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En Michigan , la minería de cobre se convirtió en una industria importante en el siglo XIX y principios del XX. Su auge marcó el inicio de la minería de cobre como una industria importante en los Estados Unidos .
En el estado de Michigan , el cobre se encuentra casi exclusivamente en la parte occidental de la península superior , en una zona conocida como Copper Country . Copper Country es muy inusual entre los distritos mineros de cobre, porque el cobre se encuentra predominantemente en forma de metal de cobre puro ( cobre nativo ) en lugar de los óxidos de cobre o sulfuros de cobre que forman el mineral de cobre en casi todos los demás distritos mineros de cobre. Los depósitos de cobre se encuentran en rocas de la era precámbrica , en una gruesa secuencia de areniscas , conglomerados , lechos de ceniza y basaltos de inundación que se inclinan hacia el noroeste asociados con el Rift de Keweenawan .
Los depósitos de cobre nativos se originan en fisuras, vetas de inclinación pronunciada o en la parte superior amigdaloidal de las cimas de lava y los lechos de conglomerado de la serie de lava del lago Portage . Esta serie de lava "tiene al menos 15.000 pies de espesor en el distrito de cobre de Michigan" y consta de "varios cientos de flujos de basalto de inundación ". Las rocas del distrito son de edad precámbrica y pertenecen a la serie Keweenawan. Los primeros seis años de minería explotaron los depósitos de fisuras, luego dieron paso a los depósitos amigdaloides. [1] : 306, 308
Aunque el cobre nativo era el mineral de mena dominante, a veces estaba presente la calcocita (sulfuro de cobre) y, especialmente en la mina Mohawk, minerales de arseniuro de cobre como la mohawkita y la domeykita . Los minerales de ganga incluían calcita , cuarzo , epidota , clorita y varias zeolitas . Varias minas de cobre también contenían una cantidad notable de plata , tanto en forma nativa como naturalmente aleada con el cobre. Halfbreed es el término para una muestra de mineral que contiene cobre puro y plata pura en el mismo trozo de roca; solo se encuentra en los depósitos de cobre nativo de la península superior de Michigan. [2]
Los nativos americanos fueron los primeros en extraer y trabajar el cobre del lago Superior y la península de Keweenaw , en el norte de Michigan, entre el 5000 a. C. y el 1200 a. C. Los nativos utilizaban este cobre para fabricar herramientas. Las expediciones arqueológicas en la península de Keweenaw y en Isle Royale revelaron la existencia de pozos de producción de cobre y piedras para martillar que se utilizaban para trabajar el cobre. [3] Algunos autores han sugerido que durante este período se extrajeron hasta 1500 millones de libras de cobre, pero algunos arqueólogos consideran que esas cifras tan elevadas son "estimaciones mal construidas" y que se desconoce la cifra real. La arqueóloga Susan Martin escribió que "la excavación competente de muchos sitios arqueológicos prehistóricos en la cuenca del Lago Superior revela el uso continuo de cobre a lo largo de todo el período prehistórico, en asociación con todos los demás elementos de la cultura material (puntas de proyectil, cerámica y similares) que son sin duda productos de tecnologías nativas. Muchos de estos sitios han sido datados de manera confiable mediante radiocarbono... Claramente, el trabajo del cobre continúa hasta los años del contacto aborigen con los europeos del siglo XVII. Los especuladores podrían al menos reconocer estos hechos en lugar de pretender que la asociación del cobre con los pueblos indígenas no existe". [4]
Cuando llegaron los primeros exploradores europeos, la zona era el hogar del pueblo Chippewa , que no extraía cobre. Según las tradiciones Chippewa, habían suplantado mucho antes a los mineros originales. El primer relato escrito sobre el cobre en Michigan lo dio el misionero francés Claude Allouez en 1667. Señaló que los indios de la región del Lago Superior apreciaban las pepitas de cobre que encontraban allí. [5] Los indios guiaron al misionero Claude Dablon hasta Ontonagon Boulder , una pieza de cobre nativo de 1,5 toneladas a lo largo del río Ontonagon . Cuando los prospectores estadounidenses llegaron en la década de 1840, se encontraron piezas de cobre en arroyos o en el suelo.
El informe sobre el cobre de Douglass Houghton de 1841, seguido por el Tratado de La Pointe en 1843, la publicidad del Ontonagon Boulder en el este y una oficina federal de tierras minerales en Copper Harbor dieron inicio a la fiebre minera. [6]
Los yacimientos de cobre abandonados por los nativos americanos llevaron a los primeros mineros a la mayoría de las primeras minas exitosas. "Todos los depósitos de mineral principales eran conocidos antes de 1900, y cada uno fue descubierto en afloramientos en las bases o cerca de ellas". [1] : 306
El geólogo de la Universidad Estatal de Michigan, Douglass Houghton (que más tarde se convertiría en alcalde de Detroit ), informó sobre los depósitos de cobre en 1841, lo que rápidamente desencadenó una avalancha de buscadores.
La minería se llevó a cabo a lo largo de un cinturón que se extendía alrededor de 100 millas de suroeste a noreste a través de los condados de Ontonagon , Houghton y Keweenaw . [1] [6] : 16–17 Isle Royale , en el lado norte del Lago Superior , fue ampliamente explorada y se construyó una fundición, pero no se llevó a cabo allí ninguna minería de importancia. [7] Se encontró algo de mineralización de cobre en las rocas de Keweenawan más al suroeste en el condado de Douglas, Wisconsin , pero no se desarrollaron minas exitosas allí.
La minería de cobre en la península superior experimentó un auge y, desde 1845 hasta 1887 (cuando fue superada por Butte, Montana ), la región de cobre de Michigan fue el principal productor de cobre del país. En la mayoría de los años entre 1850 y 1881, Michigan produjo más de las tres cuartas partes del cobre del país y, en 1869, produjo más del 95 % del cobre del país. [8]
La producción comercial comenzó en 1844 en la mina Phoenix. La mayoría de los primeros mineros comenzaron con poco conocimiento o planificación, y pocas minas llegaron a producir, y mucho menos a obtener ganancias. La primera mina de cobre exitosa, la mina Cliff , comenzó a operar en 1845, y muchas otras la siguieron rápidamente. Estas primeras minas trabajaron vetas de fisuras llenas de cobre que atraviesan capas estratigráficas. [1] : 306
Aunque la región minera de cobre se extendía alrededor de 100 millas de noreste a suroeste, las primeras minas más productivas, que explotaban vetas de fisuras, eran las del extremo norte en el condado de Keweenaw (como las minas Central, Cliff y Phoenix) o las del extremo sur en el condado de Ontonagon (como la mina Minesota ).
En el condado de Keweenaw, las vetas de fisura eran zonas mineralizadas casi verticales con rumbos casi perpendiculares a los de los basaltos y conglomerados que las rodeaban. En el condado de Ontonagon, por el contrario, las fisuras tenían rumbos casi paralelos a los estratos circundantes y buzamientos ligeramente más pronunciados.
Los mineros a veces encontraban cantidades de cobre nativo de hasta cientos de toneladas. Para extraer una sola masa de cobre, los mineros podían pasar meses cincelándola en pedazos lo suficientemente pequeños como para sacarlos de la mina. Aunque eran de cobre puro, extraer las masas requería mucho esfuerzo y, a veces, ni siquiera era rentable. La mayor parte del cobre recuperado era "cobre de barril" (pedazos arrancados de la roca y clasificados a mano en la "casa de la roca" y enviados a la fundición en barriles) y cobre más fino desprendido de la roca en molinos de estampación y separado por gravedad en "buddles" o "jigs".
En la década de 1850, la minería comenzó en depósitos estratiformes de cobre nativo en conglomerados de guijarros de felsita y en las zonas superiores de los flujos de lava basáltica (localmente llamados amigdaloides ). Aunque los depósitos de amigdaloides y conglomerados tendían a ser de menor calidad que los depósitos de fisura, eran mucho más grandes y podían extraerse de manera mucho más eficiente, con el mineral volado, izado a la superficie y enviado a molinos de sellos ubicados en un sitio diferente. La minería de amigdaloides y conglomerados resultó ser mucho más productiva y rentable que la minería de fisura, y la mayoría de las minas de gran éxito estaban en vetas de amigdaloides o conglomerados. La primera mina en extraer con éxito un cuerpo de mineral estratiforme fue la mina Quincy en 1856.
El yacimiento más productivo, el conglomerado Calumet, fue descubierto por la compañía minera Calumet y Hecla en 1865. "La producción a gran escala cesó en 1939". [1] : 306
Si bien las minas de fisura más exitosas se encontraban en los extremos norte y sur del distrito, las minas de conglomerados y amigdaloides, que producían la gran mayoría del cobre de Michigan, se concentraban en el centro del distrito, casi todas en el condado de Houghton. Las minas de conglomerados y amigdaloides más productivas se ubicaban a lo largo de una franja de aproximadamente dos millas (3,2 km) de ancho y 24 millas (39 km) de largo, desde la mina Champion en el suroeste hasta la mina Ahmeek en el noreste, pasando por las ciudades de Houghton , Hancock y Calumet .
A principios del siglo XX, las empresas productoras de cobre comenzaron a consolidarse. Con muy pocas excepciones, como la mina Quincy en Hancock , las minas de Copper Country quedaron bajo el control de dos empresas: Calumet and Hecla Mining Company, al norte de Portage Lake , y Copper Range Company, al sur de Portage Lake .
La producción anual alcanzó su punto máximo en 1916 con 266 millones de libras (121.000 toneladas métricas) de cobre. La mayoría de las minas cerraron durante la Gran Depresión como resultado de los precios deprimidos del cobre. Muchas minas reabrieron durante la Segunda Guerra Mundial , cuando la demanda en tiempos de guerra hizo subir los precios del cobre. El final de la guerra puso fin a los precios altos y casi todas las empresas cerraron, dejando solo las compañías mineras Calumet and Hecla, Quincy y Copper Range. Tanto Calumet como Hecla y Quincy sobrevivieron en gran medida reprocesando la arena de estampación que quedaba de las operaciones mineras más antiguas, lixiviando el cobre que quedaba con técnicas de procesamiento más primitivas. [9]
En 1968, la otrora gran Calumet and Hecla fue adquirida por Universal Oil y se convirtió en la división Calumet de la compañía. Para entonces, las operaciones originales del conglomerado de Calumet and Hecla habían sido abandonadas y la recuperación de arena de la mina había terminado. Las minas ni siquiera producían suficiente cobre para abastecer la demanda interna de la compañía. [10] La compañía abrió varios pozos nuevos y desagotó varios antiguos con la esperanza de encontrar riqueza adicional, pero ninguna tuvo éxito. Más tarde ese año, los mineros de Calumet and Hecla se declararon en huelga y los nuevos propietarios cerraron las minas para siempre. Solo la mina White Pine de la compañía Copper Range permaneció abierta, y su mineral era principalmente sulfuros de cobre, en lugar de cobre nativo. La industria del cobre nativo de Michigan estaba esencialmente muerta, después de producir 11 mil millones de libras (5,0 millones de toneladas métricas) de cobre. [11]
Varias empresas intentaron reabrir minas de cobre durante las dos décadas siguientes, incluida la Homestake Mining Company . Ninguno de estos intentos duró más de un par de años ni resultó rentable.
La industria del cobre fue, durante más de 100 años, el alma de Copper Country. La ciudad de Red Jacket (ahora Calumet ) utilizó una parte de su superávit presupuestario para construir el Teatro Calumet , un opulento teatro de ópera que albergó obras de teatro y actos famosos de todo el mundo. Muchos gerentes de minas adinerados construyeron mansiones que todavía se alinean en las calles de antiguos pueblos mineros. Algunos pueblos que existieron principalmente gracias a la minería del cobre incluyen Calumet , Houghton , Hancock y Ontonagon . Cuando las minas comenzaron a cerrar, Copper Country perdió su principal base económica. La población disminuyó drásticamente a medida que los mineros, los dueños de tiendas y otras personas apoyadas por la industria abandonaron el área, dejando muchos pequeños pueblos fantasmas a lo largo de la cordillera mineral.
El turismo, la educación y la explotación forestal son ahora las principales industrias. La industria del cobre dejó muchas minas y edificios abandonados en toda la región del cobre. Algunos de ellos forman ahora parte del Parque Histórico Nacional de Keweenaw . Algunas minas, como la mina Adventure , la mina Quincy y la mina Delaware , están abiertas como atracciones turísticas. Muchas otras tierras mineras están simplemente abandonadas.
La minería de cobre también tuvo un impacto significativo en el medio ambiente. Las operaciones de procesamiento de rocas de la mina dejaron muchos campos de arena estampada , algunos de los cuales crecieron tanto que se convirtieron en peligros para la navegación en la vía navegable de Keweenaw . La mayoría de estas arenas estériles son ahora sitios superfund que se están rehabilitando lentamente. Las minas también requerían una gran cantidad de madera, para los soportes de los túneles de la mina, las viviendas y la generación de vapor. Prácticamente todas las partes de Copper Country fueron taladas de árboles, hasta el punto de que solo quedan unas pocas áreas pequeñas de bosque antiguo (como los pinos Estivant ). Las tierras que antes fueron taladas se han dejado para que vuelvan a crecer, hasta el punto de que muchas parcelas de tierra ahora están siendo cosechadas de forma limitada por empresas madereras y papeleras.
El yacimiento de esquisto de Nonesuch, que contiene cobre y se encuentra en el extremo sur de Copper Country, en el condado de Ontonagon, se conocía desde el siglo XIX. Sin embargo, las calidades del mineral eran demasiado bajas, las partículas minerales del mineral eran demasiado pequeñas y el cobre se encontraba principalmente en forma de sulfuros en lugar de cobre nativo. Todas estas condiciones hicieron que los depósitos de esquisto no fueran rentables, aunque se hicieron repetidos intentos de explotar el esquisto en la mina de Nonesuch .
En 1955, la Copper Range Company comenzó a explotar a gran escala la mina White Pine, cerca de la antigua mina Nonesuch. El yacimiento es un yacimiento estratiforme en los 15 m inferiores de la pizarra Nonesuch del Proterozoico y los 2 m superiores del conglomerado Copper Harbor subyacente. El principal mineral de mena era la calcocita , aunque el cobre nativo predominaba en la parte inferior de los estratos. La mina tuvo mucho éxito y produjo más de 1,8 millones de toneladas métricas (4000 millones de libras) de cobre durante su vida útil. [ cita requerida ] La mina White Pine, la última gran mina de cobre en Michigan, cerró en 1995. [12]
La empresa solicitó a las agencias gubernamentales continuar con la minería mediante lixiviación in situ , utilizando ácido sulfúrico para recuperar 900 millones de libras (410.000 toneladas métricas) adicionales de cobre mediante SX-EW . El Departamento de Calidad Ambiental de Michigan aprobó el permiso en mayo de 1996, y White Pine instaló un proyecto piloto de lixiviación in situ. [13] Los nativos americanos de la reserva india de Bad River en el norte de Wisconsin bloquearon los envíos ferroviarios de ácido sulfúrico a la mina (ver Bloqueo de trenes de Bad River ); la mina comenzó a recibir envíos de ácido por camión. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), que anteriormente había sostenido que no tenía ningún papel en el permiso, se retractó y declaró que White Pine tendría que solicitar un permiso federal. White Pine, que ya había comenzado a recuperar cobre del proyecto piloto, suspendió la minería por disolución en octubre de 1996 y solicitó el permiso a la EPA. [14] En mayo de 1997, la compañía retiró la solicitud de permiso de la EPA, alegando que las demoras adicionales en la obtención de permisos habían hecho que el proyecto fuera antieconómico, y anunció planes para comenzar la recuperación del sitio de la mina.
El depósito de relaves de la mina White Pine es actualmente un lugar de importante degradación ambiental . La Universidad de Montana emprendió amplios esfuerzos para restaurar y revegetar el paisaje árido entre 1997 y 1999, pero no está claro si esto ha tenido éxito. La universidad ha publicado un informe detallado de su proyecto. [15] Las imágenes satelitales están disponibles en ( 46°47′17.91″N 89°31′47.97″O / 46.7883083, -89.5299917 ).
En 2012, SubTerra utilizó la mina para investigación farmacéutica. [16]
La edición del 7 de julio de 2021 del medio de comunicación local Keweenaw Report tiene el titular: La minería volverá a White Pine . [17]
Además de los minerales sedimentarios de cobre que dominan la Península Superior, Eagle Mine es un depósito de sulfuro de níquel-cobre (Ni-Cu) magmático de alto grado descubierto por Rio Tinto en 2002 y luego vendido a Lundin Mining (2013). Eagle Mine está ubicada en Yellow Dog Plains , a unas 25 millas al noroeste de Marquette , en la Península Superior de Michigan . El trabajo de construcción comenzó en 2010, y la producción comercial comenzó en 2014 [18] y se anticipa que durará hasta nueve años. Una vez finalizada la minería, el sitio será recuperado. Se espera que la mina produzca 360 millones de libras de níquel, 295 millones de libras de cobre y pequeñas cantidades de otros metales durante su vida útil de nueve años (2014 al cuarto trimestre de 2023). Otros metales básicos incluyen platino, paladio y cobalto. Los minerales se procesarán en Humboldt Mill en Michigamme Township. El concentrado se carga en vagones de tren cubiertos y se envía a fundiciones en Canadá o Europa.
La mina Eagle fue la primera operación permitida bajo la Ley de Minería Metálica No Ferrosa de Michigan, más conocida como Parte 632.
El 13 de marzo de 2013, el Departamento de Calidad Ambiental de Michigan (DEQ) emitió a Orvana Corporation, de Toronto, Ontario, los permisos finales para comenzar a explotar minas al norte de Wakefield, en el condado de Gogebic. [19]
Orvana estima que en su yacimiento hay aproximadamente mil millones de libras de cobre, junto con cantidades más pequeñas de plata. Los estudios indican que se pueden extraer 800 millones de libras (360.000 toneladas métricas) de cobre, así como 3.456.000 onzas de plata. La producción duraría 13 años, en función de esas reservas. [20] El proyecto fue adquirido por Highland Copper Company, una empresa de exploración con sede en Montreal, en 2014 y se está preparando un informe de viabilidad actualizado y los permisos para el proyecto se entregarán a fines de 2018.
La mina Back Forty es una mina de sulfuro metálico a cielo abierto propuesta que apunta a depósitos de oro y zinc en el condado de Menominee, en la parte centro sur de la península superior de Michigan , junto al río Menominee .
