Nació en Dublín (Irlanda), y tuvo una vida alejada de la actuación hasta que terminó la universidad, aunque su primer papel importante lo obtuvo con 34 años, en la película irlandesa The Field, en 1990, una de las primeras en las que trabajó.
Debido a The Field consiguió papeles en Hollywood de bajo presupuesto, haciendo siempre de inglés o irlandés, incluso en la pequeña pantalla con la serie The Teatry, producida por la RTÉ One, donde interpretó a Michael Collins.
En 2002 fue reclutado por el afamado director Martin Scorsese para dar vida al personaje Walter 'Monk' McGinn en la famosa Gangs of New York.
También obtuvo buenas críticas por sus roles en películas como Braveheart, Michael Collins, Cold Mountain, 28 Days Later, Troya, Kingdom of Heaven, The Village y The Guard, y también es alabada su interpretación en In Bruges, de 2008, junto a Colin Farrell y Ralph Fiennes, en la cual encarna a un sicario que posee una sensibilidad, humanidad y cultura que no van acordes con su temible profesión.
Vive en Malahide, un suburbio de Dublín, y además de actor es también un talentoso músico, sabiendo tocar el fiddle (o violín celta, instrumento que ha conquistado su lugar en la música tradicional celta, especialmente en Irlanda y Escocia).