La misión Schweinfurt-Regensburg fue una misión de bombardeo estratégico durante la Segunda Guerra Mundial llevada a cabo por los bombarderos pesados Boeing B-17 Flying Fortress de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los EE. UU. el 17 de agosto de 1943. La misión era un plan ambicioso para paralizar la industria aeronáutica alemana ; También se la conocía como la "misión de doble ataque" porque implicaba que dos grandes fuerzas de bombarderos atacaran objetivos separados para dispersar la reacción de los cazas de la Luftwaffe . También fue la primera misión de un transbordador estadounidense , en la que toda o parte de una misión aterrizó en un campo diferente y luego bombardeó otro objetivo antes de regresar a su base.
Después de ser pospuesta varias veces debido al clima desfavorable, la operación, conocida dentro de la Octava Fuerza Aérea como "Misión No. 84", se realizó en el aniversario de la primera incursión diurna de la Octava Fuerza Aérea . [5]
La Misión No. 84 fue un ataque de 376 bombarderos de 16 grupos de bombas contra la industria pesada alemana mucho más allá del alcance de los cazas de escolta. La misión infligió graves daños al objetivo de Ratisbona, pero con pérdidas catastróficas para la fuerza, con 60 bombarderos perdidos y muchos más dañados sin posibilidad de reparación económica. Como resultado, la Octava Fuerza Aérea no pudo lanzar inmediatamente un segundo ataque que podría haber paralizado gravemente la industria alemana. Cuando Schweinfurt fue atacada de nuevo dos meses después, la falta de escolta de cazas de largo alcance aún no se había solucionado y las pérdidas eran aún mayores. Como consecuencia de ello, los bombardeos estratégicos de penetración profunda se redujeron durante cinco meses.
Tan pronto como se recibieron las fotografías de reconocimiento en la tarde del 17, los generales Eaker y Anderson supieron que la incursión en Schweinfurt había sido un fracaso. Los excelentes resultados en Ratisbona fueron un pequeño consuelo por la pérdida de 60 B-17. Los resultados del bombardeo fueron exagerados y las elevadas pérdidas quedaron bien disimuladas en los informes posteriores a la misión. Todos los que volaron en la misión destacaron la importancia de las escoltas para reducir las pérdidas; los planificadores sólo comprendieron que Schweinfurt pronto tendría que ser bombardeado de nuevo, en otra misión de penetración profunda y sin escolta. [6]
—Donald Caldwell
Debido a los desvíos de grupos para la invasión del norte de África , la fuerza de bombarderos en Inglaterra se había limitado en tamaño a cuatro grupos de B-17 y dos de B-24 hasta mayo de 1943. En ese momento, y en conjunto con la Directiva a quemarropa Para destruir la Luftwaffe en preparación para la Operación Overlord , la fuerza B-17 se había cuadruplicado y se organizó en las 1.ª y 3.ª Alas de Bombardeo, que debido a su gran tamaño pronto fueron redesignadas como Divisiones de Bombardeo. La 1.ª Ala de Bombardeo, que incluía todos los grupos B-17 originales, tenía su base en las Midlands inglesas, mientras que las estaciones de la 3.ª Ala de Bombardeo estaban ubicadas en East Anglia .
Las operaciones a quemarropa en abril y julio de 1943 se habían concentrado únicamente en la producción del Fw 190 en las fábricas de Bremen , Kassel y Oschersleben , y aunque se habían producido graves pérdidas para las fuerzas de bombarderos, los ataques habían sido lo suficientemente exitosos como para justificar atacar a los que fabricaban Messerschmitt. Bf 109s .
La producción de los Bf 109 (y casi la mitad de todos los cazas alemanes) se encontraba en Ratisbona y en Wiener Neustadt , Austria. Para atacarlos con suficiente fuerza, se concibió la "Operación Juggler", [7] en la que las plantas de producción de cazas en Wiener Neustadt fueron atacadas por B-24 Liberators de la Novena Fuerza Aérea con base en Libia , y Ratisbona por B-17. de la Octava Fuerza Aérea . La fecha de la misión original del 7 de agosto no pudo cumplirse debido al mal tiempo, y los B-24 volaron la Operación Juggler el 13 de agosto sin la participación de la Octava Fuerza Aérea, que todavía se veía obstaculizada por condiciones climáticas inaceptables.
Para completar con éxito su parte del ataque, la Octava Fuerza Aérea decidió atacar un objetivo en el centro de Alemania y en Ratisbona para dividir y confundir las defensas aéreas alemanas. [8] [9] [10] La 3.ª Ala de Bombardeo, utilizando B-17 equipados con " tanques de (combustible) Tokio " para un mayor alcance, atacaría las plantas de Messerschmitt Bf 109 en Ratisbona y luego volaría a las bases en Bône , Berteaux. y Telergma ( Argelia francesa ). [11]
La 1.ª Ala de Bombardeo, siguiéndola, giraría hacia el noreste y bombardearía las fábricas de rodamientos de bolas de Schweinfurt, donde se centralizaba casi toda la producción de rodamientos, y al hacerlo atraparía a los aviones de combate alemanes en tierra, rearmándose y reabasteciendo de combustible. Debido al alcance limitado debido a que inexplicablemente no se emplean tanques de lanzamiento , [12] los cazas P-47 Thunderbolt que escoltan podrían proteger a los bombarderos sólo hasta Eupen , Bélgica, que estaba aproximadamente a una hora de vuelo de ambos objetivos. [13]
También se incluyeron dos ataques de apoyo en el plan general de la misión. El primero, un ataque de distracción , implicó el bombardeo de tres lugares a lo largo de la costa francesa y holandesa: los aeródromos alemanes en Bryas-Sud y Marck por bombarderos medianos estadounidenses B-26 Marauder y Royal Air Force Mitchell , y los patios de clasificación en Dunkerque por otros Mitchell, todos programados para coincidir con la huelga de Ratisbona. [14]
El segundo fue una serie de ataques a los campos de combate de la Luftwaffe en Poix , Lille-Vendeville y Woensdrecht por parte de Hawker Typhoons de la RAF simultáneamente con el ataque de distracción, y Poix por dos grupos de B-26 por la tarde, cuando la fuerza de Schweinfurt regresaba. .
Donald Miller afirma: "Se esperaba que la fuerza de LeMay llevara la peor parte de la contraofensiva alemana, permitiendo a la armada de Schweinfurt avanzar hacia el objetivo con sólo una ligera resistencia. Con LeMay escapando por los Alpes, la fuerza de Schweinfurt tendría que enfrentarse a toda la furia. de la Luftwaffe a su regreso a Inglaterra El plan era brutalmente simple: LeMay lucharía para entrar y Williams para salir. [9]
Las operaciones de bombarderos de la Octava Fuerza Aérea se calcularon con una o dos horas de ascenso y montaje en formaciones teniendo en cuenta la duración de la misión. Además, se anticipó que la duración de la misión para la fuerza de Ratisbona sería de once horas, por lo que los comandantes tenían sólo una "ventana" de 90 minutos para lanzar la misión y aún así permitir que los B-17 de la 3.ª Ala de Bombardeo alcanzaran El norte de África a la luz del día. La planificación de la misión 84 indicó una ventana de despegue desde el amanecer, aproximadamente a las 06:30, hora doble británica de verano , hasta aproximadamente las 08:00 sin cancelar la misión.
Al amanecer del 17 de agosto, después de que los aviadores se dirigieran a sus aviones, Inglaterra estaba cubierta de niebla. El despegue de la misión se retrasó hasta las 08:00, cuando la niebla se había despejado lo suficiente sobre East Anglia como para permitir que la 4.ª Ala de Bombardeo despegara utilizando instrumentos, una técnica que habían practicado. Aunque atacar ambos objetivos simultáneamente se consideró fundamental para el éxito de la misión sin pérdidas prohibitivas, se ordenó a la fuerza de Ratisbona que despegara, a pesar de que la 1.ª Ala de Bombardeo permaneció en tierra en sus bases debido al clima adverso.
Cuando la niebla se despejó lo suficiente sobre las Midlands, la fuerza de Ratisbona ya había llegado a la costa de los Países Bajos, lo que indicó que los cazas alemanes que reaccionaban tendrían tiempo suficiente para aterrizar, reabastecerse y atacar al segundo grupo de trabajo. En consecuencia, el lanzamiento de la fuerza de Schweinfurt se retrasó aún más para permitir que los combatientes de escolta estadounidenses tuvieran tiempo suficiente para regresar a la base y rearmarse para una segunda misión de escolta. En total, la 1.ª ala se retrasó más de tres horas con respecto a la 3.ª ala.
El grupo de trabajo de Ratisbona estaba dirigido por el comandante de la 3.ª Ala de Bombardeo, coronel Curtis E. LeMay . Esta misión haría que LeMay se hiciera famoso como líder de combate. El grupo de trabajo estaba formado por siete grupos B-17 con un total de 146 aviones, cada grupo menos uno volando en una formación táctica de caja de combate de 21 aviones . Los grupos se organizaron en tres formaciones más grandes denominadas " alas de combate provisionales ". Tres grupos en un cuadro de ala en formación en V encabezaron la procesión, seguidos por dos cuadros de ala de dos grupos cada uno en formación escalonada , con un grupo al frente y el segundo detrás a menor altitud.
Aproximadamente quince minutos después de cruzar la costa a las 10:00, la fuerza de Ratisbona se encontró con la primera intercepción de cazas alemanes, que continuó con creciente intensidad casi hasta el área objetivo. Varios factores pesaron en contra de las fuerzas de Ratisbona en esta batalla aérea. La disposición de dos grupos en lugar de tres en las dos alas provisionales siguientes significó un tercio menos de armas disponibles para cada uno para su defensa mutua y los convirtió en objetivos más probables. La longitud total del grupo de trabajo era demasiado grande para un apoyo eficaz de los combatientes.
La última formación de bombarderos estaba a quince millas detrás de la primera y casi fuera del alcance visual. De los dos grupos de P-47 (87 aviones) encargados de escoltar a la fuerza hasta la frontera alemana, sólo uno llegó al punto de encuentro a tiempo, cubriendo sólo el ala delantera, y el segundo llegó quince minutos tarde. Ambos grupos de P-47 se vieron obligados a regresar a la base después de sólo quince minutos de escolta, sin enfrentarse a ningún interceptor alemán. La última ala provisional del grupo de trabajo quedó sin ningún tipo de protección de caza.
Después de noventa minutos de combate, la fuerza de combate alemana interrumpió el enfrentamiento, con poco combustible y municiones. Para entonces, al menos 15 bombarderos habían sido derribados o gravemente dañados, 13 de ellos de la formación que los seguía. El fuego antiaéreo (" flak ") fue ligero sobre Ratisbona y la visibilidad era clara, y de los 131 bombarderos restantes, 126 lanzaron 298,75 toneladas de bombas sobre las fábricas de aviones de combate con un alto grado de precisión a las 11:43 hora británica.
La fuerza de Ratisbona luego giró hacia el sur para cruzar los Alpes , enfrentándose sólo a unos pocos cazas bimotores, pronto obligados a retirarse por falta de alcance. La fuerza alemana no había estado preparada para esta contingencia, pero estaban en el proceso de rearmarse para enfrentarse a la fuerza de Schweinfurt, que entonces se formaba sobre East Anglia . Dos B-17 dañados se alejaron del grupo de trabajo de Ratisbona y aterrizaron en la neutral Suiza, donde sus tripulaciones fueron internadas y los bombarderos confiscados. El coronel LeMay ordenó a la formación que realizara dos giros de 10 minutos sobre Suiza, lo que permitió que los aviones dañados se reincorporaran a la formación antes de volar al norte de África. Otro se estrelló en Italia y cinco más se vieron obligados a descender al mar Mediterráneo por falta de combustible. En total se perdieron 24 bombarderos. Más de 60 de los 122 aviones supervivientes que aterrizaron en Túnez habían sufrido daños en la batalla.
La 1.ª Ala de Bombardeo, comandada por el general de brigada Robert B. Williams , estaba formada por nueve grupos de B-17. Anteriormente, debido a este gran número de grupos, en abril se habían formado "alas de bombas de combate provisionales" para controlar tácticamente a los grupos durante misiones grandes. Para lograr un "esfuerzo máximo" contra Schweinfurt, la 1.ª Ala de Bombardeo, con suficientes aviones y tripulaciones para emplear cuatro cajas del tamaño de un ala, formó grupos provisionales y alas, compuestas por ocho grupos que proporcionaban un escuadrón o avión de repuesto para formar el " "grupos compuestos" necesarios para formar una cuarta ala de combate. [17]
La fuerza de Schweinfurt tenía 230 bombarderos, divididos en 12 grupos, divididos en dos grupos de trabajo, cada uno con dos alas. Cada ala estaba compuesta por una formación de tres grupos y tenía más de veinte millas de largo. Williams dirigió personalmente la misión, volando como copiloto en un avión de la formación líder, como compañero del comandante del 91º Grupo de Bombardeo . [17]
Las fuerzas especiales de Schweinfurt siguieron el mismo camino que las fuerzas de Ratisbona. Debido al retraso en el inicio de la misión, se agregaron ocho escuadrones de cazas RAF Spitfire (96 aviones) del Grupo 11 y del Grupo 83 para escoltar a la fuerza de Schweinfurt hasta Amberes , donde los P-47 tomarían el control y la escoltarían hasta Eupen. . [ cita necesaria ] La orden de campo para la misión especificaba que los B-17 volarían a altitudes entre 23.000 y 26.500 pies (7.000-8.000 m), pero al acercarse a la costa de los Países Bajos a las 13:30, se enfrentó a una nube en desarrollo. masas no presentes más temprano en el día. [ cita necesaria ] El comandante del primer grupo de trabajo estimó que los bombarderos no podrían trepar por encima de las nubes y eligió volar debajo de ellas a 17.000 pies (5.000 m), lo que aumenta la vulnerabilidad de los bombarderos a los ataques de los cazas. [ cita necesaria ]
Los primeros ataques alemanes comenzaron casi de inmediato y emplearon tácticas diferentes a las de la misión de la mañana. El ala principal fue atacada continuamente en ataques frontales por cazas Messerschmitt Bf 109 y Focke-Wulf Fw 190 , y aunque los escoltas de la RAF reclamaron ocho victorias, se vieron obligados a regresar a la base al principio del enfrentamiento. Los dos grupos de P-47 (88 aviones) llegaron con cinco y ocho minutos de retraso y, a pesar de algunos combates individuales, también se vieron obligados a interrumpir prácticamente nada más llegar. [ cita necesaria ]
Dentro del espacio aéreo alemán, los cazas Bf 109 G-6 de 5 Staffel / JG 11 , que el día anterior fueron pioneros en la instalación del sistema de armas de cohetes aire-aire no guiados Werfer-Granate 21 en los cazas diurnos monomotor de la Luftwaffe, así como los cazas pesados bimotores Bf 110 Zerstörer , lanzadores de cohetes con armas similares , incluidos los cazas nocturnos , se unieron a la batalla mientras más de 300 cazas de 24 bases se oponían al ataque. A las 14:36 la fuerza se desvió de la ruta de la mañana en Worms, Alemania , alertando a los defensores alemanes que el objetivo era Schweinfurt. [18]
Las pérdidas entre los 57 B-17 del ala principal fueron tan graves que muchos de sus aviadores consideraron la posibilidad de que el ala pudiera ser aniquilada antes de alcanzar el objetivo. Sin embargo, a 15 millas de Schweinfurt, los cazas enemigos, después de derribar 22 bombarderos, se retiraron y aterrizaron para repostar y rearmarse con el fin de atacar a la fuerza en su salida. A cinco millas de Schweinfurt, los cañones antiaéreos alemanes comenzaron a disparar una eficaz andanada antiaérea contra el camino de la fuerza de bombarderos. [18]
A las 14:57, aproximadamente 40 B-17 permanecían del ala principal, cuando arrojó sus bombas sobre el área objetivo que contenía cinco fábricas y 30.000 trabajadores, seguidas durante un lapso de 24 minutos por el resto de la fuerza. Cada ala encontró que el humo cada vez más denso de las explosiones de bombas anteriores era un obstáculo para la precisión. 183 bombarderos arrojaron 424,3 toneladas de bombas, incluidas 125 toneladas de bombas incendiarias . [19]
Tres B-17 fueron derribados por fuego antiaéreo sobre Schweinfurt. Quince minutos después de abandonar el objetivo, cada grupo de trabajo sobrevoló en círculos la ciudad de Meiningen para volver a reunir sus formaciones y luego continuó hacia el oeste, hacia Bruselas . Aproximadamente a las 15:30, los cazas alemanes renovaron sus ataques, concentrándose ahora en los bombarderos dañados. Entre las 16:20 y las 17:00 llegó una fuerza de cobertura de 93 P-47 y 95 Spitfires [nota 3] para brindar apoyo a la retirada, afirmando que 21 cazas fueron derribados. Ocho bombarderos más se perdieron antes de que la fuerza llegara al Mar del Norte, donde tres más se estrellaron. La fuerza de Schweinfurt perdió un total de 36 bombarderos. [20] [21]
Los estadounidenses dieron por desaparecidos 55 de sus bombarderos con 552 tripulantes después de la misión de doble objetivo del 17 de agosto. Aproximadamente la mitad de ellos fueron prisioneros de guerra de los alemanes y 20 fueron internados en Suiza. Sesenta aviones se perdieron sobre territorio controlado por Alemania, en Suiza, o fueron abandonados en el mar, y cinco tripulaciones fueron rescatadas. Siete tripulantes murieron a bordo de bombarderos que regresaban a la base después de completar la misión, y veintiún resultaron heridos.
Los 60 aviones perdidos en una sola misión duplicaron con creces la pérdida anterior más alta en ese momento. También hubo entre 55 y 95 aviones adicionales gravemente dañados. De los dañados, muchos quedaron varados en el norte de África y nunca fueron reparados. [1] [2] [4] Tres P-47 Thunderbolts del 56th Fighter Group y dos RAF Spitfire fueron derribados al intentar proteger la fuerza de Schweinfurt. [ cita necesaria ]
Los pilotos del Spitfire afirmaron que 13 cazas alemanes fueron derribados y los pilotos de P-47 reclamaron 19. [20] [nota 4] [nota 5] Los artilleros de los bombarderos afirmaron que 288 cazas fueron derribados, [24] [nota 6] pero los registros de la Luftwaffe mostraron sólo 25 a 27 se perdieron. [1] [2] [3]
En Ratisbona, los seis talleres principales de la fábrica Messerschmitt fueron destruidos o gravemente dañados, al igual que muchas estructuras de soporte, incluido el taller de montaje final. En Schweinfurt la destrucción fue menos grave pero igualmente extensa. Las dos fábricas más grandes, Kugelfischer & Company y Vereinigte Kugellager Fabrik I , sufrieron 80 impactos directos. [26] 35.000 m 2 (380.000 pies cuadrados) de edificios en las cinco fábricas fueron destruidos y más de 100.000 m 2 (1.000.000 de pies cuadrados) sufrieron daños por incendio. [27] Todas las fábricas, excepto Kugelfischer, sufrieron grandes daños por incendio en la maquinaria cuando los elementos incendiarios encendieron el aceite de máquina utilizado en el proceso de fabricación. [28]
Albert Speer informó de una pérdida inmediata de producción del 34 por ciento, [29] [nota 7] pero tanto el déficit de producción como la pérdida real de rodamientos se compensaron con grandes excedentes encontrados en toda Alemania después del ataque. La infraestructura de la industria, si bien era vulnerable a una campaña sostenida, no lo era a la destrucción por un solo ataque. Speer indicó que los dos principales errores cometidos por la USAAF en el ataque de agosto fueron, primero, dividir su fuerza en lugar de atacar todas las plantas de rodamientos, y segundo, no seguir el primer ataque con ataques repetidos. [31] [4] [32]
En el ataque también murieron 203 civiles. [nota 8] Si bien la batalla resultó en una victoria alemana, la escala y el alcance de la operación estadounidense, junto con la Operación Hydra (1943) liderada por los británicos el mismo día, conmocionaron al comando aéreo alemán; el estrés contribuyó al suicidio del jefe de personal de la Luftwaffe, Hans Jeschonnek, al día siguiente.
En particular, la misión de Schweinfurt predijo el fracaso de las incursiones de penetración profunda en Alemania sin una adecuada escolta de largo alcance. La 1.ª Ala de Bombardeo estuvo sobre territorio ocupado por los alemanes durante tres horas y treinta minutos, de las cuales dos horas y diez minutos, incluido todo el tiempo pasado sobre la propia Alemania, no contaron con ningún apoyo de cazas. Cuando se produjo el segundo ataque a Schweinfurt el 14 de octubre, la pérdida de más del 20% de la fuerza atacante (60 de 291 B-17) provocó la suspensión de las incursiones profundas durante cinco meses.
