La batalla de Sio , librada entre diciembre de 1943 y marzo de 1944, fue la fase de fuga y persecución de la campaña de la península de Huon del general Douglas MacArthur , parte de la campaña de Nueva Guinea de la Segunda Guerra Mundial .
Después de la derrota de los japoneses en la batalla de Sattelberg , las fuerzas del ejército australiano rompieron las posiciones japonesas alrededor de Finschhafen . La presión constante de los barcos PT de la Armada de los EE. UU ., las fuerzas terrestres australianas y los aviones aliados llevaron el sistema logístico japonés al borde del colapso, lo que provocó enfermedades, desnutrición y privaciones para los soldados japoneses. Mientras tanto, el sistema de suministro aliado se enfrentó a los problemas del terreno y el clima, en particular las inclemencias del tiempo y los mares monzónicos embravecidos que obstaculizaron y en ocasiones impidieron la entrega de suministros por mar.
Las tropas australianas y papúes avanzaron a lo largo de la costa de la península de Huon , utilizando infantería, tanques y ataques aéreos contra las posiciones japonesas, que generalmente estaban situadas en los cruces de arroyos en la selva. La infantería que avanzaba se mantuvo estrictamente dentro del alcance de la artillería de apoyo, que se empleó generosamente en las primeras etapas de la operación. Utilizando tácticas que explotaron la potencia de fuego de la artillería y los blindados australianos, las tropas australianas y papúes infligieron muchas y desproporcionadas bajas a los japoneses a medida que avanzaban, y finalmente se unieron a las fuerzas estadounidenses en Saidor . Cientos de soldados japoneses murieron; miles más murieron a causa de enfermedades, desnutrición, agotamiento y suicidio . Los aliados no aprovecharon la oportunidad para destruir completamente a las fuerzas japonesas.
Durante el avance, las tropas australianas capturaron materiales criptográficos japoneses. Esto tuvo un efecto importante en el curso posterior de la guerra contra Japón en el Pacífico suroeste, ya que permitió a los descifradores de códigos en Australia y Estados Unidos leer mensajes del ejército japonés en una escala mucho mayor que antes. Esta importante ganancia inesperada de inteligencia llevó a MacArthur a acelerar el cronograma del Pacífico Sudoccidental en más de tres meses, comenzando con la campaña de las Islas del Almirantazgo en febrero, seguida de los desembarcos en Hollandia y Aitape en abril, muy detrás de las líneas enemigas.
La Operación Cartwheel del general Douglas MacArthur comenzó con victorias espectaculares en el desembarco de Lae y el de Nadzab , pero luego fracasó ante las inclemencias del tiempo, el terreno desfavorable y, sobre todo, la tenaz y agresiva oposición japonesa en tierra y aire. [4] La iniciativa pasó al Decimoctavo Ejército del Mayor General Hatazō Adachi , que lanzó una serie de contraataques contra la 9.ª División del Mayor General George Wootten en la Batalla de Finschhafen . [5] En la batalla de Sattelberg , Wootten finalmente infligió una aplastante derrota a Adachi. [6]
Aunque derrotados, los japoneses no abandonaron la zona. El teniente general Shigeru Katagiri , comandante de la 20.ª División japonesa , ordenó al 80.º Regimiento de Infantería mantener el área de Wareo para proteger la retirada del 79.º Regimiento de Infantería y otras unidades. El 2.º Batallón del 238.º Regimiento de Infantería debía actuar como retaguardia en la costa. [7] El teniente general Frank Berryman , comandante del II Cuerpo australiano , instó ahora a Wootten a comenzar un avance costero para cortar las líneas de suministro japonesas y obligar a Adachi a retirarse de la península de Huon si aún no lo estaba haciendo. Wootten adoptó un enfoque más cauteloso. [8] La batalla de Wareo demostró que los japoneses tenían la intención de defender el área. Después de una feroz lucha, Wootten logró expulsar a los japoneses del terreno elevado alrededor de Sattelberg y Gusika. A principios de diciembre, Adachi ordenó a todas sus tropas retirarse a Sio . Wareo fue capturado por los australianos el 8 de diciembre y las últimas retaguardias japonesas abandonaron la zona el 15 de diciembre. [9] Mientras tanto, el avance costero de Berryman había comenzado el 5 de diciembre. [8]
A principios de octubre de 1943, se estableció un personal especial en el Cuartel General del II Cuerpo para estudiar el sistema de suministro japonés. No incluía a un oficial con experiencia en mantener una fuerza grande sobre una línea de portaaviones nativa y, por lo tanto, tomó tiempo darse cuenta de que la fuerza japonesa no podía mantenerse sobre una vía tierra adentro, como se supuso al principio. Las operaciones pronto confirmaron que los japoneses dependían de una línea de suministro costera. Durante la batalla de Sattelberg , los aliados se propusieron cortar esta línea de suministro. [10] Se adoptó un enfoque triple:
En diciembre, las lamentables condiciones de los prisioneros japoneses confirmaron a los australianos que "el sistema logístico japonés estaba en las últimas etapas de su colapso". [7] [10] Entre el 9 y el 13 de diciembre, barcos PT hundieron 23 barcazas, la mayoría de ellas al sur de Sio. [12] El 7 de enero, los barcos PT también atacaron un submarino. La noche del 8 de enero fueron destruidas no menos de doce barcazas, una de las cuales estaba cargada de municiones y otra con unos 70 soldados. El 9 de enero, barcos PT atacaron a un grupo de seis barcazas que intentaron contraatacar. Se vio hundirse una barcaza. Otra patrulla atacó ocho barcazas y destruyó dos. Una tercera patrulla encontró seis barcazas en una playa y las destruyó. Luego, el 10 de enero, tres barcos PT hundieron tres barcazas que transportaban tropas y tomaron prisionero a un japonés. Esa misma noche, también se hundieron dos barcazas al norte de la isla Sio. [13] Cuando el general Berryman vio al vicealmirante Thomas C. Kinkaid , comandante de las Fuerzas Navales Aliadas, el 14 de diciembre, insistió en felicitarlo por el trabajo que estaban haciendo sus barcos PT. [14]
El teniente general Tsutomu Yoshihara, jefe de Estado Mayor del Decimoctavo Ejército japonés, recordó:
En ese momento el aire en el cuartel general de la 20.ª División era de fatiga. Las tropas, escasas de alimentos y municiones, buscaban verduras que quedaban en los jardines nativos a su alrededor y tenían tanta hambre que comían raíces de plátano y papaya. Dado que estos huertos abandonados estaban justo en la línea del frente o dentro de las posiciones enemigas, las tropas penetraron en las posiciones enemigas para obtener verduras. Y lucharon expuestos a los proyectiles enemigos, entregando sus cuerpos a trincheras en las que se había acumulado la lluvia de días tras días.
Por lo tanto, el hecho de que la 20.ª División no fuera capaz de cumplir la idea de sus actividades no fue culpa de la 20.ª División, sino nuestra. Con esta escasez de suministros, no importaba lo valientes que fueran; Se trataba de un caso de "Un ejército marcha boca abajo".
Entonces, como medida de emergencia, el ejército comenzó a utilizar barcos pesqueros auxiliares de Hansa para el transporte por la costa de Nueva Guinea; desde Hansa, vía Karka, Bagubagu, Long [Isla...] se inició el transporte y así se estableció una línea de suministro directa a Sio.
Este atrevido transporte tuvo un éxito notorio y provocó un gran regocijo entre los oficiales y hombres de la 20.ª División. Fue sorprendente la valentía que realizaron estas flotas pesqueras en las hábiles manos de los ingenieros navales. Sin entrenamiento ni equipo, los capitanes y tripulaciones de estos barcos pesqueros desafiaron la primera línea de combate y todos los lugares peligrosos, diciendo: "Somos inmortales. Traigan sus flechas o sus armas". Cuando fueron atacados por aviones enemigos, los atacaron valientemente y milagrosamente los derribaron. Sin embargo, este transporte secreto no permaneció mucho tiempo oculto a los ojos del enemigo. Con el paso del tiempo fueron avistados, sus bases fueron demolidas por bombardeos y lamentablemente el transporte cesó. [15]
El principal avance australiano lo realizaron equipos de infantería , tanques e ingenieros que avanzaban a lo largo de las vías costeras. [16] Las posiciones japonesas generalmente estaban ubicadas en cruces de arroyos en la jungla . [17] La infantería que avanzaba se mantuvo estrictamente dentro del alcance de la artillería de apoyo, excepto por períodos cortos durante las últimas etapas de la operación cuando la oposición japonesa era insignificante y la dificultad de hacer avanzar la artillería rápidamente era demasiado grande. [18] Se realizó un movimiento secundario de flanqueo tierra adentro, sobre los terrenos más altos, que generalmente eran acantilados de coral cubiertos por hierba kunai y que se elevaban hasta 4000 pies (1200 m). Dado que la intención japonesa era retrasar en lugar de luchar a muerte, una amenaza a su ruta de escape generalmente provocaba una retirada. Cuando esto no ocurrió, la posición se redujo mediante una combinación de maniobra y fuego de tanques, morteros y artillería. [16] Durante la primera parte del avance, se dispararon 4.700 balas en un día; [17] pero durante todo el avance de la 5ª División desde Sio a Saidor, sólo se dispararon 30 rondas. El avance se realizó en una serie de saltos, cuyo objetivo solía ser asegurar cabezas de playa protegidas. [18]
El suministro aliado se realizó enteramente por mar. Exploradores anfibios del 532.º Regimiento de Barcos y Costas de Ingenieros (EBSR) de la 2.ª Brigada Especial de Ingenieros de EE. UU. , vestidos con uniformes australianos, [19] avanzaron con la infantería y reconocieron las playas desde el lado terrestre a medida que fueron aseguradas. Si una playa parecía adecuada, se hacía un segundo reconocimiento desde el mar. Una vez que se seleccionó una playa, se trajo un grupo de tierra en lanchas de desembarco para establecer un área administrativa. Los ingenieros mejoraron la vía costera para permitir que los suministros a las unidades que se desplazaban a lo largo de ella fueran transportados en jeeps , pero los suministros para las unidades que se desplazaban tierra adentro por terreno elevado tuvieron que ser transportados por transportistas nativos. Los cañones de artillería avanzaron sobre las vías o fueron movidos por lanchas de desembarco mecanizadas (LCM) de la 532.ª EBSR. Los tanques normalmente se movían a lo largo de las vías, pero usaban LCM para sortear obstáculos. A medida que continuaba el avance, se abrieron nuevas cabezas de playa y se cerraron las de retaguardia. El avance se detuvo en ocasiones para permitir que se adelantaran los cañones o se acumularan suministros suficientes en la cabeza de playa delantera. [17]
El mayor problema fue el clima. El monzón provocó mares agitados que impidieron el uso de pequeñas embarcaciones, vehículos y personal de desembarco (LCVP) y restringieron las operaciones de los LCM más grandes. Debido al mar extremadamente agitado, el más difícil que jamás haya encontrado la 532.ª EBSR, la mayoría de las misiones de suministro se realizaron de noche, cuando las condiciones de las mareas eran más favorables. [20] Wootten insistió en que al menos suministros para siete días estuvieran disponibles en las áreas avanzadas en caso de que el clima impidiera que los LCM funcionaran. El II Cuerpo puso a disposición dos arrastreros, tripulados por el 1.er Grupo de Transporte Acuático, para entregar raciones. El ejército australiano también movió suministros en DUKW . [17]
Wootten designó a la 4.ª Brigada de Infantería del brigadier CRV Edgar , una formación de milicia , para la fase inicial del avance costero, reservando sus brigadas veteranas de la Fuerza Imperial Australiana para la Batalla de Wareo . La brigada estaba formada por los batallones de infantería 22 y 29/46 de Victoria y el batallón de infantería 37/52 de Tasmania . [21] A cada batallón se le asignó un equipo de asesores de la 9.ª División. [16] Bajo el mando de Edgar estaba el Escuadrón C, 1.er Batallón de Tanques, con siete tanques Matilda , el 9.o Pelotón, la Compañía C, el Batallón de Infantería de Papúa y destacamentos de la 532.a EBSR, la Unidad Administrativa Australiana de Nueva Guinea (ANGAU), el Cuerpo de Servicio del Ejército Australiano ( AASC) y el Cuerpo Médico del Ejército Australiano (AAMC). En apoyo estaban los zapadores de la 2/7.ª Compañía de Campo y los 24 cañones de 25 libras del 2/6.º Regimiento de Campo. En caso de que Edgar se metiera en problemas, la 20.ª Brigada de Infantería estaba en reserva, con seis horas de antelación. [17]
Para apoyar el avance, se preparó un área de mantenimiento de la playa en la desembocadura del río Kalueng, lo que implicó eliminar obstáculos submarinos y terrestres. Para que los tanques y los jeeps pudieran apoyar inmediatamente el avance, se necesitaba un puente sobre el río Kalueng. Una operación preliminar realizada por el 22.º Batallón de Infantería el 3 de diciembre de 1943 aseguró una zona de cruce y se construyó un puente de troncos. [17] La operación comenzó el 5 de diciembre, con el 29.º/46.º Batallón de Infantería pasando por la cabeza de puente establecida por el 22.º. Pronto estuvo bajo fuego enemigo esporádico y un tanque quedó inutilizado por una mina terrestre. [22] Ante la creciente oposición, el avance se detuvo cerca de la laguna. Se reanudó al día siguiente, y los japoneses se retiraron tras un bombardeo de artillería, con la orden de "evitar cualquier enfrentamiento decisivo" de "llevar a cabo una resistencia exitosa para intentar retrasar el avance enemigo". [23] Este se convirtió en el patrón, y los japoneses prefirieron retirarse en lugar de sufrir grandes bajas. [24] El 10 de diciembre, Edgar puso en línea a sus tres batallones y el 14 de diciembre se estaban acercando a Lakona, una posición clave en la ruta de retirada de la 20.ª División. [25]
Los tanques tuvieron dificultades para seguir el ritmo del avance. Un obstáculo eran las minas. El primer día, la 2/7th Field Company levantó catorce minas, pero un tractor rompió una vía que pasaba sobre una mina. El 7 de diciembre, dos tanques más resultaron dañados por las minas, uno de ellos irreparable. Luego los zapadores cortaron una nueva vía que cubrieron con pana . [26] Para apoyar el ataque a Lakona, los tanques tuvieron que cruzar un arroyo con escarpados bancos de coral, hinchados por un aguacero torrencial. Mientras se hacían esfuerzos para instalar un compresor, los tanques dispararon contra los bancos y los agujeros se llenaron de explosivos y detonaron. En la tarde del 16 de diciembre, cinco tanques Matilda se unieron a la infantería e invadieron las posiciones japonesas. Contaron 47 japoneses muertos; y mató a otras 17 personas en operaciones de limpieza al día siguiente. [27] El 20 de diciembre, con la ayuda de cuatro tanques Matilda y 750 cartuchos de 25 libras, la 4.ª Brigada de Infantería ocupó el área de Fortification Point. Entre el 5 y el 20 de diciembre, la 4.ª Brigada de Infantería informó de 65 muertos y 136 heridos. [28] Las bajas japonesas fueron 420 muertos y 136 encontrados muertos, víctimas de enfermedades, desnutrición y suicidio. Sólo se hicieron seis prisioneros japoneses. [3]
El 21 de diciembre de 1943, la 20.ª Brigada de Infantería pasó por la 4.ª Brigada de Infantería e inició la segunda etapa de la persecución. Los generales Blamey , Berryman y Wootten visitaron al comandante interino de la brigada, el teniente coronel NW Simpson, y enfatizaron que la brigada debía minimizar las bajas siempre que fuera posible mediante el empleo de artillería y tanques. Esa tarde, la compañía líder del 2/13.º Batallón de Infantería llegó a Hubika. [12] El cronista del batallón registró:
Hubika Creek era una escena indescriptible. Enemigos desnudos muertos por todas partes. Evidentemente utilizado como vestidor. Cuarenta muertos en una pequeña cueva. Ninguno había sido enterrado. La zona estaba asquerosa y nauseabunda. [29]
Se hizo un alto por Navidad mientras se traían suministros. Las unidades tuvieron un día de descanso. La mayoría cenó pavo, jamón, patatas asadas y pudín navideño , y se celebraron servicios navideños. El general Blamey insistió en que todas las unidades tuvieran comida navideña disponible y se hicieron esfuerzos extraordinarios para llevar a cabo su directiva. En un caso, un Piper Cub del Escuadrón No. 4 de la RAAF entregó comida navideña a una compañía papú en una patrulla de largo alcance. [30] El avance se reanudó el 27 de diciembre, precedido por ataques aéreos de 18 B-25 Mitchell y 12 bombarderos Boston . [30] El 2/15.º Batallón de Infantería y los tanques del Escuadrón A, 1.er Batallón de Tanques tomaron la delantera el 31 de diciembre; Llegaron a Sialum el 2 de enero de 1944. Tenía una playa protegida que servía como zona de mantenimiento. Ese día, el desembarco estadounidense en Saidor colocó una gran fuerza a través de la ruta de escape japonesa. [31]
Antes de trasladarse a las montañas, el cuartel general de la 20.ª División decidió destruir sus materiales criptográficos en lugar de transportarlos. Como el clima húmedo hacía que quemarlas página por página fuera un proceso lento y difícil, y un incendio podría atraer la atención de las Fuerzas Aéreas Aliadas, alguien decidió simplemente enterrarlos en un baúl de acero en el lecho de un arroyo. Un zapador australiano que revisaba el lecho del arroyo en busca de trampas explosivas con un detector de metales lo descubrió y lo desenterró con la creencia de que era una mina. Un oficial de inteligencia reconoció el contenido como libros de códigos y pronto estuvo en camino a la Oficina Central en Brisbane . Allí, las páginas fueron cuidadosamente secadas y fotografiadas. El 4 de febrero de 1944, los descifradores de códigos de la Oficina Central descifraron un mensaje de trece partes que exponía las decisiones adoptadas en una conferencia de oficiales japoneses de alto rango. Se enviaron rápidamente copias del material a Arlington Hall . En enero de 1944, Arlington Hall había descifrado 1.846 mensajes del ejército japonés. En marzo de 1944, con los libros de códigos Sio en mano, descifró 36.000 mensajes. [32]
El 11 de enero, un pelotón del 2/17 Batallón de Infantería reemplazó una escalera de cuerda y, después de subirla y dos escaleras de madera, llegó a un área encima de un acantilado que alguna vez había sido un cuartel general japonés. Habría sido una posición formidable si se hubiera defendido, pero no lo fue. El cuerpo principal del batallón siguió al día siguiente. El río Goaling fue cruzado en pequeñas embarcaciones abandonadas por los japoneses el 13 de enero y entró en Nambariwa, donde un prisionero fue hecho, seis japoneses fueron fusilados y nueve encontrados muertos. El 15 de enero se llevaron a Sio. Se descubrió que la zona de Sio-Nambariwa era la principal zona de suministro japonesa y se encontraron un gran número de vertederos de combustible, suministros y provisiones. [33] Durante el avance desde Fortification Point hasta Sio, 303 japoneses fueron asesinados o encontrados muertos, y 22 fueron capturados. La 20.ª Brigada de Infantería había perdido 3 muertos y 13 heridos, pero 958 habían sido evacuados enfermos, la mayoría con malaria , y una epidemia de dengue también había pasado factura. Se habían capturado grandes cantidades de equipo japonés, incluidos seis cañones de 75 mm , tres cañones de 37 mm y tres cañones de 20 mm . [34]
A las 18.00 horas del 20 de enero de 1944, el cuartel general de la 5.ª División del mayor general AH Ramsay , que había llegado desde Lae , reemplazó al de la 9.ª División. Al mismo tiempo, la 8.ª Brigada de Infantería reemplazó a la 20.ª. [3] La 8.ª Brigada de Infantería, que había pasado gran parte de la guerra como guarnición en Australia Occidental, comenzó a partir de Cairns el 10 de enero. [35] La intención original había sido que fuera a Lae para relevar a la 29.ª Brigada de Infantería, que había luchado en la campaña de Salamaua-Lae , pero en diciembre se decidió enviarlo directamente a Finschhafen. [36] La brigada contenía tres batallones de infantería, el 4.º , el 30.º y el 35.º , todos de Nueva Gales del Sur . También contaba todavía con el apoyo del 2/12.º Regimiento de Campaña, 532.º EBSR y la Compañía A, Batallón de Infantería de Papúa. La brigada sufrió sus primeras bajas la noche del 21 al 22 de enero en un incidente de fuego amigo , algo común entre unidades sin experiencia en la guerra en la jungla . Dos australianos murieron y dos resultaron heridos por sus propios camaradas. [37]
El 22 de enero, un nativo informó haber visto a siete japoneses en las colinas al suroeste de Sio y se envió una patrulla al mando del cabo Bengari para investigar. Al llegar a los alrededores el 24 de enero, un local informó que habían llegado otros 22 japoneses. A la mañana siguiente, Bengali y sus cinco compañeros tendieron una emboscada a los japoneses y los mataron a todos antes de que pudieran disparar. [38] Los aviones Wirraway y Boomerang del Escuadrón No. 4 de la RAAF exploraron delante del avance. Su trabajo de reconocimiento aéreo permitió a los australianos y papúes saber dónde se podía esperar oposición, acelerando así el avance. Los pilotos notaron los paracaídas japoneses, señales de que los japoneses estaban recibiendo suministros por vía aérea. [39] El 4 de febrero, los australianos también se vieron obligados a recurrir al suministro de aire, ya que la crecida de los ríos arrasó varios puentes. [40]
Cada día, los papúes mataban de 12 a 15 japoneses, [39] pero no fue hasta el 8 de febrero que la retaguardia japonesa se encontró en Weber Point y se realizó un ataque formal. Cinco japoneses murieron. En total, 53 japoneses murieron y cuatro fueron capturados ese día. Dos australianos resultaron heridos. Al día siguiente, otros 61 japoneses murieron y 9 fueron capturados, esta vez sin bajas australianas. [41] El 10 de febrero, el 30.º Batallón de Infantería se encontró con dos soldados estadounidenses en Yagomai, uniéndose así a la fuerza estadounidense en Saidor. [42]
La 8.ª Brigada de Infantería empezó a limpiar la zona. El 18 de febrero, el 35.º Batallón de Infantería atacó a una fuerza japonesa cerca de Gabutamon, matando a 40 personas. Al encontrar una fuerza de unos 100 japoneses en la cercana Tapen, atacaron y mataron a otros 52 japoneses con la pérdida de un hombre herido, mientras los papúes en sus flancos mató a otros 51, de los cuales 43 fueron contabilizados por el cabo Bengari y otros dos papúes. Al día siguiente, los papúes encontraron y mataron a otros 39 japoneses en los alrededores. En Tapen, los australianos y los papúes también encontraron pruebas de que los japoneses habían recurrido al canibalismo . [43] En el período del 20 de enero al 1 de marzo de 1944, 734 japoneses fueron asesinados, 1.775 encontrados muertos y 48 fueron capturados. Las bajas australianas ascendieron a cuatro muertos y seis heridos. [3]
Ambos bandos lograron cumplir sus objetivos; los japoneses se retiraron, mientras que los australianos se cobraron un precio terrible. El balance de pérdidas fue abrumadoramente contrario a los japoneses, tanto en términos de hombres como de equipo. Parece que sólo unos 4.300 de los 7.000 soldados bajo el mando de la 20.ª División japonesa que originalmente habían estado delante de Sio sobrevivieron a la retirada, y muchos de ellos quedaron ineficaces debido a heridas, enfermedades, desnutrición y agotamiento. [44] No se aprovechó la oportunidad de destruir la 51.ª División japonesa . Estas tropas vivieron para luchar contra los estadounidenses en la batalla del río Driniumor más tarde ese mismo año, y contra los australianos en la campaña Aitape-Wewak en 1945. Por otro lado, la nueva base en Finschhafen ya no estaba amenazada por los japoneses y se convirtió en una importante punto de partida para la campaña de Nueva Guinea Occidental . La captura de las cifras japonesas en Sio permitió al general MacArthur llevar a cabo las Operaciones Reckless y Persecution con un plan basado en una sólida inteligencia y no sólo en su propia intuición. [45]