El borrego cimarrón ( Ovis canadensis ) [6] es una especie de oveja nativa de América del Norte. [7] Recibe su nombre por sus grandes cuernos . Un par de cuernos puede pesar hasta 14 kg (30 lb); [8] la oveja normalmente pesa hasta 143 kg (315 lb). [9] Pruebas genéticas recientes indican tres subespecies distintas de Ovis canadensis , una de las cuales está en peligro de extinción: O. c. sierrae .
Las ovejas cruzaron originalmente a América del Norte a través del Puente de Tierra de Bering desde Siberia; la población en América del Norte alcanzó un máximo de millones, y el borrego cimarrón entró en la mitología de los nativos americanos . Para 1900, la población se había desplomado a varios miles debido a las enfermedades introducidas por el ganado europeo y la caza excesiva. [10]
Ovis canadensis es una de las dos especies de borregos de montaña de América del Norte; la otra especie es O. dalli , el borrego de Dall . Los borregos salvajes cruzaron el puente terrestre de Bering desde Siberia hasta Alaska durante el Pleistoceno (hace unos 750.000 años); posteriormente, se extendieron por el oeste de América del Norte hasta el sur de Baja California y el noroeste de México continental. [11] La divergencia de su ancestro asiático más cercano ( el borrego de las nieves ) ocurrió hace unos 600.000 años. [12] En América del Norte, los borregos salvajes divergieron en dos especies actuales: el borrego de Dall, que ocupa Alaska y el noroeste de Canadá, y el borrego cimarrón, que se extiende desde el suroeste de Canadá hasta México. [13] Sin embargo, el estado de estas especies es cuestionable dado que se ha producido hibridación entre ellas en su historia evolutiva reciente. [14]
En 1940, Ian McTaggart-Cowan dividió la especie en siete subespecies, siendo las tres primeras las de los muflones de montaña y las cuatro últimas las de los muflones del desierto: [11]
A partir de 1993, Ramey y sus colegas, [12] [15] utilizando pruebas de ADN, han demostrado que esta división en siete subespecies es en gran medida ilusoria. La mayoría de los científicos reconocen actualmente tres subespecies de borrego cimarrón. [16] [17] Esta taxonomía está respaldada por el estudio genético (microsatélites y ADN mitocondrial) más extenso hasta la fecha (2016), que encontró una alta divergencia entre los borregos cimarrones de las Montañas Rocosas y de Sierra Nevada, y que estas dos subespecies divergieron del borrego cimarrón del desierto antes o durante la glaciación de Illinois (hace unos 315-94 mil años). [18] Por lo tanto, las tres subespecies de O. canadensis son:
Además, actualmente el gobierno de los Estados Unidos considera que dos poblaciones están en peligro: [1]
Los borregos cimarrones reciben su nombre por los cuernos grandes y curvados que llevan los carneros (machos). Las ovejas (hembras) también tienen cuernos, pero son más cortos y rectos. [20] Su color varía de marrón claro a grisáceo o marrón chocolate oscuro, con una rabadilla blanca y un revestimiento en la parte posterior de las cuatro patas. Los machos suelen pesar entre 58 y 143 kg (128 y 315 lb), miden entre 90 y 105 cm (35 y 41 pulgadas) de alto hasta los hombros y miden entre 1,6 y 1,85 m (63 y 73 pulgadas) de largo desde la nariz hasta la cola. Las hembras suelen pesar entre 34 y 91 kg (75 y 201 lb), miden entre 75 y 90 cm (30 y 35 pulgadas) de alto y entre 1,28 y 1,58 m (50 y 62 pulgadas) de largo. [9] Los machos de borrego cimarrón tienen grandes núcleos córneos, senos cornuales y frontales agrandados y tabiques óseos internos . Estas adaptaciones sirven para proteger el cerebro al absorber el impacto de los choques. [21] Los borregos cimarrones tienen glándulas preorbitales en la esquina anterior de cada ojo, glándulas inguinales en la ingle y glándulas pediculares en cada pie. Las secreciones de estas glándulas pueden favorecer conductas de dominancia. [21]
Los cimarrones de las Montañas Rocosas son relativamente grandes: los machos superan ocasionalmente los 230 kg (500 lb) y las hembras los 90 kg (200 lb). En cambio, los machos de la Sierra Nevada pesan tan solo 90 kg (198 lb) y las hembras, 60 kg (132 lb). Los cuernos de los machos pueden pesar hasta 14 kg (30 lb), tanto como todos los huesos del cuerpo del macho. [8]
Los borregos cimarrones de las Montañas Rocosas y Sierra Nevada habitan las regiones montañosas más frías de Canadá y Estados Unidos. En contraste, las subespecies de borrego cimarrón del desierto son autóctonas de los ecosistemas desérticos cálidos del suroeste de Estados Unidos y México. Los borregos cimarrones habitan praderas alpinas, laderas montañosas cubiertas de hierba y zonas de colinas cerca de acantilados y riscos rocosos y escarpados. [8] Dado que los borregos cimarrones no pueden moverse a través de la nieve profunda, prefieren las laderas más secas, donde la nevada anual es inferior a unos 150 cm (60 pulgadas) por año. [8] El área de distribución invernal de un borrego cimarrón suele tener elevaciones más bajas que su área de distribución estival. [22]
Los borregos cimarrones son muy susceptibles a ciertas enfermedades transmitidas por las ovejas domésticas, como la sarna psoróptica [23] y la neumonía ; se produce una mortalidad adicional como resultado de accidentes que involucran desprendimientos de rocas o caídas de acantilados (un peligro de vivir en terrenos escarpados y accidentados). Los borregos cimarrones están bien adaptados a escalar terrenos empinados, donde buscan refugio de los depredadores . La depredación ocurre principalmente con corderos, que son cazados por coyotes , gatos monteses , zorros grises , glotones , jaguares , ocelotes , linces y águilas reales . [24]
Los borregos cimarrones de todas las edades están amenazados por osos negros , osos pardos , lobos y especialmente pumas , que quizás estén mejor equipados con la agilidad para cazarlos en hábitats irregulares y rocosos. [20] [25] [26] Las técnicas de extinción de incendios pueden limitar la visibilidad a través de matorrales y, por lo tanto, aumentar la cobertura y las tasas de depredación por parte de los pumas. [27] Los borregos cimarrones se consideran buenos indicadores de la salud de la tierra porque la especie es sensible a muchos problemas ambientales inducidos por el hombre. Además de su valor estético, los borregos cimarrones son considerados animales de caza deseables por los cazadores .
Los borregos cimarrones pastan en pastos y arbustos , particularmente en otoño e invierno, y buscan minerales en salinas naturales . [25] Las hembras tienden a buscar comida y caminar, posiblemente para evitar a los depredadores y proteger a los corderos, [28] mientras que los machos tienden a comer y luego descansar y rumiar, lo que conduce a una digestión más efectiva y un mayor aumento del tamaño corporal. [28]
Los borregos cimarrones viven en grandes manadas y no suelen seguir a un solo carnero líder, a diferencia del muflón , el antepasado de las ovejas domésticas, que tiene una estricta jerarquía de dominancia . Antes de la temporada de apareamiento o " celo ", los carneros intentan establecer una jerarquía de dominancia para determinar el acceso a las ovejas para el apareamiento. Durante el período previo al celo, la mayor parte del choque característico de cuernos ocurre entre carneros, aunque este comportamiento puede ocurrir en una medida limitada durante todo el año. [29] Los borregos cimarrones exhiben un comportamiento agonístico: dos competidores se alejan uno del otro y luego se dan vuelta para enfrentarse antes de saltar y arremeter en cabezazos. [30] Los cuernos de los carneros pueden exhibir con frecuencia daños por choques repetidos. [25] Las hembras exhiben una jerarquía estable y no lineal que se correlaciona con la edad. [31] Las hembras pueden luchar por un alto estatus social cuando se integran en la jerarquía a la edad de uno a dos años. [31]
Los carneros cimarrones de las Montañas Rocosas emplean al menos tres estrategias de cortejo diferentes. [32] La más común y exitosa es la estrategia de cuidado, en la que un carnero sigue y defiende a una oveja en celo. [32] El cuidado requiere una fuerza y una vigilancia considerables, y las ovejas son más receptivas a los machos que cuidan, presumiblemente sintiendo que son los más aptos. Otra táctica es la caza, cuando los carneros luchan por una oveja que ya está siendo cuidada. [32] Las ovejas generalmente evitan la caza de machos, por lo que la estrategia es ineficaz. Los carneros también emplean una estrategia de bloqueo. Impiden que una oveja acceda a las áreas de cuidado incluso antes de que entre en celo. [32]
Las ovejas de las Montañas Rocosas tienen una gestación de seis meses. En los climas templados, el pico del celo se produce en noviembre, con uno, o raramente dos, corderos naciendo en mayo. La mayoría de los nacimientos se producen en las dos primeras semanas del período de parto. Las ovejas preñadas de las Montañas Rocosas migran a las zonas alpinas en primavera, presumiblemente para dar a luz en zonas más seguras frente a la depredación, [33] pero lejos de las zonas con forraje de buena calidad. [33] Los corderos nacidos a principios de la temporada tienen más probabilidades de sobrevivir que los corderos nacidos más tarde. [34] Los corderos nacidos tarde pueden no tener acceso a suficiente leche, ya que sus madres están lactando en un momento en el que la calidad de los alimentos es menor. [34] Los corderos recién nacidos pesan de 3,6 a 4,5 kg (8 a 10 lb) y pueden caminar en cuestión de horas. Luego, los corderos son destetados cuando alcanzan los cuatro a seis meses de edad. La vida útil de las ovejas suele ser de 10 a 14 años y de 9 a 12 años para los carneros. [20]
Muchas poblaciones de borregos cimarrones en los Estados Unidos experimentan brotes regulares de neumonía infecciosa , [35] [36] [37] [38] que probablemente resultan de la introducción de patógenos bacterianos (en particular, Mycoplasma ovipneumoniae , [39] [40] y algunas cepas de Mannheimia haemolytica ) [41] transportados asintomáticamente en ovejas domésticas. [42] Una vez introducidos, los patógenos pueden transmitirse rápidamente a través de una población de borregos cimarrones, lo que resulta en muertes de todas las edades que a veces matan hasta el 90% de la población. En los años posteriores a la introducción del patógeno, las poblaciones de borregos cimarrones con frecuencia experimentan varios años de brotes de neumonía de corderos. Estos brotes pueden limitar gravemente el reclutamiento y probablemente desempeñen un papel importante en la desaceleración del crecimiento de la población. [38]
Hace doscientos años, los borregos cimarrones estaban muy extendidos por todo el oeste de Estados Unidos, Canadá y el norte de México. Se calcula que su población oscilaba entre 150.000 y 200.000 ejemplares. [43] [44] La caza sin regulación, la destrucción del hábitat, el pastoreo excesivo de los pastizales y las enfermedades contraídas por el ganado doméstico contribuyeron a su declive, siendo el más drástico el que se produjo entre 1870 y 1950. [45]
En 1936, los Boy Scouts de Arizona organizaron una campaña estatal para salvar a los borregos cimarrones. Los scouts se interesaron por primera vez en las ovejas gracias a los esfuerzos del mayor Frederick Russell Burnham . [46] Burnham observó que menos de 150 de estas ovejas aún vivían en las montañas de Arizona. La Federación Nacional de Vida Silvestre , la Liga Izaak Walton y la Sociedad Nacional Audubon también se unieron al esfuerzo. [47] El 18 de enero de 1939, se reservaron más de 600.000 hectáreas (1.500.000 acres) de tierra para crear el Refugio Nacional de Vida Silvestre Kofa y el Refugio Nacional de Vida Silvestre Cabeza Prieta . [47]
Muchas agencias estatales y federales han buscado activamente la recuperación de la población de borregos cimarrones desde la década de 1940. Sin embargo, estos esfuerzos han tenido un éxito limitado y la mayor parte de la distribución histórica de los borregos cimarrones sigue desocupada. [45] La caza de borregos cimarrones machos está permitida, pero está muy regulada, en Canadá y los Estados Unidos. [1]
Los borregos cimarrones se encontraban entre los animales más admirados por el pueblo apsaalooka (cuervo), y lo que hoy se llama la cordillera Bighorn era central para las tierras tribales de los apsaalooka. En el libro Bighorn Canyon National Recreation Area, el narrador Old Coyote describe una leyenda relacionada con los borregos cimarrones. Un hombre poseído por espíritus malignos intenta matar a su heredero empujándolo por un acantilado, pero la víctima se salva al quedar atrapada en los árboles. Rescatado por los borregos cimarrones, el hombre toma el nombre de su líder, Big Metal. Los otros borregos le otorgan poder, sabiduría, ojos agudos, paso firme , oídos agudos, gran fuerza y un corazón fuerte. Big Metal regresa a su pueblo con el mensaje de que el pueblo apsaalooka sobrevivirá solo mientras el río que serpentea desde las montañas se conozca como el río Bighorn. [48]
Los borregos cimarrones son cazados por su carne y sus cuernos, que se utilizan en ceremonias, como alimento y como trofeos de caza. También sirven como fuente de ecoturismo , ya que los turistas acuden a verlos en su hábitat natural. [49]
El borrego cimarrón de las Montañas Rocosas es el mamífero provincial de Alberta y el animal estatal de Colorado y, como tal, está incorporado al símbolo de la División de Parques y Vida Silvestre de Colorado. [50] El borrego cimarrón del desierto es el mamífero estatal de Nevada . [51]
El borrego cimarrón apareció en el libro infantil Buford the Little Bighorn (1967) de Bill Peet . El borrego cimarrón llamado Buford tiene un par de cuernos enormes en primavera, verano, otoño e invierno, similar a Rodolfo, el reno de nariz roja .
Los borregos cimarrones alguna vez fueron conocidos con el nombre científico de "argali" o "argalia" debido a la suposición de que eran el mismo animal que el argali asiático ( Ovis ammon ). [52] Lewis y Clark registraron numerosos avistamientos de O. canadensis en los diarios de su exploración, a veces usando el nombre argalia. Además, registraron el uso de cuernos de borrego cimarrón por parte de los shoshone para hacer arcos compuestos. [53] El mapa de rutas de William Clark producido después de la expedición en 1814 indicó un afluente del río Yellowstone llamado Argalia Creek y un afluente del río Misuri llamado Argalia River, ambos en lo que hoy es Montana . Sin embargo, ninguno de estos afluentes mantuvo estos nombres. El río Bighorn , otro afluente del Yellowstone, y su afluente, el río Little Bighorn , estaban indicados en el mapa de Clark y mantuvieron sus nombres, siendo este último el homónimo de la Batalla de Little Bighorn . [54]
El carnero cimarrón apareció en una serie de grabados del artista Andy Warhol . En 1983, el artista recibió el encargo de crear una cartera de diez especies en peligro de extinción para generar conciencia ambiental. La cartera, conocida como "Especies en peligro de extinción", se creó en apoyo de la Ley de Especies en Peligro de Extinción , que fue aprobada por el Congreso de los EE. UU. en 1973. Otros animales dentro de la cartera incluyen el tigre siberiano , el águila calva y el panda gigante . [55]
Este artículo incorpora material de dominio público de Plan de recuperación preliminar para el borrego cimarrón de Sierra Nevada (PDF) . Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos . Este artículo incorpora material de dominio público de Descripción del borrego cimarrón en el parque de Yellowstone. Servicio de Parques Nacionales . Este artículo incorpora material de dominio público de Singer, Francis (1995). "Borregos cimarrones en los parques nacionales de las Montañas Rocosas" (PDF) . En Stohlgren, TJ (ed.). El interior del oeste. En: Nuestros recursos vivos: un informe a la nación sobre la distribución, abundancia y salud de las plantas, los animales y los ecosistemas de los Estados Unidos . Washington, DC: Servicio Geológico de los Estados Unidos. Archivado desde el original (PDF) el 2007-10-31.