La batalla de Fontenoy tuvo lugar el 11 de mayo de 1745 durante la Guerra de Sucesión Austriaca , cerca de Tournai , entonces parte de los Países Bajos austríacos , ahora en Bélgica . Un ejército francés de 50.000 hombres al mando del mariscal Saxe derrotó a un Ejército Pragmático [a] de aproximadamente el mismo tamaño, liderado por el duque de Cumberland .
En 1745, cinco años de guerra habían llevado a Francia al borde de la bancarrota financiera , y los Países Bajos austríacos parecían ofrecer la mejor oportunidad para una victoria decisiva que la pusiera fin. En abril de 1745, Saxe sitió Tournai , una ciudad estratégica clave en el Alto Escalda , obligando al principal ejército aliado a marchar en su ayuda. Dejando 22.000 hombres para continuar el asedio, Saxe situó su fuerza principal a unos 8 kilómetros (5 millas) de distancia, en los pueblos de Antoing , Vezon y Fontenoy, a lo largo de una característica naturalmente fuerte reforzada con obras defensivas.
Tras varios asaltos de flanco fallidos que provocaron numerosas bajas, una columna de infantería aliada de 15.000 hombres atacó el centro francés, pero fue rechazada. Protegidos por su caballería, se retiraron hacia Bruselas y abandonaron Tournai, que cayó poco después. Muchas tropas británicas se retiraron en octubre para reprimir el levantamiento jacobita de 1745 , dejando a Francia en control de los Países Bajos austríacos.
Sin embargo, Fontenoy no logró poner fin a la guerra y, en mayo de 1746, Luis XV inició conversaciones de paz , pero las negociaciones se prolongaron durante los dos años siguientes. A pesar de las nuevas victorias francesas en Rocoux en 1746 y Lauffeld en 1747, su posición económica continuó deteriorándose. La guerra terminó en noviembre de 1748 con el Tratado de Aquisgrán , en virtud del cual Francia renunció a sus ganancias en los Países Bajos austríacos.
La causa inmediata de la Guerra de Sucesión de Austria fue la muerte en 1740 del emperador Carlos VI , el último Habsburgo varón en la línea directa. La monarquía de los Habsburgo [b] se regía por la ley sálica , excluyendo así del trono a su hija mayor María Teresa , condición que fue eliminada por la Pragmática Sanción de 1713. [ 5]
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El heredero varón más cercano fue Carlos de Baviera , quien cuestionó la legalidad de la sucesión de María Teresa. Una disputa por la herencia familiar se convirtió en un problema europeo porque la Monarquía dominaba el Sacro Imperio Romano Germánico , una federación de estados en su mayoría alemanes, encabezados por el Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico. Técnicamente un cargo electo, en enero de 1742 Carlos se convirtió en el primer emperador no Habsburgo en 300 años, apoyado por Francia , Prusia y Sajonia . María Teresa fue respaldada por los llamados Aliados Pragmáticos; Austria, Gran Bretaña , Hannover y la República Holandesa . [6]
El principal beneficiario de cuatro años de conflicto fue Prusia, que capturó la provincia austriaca de Silesia durante la Primera Guerra de Silesia (1740-1742 ). La provincia más rica del Imperio, los impuestos de Silesia proporcionaban el diez por ciento del ingreso imperial total y contenía grandes industrias mineras, textiles y tinturas. Recuperarla fue una prioridad para María Teresa y condujo a la Segunda Guerra de Silesia (1744-1745) . [7] Poco después de que Carlos muriera en enero de 1745, los austriacos invadieron Baviera y derrotaron a una fuerza franco-bávara en Pfaffenhofen el 15 de abril. El hijo de Carlos, Maximiliano III José , ahora pidió la paz y apoyó la elección del esposo de María Teresa, Francisco Esteban , como el nuevo emperador. Con Baviera fuera de la guerra, Austria podía centrarse en Silesia, mientras que Francia se liberaba de su participación en Alemania y podía concentrarse en Italia y los Países Bajos. [8]
En la primera mitad de 1744, Francia hizo avances significativos en los Países Bajos austríacos , antes de verse obligada a desviar recursos para enfrentar amenazas en otros lugares. Para la campaña de 1745, Maurice de Saxe convenció a Luis XV de que era el mejor lugar para infligir una derrota decisiva a Gran Bretaña, cuyos recursos financieros eran fundamentales para el esfuerzo bélico aliado. Su plan era llevar a los Aliados a la batalla en un terreno de su elección, antes de que la fuerza financiera británica pudiera usarse para financiar tropas adicionales y negar la superioridad francesa actual en número. [9] Saxe también se benefició de un mando y una estrategia unificados, a diferencia de los Aliados, que a menudo estaban profundamente divididos sobre objetivos y prioridades. [10]
La mayor parte de los combates en esta región tuvieron lugar en lo que a menudo se conoce como Flandes , un área compacta de 160 kilómetros (100 millas) de ancho, cuyo punto más alto se encuentra a solo 100 metros (110 yardas) sobre el nivel del mar y dominada por ríos que corren de suroeste a noreste. Hasta la llegada de los ferrocarriles en el siglo XIX, los bienes y suministros a granel se transportaban por agua, y las guerras en esta región se libraron por el control de las principales vías fluviales, incluidos los ríos Lys , Sambre y Mosa . [11]
El más importante de ellos era el Escalda , que comenzaba en el norte de Francia y corría durante 350 kilómetros (220 millas) antes de desembocar en el mar del Norte en Amberes . Saxe planeaba atacar Tournai , una ciudad cercana a la frontera francesa que controlaba el acceso a la cuenca del Alto Escalda, lo que la convertía en un vínculo vital en la red comercial del norte de Europa. [12] Con una guarnición de más de 8000 hombres, también era el más fuerte de los fuertes del Tratado de la Barrera Holandesa en los Países Bajos austríacos, factores que Saxe esperaba que obligaran a los aliados a luchar por él. [13]
En marzo de 1745, George Wade fue reemplazado como comandante aliado en Flandes por el duque de Cumberland , de 24 años , asesorado por el experimentado conde Ligonier . Además de las tropas británicas y hannoverianas, el Ejército Pragmático incluía un gran contingente holandés, comandado por el príncipe Waldeck , con un pequeño número de austriacos, liderados por el conde Königsegg-Rothenfels . [14] Sin embargo, una estrategia aliada coherente se vio socavada por disputas internas y diferentes objetivos. Los británicos y los hannoverianos estaban resentidos y desconfiaban entre sí, Austria no consideraba a Flandes una prioridad militar y Waldeck era impopular entre sus subordinados, que a menudo cuestionaban sus órdenes. Estas divisiones se vieron exacerbadas por la inexperiencia de Cumberland, su falta de habilidad diplomática y su tendencia a ignorar los consejos. [15]
El 21 de abril, un destacamento de caballería francesa al mando de D'Estrées hizo una finta hacia Mons y Cumberland se preparó para marchar en su ayuda. [16] Aunque pronto quedó claro que se trataba de una distracción, las intenciones francesas no quedaron claras hasta que comenzó el asedio de Tournai el 28 de abril. [17] Combinado con información errónea que estimaba que Saxe tenía menos de 30.000 hombres, esto significó que los Aliados avanzaron sobre Tournai con solo su ejército de campaña de 50.000, dejando grandes guarniciones en las cercanas Namur y Charleroi . [18] Tras confirmar que los Aliados se acercaban desde el sureste, el 7 de mayo Saxe dejó 22.000 hombres para continuar el asedio y situó su fuerza principal de 50.000 [d] alrededor de los pueblos de Fontenoy y Antoing , a ocho kilómetros (5 millas) de Tournai. [19]
Como Saxe consideraba que su infantería era inferior a sus oponentes, la situó detrás de obras defensivas y fortificó los pueblos. [20] La línea francesa discurría a lo largo de la cresta de una meseta, con el flanco derecho apoyado en el Escalda, el izquierdo estacionado detrás del Bois de Barry , con el Reducto de Eu y el Reducto de Chambonas cubriendo el hueco entre el bosque y su centro en el pueblo de Fontenoy. Desde allí, el Chemin de Mons descendía hasta las aldeas de Vezon y Bourgeon, exponiendo cualquier ataque frontal a un fuego prolongado desde tres lados. [21]
Los aliados entraron en contacto con los puestos de avanzada franceses la tarde del 9 de mayo, pero un reconocimiento apresurado por parte de Cumberland y su personal no logró localizar el Redoubt d'Eu . El 10 de mayo, la caballería británica y hannoveriana al mando de James Campbell expulsó a los franceses de Vezon y Bourgeon. El lugarteniente de Campbell, el conde de Crawford , recomendó entonces que se enviara infantería para despejar el Bois de Barry , mientras que la caballería lo rodeaba para flanquear el flanco izquierdo francés. Desafortunadamente, este plan fue abandonado cuando los húsares holandeses que reconocían la ruta fueron atacados por las tropas francesas en el bosque y se retiraron. [22]
El ataque se pospuso hasta el día siguiente, y ambos ejércitos acamparon durante la noche en sus posiciones. [23] A las 4:00 a. m. del 11 de mayo, los aliados se formaron, los británicos y los hannoverianos a la derecha y al centro, los holandeses a la izquierda y los austriacos en reserva. Los holandeses recibieron la orden de tomar Fontenoy y Antoing, mientras que una brigada al mando de Richard Ingoldsby capturaba el reducto de Chambonas y despejaba el Bois de Barry . Una vez que ambos flancos estuvieran comprometidos, la infantería aliada concentrada en el centro bajo el mando de Ligonier avanzaría por la pendiente y desalojaría al principal ejército francés. [24]
Tan pronto como amaneció, la artillería aliada abrió fuego sobre Fontenoy, pero el bombardeo tuvo poco efecto sobre la infantería francesa atrincherada. [25] Debido a que Cumberland había subestimado gravemente el número de tropas francesas, asumió que su fuerza principal estaba en el centro y no apreció la fuerza de las posiciones de flanqueo. Esto significó que la verdadera fuerza de la izquierda francesa solo se hizo evidente cuando Ingoldsby se topó con el Reducto de Eu . Solicitó apoyo de artillería y el avance se detuvo mientras sus hombres se enfrentaban en los bosques con tropas ligeras conocidas como Arcabuceros de Grassins . [26] Aunque probablemente eran menos de 900, Ingoldsby no estaba seguro de su fuerza y avanzó con extrema cautela. Esto era comprensible dado el fracaso anterior en detectar el reducto, pero retrasó el ataque principal. [27]
A las 7:00 horas, Cumberland, impaciente, ordenó a Ingoldsby que abandonara su asalto al Redoubt d'Eu y se uniera a la columna principal, aunque no informó a Ligonier. Mientras los holandeses avanzaban sobre Fontenoy, las tropas francesas les dispararon en el cementerio amurallado cercano y retrocedieron con grandes pérdidas. A las 9:00 horas, Ligonier envió un ayudante para ordenar a Ingoldsby que atacara el Redoubt d'Eu inmediatamente y aparentemente se horrorizó cuando Ingoldsby le comunicó su cambio de órdenes. [29] A las 10:30 horas, los holandeses asaltaron Fontenoy de nuevo, apoyados por el 42.º Regimiento de Infantería ; tras un éxito inicial, se vieron obligados a retirarse y, a las 12:30 horas, Cumberland ordenó a la columna central que avanzara. [30]
Se cree que la columna, compuesta por unos 15.000 soldados de infantería, avanzó por la pendiente liderada por Cumberland y Ligonier y, a pesar de las numerosas bajas, alcanzó la posición francesa que todavía estaba en formación. [27] Después de detenerse para preparar sus líneas, los guardias de la primera fila supuestamente invitaron a los Gardes Françaises a abrir fuego. Esta anécdota, que fue reportada por primera vez por Voltaire en 1768, es dudosa en cuanto a la fiabilidad [31] , pero la descarga inicial se consideraba tan importante que los comandantes a menudo preferían que sus oponentes fueran los primeros, en particular si sus propias tropas estaban bien disciplinadas y, por lo tanto, eran capaces de absorberla sin perder la cohesión [32] . [e]
Así, los Gardes, incitados a ello , dispararon prematuramente, reduciendo en gran medida el impacto de su primera descarga. La de los británicos mató o hirió a entre 700 y 800 hombres, y la línea del frente francesa se rompió en confusión. Muchas de sus reservas habían sido trasladadas para hacer frente al ataque holandés en Fontenoy, y los aliados ahora avanzaron hacia esta brecha. [34] Al ver esto, Noailles , que estaba observando la lucha desde una posición cerca de Notre Dame de Bois junto con Luis XV y su hijo , imploró al rey que buscara seguridad. Sin embargo, Saxe aseguró a Luis que la batalla no estaba perdida, mientras que Löwendal ordenó una serie de ataques de caballería, que aunque mal coordinados obligaron a los aliados a retroceder. [35]
Aislado en el centro de la columna, Cumberland había perdido el control de la batalla principal y no hizo ningún intento de aliviar la presión sobre el centro aliado ordenando nuevos ataques a Fontenoy o al Redoubt d'Eu . Bajo fuego desde ambos flancos y por delante, la columna se formó en un cuadrado hueco de tres lados, reduciendo su ventaja de potencia de fuego. [36] Sus cargas de caballería dieron tiempo a la infantería francesa para reorganizarse, y a las 14:00 Saxe trajo su artillería restante, que comenzó a disparar contra el cuadrado aliado a corta distancia. Esto fue seguido por un asalto general, con los d'Aubeterre, du Roi , Royal y de la Couronne atacando desde la derecha, la Brigada Irlandesa , des Vaisseaux , Normandie , d'Eu y dos batallones de las Gardes françaises desde la izquierda. [37]
El asalto se saldó con numerosas bajas: el regimiento de Aubeterre sufrió 328 bajas, entre heridos o muertos, los cuatro batallones del Régiment Royal un total de 675, [38] y la Brigada Irlandesa 656. [39] [f] A pesar de ello, Saxe y Löwendal lideraron a los Gardes Françaises en un segundo ataque, mientras que D'Estrées y Richelieu trajeron a la caballería de élite de la Maison du roi , obligando a la columna a retroceder con grandes pérdidas. El regimiento Böselager de Hannover sufrió 377 bajas, la mayor de todas las unidades aliadas, el 23.º Regimiento de Infantería perdió 322 y los tres regimientos de Guardias más de 700 en total. [41]
A pesar de esto, la disciplina y el entrenamiento permitieron a la infantería aliada realizar una retirada ordenada, deteniéndose la retaguardia a intervalos para disparar a sus perseguidores. [42] Al llegar a Vezon, la caballería proporcionó cobertura mientras avanzaban en columnas de marcha, antes de retirarse 180 kilómetros (110 millas) hasta Ath , en gran parte sin ser molestados por los franceses. [43] La decisión fue rechazada por Waldeck y otros oficiales holandeses, que se mostraban reacios a abandonar su guarnición en Tournai; uno de ellos escribió más tarde que "Fuimos rechazados sin ser [derrotados pero ...] nuestra retirada apresurada nos hace parecer derrotados ... [mientras que] hemos dejado [mucho] equipaje y muchos heridos". [44] Al día siguiente, la caballería francesa capturó a 2.000 soldados aliados heridos en Leuze, junto con cuarenta y cuatro cañones. [45]
Fontenoy fue la batalla más sangrienta en Europa occidental desde Malplaquet en 1709. Las pérdidas francesas se estimaron entre 7.000 y 8.000 muertos y heridos, [43] las de los Aliados entre 7.400 [g] y 12.000, incluidos los prisioneros. [47] Dado que su presencia técnicamente lo convirtió en comandante superior, Luis se convirtió en el primer rey francés en reclamar una victoria en el campo de batalla sobre los ingleses desde San Luis . [48] Este hecho fue enfatizado en una campaña de propaganda, que incluyó un poema elogioso de Voltaire, titulado La Bataille De Fontenoy. [49]
La victoria restauró la preeminencia francesa en el campo de batalla en Europa, [50] aunque lo mejor de la infantería aliada siguió siendo superior a sus oponentes. [43] También consolidó la reputación de Saxe como uno de los principales generales de la época, aunque sus oponentes locales lo atacaron por no perseguir con más vigor. En respuesta, señaló que sus tropas estaban exhaustas mientras que la caballería aliada y gran parte de su infantería permanecían intactas y frescas. [51] Estos críticos no incluyeron ni a Luis XV ni a Federico el Grande , quienes vieron a Fontenoy como una obra maestra táctica e invitaron a Saxe a Sanssouci para discutirlo. [52]
Por otra parte, Cumberland tuvo un pobre desempeño como comandante, ignorando los consejos de sus subordinados más experimentados, sin asegurarse de que el Bois de Barry estuviera debidamente despejado y dando a Ingoldsby órdenes contradictorias. Aunque fue elogiado por su coraje, la inactividad de la caballería aliada se debió en parte a su participación en el ataque de infantería y a la pérdida de la supervisión estratégica. [53] Ligonier y otros vieron a Fontenoy como una "derrota arrebatada de las fauces de la victoria" y, aunque comprensible para un joven de 24 años en su primer enfrentamiento importante, los mismos fallos fueron evidentes en la batalla de Lauffeld en 1747. [54]
En las recriminaciones que siguieron, Ingoldsby fue sometido a un juicio marcial por el retraso en atacar el Reducto de Eu , aunque su afirmación de haber recibido órdenes inconsistentes estaba claramente respaldada por las pruebas. Él mismo resultó herido, mientras que las mayores bajas de todas las unidades implicadas las sufrieron dos regimientos de su brigada, el 12.º de Infantería y el de Böselager . El tribunal concluyó que sus acciones surgieron "de un error de juicio, no de falta de coraje", pero fue obligado a abandonar el ejército, una decisión que muchos consideraron injusta. [55] Cumberland y algunos de sus empleados también culparon a los holandeses de no aliviar la presión sobre el centro al continuar su ataque a Fontenoy. [56] El comandante de caballería holandés Casimir van Schlippenbach se hizo eco de esta crítica, aunque el fracaso se debió en gran medida a la confusión causada por el propio Cumberland, mientras que la infantería holandesa se retiró en buen orden. [57]
En cualquier caso, Waldeck criticó la falta de iniciativa mostrada por sus tropas, al igual que Isaac Cronström , jefe de la infantería holandesa. Nacido en 1661, este último luchó en Malplaquet, donde los holandeses habían seguido atacando las trincheras francesas a pesar de sufrir muchas bajas. En una carta al Gran Pensionario Anthonie van der Heim , señaló que "estas tropas [no] son como las de la guerra anterior", mientras que en su informe oficial a los Estados Generales , Waldeck afirmó que "el famoso y antiguo coraje holandés" había desaparecido. Estas conclusiones llevaron a un programa intensivo de reentrenamiento, y los holandeses se desempeñaron significativamente mejor en Rocoux en 1746. [58] Sin embargo, la guerra confirmó el declive de la República Holandesa como una gran potencia; Newcastle , cuya política exterior había asumido lo contrario, más tarde se reprendió a sí mismo por su "ignorancia, obstinación y credulidad", al creer lo contrario. [59]
Sin esperanzas de alivio, Tournai se rindió el 20 de junio, seguido de la pérdida de Ostende y Nieuport ; en octubre, los británicos se vieron obligados a desviar recursos para hacer frente al levantamiento jacobita de 1745 , lo que permitió a Saxe continuar su avance en 1746. [60] A pesar de la presencia de tropas holandesas en el Ejército Pragmático, Francia no declaró la guerra a la propia República Holandesa hasta 1747. Esta decisión empeoró aún más su situación financiera, ya que los comerciantes franceses habían evadido el bloqueo naval británico transportando sus mercancías en barcos holandeses "neutrales". [61] A fines de 1747, Francia había ocupado la mayor parte de los Países Bajos austríacos y estaba a punto de avanzar hacia territorio holandés, pero su economía estaba siendo estrangulada por el bloqueo, que también estaba causando una escasez generalizada de alimentos. [62] La paz era una cuestión de extrema urgencia y a pesar de los enormes costos militares y financieros en los que se incurrió, en virtud del Tratado de Aquisgrán de 1748 , Luis XV aceptó evacuar los Países Bajos austríacos a cambio de un retorno mínimo, lo que dio lugar a una frase popular francesa: "tan estúpido como la paz". [63]
La participación de la Brigada Irlandesa y las bajas sufridas llevaron a los nacionalistas irlandeses del siglo XIX y principios del XX a retratar a Fontenoy como el «pináculo del valor militar irlandés», y la batalla dio nombre a una variedad de calles, edificios y clubes deportivos. En 1905, el autor nacionalista Richard Barry O'Brien fundó un comité para financiar un monumento a la Brigada Irlandesa en el pueblo de Fontenoy, donde todavía aparece en las conmemoraciones anuales de la batalla. [64]
Al contemplar el campo de batalla, Luis XV dijo: «Mirad cuánta sangre cuesta un triunfo. La sangre de nuestros enemigos sigue siendo sangre de hombres. La verdadera gloria es salvarla». En 1968, el ejército francés instaló un monumento en la vecina ciudad de Vezon que lleva esta cita. [65]