En la batalla del cabo Finisterre (22 de julio de 1805) frente a Galicia , España, la flota británica al mando del almirante Robert Calder libró una batalla naval indecisa contra la flota combinada franco-española que regresaba de las Indias Occidentales . En la batalla que siguió, los británicos capturaron dos navíos de línea españoles, pero no lograron impedir que la flota del almirante francés Pierre de Villeneuve se uniera a la escuadra de Ferrol y asestar el golpe demoledor que habría liberado a Gran Bretaña del peligro [3] de una invasión. Calder fue posteriormente sometido a un consejo de guerra y severamente reprendido por su fracaso y por evitar la reanudación del combate el 23 y 24 de julio. Al mismo tiempo, después de la batalla, Villeneuve decidió no continuar hacia Brest , donde su flota podría haberse unido a otros barcos franceses para despejar el Canal de la Mancha para una invasión de Gran Bretaña.
La frágil Paz de Amiens de 1802 había llegado a su fin cuando Napoleón anexó formalmente el estado italiano de Piamonte y el 18 de mayo de 1803 Gran Bretaña estaba nuevamente en guerra con Francia.
Napoleón planeó terminar con el bloqueo británico invadiendo y conquistando Gran Bretaña. En 1805, su Armée d'Angleterre contaba con 150.000 hombres y estaba acampado en Boulogne . Si este ejército podía cruzar el Canal de la Mancha, la victoria sobre las milicias mal entrenadas y equipadas era muy probable. El plan era que la marina francesa escapara de los bloqueos británicos de Toulon y Brest y amenazara con atacar las Indias Occidentales , desviando así la defensa británica de los accesos occidentales . Las flotas combinadas se reunirían en Martinica y luego regresarían a Europa, desembarcarían tropas en Irlanda para iniciar una rebelión, derrotarían a las debilitadas patrullas británicas en el Canal y ayudarían a transportar al Armée d'Angleterre a través del estrecho de Dover .
Villeneuve zarpó de Toulon el 29 de marzo con once navíos de línea , seis fragatas y dos bergantines . Eludió la flota de bloqueo del almirante Nelson y cruzó el estrecho de Gibraltar el 8 de abril. En Cádiz , rechazó a la escuadra de bloqueo británica y se le unieron seis navíos de línea españoles. La flota combinada zarpó hacia las Indias Occidentales y llegó a Martinica el 12 de mayo.
El Nelson quedó atrapado en el Mediterráneo debido a los vientos del oeste y no cruzó el estrecho hasta el 7 de mayo. La flota británica, compuesta por diez barcos, llegó a Antigua el 4 de junio.
Villeneuve esperó en Martinica a que la flota de Brest del almirante Ganteaume se uniera a él, pero permaneció bloqueada en el puerto. Las súplicas de los oficiales del ejército francés para que Villeneuve atacara las colonias británicas no fueron atendidas (excepto la recuperación de la fortaleza de la isla de Diamond Rock ) hasta el 4 de junio, cuando partió de Martinica. El 7 de junio, un mercante británico capturado le informó de que Nelson había llegado a Antigua y el 11 de junio Villeneuve partió hacia Europa, tras no haber logrado ninguno de sus objetivos en el Caribe.
Mientras se encontraba en las Antillas , la flota franco-española se topó con un convoy británico valorado en 5 millones de francos escoltado por la fragata Barbadoes , de 28 cañones, y la balandra Netley . Villeneuve izó la persecución general y dos fragatas francesas con el navío español Argonauta , de 80 cañones, capturaron todos los barcos menos uno de la escolta.
El 30 de junio, la escuadra combinada capturó y quemó un corsario inglés de 14 cañones . El 3 de julio, la flota recuperó el galeón español Matilda , que transportaba un tesoro estimado en 15 millones de francos, del corsario inglés Mars , de Liverpool, que estaba remolcando al Matilda a un puerto inglés. El corsario fue quemado y el mercante fue remolcado por el Sirène .
La flota regresó a Europa. El 9 de julio, el navío francés Indomptable perdió su mástil principal en un temporal que dañó levemente a otros buques. Las travesías del Atlántico habían sido muy difíciles, según el almirante español Gravina , que había cruzado el Atlántico once veces. Así, con algunos barcos en mal estado, tripulaciones cansadas y escasas provisiones, la flota combinada avistó tierra cerca del cabo Finisterre el 22 de julio.
El vicealmirante Robert Calder recibió noticias del regreso de la flota francesa el 19 de julio, y recibió órdenes de levantar el bloqueo de los puertos de Rochefort y Ferrol y navegar hacia el cabo Finisterre para interceptar a Villeneuve. [4] Las flotas se avistaron entre sí alrededor de las 11:00 horas del 22 de julio.
Después de varias horas de maniobras hacia el suroeste, la acción comenzó alrededor de las 17:15 cuando la flota británica, con el Hero (capitán Alan Gardner ) a la vanguardia, se acercó a la línea de batalla franco-española. En la mala visibilidad, la batalla se convirtió en una confusa refriega. El Malta formó el barco más retaguardia en la línea británica en la aproximación a la batalla, pero como las flotas se confundieron en la luz menguante y la espesa niebla irregular, el Malta , comandado por Sir Edward Buller , se encontró rodeado por cinco barcos españoles. [5] [6] Después de un feroz enfrentamiento en el que el Malta sufrió cinco muertos y cuarenta heridos, el barco británico luchó, enviando andanadas devastadoras tanto desde babor como desde estribor.
A eso de las 20:00, Buller obligó al San Rafael, de 80 cañones, a atacar y después envió los barcos del Malta a tomar posesión del Firme , de 74 cañones . [6] [7] [8] Calder dio la señal de interrumpir la acción a las 20:25, con el objetivo de continuar la batalla al día siguiente. En medio de la luz menguante y la confusión general, algunos barcos continuaron disparando durante otra hora.
El amanecer del 23 de julio las flotas se encontraban a 27 kilómetros de distancia. Calder no estaba dispuesto a atacar por segunda vez, ya que las fuerzas de seguridad eran superiores. Tenía que proteger el castillo de Windsor y Malta , que habían sufrido daños y que habían capturado grandes cantidades de botín españoles, y consideró la posibilidad de que las flotas bloqueadas anteriormente en Rochefort y Ferrol pudieran hacerse a la mar y unirse a la flota combinada de Villeneuve. En consecuencia, se negó a atacar y se dirigió al noreste con sus botínes.
El informe de Villeneuve afirma que en un primer momento intentó atacar, pero que, debido a las muy ligeras brisas, tardó todo el día en alcanzar a los británicos y decidió no arriesgarse a un combate a última hora del día. El 24 de julio, un cambio en el viento puso a la flota francoespañola a barlovento de los británicos, la posición ideal para un ataque, pero en lugar de atacar, Villeneuve viró hacia el sur. Cuando llegó a A Coruña el 1 de agosto, recibió órdenes de Napoleón de dirigirse inmediatamente a Brest y Boulogne, pero tal vez creyendo un informe falso sobre una flota británica superior en el golfo de Vizcaya, regresó a Cádiz, donde llegó el 21 de agosto.
Ambos bandos se adjudicaron la victoria tras la batalla. [9] Los británicos tenían más razón, ya que tenían una fuerza numéricamente inferior, y no perdieron ningún barco, con pérdidas de 41 oficiales y soldados muertos y 162 heridos. [10] Los franco-españoles, por su parte, tuvieron pérdidas de 476 oficiales y soldados muertos y heridos, y otros 800 enfermos. [11] Además, los españoles habían perdido dos navíos de línea, el Firme y el San Rafael, que fueron capturados en mal estado y más de 1.200 marineros e infantes de marina capturados. Los barcos franceses Atlas , Pluton y el español España también resultaron gravemente dañados. [10] Calder fue relevado de su mando, sometido a un consejo de guerra y condenado a una severa reprimenda por no haber reanudado la batalla el 23 y el 24 de julio. Nunca volvió a servir en el mar. Villeneuve no logró avanzar hacia Brest, se retiró para reaprovisionarse en Vigo, luego se deslizó hacia Coruña y el 15 de agosto decidió dirigirse a Cádiz.
La dirección de Villeneuve sobre Cádiz arruinó todas las esperanzas de Napoleón de realizar una invasión y desembarco en Inglaterra, por lo que Napoleón, frustrado por la falta de ímpetu de Villeneuve, se vio obligado a abandonar su plan de invadir Gran Bretaña. En su lugar, el Armée d'Angleterre , rebautizado como Grande Armée , partió de Boulogne el 27 de agosto para contrarrestar la amenaza de Austria y Rusia. Unas semanas después de la batalla escribió: "Gravina es todo genio y decisión en el combate. Si Villeneuve hubiera tenido esas cualidades, la batalla de Finisterre habría sido una victoria completa".
Villeneuve y las flotas combinadas permanecieron en Cádiz hasta que salieron y fueron destruidas en la batalla de Trafalgar el 21 de octubre.
"Si el almirante Villeneuve, en lugar de entrar en Ferrol, se hubiera contentado con unirse a la escuadra española y hubiera navegado hacia Brest para unirse al almirante Gantheaume, mi ejército habría desembarcado; se habría acabado Inglaterra."
— General Napoleón Bonaparte , 8 de septiembre de 1815. [12]
Los dos navíos de línea españoles capturados, Firme y San Rafael, fueron llevados a Plymouth, donde fueron convertidos en barcos prisión . [13]
(según Juan Ramón Viana Villavicencio)
Medios relacionados con Batalla del Cabo Finisterre (1805) en Wikimedia CommonsMedios relacionados con Batalla del Cabo Finisterre (1805) en Wikimedia Commons
