carros". La munición se pasaba del carro al cargador. A medida que avanzaba la guerra y se disparaban mayores cantidades de municiones, estas solían arrojarse directamente sobre las posiciones de los cañones, junto a los fosos de los cañones y los vagones que se encontraban en las filas de vagones.
Inicialmente, las divisiones de infantería del Ejército regular británico y canadiense estaban equipadas con tres brigadas de artillería de campaña, cada una con tres baterías de seis cañones de 18 libras (para un total de 54 por división) y una brigada de obuses de 4,5 pulgadas . A fines de septiembre de 1914, todos los cañones de reserva (un 25% por encima de los derechos de establecimiento según lo decidido por el Comité Mowat en 1901) habían sido entregados a Francia, aunque se habían realizado nuevos pedidos de producción al estallar la guerra. Sin embargo, no había suficientes cañones para equipar a las brigadas del Nuevo Ejército , la Fuerza Territorial y otras divisiones del Dominio, por lo que sus baterías tenían solo cuatro cañones (un total de 36 por división) y en Galípoli, las divisiones australiana y neozelandesa tenían menos brigadas. [38] En 1916, se tomó la decisión en el Frente Occidental de que todas las baterías debían tener seis cañones.
A partir de febrero de 1917, todas las divisiones se estandarizaron con dos brigadas de artillería, cada una con tres baterías (denominadas A, B y C) de seis cañones de 18 libras (36 en total por división) y una batería (D) de seis obuses de 4,5 pulgadas (12 en total por división). Los 18 cañones restantes de las divisiones regulares fueron transferidos al control del Ejército en las Brigadas de Artillería de Campaña del Ejército, para estar disponibles para un despliegue más flexible.
Cuando comenzó la guerra, los cañones de campaña británicos ( de 13 y 18 libras) estaban equipados únicamente con proyectiles de metralla , con una proporción aproximada de 3:1 entre cañones de campaña y obuses de campaña ( de 5 y 4,5 pulgadas).
El proyectil de metralla del cañón de 18 libras contenía 374 balas esféricas pequeñas. Se había ajustado una espoleta temporizada para iniciar el proyectil en el aire frente al objetivo. Esto hacía estallar la punta del proyectil y disparaba las balas hacia delante en un cono como una escopeta; eran efectivas hasta 300 yardas desde la explosión. Para obtener el máximo efecto del cono de balas, el ángulo de caída del proyectil tenía que ser plano y no hundido. Con un máximo teórico de 20 disparos por minuto, podía disparar 7.480 balas por minuto a un alcance mucho mayor que las ametralladoras. Los artilleros y oficiales de las baterías de artillería de campaña del ejército regular eran expertos en apoyar de cerca las tácticas de " fuego y movimiento " de la infantería con un fuego de metralla preciso.
La metralla era eficaz contra las tropas en campo abierto, incluidas las que utilizaban cañones sin escudos. Siguieron siendo eficaces durante toda la guerra contra objetivos de oportunidad, como los grupos de trabajo. Se utilizaban para cortar alambres y, lo que es más importante, en el bombardeo sigiloso, donde impedían que los defensores defendieran sus parapetos de trinchera durante un asalto británico. En este sentido, eran quizás el elemento clave en la doctrina de la artillería británica de neutralizar a los defensores durante un asalto en lugar de tratar de destruir al enemigo en sus defensas antes de un ataque. [ cita requerida ] La primacía de neutralizar a los defensores se convirtió en la característica distintiva de la artillería británica durante el resto del siglo XX. [ cita requerida ]
El 31 de octubre de 1914, la 70.ª Batería de la 34.ª Brigada RFA y la 54.ª Batería de la 39.ª Brigada RFA dispararon en el frente de Ypres las primeras pruebas de munición de TNT de alto poder explosivo . El resultado fue bastante satisfactorio, pues demostró que podían destruir los cañones enemigos y matar tropas. A partir de entonces, Gran Bretaña suministró cada vez más proyectiles de alto poder explosivo a los cañones de 18 libras .
Una de las principales lecciones aprendidas en 1914 fue que la doctrina británica de colocar los cañones de campaña en posiciones abiertas o semiabiertas los hacía vulnerables al fuego de artillería enemigo, y posteriormente se haría un mayor uso de las posiciones disponibles, protegidas y ocultas para disparar. Esto hizo que el papel del oficial observador fuera crucial para las baterías de 18 libras que atacaban a los objetivos, ya que ya no podían depender de una línea de visión directa. [39] Estos oficiales sufrieron muchas bajas. Es instructivo comparar la fotografía del cañón de 18 libras al descubierto en la Batalla del Marne de 1914 con la que aparece debajo del cañón casi escondido en un foso en la Segunda Batalla de Bullecourt en 1917.
A partir de 1915, cuando Gran Bretaña comenzó a atacar el frente occidental , se utilizaron bombardeos para neutralizar a los defensores durante un ataque (se habían utilizado por primera vez unos 15 años antes). También se utilizó fuego de cañones de 18 libras para cortar obstáculos de alambre de púas enemigos y proyectiles de alto poder explosivo para infligir daños a las obras defensivas. A partir de 1916, se utilizaron cada vez más morteros ligeros y medianos para derribar obstáculos de alambre de púas.
El cañón de 18 libras siguió utilizándose como cañón ligero de uso general en otros teatros de operaciones, como en Galípoli, donde se lo empleó a duras penas para subirlo a las cimas de colinas empinadas como la "400 Plateau", la "Bolton's Hill" y la "Russell's Top" [40] debido a la falta de un cañón de montaña moderno y la escasez de obuses de campaña. El cañón de 18 libras podía atacar a tropas ligeramente protegidas destruyendo los parapetos de las trincheras, las casas pequeñas y las barricadas. Pero su trayectoria relativamente plana y de alta velocidad significaba que no podía alcanzar a un enemigo que se refugiara fuera de la línea de visión directa, en depresiones del terreno, en pendientes inversas (como el Cuadrilátero al este de Ginchy en el Somme ) o en trincheras profundas o sótanos. Carecía de potencia para demoler fortificaciones. Sin embargo, podía neutralizar a los defensores con munición de alto poder o metralla.
Sin embargo, en los primeros 10 meses de la guerra se encargaron 3.628 cañones de 18 libras y solo 530 obuses de 4,5 pulgadas. Se estaban recogiendo cañones más pesados de los rincones más lejanos del Imperio y en junio de 1915 se habían realizado pedidos de 274 nuevos cañones y obuses pesados, desde el cañón de 60 libras hasta el obús de 15 pulgadas y se diseñó un nuevo obús de 6 pulgadas. Sin embargo, en junio de 1915 también había quedado claro que Alemania estaba reduciendo la proporción de cañones de campaña (a 3,5 por cada 1.000 bayonetas) y aumentando la de cañones y obuses más pesados (a 1,7 por cada 1.000 bayonetas), con un tercio de su artillería de 15 cm o más. [41] Gran Bretaña no tuvo más remedio que aumentar la cantidad de artillería pesada, pero no planeó reducir la escala de la artillería de campaña debido a la necesidad de lo que más tarde se llamaría "apoyo cercano". Sin embargo, se había producido una disminución de facto debido a la expansión que limitaba las baterías de campaña a 4 cañones.
Los planificadores británicos consideraron que necesitarían una proporción de 2:1 para una ofensiva exitosa, mientras que los franceses creían que necesitaban 1:1. [42] El general Farndale justificó la retención de la artillería de campaña 2:1 como "Los cañones de campaña eran esenciales para atacar objetivos cercanos a nuestras propias tropas y para desempeñar su papel en el plan táctico". [43]
Durante 1915, la producción de munición de 18 libras se dividió equitativamente entre munición de alto poder explosivo y metralla, pero el gasto se dirigió principalmente a metralla, un 88% en septiembre y noviembre. [44]
La artillería de campaña (tanto de 18 libras como de obús de 4,5 pulgadas) se utilizó con éxito durante el fuego anterior a Zero en la Batalla del Somme a finales de junio y principios de julio de 1916, cuando la artillería pesada británica dañó las obras defensivas alemanas y obligó a las tropas a salir al descubierto para reconstruirlas, donde fueron atacadas con éxito con metralla. [45] El uso de cañones de campaña para proporcionar un bombardeo de fuego de cobertura que neutralizara al enemigo durante el avance de la infantería se utilizó y mejoró durante la Batalla del Somme, obligando al enemigo a permanecer en refugios mientras la infantería avanzaba inmediatamente detrás de los proyectiles que estallaban: "... Por lo tanto, es de primera importancia que en todos los casos la infantería avance justo debajo del bombardeo de artillería de campaña, que no debe descubrir el primer objetivo hasta que la infantería esté a 50 yardas de él". [46] El pequeño alcance de explosión del proyectil fue una ventaja en este caso, ya que las tropas que avanzaban podían acercarse a él. El papel del cañón de 18 libras quedó claro después de las batallas del Somme "... principalmente en fuego de barrera, repeliendo ataques en campo abierto, rastrillando comunicaciones, cortando cables y, a veces, para neutralizar cañones dentro de su alcance, destruyendo parapetos y barreras con explosivos y evitando trabajos de reparación en defensas fuera del alcance de las armas de infantería". [47]
Durante 1916, las necesidades de munición para los cañones de 18 libras eran predominantemente de metralla, aunque en la última parte del año se volvió a igualar entre proyectiles de alto poder explosivo y metralla. [44] En julio de 1916, los precios contractuales estándar para los proyectiles producidos en el Reino Unido eran de 12 chelines y 6 peniques (62,5 peniques en términos modernos) para los de alto poder explosivo y de 18 chelines y 6 peniques para los de metralla. Los precios en Estados Unidos y Canadá eran significativamente más altos. El precio más bajo alcanzado para los proyectiles de alto poder explosivo de 18 libras fue de 8 chelines y 11 peniques (44,8 peniques) más tarde en 1916. [48]
En enero de 1917, la revista "Artillery in Offensive Operations" (Artillería en operaciones ofensivas) estimó que los cañones de 18 libras necesitaban 7,5 proyectiles de metralla + 5% de explosivos altamente explosivos por yarda de frente a medio alcance para cortar las defensas de alambre de púas, y 20 proyectiles de explosivos altamente explosivos para destruir trincheras en enfilada. La destrucción de trincheras frontalmente se estimó generalmente que requería el doble de la cantidad de enfilada. Se estimó que un cañón de 18 libras dispararía 200 proyectiles por día en una ofensiva "a todo trapo". [49] Expresó una preferencia por la metralla con un corrector largo en las descargas progresivas debido a su gran número de "misiles matahombres" y su nube de humo (los proyectiles de metralla fueron diseñados para producir una bocanada de humo blanco al estallar, originalmente como una ayuda para la detección de artillería). Se consideraba que los proyectiles altamente explosivos no proporcionaban esta pantalla visual necesaria, pero se podía considerar su uso en descargas progresivas y de retaguardia junto con el proyectil de humo, pero el proyectil de humo se consideraba "todavía en su infancia". [50]
En sus Notas técnicas de febrero de 1917 sobre las descargas de los cañones de 18 libras, el Cuartel General declaró que las descargas de metralla y de AE normalmente cubrirían una profundidad de 200 yardas y expresó su preferencia por la metralla temporizada (TS) para las descargas progresivas, debido en parte a que la metralla dirigía su fuerza hacia adelante, por lo que era más segura para los que la seguían, especialmente si se quedaba corta. Se consideró que el 50 % de ráfagas aéreas y el 50 % de percusión (estallido al contacto) era óptimo, excepto en "terreno muy malo", donde las municiones de percusión se desperdiciarían en su mayoría. El AE con su ráfaga lateral se consideraba más peligroso para las tropas que avanzaban (ya que se suponía que estaban en una línea de frente) que la metralla si estallaba en corto, pero se consideraba que las ráfagas laterales tenían menos efecto sobre el enemigo ya que tenían menos "efecto hacia adelante". El AE con retraso era difícil para las tropas que avanzaban para mantenerse cerca, ya que estallaba a 30-40 yardas más allá del punto de contacto inicial. El HE sin demora se consideró efectivo solo si estallaba realmente en la trinchera enemiga. Con un programa de bombardeo adecuado y un ajuste de espoleta, el bombardeo de metralla progresivo cronometrado se consideró óptimo. [51] Los artilleros de campaña del ejército regular británico ya eran competentes en ráfagas de metralla bajas cronometradas con precisión en 1914, como se demostró en las primeras batallas, pero pocos permanecían a principios de 1917 y muchos artilleros eran reclutas relativamente nuevos e inexpertos; el HE solo había estado en uso con cañones de 18 libras durante dos años, por lo que esta nota quizás refleja un deseo de seguir con un método probado para el que aún podían recurrir a un núcleo de expertos. La metralla parece haber sido la favorita para los bombardeos progresivos y una mezcla de metralla y HE para bombardeos permanentes y otras tareas.
El avance británico en persecución del ejército alemán a principios de 1917, cuando éste se retiraba a posiciones más fuertes en la Línea Hindenburg , trajo consigo una breve reanudación de la guerra móvil, y a partir de la experiencia, el Cuartel General enfatizó la necesidad de llevar todo el armamento ligero lo más adelante posible para apoyar a la infantería, y que "el fuego de cobertura de los cañones de 18 libras y obuses de 4,5 pulgadas no puede ser explotado demasiado" [es decir, debe ser explotado tanto como sea posible]. También advirtió que "había una tendencia, debido a la guerra de trincheras, entre los CRA a intentar controlar baterías individuales. A los comandantes de brigada o grupo se les debe dar una tarea y se les debe permitir llevarla a cabo". [52]
Al comienzo de la Batalla de Arras el 9 de abril de 1917, la orden era que los cañones de 18 libras dispararan un 50% de explosivos altamente explosivos y un 50% de metralla en el bombardeo que se arrastraba por delante de la infantería que avanzaba, con un cañón por cada 20 yardas de frente. Si bien algunos comandantes variaron esto ligeramente, como el general de brigada Tudor, CRA de la 9.ª División (escocesa) , que eligió un 75% de explosivos altamente explosivos y un 25% de humo, la apertura fue notable por el primer uso de un plan de fuego coordinado en todo el frente de varios ejércitos, con una estrategia común que vinculaba a la infantería con la artillería y coordinaba el avance de varios tipos de artillería. Por ejemplo, los cañones de 18 libras debían avanzar cuando la infantería alcanzara su objetivo de la Fase 2 y los cañones de 60 libras y los obuses de 6 pulgadas avanzarían para ocupar sus posiciones de tiro desocupadas. Esto contrastaba con el Somme, donde los comandantes individuales de cuerpo y división usaban sus propios planes de fuego y tácticas de asalto. [53]
Para la Tercera Batalla de Ypres en julio de 1917, el plan era que el corte de alambres se hiciera con morteros y obuses, "para ocultar la potencia de los cañones de campaña". 1.098 cañones de 18 libras, uno cada 15 yardas en promedio, [54] incluirían metralla al disparar una andanada progresiva que comenzaría cerca de las trincheras británicas y avanzaría a 100 yardas en 4 minutos. Las baterías de campaña avanzarían más allá de la tierra de nadie, ya que la prioridad era proteger a la infantería mientras estaban "consolidándose en sus objetivos" (es decir, ganando y manteniendo nuevas posiciones avanzadas). [55]
En el bombardeo inicial de la primera fase el 31 de julio, la batalla de la cresta de Pilckem , 2/3 de los cañones de 18 libras dispararon en el bombardeo progresivo a cuatro disparos por minuto y 1/3 dispararon en el bombardeo permanente en la segunda línea alemana. [56] El bombardeo fue en general exitoso; pero a medida que el clima se deterioró, las huellas se convirtieron en barro y los agujeros de los obuses se llenaron de agua, se volvió casi imposible para los cañones avanzar en apoyo de la infantería como estaba planeado. [57]
Para el bombardeo de apertura en la Batalla de Menin Road el 20 de septiembre, la proporción de artillería media/pesada a artillería de campaña alcanzó 1: 1,5 por primera vez, lo que refleja más cañones pesados en lugar de menos cañones de campaña. Los cañones de 18 libras debían disparar un 50%-50% de metralla y AE con el 25% de las espoletas AE configuradas para retardar. [58] Por lo tanto, las dudas anteriores sobre los AE parecen haber sido superadas, y para el bombardeo de elevación para la Batalla de Cambrai el 20 de noviembre (se eligió esto en lugar de un bombardeo progresivo) los cañones de 18 libras debían disparar proporciones iguales de metralla, AE y humo, con el uso preciso del humo dependiendo de las condiciones climáticas del momento. [59]
En 1917 se fabricaron un total de 47.992.000 proyectiles de 18 libras y se dispararon 38.068.000, [60] (el 38% del total durante toda la guerra), lo que indica hasta qué punto se intensificó la guerra de artillería en 1917. Los requisitos de munición de 18 libras en 1917 fueron generalmente cantidades iguales de metralla y HE. [44]
Los cañones de 18 libras se emplearon con eficacia en la primavera de 1918 contra las tropas alemanas atacantes durante su Ofensiva de Primavera . Sin embargo, la eficacia del plan de fuego alemán el 21 de marzo causó muchas bajas entre los artilleros, y en demasiados casos las baterías no pudieron retirarse antes de ser invadidas. No obstante, el 4 de abril, los alemanes hicieron su último intento de romper la línea británica tras avanzar hasta la zona de Villers Bretonneux, en poder de las divisiones 14.ª (ligera) y 18.ª (oriental) , reforzadas por las artillerías divisionales 16.ª (irlandesa) y 39.ª , aunque las baterías estaban insuficientes debido a las pérdidas. A media mañana, los observadores se enfrentaban a la infantería alemana en masa, pero esta siguió avanzando y llegó justo al este de Hamelin. El general de brigada Edward Harding-Newman, CRA de la 14.ª División (Ligera) emitió la siguiente orden: "Este ataque debe y puede ser detenido por fuego de artillería. Si alguna batería ya no puede detener eficazmente al enemigo desde su posición actual, avanzará de inmediato a una posición en la cresta, para atacar al enemigo a simple vista. Es esencial que la artillería mantenga la línea y así lo hará". El fuego de varias brigadas de la RFA, en su mayoría con baterías de 18 libras, detuvo el avance alemán, incluidas algunas de la 16.ª División (Irlandesa) que se desplegaron hacia la cresta y observadores de la 177.ª Brigada de la RFA que utilizaron la torre de la iglesia de Hamel. Esta acción puso fin de manera efectiva al avance alemán. [61]
Para el exitoso ataque británico en la batalla de Amiens el 4 de julio, había un cañón de 18 libras por cada 25 yardas de frente, complementado con ametralladoras, y dispararon una andanada de 60% metralla, 30% HE y 10% humo a 200 yardas por delante de las tropas que avanzaban. [62]
En la primera mitad de 1918, las necesidades de munición de los cañones de 18 libras eran predominantemente (en un 60 %) de metralla, y en los últimos meses de la guerra se volvió a igualar la cantidad de metralla y de explosivos explosivos. Los proyectiles químicos y fumígenos representaban cada uno alrededor del 5 % del total. [44]
Al final de la guerra, el "campo de batalla vacío" moderno estaba evolucionando, las tropas estaban aprendiendo a evitar los espacios abiertos y el cañón de campaña ligero se estaba volviendo obsoleto, con un uso creciente de ametralladoras ligeras, morteros ligeros y obuses de campaña que, con su alta trayectoria, podían lanzar proyectiles incluso sobre tropas enemigas profundamente protegidas en pendientes inversas a las que los cañones de campaña no podían llegar. El Mk IV de 18 libras, con su estela en forma de caja que le permitía disparar en una trayectoria alta, había comenzado su evolución hacia el cañón-obús de 25 libras más versátil .
En el momento del Armisticio, había 3.162 cañones de 18 libras en servicio en el Frente Occidental, que habían disparado aproximadamente 99.397.670 rondas, [44] y 800 cañones en Egipto, Rusia y otros frentes. [63]
Después del armisticio de 1918, algunos cañones británicos y canadienses de 18 libras, incluido un portee transportado en batería, estuvieron en el Ejército Británico del Rin en Renania. También sirvió con las fuerzas británicas y canadienses en el norte de Rusia en 1918-1919 y con la Fuerza Expedicionaria Canadiense de Siberia . [64] [65]
En 1919, sirvió con las Brigadas 7.ª, 16.ª, 21.ª y 217.ª de la RFA en la Tercera Guerra Afgana , [66] en operaciones en Mesopotamia entre 1920 y 1921 y en Waziristán entre 1936 y 1937. [64]
Durante la Segunda Guerra Mundial , el cañón de 18 libras fue utilizado principalmente por los regimientos del Ejército Territorial en la Fuerza Expedicionaria Británica . Algunas unidades regulares también estaban equipadas con ellos, incluida la Batería K (Hondeghem), que ganó su honor de batalla con ellos. [ cita requerida ] Un total de 216 cañones se perdieron en la campaña de 1940. Esto dejó al Ejército británico con 126 cañones en el Reino Unido y 130 en el resto del mundo, según un inventario de julio de 1940.
También fue utilizado por unidades británicas y de la Commonwealth en la campaña de África Oriental , [67] [68] y la campaña del norte de África .
Durante la guerra contra Japón (desde diciembre de 1941), el cañón de 18 libras se utilizó en la campaña de Malasia (por varios regimientos de campaña británicos) y, en menor medida, en la batalla de Hong Kong (por la 965 Beach Defence Battery). [69] En la batalla de Kota Bharu (Malasia), algunos de los primeros disparos de la Guerra del Pacífico fueron realizados por un cañón de 18 libras del ejército indio . La mayoría, si no todos, de estos cañones se perdieron como resultado de la derrota de las fuerzas de la Commonwealth y la captura de Hong Kong y Singapur.
A partir de 1942, el cañón de 25 libras reemplazó al de 18 libras para las fuerzas británicas e indias en la campaña de Birmania .
El cañón de 18 libras se introdujo en el Ejército Nacional Irlandés en 1922, cuando se fundó el estado. Fue utilizado por primera vez por los artilleros del Ejército Nacional para bombardear Four Courts en Dublín a partir del 28 de junio de 1922, como parte de la Batalla de Dublín . Las fuerzas británicas que se marcharon fueron criticadas por la falta de entrenamiento que habían impartido a los artilleros del incipiente cuerpo de artillería irlandés y por proporcionar proyectiles destinados a destruir el alambre de púas en lugar de los proyectiles HE normales. Las marcas del fuego de los proyectiles todavía se pueden ver en las paredes de Four Courts. El cañón de 18 libras jugó un papel importante durante la Guerra Civil Irlandesa , siendo fundamental en los combates en Munster junto al Rolls-Royce Armoured Car . Los nueve cañones de 18 libras se utilizaron en el papel de apoyo a la infantería hasta que se agruparon para formar un cuerpo de artillería en marzo de 1923.
Con la creación de las Fuerzas de Defensa en 1924, el cañón de 18 libras era la única arma de artillería en servicio en Irlanda, formando la 1.ª y 2.ª Batería de Campaña del Cuerpo de Artillería. Al año siguiente, veinticinco cañones de 18 libras estaban disponibles y se entregaron tres más en 1933. El equipo adicional que recibió el ejército en 1941 incluía cuatro cañones de 18 libras. Las baterías de campaña del ejército regular se reequiparon con el cañón de 25 libras en 1949, pero treinta y siete cañones de 18 libras todavía estaban en uso con la FCA de reserva. Los cañones permanecieron en servicio de la FCA hasta finales de la década de 1970, cuando fueron reemplazados por los cañones de 25 libras y los morteros de 120 mm.
Se conservan algunos ejemplares, incluidos varios en Collins Barracks, Cork , en McKee Barracks , Dublín y dos cañones Mk IV en Aiken Barracks , Dundalk.
En 1940, Gran Bretaña vendió 30 cañones Mk 2 montados en ametralladoras Mk 2PA a Finlandia durante la Guerra de Invierno , pero llegaron demasiado tarde para ser utilizados durante ese combate. Fueron utilizados como " 84 K/18 " durante la Guerra de Continuación por el Regimiento de Artillería de Campaña 8, 17.ª División. Fueron modificados por los finlandeses, que les instalaron un gran freno de boca y un sistema de mira muy mejorado. Para su uso en nieve profunda se instaló un segundo juego de ruedas de 610 milímetros (24 pulgadas). [70]
(carruaje de caja Mk IV y carro de pista dividida Mk V)
La munición del cañón de 18 libras era de cartucho fijo (es decir, el casquillo y la vaina de latón se cargaban como una sola unidad, como un cartucho de fusil grande) y estaba equipada con una espoleta en la punta . El cartucho de servicio normal era de "carga completa", y había un cartucho de "carga reducida" disponible para entrenamiento. Se utilizaba un propulsor de base doble ( nitroglicerina y nitrocelulosa ), Cordite Mark 1 era el propulsor estándar cuando el cañón se puso en servicio por primera vez. En 1914, esta cordita había sido reemplazada por Cordite MD. Durante la Primera Guerra Mundial, esta fue reemplazada por una fórmula revisada que era más fácil de producir llamada Cordite RDB. [71]
Hasta septiembre de 1914, el único proyectil de 18 libras que se utilizaba era de metralla , equipado con una espoleta No. 80 "Time & Percussion" (basada en un diseño de Krupp ). El temporizador se configuraba para abrir el proyectil y disparar las balas hacia adelante antes de que tocase el suelo. La espoleta No. 80 era un tipo de espoleta de tiempo ignífuga (como la mayoría de las espoletas de la Primera Guerra Mundial), lo que significa que quemaba pólvora a una velocidad conocida para dar un tiempo desde el disparo hasta que la espoleta funcionaba. El proyectil no explotaba, sino que proyectaba balas esféricas de plomo y antimonio hacia adelante en un cono; estas balas eran efectivas hasta a 300 yardas de la explosión. El cañón de 18 libras llevaba 374 balas de 41 libras. La espoleta estaba diseñada para funcionar a una distancia de hasta 50 yardas de la boca del cañón si era necesario, con el fin de eliminar la necesidad de perdigones. Observar las explosiones de metralla era difícil y, después de muchos experimentos, se añadieron perdigones de pólvora al tubo entre la espoleta y la carga de expulsión de pólvora en la base del proyectil para emitir una bocanada de humo; esto tenía la ventaja añadida de ensanchar el cono de propagación de la bala.
Se había desarrollado una carcasa estelar con espoleta temporizada (n.° 25) y se tenían pequeñas existencias antes de la guerra, pero no era un uso rutinario.
Los experimentos previos a la guerra con proyectiles HE de 18 libras no habían sido concluyentes en cuanto a sus beneficios. Sin embargo, el primer mes de la guerra demostró que valía la pena tenerlos y los primeros proyectiles HE llegaron en septiembre de 1914. Esta tenía una forma diferente a la del proyectil de metralla existente, por lo que se introdujo un nuevo proyectil de metralla Mark 2 para garantizar la compatibilidad balística. Los proyectiles de metralla originales tenían una ojiva relativamente roma (cabeza de radio circular de 1,5), los más nuevos tenían 2 crh.
En 1914, el explosivo estándar utilizado por la artillería británica era la lidita , una formulación basada en ácido pícrico ; se trataba de un explosivo potente pero caro. Se introdujo el TNT, pero también era caro, sobre todo en su forma pura, necesaria para los proyectiles , por lo que finalmente se adoptó el Amatol , una mezcla de nitrato de amonio y TNT de menor calidad; se utilizaron varias proporciones, pero finalmente el 80 % de nitrato de amonio y el 20 % de TNT se convirtieron en el estándar. Las paredes internas paralelas del proyectil lo hacían adecuado para rellenarlo con bloques preformados de explosivo, así como para verterlo. [72]
También se introdujeron otros tipos de proyectiles, aunque no tan ampliamente como los utilizados para obuses y cañones más pesados. Los proyectiles de humo de fósforo blanco comenzaron a estar disponibles en pequeñas cantidades en 1916, y en 1918 se suministraron proyectiles químicos e incendiarios. Estos últimos eran proyectiles de tipo metralla que utilizaban perdigones de termita, aunque en 1916 se introdujo un proyectil incendiario de pólvora negra para uso antiaéreo contra zepelines. [73]
Después de la Primera Guerra Mundial, la variedad de municiones se redujo, aunque se desarrolló un proyectil HE perforante. El principal cambio fue la introducción de un nuevo proyectil HE aerodinámico, 4/7.5 crh , que proporcionó una mejora significativa en el alcance. En la década de 1930, también se adoptó la nueva generación de propulsante de doble base, Cordite W.
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