La cinta narra la historia del enfrentamiento entre dos pandillas rivales: los «Nativos» liderados por Bill «The Butcher» Cutting (Daniel Day-Lewis) y los «Conejos muertos», un grupo de inmigrantes recién llegados liderados por Amsterdam Vallon (Leonardo DiCaprio).

En 1846 en los Five Points del bajo Manhattan, una guerra territorial entre los «Nativos» (conformados por aquellos de ascendencia británica nacidos en Estados Unidos) y los inmigrantes irlandeses católicos recién llegados está a punto de desatarse en Paradise Square.

Los Nativos están liderados por William «Bill the Butcher» Cutting (Daniel Day-Lewis), un estadounidense protestante opuesto a la reciente inmigración.

Cuando llega a los Five Points («Cinco puntos»), se reencuentra con un viejo amigo, Johnny Sirocco (Henry Thomas).

Durante una obra de La cabaña del tío Tom, Amsterdam evita un asesinato que deja herido a Bill.

Como represalia, Bill atraviesa a Johnny con las vallas de en la misma plaza, Amsterdam lo encuentra moribundo y acaba con su sufrimiento disparándole.

Prontamente, Bill ataca a Monk por la espalda con un cuchillo, antes de rematarlo con su propio shillelagh (un garrote).

[5]​ En 1970 Scorsese leyó The Gangs of New York: An Informal History of the Underworld (1927), de Herbert Asbury, acerca del bajo mundo de la ciudad en el siglo XIX y le resultó una revelación.

En ese entonces, Scorsese era un director joven sin dinero ni influencias; hacia el final de la década, después del éxito de cintas criminales como Mean Streets (1973), sobre su antiguo barrio, y Taxi Driver (1976), se volvió una estrella emergente.

En 1979 obtuvo los derechos del libro de Asbury, sin embargo le iba a llevar veinte años poner en marcha la producción.

Surgieron dificultades a la hora de reproducir el monumental panorama de la Nueva York del siglo XIX con el estilo y detalles que Scorsese quería; casi nada en la ciudad permanecía como se veía en aquellos tiempos y filmar en otra ubicación no era una opción.

Finalmente, en 1999, Scorsese logró asociarse con Harvey Weinstein, productor y presidente de Miramax Films.

[5]​ Scorsese mantuvo a Jay Cocks como guionista del proyecto y, según informó The New Yorker en marzo de 2000, se habían reescrito nueve borradores.

[6]​ Para crear los escenarios que Scorsese había imaginado, la producción se llevó a cabo en los grandes estudios Cinecittà en Roma, Italia.

[5]​ Para los Cinco Puntos, Ferretti recreó las pinturas del área de George Catlin.

[7]​ El elevado presupuesto hizo que fuese vital para Miramax Films un éxito comercial a corto plazo.

[11]​ Sin embargo, esta explicación fue desmentida por Scorsese, quien afirmó que la producción todavía se encontraba filmando algunas breves tomas incluso en octubre de 2002.

Wells observó que a ese trabajo le faltaba narración, era 20 minutos más largo y era «diferente a la versión de los cines» y que la sucesión de escenas era «exactamente la misma» en ambas versiones.

[11]​ En una entrevista con Roger Ebert, Scorsese aclaró los verdaderos problemas con el corte de la película.

En una entrevista en la PBS para la History News Network, el profesor Tyler Anbinder de la Universidad George Washington habló sobre los aspectos históricos del filme.

[14]​ El libro de Asbury describe a los Bowery Boys, Plug Uglies, True Blue Americans, Shirt Tails y Dead Rabbits («Conejos muertos»), quienes fueron nombrados debido al conejo muerto que usaban en una pica como bandera de batalla.

[5]​ El libro también describe a William Poole, la inspiración para William «Bill the Butcher» Cutting, un miembro de los Bowery Boys, boxeador a puño limpio y líder del movimiento político Know Nothing.

[18]​[19]​ El libro habla además sobre otros gánsteres famosos de esa época como Red Rocks Farrell, Slobbery Jim y Hell-Cat Maggie, quien limaba sus dientes delanteros y usaba uñas de metal, interpretada por Cara Seymour en la película.

[20]​ En 1839, el alcalde Philip Hone declaró: «Esta ciudad está infestada por pandillas de aguerridos desdichados», quienes «patrullan las ciudades haciendo de la noche abominable e insultando a todo aquel que no tiene la fuerza suficiente como para defenderse».

[22]​ El historiador Vincent DiGirolamo concluye que «Gangs of New York se vuelve una epopeya histórica sin cambios a lo largo del tiempo.

[25]​ The Old Brewery, el abarrotado edificio de apartamentos que aparece en la película en 1846 y 1862-63, fue en realidad demolido en 1852.

[12]​ Mientras que la película fue lanzada en DVD y Blu-ray, no se hicieron planes para editar una versión del director.

[29]​ El crítico Roger Ebert elogió la película aunque no la calificó entre las mejores de Scorsese, mientras que su compañero de At the Movies Richard Roeper la llamó «una obra maestra» y la declaró una firme competidora para el Óscar a la mejor película.

McCarthy resaltó la atención meticulosa a los detalles históricos y al diseño de producción.

Asimismo, la cinta fue incluida entre las diez mejores películas del año según el National Board of Review.