El buitre negro ( Coragyps atratus ), también conocido como buitre negro americano , buitre mexicano , zopilote , urubú o gallinazo , es un ave de la familia de los buitres del Nuevo Mundo cuya distribución se extiende desde el sureste de los Estados Unidos hasta Perú , Chile central y Uruguay en América del Sur . Aunque es una especie común y extendida, tiene una distribución algo más restringida que su compatriota, el buitre pavo , que se reproduce bien en Canadá y hasta el sur de Tierra del Fuego . Es el único miembro existente del género Coragyps , que pertenece a la familia Cathartidae . A pesar del nombre y la apariencia similares, esta especie no está estrechamente relacionada con el buitre negro euroasiático , un buitre del Viejo Mundo , de la familia Accipitridae (que incluye aves rapaces como las águilas , los halcones , los milanos y los aguiluchos ). Para facilitar la localización de cadáveres de animales (su principal fuente de sustento), los buitres negros tienden a habitar áreas relativamente abiertas con árboles dispersos, como el chaparral , además de áreas boscosas subtropicales y partes del pantanal brasileño .
Con una envergadura de 1,5 m (4,9 pies), el buitre negro es un ave imponente, aunque relativamente pequeña para un buitre, y mucho menos para una rapaz. Tiene plumaje negro , cabeza y cuello sin plumas de color negro grisáceo y un pico corto y ganchudo. Estas características son todas adaptaciones evolutivas a la vida como carroñero ; su plumaje negro se mantiene visiblemente más limpio que el de un ave de color más claro, la cabeza desnuda está diseñada para excavar fácilmente dentro de los cadáveres de los animales y el pico ganchudo está diseñado para despojar a los cuerpos de toda la carne. La ausencia de plumas en la cabeza ayuda a las aves a mantenerse limpias y permanecer (más o menos) libres de sangre animal y fluidos corporales, que podrían volverse problemáticos para los buitres y atraer parásitos; se sabe que la mayoría de los buitres se bañan después de comer, siempre que haya una fuente de agua. [2] Esta fuente de agua puede ser natural o artificial, como un arroyo o un tanque de agua para el ganado.
El buitre negro es un carroñero y se alimenta de carroña , pero también come huevos , pequeños reptiles o pequeños animales recién nacidos (ganado como vacas , ciervos, roedores, conejos, etc.), aunque muy raramente. También se alimentan oportunistamente de animales extremadamente debilitados, enfermos, ancianos o vulnerables. En áreas pobladas por humanos, también hurga en vertederos y basureros. Encuentra su comida usando su aguda vista o siguiendo a otros buitres (del Nuevo Mundo), que poseen todos un agudo sentido del olfato. Al carecer de siringe (el órgano vocal de las aves), sus únicas vocalizaciones son gruñidos o silbidos bajos. Pone sus huevos en cuevas, en grietas de rocas de acantilados, árboles muertos y huecos o, en ausencia de depredadores, en el suelo desnudo, generalmente criando dos polluelos cada año. Los padres alimentan a sus crías regurgitando el alimento que les sobra del buche , un órgano digestivo adicional exclusivo de las aves que se utiliza para almacenar el exceso de alimento; por eso, su “fórmula infantil” se denomina “ leche de buche ”. En Estados Unidos, el buitre goza de protección legal en virtud de la Ley del Tratado de Aves Migratorias de 1918. Este buitre también aparece en los códices mayas .
El naturalista estadounidense William Bartram escribió sobre el buitre negro en su libro de 1791 Bartram's Travels , llamándolo Vultur atratus «buitre negro» o «cuervo carroñero». [3] El trabajo de Bartram ha sido rechazado para fines nomenclatoriales por la Comisión Internacional de Nomenclatura Zoológica debido a que el autor no utilizó consistentemente el sistema de nomenclatura binomial . [4] El ornitólogo alemán Johann Matthäus Bechstein describió formalmente a la especie usando el mismo nombre en 1793 en su traducción de A General Synopsis of Birds de John Latham . [5] [6] El nombre común «buitre» se deriva de la palabra latina vulturus , que significa «desgarrador» y es una referencia a sus hábitos alimenticios. [7] El nombre de la especie, ātrātus , significa «vestido de negro», del latín āter «negro opaco». [8]
Vieillot definió el género Catharista en 1816, enumerando como su tipo a C. urubu . [9] El naturalista francés Emmanuel Le Maout lo colocó en su género actual Coragyps (como C. urubu ) en 1853. [10] Isidore Geoffroy Saint-Hilaire ha sido mencionado como el autor en el pasado, pero no publicó ninguna descripción oficial. [11] El nombre del género significa "buitre cuervo", [12] de una contracción del griego corax /κόραξ y gyps /γὺψ para las aves respectivas. [13]
La Unión Americana de Ornitólogos utilizó inicialmente el nombre Catharista atrata antes de adoptar el nombre de Vieillot ( Catharista urubu ) en su tercera edición. [14] En su cuarta edición, habían adoptado el nombre actual. [15]
El buitre negro es el descendiente más antiguo de un linaje que dio origen al buitre pavo y a los buitres de cabeza amarilla mayor y menor, divergiendo hace unos 12 millones de años. [16]
Martin Lichtenstein describió a C. a. foetens , el buitre negro andino, en 1817, y Charles Lucien Bonaparte describió a C. a. brasiliensis , de América Central y del Sur, en 1850 sobre la base de un tamaño más pequeño y diferencias menores en el plumaje. [17] Sin embargo, se ha establecido que el cambio entre las tres subespecies es clinal (es decir, no hay división entre las subespecies), [18] y por lo tanto ya no se las reconoce. [19]
La Unión Internacional de Ornitólogos (COI) ha designado el nombre oficial de "buitre negro" [19] . También se utiliza comúnmente el nombre de "buitre negro americano" [18] y en 2007 el Comité de Clasificación Sudamericana (SACC) de la Sociedad Ornitológica Americana propuso sin éxito que fuera el nombre oficial de la especie [20] .
Desde el Pleistoceno temprano hasta el tardío , una especie prehistórica de buitre negro, C. occidentalis , conocida como buitre negro del Pleistoceno o, algo por error, "buitre negro occidental", se encontraba en todo el rango de distribución de la especie actual. Esta ave no difería mucho del buitre negro de la actualidad, excepto en tamaño; era un 10-15% más grande y tenía un pico relativamente más plano y ancho. [21] Llenó un nicho ecológico similar al de la forma actual, pero se alimentaba de animales más grandes, [22] y anteriormente se pensaba que había evolucionado en él al disminuir de tamaño durante la última edad de hielo . [23] [24] Sin embargo, un estudio genético de 2022 encontró que C. occidentalis estaba anidado dentro del clado sudamericano de buitres negros; C. occidentalis había evolucionado a partir del buitre negro moderno hace unos 400.000 años y desarrolló un tamaño corporal más grande y robusto cuando colonizó entornos de gran altitud. [25] C. occidentalis puede haber interactuado con humanos; se encontró un hueso subfósil de la especie extinta en un basurero del Paleoindio al Arcaico Temprano (9000–8000 años a. C. ) en Five Mile Rapids cerca de The Dalles, Oregón . [26]
Los buitres negros fósiles (o subfósiles) no pueden atribuirse necesariamente al Pleistoceno o a las especies recientes sin más información: la misma variación de tamaño encontrada en el ave actual también estaba presente en su pariente prehistórico más grande. Por lo tanto, en 1968, Hildegarde Howard separó las aves mexicanas como C. occidentalis mexicanus en oposición a las aves de lugares más al norte (como Rancho La Brea ), que constituían la subespecie nominal C. o. occidentalis . [27] Las aves del sur eran del mismo tamaño que los buitres negros del norte actuales y solo se pueden distinguir por su tarsometatarso algo más grueso y los picos más planos y anchos, e incluso entonces solo con alguna certeza si se conoce la ubicación donde se encontraron los fósiles. [28] Como los buitres negros del Pleistoceno y actuales forman un continuo evolutivo en lugar de dividirse en dos o más linajes, algunos incluyen los taxones del Pleistoceno en C. atratus , lo que se confirma además con estudios filogenéticos que indican que forma un clado dentro del C. atratus sudamericano . [24] [25]
En 2020 se describió una especie fósil adicional del Pleistoceno tardío de Cuba, C. seductus . [29]
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El buitre negro es un carroñero bastante grande , que mide entre 56 y 74 cm (22 a 29 pulgadas) de largo, con una envergadura de 1,33 a 1,67 m (52 a 66 pulgadas). [30] El peso de los buitres negros de América del Norte y los Andes varía de 1,6 a 3 kg (3,5 a 6,6 libras), pero en los buitres más pequeños de las tierras bajas tropicales es de 1,18 a 1,94 kg (2,6 a 4,3 libras). [31] [32] Se encontró que 50 buitres en Texas tenían un promedio de 2,15 kg (4,7 libras), mientras que 119 aves en Venezuela tenían un promedio de 1,64 kg (3,6 libras). [33] El hueso del ala extendido mide 38,6–45 cm (15,2–17,7 pulgadas), la cola corta mide 16–21 cm (6,3–8,3 pulgadas) y el tarso relativamente largo mide 7–8,5 cm (2,8–3,3 pulgadas). [32] Su plumaje es principalmente negro brillante. La cabeza y el cuello no tienen plumas, y la piel es gris oscura y arrugada. [34] El iris del ojo es marrón y tiene una sola fila incompleta de pestañas en el párpado superior y dos filas en el párpado inferior. [35] Las patas son de color blanco grisáceo, [36] mientras que los dos dedos delanteros del pie son largos y tienen pequeñas membranas en sus bases. [37]
Las fosas nasales no están divididas por un tabique , sino que están perforadas; se puede ver a través del pico desde un costado. [38] Las alas son anchas pero relativamente cortas. Las bases de las plumas primarias son blancas, lo que produce una mancha blanca en la parte inferior del borde del ala, que es visible en vuelo. La cola es corta y cuadrada, y apenas sobrepasa el borde de las alas plegadas. [34]
En 2005 se observó un C. atratus brasiliensis leucístico en Piñas , Ecuador. Tenía un plumaje blanco en general, con solo el tarso y la cola y algunas plumas inferiores de la cola negras. No era un albino ya que su piel parecía tener un color oscuro normal, y era parte de una bandada de unos veinte individuos con plumaje normal. [39]
El buitre negro tiene una distribución Neártica y Neotrópica . [40] Su área de distribución incluye los Estados del Atlántico medio , las regiones más meridionales del Medio Oeste de los Estados Unidos , el sur de los Estados Unidos , México, América Central y la mayor parte de América del Sur. [41] Por lo general, es un residente permanente en toda su área de distribución, aunque las aves en el extremo norte de su área de distribución pueden migrar distancias cortas y otras a lo largo de su área de distribución pueden experimentar movimientos locales en condiciones desfavorables. [42] En América del Sur, su área de distribución se extiende a Perú , el centro de Chile y Uruguay. [43] También se encuentra como vagabundo en las islas del Caribe . [1] Prefiere terrenos abiertos intercalados con áreas de bosques o matorrales. [44] También se encuentra en bosques húmedos de tierras bajas, matorrales y pastizales, humedales y pantanos, pastizales y antiguos bosques muy degradados. [1] Prefiere las tierras bajas, rara vez se lo ve en áreas montañosas. Por lo general, se lo ve volando o posado en postes de cercas o árboles muertos. [36]
El buitre negro vuela alto mientras busca comida, manteniendo sus alas horizontales cuando planea. Aletea en ráfagas cortas, seguidas de cortos períodos de planeo. [45] Su vuelo es menos eficiente que el de otros buitres, ya que las alas no son tan largas, formando una superficie alar más pequeña. [46] En comparación con el pavo buitre , el buitre negro bate sus alas con mayor frecuencia durante el vuelo. Se sabe que regurgita cuando se le acerca o se le molesta, lo que ayuda a disuadir a los depredadores y a emprender el vuelo al disminuir su peso de despegue. Como todos los buitres del Nuevo Mundo, el buitre negro a menudo defeca sobre sus patas, utilizando la evaporación del agua de las heces y/o la orina para refrescarse, un proceso conocido como urohidrosis . [37] Enfría los vasos sanguíneos de los tarsos y los pies sin plumas, y hace que el ácido úrico blanco cubra las patas. Debido a que carece de siringe , el buitre negro, al igual que otros buitres del Nuevo Mundo, tiene muy pocas capacidades de vocalización. [37] Generalmente es silencioso, pero puede emitir silbidos y gruñidos cuando está agitado o mientras se alimenta. El buitre negro es gregario y se posa en grupos grandes. [47] En áreas donde sus rangos se superponen, el buitre negro se posará en las ramas desnudas de árboles muertos junto a grupos de buitres de pavo . [46] El buitre negro generalmente busca alimento en grupos; una bandada de buitres negros puede alejar fácilmente a un buitre de pavo rival, que generalmente es solitario mientras busca alimento, de un cadáver. [47]
Al igual que el pavo buitre, a este buitre se lo suele ver de pie con las alas abiertas. [34] Se cree que esta postura cumple múltiples funciones: secar las alas, calentar el cuerpo y eliminar las bacterias. Este mismo comportamiento lo muestran otros buitres del Nuevo Mundo , buitres del Viejo Mundo y cigüeñas . [48]
La época de cría de los buitres negros varía según la latitud en la que viven. En Estados Unidos, las aves de Florida comienzan a reproducirse ya en enero, mientras que las de Ohio generalmente no comienzan antes de marzo. [32] En América del Sur, las aves argentinas y chilenas comienzan a poner huevos ya en septiembre, mientras que las que están más al norte del continente suelen esperar hasta octubre. Algunas en América del Sur se reproducen incluso más tarde: los buitres negros de Trinidad normalmente no comienzan hasta noviembre, por ejemplo, y los de Ecuador pueden esperar hasta febrero. [32] Las parejas se forman siguiendo un ritual de cortejo que se realiza en el suelo: varios machos rodean a una hembra con las alas parcialmente abiertas mientras se pavonean y mueven la cabeza. [34] A veces realizan vuelos de cortejo, lanzándose en picado o persiguiéndose unos a otros sobre el lugar de anidación elegido. [32]
El buitre negro pone sus huevos en el suelo, en una zona boscosa, un tronco hueco o alguna otra cavidad, rara vez a más de 3 m (10 pies) sobre el suelo. [34] Aunque por lo general no utiliza ningún material para anidar, puede decorar el área alrededor del nido con trozos de plástico de colores brillantes, fragmentos de vidrio o elementos de metal como tapas de botellas. [44] El tamaño de la nidada es generalmente de dos huevos, aunque esto puede variar de uno a tres. El huevo es ovalado y, en promedio, mide 7,56 cm × 5,09 cm (2,98 pulgadas × 2,00 pulgadas). La cáscara lisa, de color verde grisáceo, azulada o blanca, está manchada o moteada de forma variable con lavanda o marrón pálido alrededor del extremo más grande. [44] Ambos padres incuban los huevos, que eclosionan después de 28 a 41 días. [44] Al nacer, las crías están cubiertas de un plumón beige, a diferencia de los polluelos de buitre pavo que son blancos. [49] Ambos padres alimentan a los polluelos, regurgitando la comida en el sitio del nido. Las crías permanecen en el nido durante dos meses y, después de 75 a 80 días, pueden volar hábilmente. [46] La depredación de los buitres negros es relativamente improbable, aunque los huevos y los polluelos son devorados fácilmente si los encuentran depredadores mamíferos como mapaches , coatíes y zorros . Debido a su agresividad y tamaño, pocos depredadores pueden amenazar al buitre adulto. Sin embargo, varias águilas pueden matar buitres en conflictos, e incluso el águila azor adornada , un ave ligeramente más pequeña que el buitre, ha depredado buitres negros adultos, así como las dos águilas nativas de América del Norte (al norte de México). [32] [50] [51]
El buitre negro se alimenta principalmente de carroña en entornos naturales. [49] En áreas pobladas por humanos, puede hurgar en vertederos de basura en busca de desechos, vísceras y otros desechos comestibles desechados, pero también toma huevos, fruta (tanto madura como podrida), pescado, estiércol y material vegetal maduro/en descomposición y puede matar o herir a mamíferos recién nacidos o incapacitados. [52] [53] Al igual que otros buitres, juega un papel importante en el ecosistema al deshacerse de la carroña que de otro modo sería un caldo de cultivo para las enfermedades. [54] El buitre negro localiza el alimento ya sea por la vista o siguiendo a los buitres del Nuevo Mundo del género Cathartes hasta los cadáveres. [54] Estos buitres (el buitre pavo , el buitre cabeciamarillo menor y el buitre cabeciamarillo mayor) buscan alimento detectando el olor del etilmercaptano , un gas producido por los comienzos de la descomposición en los animales muertos. [55] Su mayor capacidad para detectar olores les permite buscar carroña debajo del dosel del bosque . [48] El buitre negro es agresivo cuando se alimenta y puede perseguir al buitre pavo, que es ligeramente más grande, para alejarlo de los cadáveres. [49]
El buitre negro también se alimenta ocasionalmente de ganado o ciervos . Es la única especie de buitre del Nuevo Mundo que caza ganado . Ocasionalmente acosa a las vacas que están dando a luz, pero principalmente caza terneros, corderos y lechones recién nacidos. [56] [32] En sus primeras semanas, un ternero permitirá que los buitres se acerquen a él. Los buitres lo rodean en grupo y luego le picotean los ojos, la nariz o la lengua. Luego, el ternero entra en estado de shock y los buitres lo matan. [57]
En ocasiones se ha observado a los buitres negros quitando y comiendo garrapatas de capibaras y tapires de Baird ( Tapirus bairdii ) en reposo. [58] [59] Se sabe que estos buitres matan crías de garzas y aves marinas en colonias de anidación, y se alimentan de patos domésticos , pájaros pequeños, zorrillos , zarigüeyas , otros mamíferos pequeños, lagartijas , serpientes pequeñas , tortugas jóvenes e insectos . [60] [32] Al igual que otras aves con hábitos carroñeros, el buitre negro presenta resistencia a los microorganismos patógenos y sus toxinas. Muchos mecanismos pueden explicar esta resistencia. Los agentes antimicrobianos pueden ser secretados por el hígado o el epitelio gástrico, o producidos por microorganismos de la microbiota normal de la especie. [61]
Recibe protecciones legales especiales bajo la Ley del Tratado de Aves Migratorias de 1918 en los Estados Unidos, [62] por la Convención para la Protección de las Aves Migratorias en Canadá, [63] y por la Convención para la Protección de las Aves Migratorias y los Mamíferos de Caza en México. [63] En los Estados Unidos es ilegal capturar, matar o poseer buitres negros sin un permiso y la violación de la ley se castiga con una multa de hasta 15.000 dólares estadounidenses y prisión de hasta seis meses. [64] Está catalogada como una especie de Preocupación Menor por la Lista Roja de la UICN . Las poblaciones parecen permanecer estables y no ha alcanzado el umbral de inclusión como especie amenazada, lo que requiere una disminución de más del 30% en diez años o tres generaciones. [1]
El buitre negro es considerado una amenaza por los ganaderos debido a su depredación sobre el ganado recién nacido. [65] Los excrementos producidos por los buitres negros pueden dañar o matar árboles y otra vegetación. [66] Como defensa, los buitres también "regurgitan un vómito maloliente y corrosivo". [67]
El ave puede ser una amenaza para la seguridad del tráfico aéreo, especialmente cuando se congrega en grandes cantidades en las proximidades de vertederos de basura [68] —como es el caso del Aeropuerto Internacional Tom Jobim de Río de Janeiro . [69]
El buitre negro puede mantenerse en cautiverio, aunque la Ley del Tratado de Aves Migratorias sólo lo permite en el caso de animales que estén heridos o no puedan regresar a la naturaleza. [64]
El buitre negro aparece en una variedad de jeroglíficos mayas en los códices mayas . Normalmente se lo relaciona con la muerte o como ave rapaz. El glifo del buitre se muestra a menudo atacando a los humanos. Esta especie carece de las conexiones religiosas que tiene el buitre real . Si bien algunos de los glifos muestran claramente la fosa nasal abierta y el pico ganchudo del buitre negro, se supone que algunos pertenecen a esta especie porque son similares a los buitres pero carecen de la protuberancia del buitre real y están pintados de negro. [70]
Los buitres negros son un símbolo cultural importante en Lima , Perú . [71] [72]
Este buitre ha aparecido en dos sellos: los de Surinam en 1990 y Nicaragua en 1994. [73]
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