El Essex fue un barco ballenero estadounidensede Nantucket , Massachusetts , que fue botado en 1799. El 20 de noviembre de 1820, mientras navegaba en el mar en el sur del océano Pacífico bajo el mando del capitán George Pollard Jr. , el barco fue atacado y hundido por un cachalote . A unas 2.000 millas náuticas (3.700 km) de la costa de América del Sur, la tripulación de 20 hombres se vio obligada a dirigirse a tierra en tres botes balleneros con la comida y el agua que pudieron rescatar del naufragio.
Después de un mes en el mar, la tripulación desembarcó en la deshabitada isla Henderson . Tres hombres decidieron quedarse en la isla, de la que fueron rescatados en abril de 1821, mientras que los diecisiete restantes partieron nuevamente hacia la costa de América del Sur. Los hombres sufrieron una grave deshidratación , hambre y exposición en mar abierto, y los sobrevivientes finalmente recurrieron al canibalismo . Cuando fueron rescatados en febrero de 1821, tres meses después del hundimiento del Essex , solo cinco de los diecisiete estaban vivos.
El primer oficial Owen Chase y el camarero Thomas Nickerson escribieron posteriormente relatos de la terrible experiencia. La tragedia atrajo la atención internacional e inspiró a Herman Melville a escribir su novela de 1851, Moby-Dick .
Cuando el Essex partió de Nantucket , Massachusetts , en su fatídico viaje en agosto de 1819, se lo consideró un barco afortunado, ya que sus seis expediciones balleneras anteriores habían traído buenas ganancias. [3] Tenía veinte años y había sido reacondicionado durante el verano. [4] Con solo 88 pies (27 m) de largo y unas 239 toneladas de carga , el Essex era pequeño para un barco ballenero. [2] [5] Estaba equipado con cinco botes balleneros , cada uno de unos 28 pies (8,5 m) de largo. [6]
El Essex zarpó con una tripulación de veintiún hombres. Doce, incluidos los oficiales y dos de los tres timoneles, nacieron o se criaron en Nantucket, mientras que nueve eran de fuera de la isla, de los cuales siete eran negros. El capitán, George Pollard Jr. , de 29 años , había navegado como segundo oficial del Essex en 1815-1816 y como primer oficial en 1817-1819. El primer oficial, Owen Chase , de 21 años , había navegado en el Essex en 1817-1819. El segundo oficial era Matthew Joy, de 26 años. Los tres timoneles eran Obed Hendricks y Benjamin Lawrence, ambos de 20 años y de Nantucket, y el inglés Thomas Chappel. A los 14 años, el camarero Thomas Nickerson era el miembro más joven de la tripulación, mientras que al menos cinco más tenían menos de 20 años (no se conocen las edades de la mayoría de los miembros negros de la tripulación). [3]
El Essex partió de Nantucket el 12 de agosto de 1819, en lo que se esperaba que fuera un viaje de aproximadamente dos años y medio hacia los caladeros de ballenas frente a la costa oeste de América del Sur. La ruta hacia el Cabo de Hornos era indirecta, dictada por los vientos predominantes del océano Atlántico . Primero, el barco navegaría con los vientos del oeste hacia Europa y África, y luego de regreso hacia América del Sur con los vientos alisios del noreste . Había paradas programadas en las islas Azores y Cabo Verde , donde el barco podía abastecerse de provisiones a un precio más económico que en Nantucket. [7]
A los pocos días de iniciarse el viaje, el Essex fue golpeado por una repentina borrasca de la Corriente del Golfo . Se inclinó sobre sus travesaños y casi se hundió; los daños incluyeron la pérdida de su juanete y dos balleneros, y un ballenero adicional sufrió daños menores. La idea inicial de Pollard fue regresar a Nantucket para reparaciones, pero aceptó los argumentos de Chase y Joy, el primer y segundo oficial, que deseaban continuar hasta las Azores. En las islas de Cabo Verde, la tripulación pudo comprar un ballenero. [8] Más tarde, cuando el Essex navegaba por la costa este de Sudamérica, tres meses después del inicio del viaje, murió la primera ballena. [9]
Ante los fuertes vientos del oeste, el Essex tardó más de un mes en doblar el Cabo de Hornos y entrar en las zonas balleneras del Pacífico Sur . En enero de 1820 se encontró con otros balleneros de Nantucket en la isla de Santa María, frente a la costa oeste de Chile. [10]
Después de varios meses buscando ballenas en la costa de Chile, Essex navegó hacia el norte y tuvo más éxito en la costa de Perú . En dos meses habían matado suficientes ballenas para producir 450 barriles de aceite. [11] En mayo de 1820, Essex llamó a Aurora , otro ballenero de Nantucket, cuyo capitán les dijo que se había descubierto otra zona de caza de ballenas, conocida como la "zona de alta mar", a más de 1.600 km de la costa peruana. Pollard decidió que, después de hacer paradas para aprovisionarse, zarparía hacia estas nuevas zonas, en lugar de quedarse en las zonas costeras agotadas. [12]
En septiembre de 1820, el Essex zarpó hacia la ciudad portuaria peruana de Atacames (hoy parte de Ecuador). Fue allí donde Henry DeWitt abandonó el barco, dejando al Essex con una tripulación de solo veinte personas. Cuando se avistaban ballenas, los tres botes balleneros, cada uno con un oficial, un timonel y cuatro miembros de la tripulación, salían en su persecución. Sin DeWitt, solo quedarían dos miembros de la tripulación a bordo del Essex , insuficientes para manejar con seguridad un barco del tamaño y tipo del Essex . [13]
Para reabastecerse de alimentos para el largo viaje, el Essex navegó hacia la isla Charles (más tarde rebautizada como isla Floreana ) en las islas Galápagos . La tripulación necesitaba reparar una fuga grave y fondeó inicialmente frente a la isla Hood (ahora conocida como isla Española ) el 8 de octubre de 1820. Durante una semana fondeados, capturaron 300 tortugas gigantes de las Galápagos para complementar las reservas de alimentos del barco. Luego navegaron hacia la isla Charles, donde el 22 de octubre capturaron otras sesenta tortugas. Las tortugas pesaban entre 100 y 800 libras (45 y 363 kg) cada una. Los marineros las capturaron vivas y permitieron que algunas de ellas deambularan por el barco a voluntad; el resto las mantuvieron en la bodega. Creían que las tortugas eran capaces de vivir durante un año sin comer ni beber agua (aunque de hecho las tortugas morían de hambre lentamente). [14] [15]
Mientras cazaba en la isla Charles, Chappel encendió una hoguera como broma. Era el apogeo de la estación seca y el fuego se descontroló rápidamente, rodeando a los cazadores y obligándolos a correr entre las llamas para escapar. Cuando los hombres regresaron a Essex , casi toda la isla estaba ardiendo y Pollard juró vengarse de quien lo había provocado. Al día siguiente, la isla seguía ardiendo mientras el barco navegaba hacia las tierras costeras; incluso después de un día completo de navegación, el fuego todavía era visible en el horizonte. Chappel solo admitiría que había provocado el incendio mucho después de que Essex se hundiera. [16] Muchos años después, Nickerson regresó a la isla Charles y encontró un páramo ennegrecido; observó que "no han aparecido desde entonces árboles, arbustos ni hierba". [17]
Cuando Essex llegó a los terrenos de caza a unas 1.600 millas (1.600 km) al oeste de las islas Galápagos, las ballenas seguían siendo esquivas. Cuando finalmente encontraron una ballena el 16 de noviembre de 1820, apareció justo debajo del barco de Chase. Nadie resultó herido, pero el barco necesitaba reparaciones. [18]
A las ocho de la mañana del 20 de noviembre de 1820, el vigía avistó chorros de agua y los tres botes balleneros restantes partieron en busca de una manada de cachalotes. En el lado de sotavento de Essex , el bote ballenero de Chase arponeó a una ballena, pero su cola golpeó el bote y abrió una costura, lo que obligó a la tripulación a cortar la línea del arpón y regresar a Essex para reparaciones. A dos millas de distancia del lado de barlovento , los botes de Pollard y Joy arponearon cada uno una ballena y fueron arrastrados hacia el horizonte lejos de Essex . [19]
Chase estaba reparando el ballenero dañado a bordo del Essex cuando la tripulación avistó un cachalote macho inusualmente grande (según se informa, alrededor de 85 pies (26 m) de largo) que actuaba de manera extraña. Yacía inmóvil en la superficie frente al barco y luego comenzó a nadar hacia el barco, ganando velocidad al sumergirse a poca profundidad. La ballena embistió al Essex , meciéndolo de un lado a otro, y luego se sumergió debajo de él, saliendo a la superficie cerca del costado de estribor del barco . Como su cabeza yacía junto a la proa y la cola junto a la popa, estaba inmóvil y parecía aturdido. Chase se preparó para arponearlo desde la cubierta cuando se dio cuenta de que su cola estaba a solo unos centímetros del timón , que la ballena podría destruir fácilmente si la provocaban con un intento de matarla. Temiendo dejar el barco atascado a miles de millas de la tierra sin forma de dirigirlo, Chase vaciló. La ballena se recuperó, nadó varios cientos de metros hacia adelante del barco y se giró para mirar hacia la proa del barco. [20]
Me di la vuelta y lo vi a unos cien metros de distancia, directamente delante de nosotros, descendiendo al doble de su velocidad habitual, unos 24 nudos (44 km/h), y su aspecto parecía diez veces más furioso y vengativo. Las olas volaban en todas direcciones a su alrededor con el continuo y violento azote de su cola. Su cabeza estaba casi a medio camino fuera del agua, y de esa manera se nos vino encima y chocó de nuevo contra el barco.
—Owen Chase [21]
La ballena aplastó la proa, empujando el barco hacia atrás, y luego finalmente desenganchó su cabeza de las maderas destrozadas y nadó lejos, dejando a Essex rápidamente hundiéndose por la proa. Chase y los marineros restantes recuperaron el bote ballenero de repuesto mientras el mayordomo, William Bond, corrió abajo para recoger el cofre marino del capitán y cualquier ayuda de navegación que pudiera encontrar. Los botes balleneros de Pollard y Joy estaban a unas 2 millas (3,2 km) de Essex cuando uno de los timoneles miró hacia atrás y vio que el barco caía sobre sus extremos de travesaño. Los dos botes liberaron apresuradamente a sus ballenas y remaron de regreso a Essex . [22]
El barco del capitán fue el primero que llegó hasta nosotros. Se detuvo a una distancia de un barco, pero no pudo pronunciar ni una sola sílaba; estaba completamente abrumado por el espectáculo que tenía ante sí. Sin embargo, al poco tiempo pudo preguntarme: «Dios mío, señor Chase, ¿qué sucede?». Le respondí: «Nos ha destrozado una ballena».
—Owen Chase [23]
No se conoce la causa de la agresión de la ballena. En En el corazón del mar , el autor Nathaniel Philbrick especuló que pudo haber golpeado primero el barco accidentalmente o haber sentido curiosidad por el sonido de un martillo mientras se reparaba el barco ballenero dañado. La frecuencia y el sonido del golpeteo pueden haber sonado similares a los que hacen los cachalotes macho para comunicarse y ecolocalizar . [24]
La tripulación pasó los dos días siguientes rescatando los suministros que quedaban del naufragio del Essex , que quedó anegado . Se aparejaron tres balleneros con mástiles improvisados y se tomaron velas del Essex , y se añadieron tablas para elevar las bordas y evitar que las grandes olas se desbordaran por los costados. [25] Dentro del baúl de Pollard, que Bond había logrado salvar gracias a su rápida reacción, había dos juegos de equipo de navegación y dos copias de cartas náuticas. Estos se dividieron entre los botes de Pollard y Chase; el bote de Joy se quedó sin ningún medio de navegación excepto para mantenerse a la vista de los otros botes. [26]
El Essex se hundió aproximadamente a 2.000 millas náuticas (3.700 km) al oeste de Sudamérica. Los oficiales debatieron qué ruta tomar hacia tierra. Pollard se inclinó por navegar hacia el oeste con los vientos y la corriente predominantes. Las islas más cercanas al oeste eran las Islas Marquesas , a unas 1.200 millas (1.900 km) de distancia, pero Pollard temía que se encontraran allí con caníbales y concluyó que sería mejor navegar hasta las Islas de la Sociedad , a unas 2.000 millas (3.200 km). Chase y Joy no estuvieron de acuerdo, temiendo que los isleños de la Sociedad pudieran ser caníbales, y sugirieron navegar hacia el sur durante unas 1.500 millas (2.400 km) y luego coger una banda de vientos variables que los llevara a la costa de Chile o Perú, todo el tiempo con la esperanza de encontrarse con otro ballenero. De hecho, tanto las Islas Marquesas como las de la Sociedad habrían sido destinos seguros, ya que los habitantes eran en ese momento amistosos con los marineros, pero Pollard aceptó la sugerencia de Chase y Joy. [27]
Herman Melville especuló más tarde que toda la tripulación habría sobrevivido si hubieran seguido la recomendación de Pollard y navegado hacia las Islas de la Sociedad, escribiendo: "Todos los sufrimientos de estos miserables hombres del Essex podrían, con toda probabilidad humana, haberse evitado si, inmediatamente después de abandonar el naufragio, hubieran navegado directamente hacia Tahití , de donde no estaban muy lejos en ese momento. Pero temían a los caníbales". [28]
La tripulación se dividió entre los tres botes, bajo el mando de Pollard, Chase y Joy, y el 22 de noviembre de 1820 partieron hacia tierra. [29] Nunca diseñados para viajes largos, todos los botes balleneros habían sido reparados de manera muy tosca, y las fugas fueron un problema constante y serio durante el viaje. Después de perder una viga, la tripulación de un bote tuvo que inclinarse hacia un lado para sacar el otro lado del agua hasta que otro bote pudo acercarse, lo que permitió que un marinero clavara un trozo de madera sobre el agujero. Las tormentas y los mares agitados plagaron con frecuencia los pequeños botes balleneros, y los hombres que no estaban ocupados con el timón y el ajuste de las velas pasaron la mayor parte del tiempo achicando agua de la sentina. [30]
Desde el principio se racionaron los alimentos y el agua , y los hombres consumieron primero el pan que habían empapado en agua de mar, aunque eso aumentaba su sed. Después de diez días de comer sólo raciones exiguas de pan, sacrificaron las primeras tortugas gigantes que habían sido rescatadas del naufragio y lograron un pequeño respiro del hambre. [31]
El 20 de diciembre, exactamente un mes después del ataque de la ballena, con los hombres sufriendo de hambre , deshidratación y exposición, los barcos desembarcaron en la deshabitada isla Henderson , un pequeño atolón de coral elevado dentro del actual territorio británico de las Islas Pitcairn . Los hombres creyeron incorrectamente que habían desembarcado en la isla Ducie , un atolón similar a 220 millas (350 km) al este. Si hubieran desembarcado en la propia isla Pitcairn , 120 millas (190 km) al suroeste, podrían haber recibido ayuda; los descendientes de los sobrevivientes del HMS Bounty , que se habían amotinado en 1789, todavía vivían allí. [32]
En la isla Henderson, la tripulación del Essex encontró comida en forma de pájaros, huevos, cangrejos, peces y hierba de pimienta , pero el agua resultó más difícil de encontrar, aunque finalmente encontraron un manantial de agua dulce debajo de la línea de marea. Después de solo una semana, habían agotado en gran medida los recursos alimenticios de la isla. El 26 de diciembre, concluyeron que morirían de hambre si permanecían mucho más tiempo. Mientras la mayoría de la tripulación se preparaba para zarpar en los balleneros una vez más, tres hombres (William Wright, Seth Weeks y Thomas Chappel, los únicos miembros blancos de la tripulación que no eran nativos de Nantucket) optaron por quedarse en la isla. Pollard prometió, si regresaba a Sudamérica, asegurarse de que fueran rescatados. [33] Pollard cumplió su palabra, y los tres hombres en la isla Henderson fueron rescatados por Surry , un barco mercante australiano, en abril de 1821. [34]
Los tripulantes restantes del Essex , que ahora sumaban diecisiete en tres botes, reanudaron su viaje el 27 de diciembre con la intención de llegar a la Isla de Pascua . [35] El 4 de enero de 1821, estimaron que se habían alejado demasiado al sur de la Isla de Pascua y decidieron dirigirse a la Isla Más Afuera, frente a la costa de Chile. Ese mismo día agotaron su suministro de pescado y aves de la Isla Henderson y volvieron a recibir raciones diarias de una taza de agua y tres onzas de pan. [36]
El 10 de enero, Joy, que ya se encontraba en mal estado de salud antes de que el Essex partiera de Nantucket, murió; su cuerpo fue arrojado al mar. El timonel de Pollard, Obed Hendricks, tomó el mando del barco de Joy. [37] Al día siguiente, el barco de Chase se separó de los demás durante una borrasca. [38] El 20 de enero, Richard Peterson murió en el barco de Chase y su cuerpo también fue enterrado en el mar. [39]
Ese mismo día, a más de 160 kilómetros al norte, Lawson Thomas murió en el barco de Hendricks. Para entonces, las provisiones de los barcos de Pollard y Hendricks casi se habían agotado, y decidieron comerse el cuerpo . Dos días después, Charles Shorter murió y fue devorado. [40] A los pocos días, Isaiah Sheppard y Samuel Reed sufrieron un destino similar. [41] En la noche del 29 de enero, los barcos de Pollard y Hendricks se separaron. El barco de Hendricks carecía de equipo de navegación y él y sus dos tripulantes restantes, William Bond y Joseph West, nunca fueron vistos de nuevo. Meses después, un barco ballenero con cuatro esqueletos en su interior fue encontrado varado en la isla Ducie, y se sugirió que el barco era el de Hendricks. [42]
El 6 de febrero, la tripulación del barco de Pollard volvió a morir de hambre. Se decidió echar a suertes y Owen Coffin fue asesinado y devorado. [43] Cinco días después, Barzillai Ray murió y fue devorado por Pollard y Charles Ramsdell. [44] Mientras tanto, los hombres del barco de Chase habían recurrido al canibalismo cuando Isaac Cole murió el 10 de febrero. [45] "No tengo palabras para describir la angustia de nuestras almas en este terrible dilema", contó Chase más tarde en sus memorias . [46]
En la mañana del 18 de febrero, Lawrence, que estaba al timón del barco de Chase, avistó una vela a unas pocas millas de distancia. Consiguieron alcanzar al barco, que resultó ser el barco británico Indian . Demasiado débiles para subir a bordo del barco, Chase, Lawrence y Nickerson tuvieron que ser sacados de su bote y llevados a la cabina del capitán. Más tarde ese día, avistaron Más Afuera, la isla hacia la que Chase había estado navegando con notable precisión. Unos días después, Indian navegó hacia el puerto de Valparaíso . El ballenero, que estaba siendo remolcado detrás de Indian , se perdió en un vendaval. [47]
El 23 de febrero, noventa y tres días después del hundimiento del Essex , Pollard y Ramsdell fueron avistados por el ballenero Dauphin de Nantucket cerca de la isla de Santa María frente a la costa de Chile, donde el Essex había hecho escala más de un año antes. Pollard y Ramsdell estaban al borde de la inanición, chupando los huesos de sus compañeros muertos y perdiendo y recuperando la conciencia cuando fueron llevados a bordo del Dauphin . [48] Luego fueron transferidos a otro ballenero de Nantucket, Two Brothers , que navegaba hacia Valparaíso. El 17 de marzo llegaron al puerto y se reunieron con Chase, Lawrence y Nickerson, que se habían estado recuperando en la fragata USS Constellation bajo el cuidado del cirujano del barco. Todos los supervivientes del ballenero eran de Nantucket. [49] El 23 de marzo, Chase, Lawrence, Nickerson y Ramsdell partieron hacia Nantucket en el ballenero Eagle . Pollard todavía estaba demasiado débil para hacer el viaje y los siguió a bordo del Two Brothers en mayo. [50]
El comandante del Constellation organizó el rescate de los tres marineros que se habían quedado en lo que creían que era la isla Ducie (en realidad la isla Henderson). Pidió al capitán de un buque mercante australiano , el Surry , que regresaba a Australia, que se detuviera en la isla Ducie y recogiera a los supervivientes. Cuando encontraron la isla Ducie deshabitada, el capitán del Surry se preguntó si los oficiales del Essex habían confundido las islas Ducie y Henderson y decidieron navegar hacia la isla Henderson, donde encontraron a Chappel, Weeks y Wright el 9 de abril. [34]
Pollard regresó al mar a principios de 1822 como capitán del Two Brothers . Naufragó en French Frigate Shoals, al noroeste de las islas Sandwich, durante el primer viaje de Pollard como capitán. La tripulación, que incluía a Nickerson y Ramsdell, se subió a dos balleneros y fue recogida al día siguiente por el ballenero Martha , que navegaba con ellos. Este naufragio pondría fin a la carrera ballenera de Pollard; se le consideraba un capitán condenado, o "Jonás", a quien ningún propietario de un ballenero confiaría un barco. Después de un viaje a bordo de un buque mercante , se retiró del mar y se convirtió en vigilante nocturno en Nantucket. Cada año, el 20 de noviembre, aniversario del hundimiento del Essex , se encerraba en su habitación y observaba un ayuno . [51] Murió en Nantucket el 7 de enero de 1870, a los 78 años. [52]
Chase regresó a Nantucket el 11 de junio de 1821 y descubrió que tenía una hija de catorce meses a la que nunca había conocido. Cuatro meses después, había completado un relato del desastre, la Narrativa del naufragio más extraordinario y angustioso del ballenero Essex ; Herman Melville lo utilizó como una de las inspiraciones para su novela Moby-Dick de 1851. Chase navegó entonces como primer oficial en el ballenero Florida y regresó a Nantucket en 1823. Su esposa murió después del nacimiento de su tercer hijo y se casó con la viuda del ex oficial del Essex, Matthew Joy. Luego fue capitán del ballenero Winslow de New Bedford y del ballenero Charles Carroll de Nantucket , en el que poseía una participación. Chase se casó de nuevo después de la muerte de su segunda esposa, solo para divorciarse de su tercera esposa cuando descubrió que había dado a luz dieciséis meses después de que la había visto por última vez, aunque posteriormente crió al niño como si fuera suyo. En septiembre de 1840, dos meses después de finalizar el divorcio, se casó por cuarta y última vez y se retiró de la caza de ballenas. [53] Chase murió en Nantucket el 7 de marzo de 1869, a los 73 años.
Lawrence fue capitán de los balleneros Dromo y Huron antes de retirarse y comprar una pequeña granja en Siasconset, en Nantucket. [54] Murió en Nantucket el 28 de marzo de 1879, a los 80 años. [55]
Ramsdell fue capitán del ballenero General Jackson . [54] Murió en Nantucket el 8 de julio de 1866, a los 62 años. [56]
Nickerson se convirtió en capitán del servicio mercante y se mudó a Brooklyn , Nueva York . [54] Más tarde en su vida regresó a Nantucket, donde dirigió una pensión para visitantes de verano y escribió un relato del hundimiento, titulado La pérdida del barco "Essex" hundido por una ballena y la ordalía de la tripulación en botes abiertos . [57] Nickerson escribió este relato cincuenta y seis años después del hundimiento, en 1876, y se perdió hasta 1960; la Asociación Histórica de Nantucket lo publicó en 1984. [58] Murió en febrero de 1883, a los 77 años.
Los tres hombres, Chappel, Weeks y Wright, que habían sido rescatados de la isla Henderson, continuaron trabajando como miembros de la tripulación de su barco de rescate Surry antes de regresar a Inglaterra y Estados Unidos. Chappel se retiró de la navegación y se convirtió en misionero; murió de fiebre peste en Timor . Wright se perdió en el mar durante un huracán en las Indias Occidentales . Weeks se retiró a Cape Cod , donde murió el 12 de septiembre de 1887, habiendo sobrevivido al resto de los sobrevivientes del Essex . [54] [59]
Además de inspirar gran parte de la clásica novela Moby-Dick de 1851 del autor estadounidense Herman Melville , la historia de la tragedia de Essex ha sido dramatizada en cine, televisión y música:
0°41′S 118°00′O / 0,683, -118,000