Douglass Houghton (21 de septiembre de 1809 – 13 de octubre de 1845) fue un geólogo y médico estadounidense, conocido principalmente por su exploración de la península de Keweenaw en Michigan . Fue el sitio de un auge del cobre y una extensa minería de cobre a partir del siglo XIX. Fue designado en 1839 como el primer geólogo estatal de Michigan, después de que el estado fuera admitido en la unión, y ocupó ese puesto durante el resto de su vida.
Douglass Houghton nació en Troy, Nueva York , hijo de Jacob Houghton, abogado y más tarde juez del condado, y Mary Lydia (Douglass). Criado en un hogar culto y unido en Fredonia, Nueva York , Douglass era una persona pequeña con un temperamento nervioso y activo inclinado hacia lo práctico y científico. Demostró desde muy temprano su interés de toda la vida por el mundo natural. A pesar de un ligero impedimento del habla y cicatrices faciales de un experimento juvenil con pólvora, se sentía cómodo con todos los niveles de la sociedad.
En 1829 Houghton ingresó en la Escuela Rensselaer de Troy, donde, bajo la dirección de Amos Eaton , se hizo hincapié en la formación científica, particularmente en geología. Ese mismo año recibió tanto el título de bachiller como un puesto de profesor de química e historia natural en la escuela. También estudió medicina con un médico amigo de su familia, y en 1831 recibió una licencia para ejercer.
En 1830, los dirigentes de la ciudad de Detroit consultaron con Eaton sobre la búsqueda de un conferenciante público de ciencia; él recomendó encarecidamente al joven Houghton. Fue recibido con entusiasmo en Detroit y rápidamente se convirtió en uno de sus ciudadanos más conocidos; los jóvenes que lo conocían pronto se autodenominaban "los muchachos Houghton".
Houghton fue rápidamente seleccionado por Henry Rowe Schoolcraft , agente indio de los EE. UU. y geólogo, para actuar como médico-naturalista en expediciones a través del Lago Superior y el valle superior del Misisipi en 1831 y 1832. En estos viajes Houghton realizó una extensa recolección botánica, investigó los depósitos de cobre del Lago Superior de la Península Superior de Michigan y brindó atención médica a las tribus indias que encontró. Houghton administró más de 2000 vacunas contra la viruela a los indios de la región Chippewa en el transcurso de sus dos meses de exploración con Henry Schoolcraft en 1832, sin duda salvando muchas vidas indias. [1] Houghton estimó que la enfermedad había aparecido entre los Chippewa al menos cinco veces en los 60 años anteriores. [1]
En 1833, Houghton se casó con su amiga de la infancia Harriet Stevens; tuvieron dos hijas juntos. Estableció una próspera consulta médica en Detroit y se ganó el cariñoso calificativo de "el pequeño doctor, nuestro Dr. Houghton". En 1836, había dejado de lado en gran medida la profesión médica para concentrarse en la especulación inmobiliaria. Sin embargo, sus intereses científicos seguían siendo fuertes. Cuando Michigan obtuvo la condición de estado en 1837, Houghton regresó a la vida pública y a su amor por el mundo natural.
Uno de los primeros actos del nuevo gobierno del estado de Michigan fue organizar un estudio geológico estatal , siguiendo un modelo ya establecido en otros estados. El nombramiento de Houghton como el primer geólogo estatal fue aplaudido por unanimidad y ocupó ese puesto durante el resto de su vida.
En 1839, también fue nombrado el primer profesor de geología, mineralogía y química en la Universidad de Michigan en Ann Arbor . Continuó residiendo en Detroit. Él y sus asistentes de topografía pasaron muchas semanas en el campo cada temporada, cartografiando y evaluando los recursos naturales de Michigan, y su influencia personal con los legisladores estatales mantuvo el proyecto en marcha a pesar de muchas dificultades financieras. Su cuarto informe anual, basado en el trabajo de campo realizado en 1840, apareció el 1 de febrero de 1841. Ayudó a desencadenar el primer gran auge minero de la historia estadounidense y le valió el título de "padre de la minería del cobre en los Estados Unidos".
Fue miembro fundador y tesorero de la Asociación de Geólogos y Naturalistas Estadounidenses (la predecesora de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia ) y formó parte de varios de sus comités. Episcopaliano de toda la vida y demócrata acérrimo , fue elegido alcalde de Detroit en 1842, aparentemente en contra de su voluntad. Administró con competencia, lo que planteó la posibilidad de ocupar un cargo político más alto, tal vez gobernador.
En 1845, cuando el estudio estatal estaba moribundo por falta de fondos, Houghton organizó un estudio geológico y lineal combinado de la región del Lago Superior, financiado por el gobierno federal. Mientras trabajaba en ese estudio, él y dos compañeros se ahogaron en el Lago Superior, cerca del río Eagle, Michigan , cuando su pequeño bote volcó en una tormenta. Su fallecimiento provocó una ola de conmoción en Michigan y en todo el país. Su renuencia a ceder a las preocupaciones expresadas por sus viajeros sobre el empeoramiento de las condiciones climáticas puede haber contribuido al desastre. Sus restos fueron descubiertos en la costa la primavera siguiente de 1846 y regresaron a Detroit, donde fueron enterrados en el cementerio de Elmwood . Ninguno de los estudios en los que estaba trabajando en ese momento se completó.
Aunque Houghton residió en Detroit durante sus años en Michigan, está fuertemente asociado con la península de Keweenaw. Exploró la zona en 1831 y 1832, y realizó un estudio de la península en 1840 como geólogo estatal del estado recién formado. El informe de estudio de 1841 de Houghton tenía 88 páginas; durante más de 27 páginas, habló sobre el cobre y el mineral de cobre que había visto en sus viajes. Su famosa conclusión fue que "los minerales de cobre no solo son de calidad superior, sino que también sus asociaciones son tales que los hacen fácilmente reducibles". Observó que las muestras de mineral que había analizado eran más ricas que el mineral de cobre que se extraía entonces en Cornualles . Su advertencia contra los prospectores que se apresuraban a llegar a la zona con la esperanza de hacerse ricos se hizo famosa durante el auge del cobre: "Miren con atención antes de dar el paso, que seguramente terminará en decepción y ruina". Sin embargo, hasta su muerte, Houghton nunca se dio cuenta de que en Keweenaw había minerales como los de Cornualles en cantidades minúsculas y que todo el cobre extraído resultó ser cobre puro nativo. [2] Sin embargo, el informe de Houghton provocó una gran avalancha de colonos en la península. [3]
El lugar que ocupa Houghton en la historia estadounidense es un tanto problemático. Aunque fue geólogo estatal de Michigan durante ocho años, nunca completó un informe final exhaustivo de sus hallazgos. Una de las principales razones puede haber sido su muerte temprana e inesperada a la edad de 36 años. Tenía múltiples habilidades que aplicar, pero no siempre logró conciliar las demandas conflictivas de los diversos roles que desempeñó. Como científico, su potencial parece haber sido considerable, pero su muerte impidió que se desarrollara plenamente.
Las biografías elogiosas son:
Una breve introducción a Houghton y los depósitos de cobre del Lago Superior se puede encontrar en:
Una historia revisionista del trabajo geológico de Houghton se encuentra en: