La batalla de Beersheba ( en turco : Birüssebi Muharebesi ; ‹Ver Tfd› en alemán : Schlacht von Beerscheba ) [Nota 1] se libró el 31 de octubre de 1917, cuando la Fuerza Expedicionaria Egipcia (EEF) del Imperio Británico atacó y capturó la guarnición del Grupo de Ejércitos Yildirim del Imperio Otomano en Beersheba , iniciando la Ofensiva del Sur de Palestina de la campaña del Sinaí y Palestina de la Primera Guerra Mundial .
El 31 de octubre de 1917, la infantería de las divisiones 60 (Londres) y 74 (Yeomanry) del XX Cuerpo desde el suroeste llevó a cabo ataques limitados por la mañana, luego la División Montada de Anzac ( Cuerpo Montado del Desierto ) lanzó una serie de ataques contra las fuertes defensas que dominaban el lado este de Beersheba, lo que resultó en su captura durante la tarde. Poco después, los regimientos de caballería ligera 4.º y 12.º de la División Montada Australiana ( 4.ª Brigada de Caballería Ligera ) llevaron a cabo una carga de infantería montada con bayonetas en sus manos, su única arma para el ataque montado, mientras sus rifles estaban colgados a la espalda. Parte de los dos regimientos desmontaron para atacar las trincheras en Tel es Saba que defendían Beersheba. El resto de los jinetes ligeros continuaron su carga hacia la ciudad, capturando el lugar y parte de la guarnición mientras se retiraba .
El general alemán Friedrich Freiherr Kress von Kressenstein era el comandante de las tres divisiones del Cuarto Ejército otomano . Reforzó aún más su línea defensiva que se extendía desde Gaza hasta Beersheba después de las derrotas de la EEF en la primera y segunda batallas de Gaza en marzo y abril de 1917, y recibió refuerzos de dos divisiones. Mientras tanto, el teniente general Philip Chetwode , al mando de la Fuerza Oriental de la EEF, comenzó el estancamiento en el sur de Palestina , defendiendo esencialmente las mismas líneas atrincheradas que se mantuvieron al final de la segunda batalla. Inició el reconocimiento montado regular en el flanco oriental abierto de la línea de Gaza a Beersheba en dirección a Beersheba. Los datos proporcionados por la red de espías judíos Nili fueron particularmente importantes para la conquista de Beersheba y Jerusalén. La información también contribuyó a la exitosa ofensiva británica en Beersheba (octubre de 1917), una operación clave que abrió el camino a la eventual captura de Jerusalén. Los mapas e informes detallados de las posiciones defensivas otomanas permitieron a los británicos llevar a cabo ataques selectivos.
En junio, el Cuarto Ejército otomano se reorganizó cuando se estableció el nuevo Grupo de Ejércitos Yildirim, comandado por el general alemán Erich von Falkenhayn . Casi al mismo tiempo, el general británico Edmund Allenby reemplazó al general Archibald Murray como comandante de la EEF. Allenby reorganizó la EEF para darle el mando directo de tres cuerpos, desactivando en el proceso la Fuerza Oriental de Chetwode y colocándolo al mando de uno de los dos cuerpos de infantería. Al mismo tiempo, la Columna del Desierto de Chauvel pasó a llamarse Cuerpo Montado del Desierto. El estancamiento continuó durante el verano en condiciones difíciles en el borde norte del desierto del Néguev , mientras que los refuerzos de la EEF comenzaron a fortalecer las divisiones, que habían sufrido más de 10.000 bajas durante las dos batallas por Gaza.
Las funciones principales de la EEF y del Ejército Otomano durante este tiempo eran ocupar las líneas del frente y patrullar el flanco oriental abierto. Ambos bandos llevaron a cabo el entrenamiento de todas las unidades. El XXI Cuerpo mantuvo las defensas en el sector de Gaza de la línea a mediados de octubre, mientras que la batalla de Passchendaele continuaba en el Frente Occidental . Mientras tanto, Allenby se preparaba para los ataques de guerra de maniobras en la línea defensiva otomana, comenzando con Beersheba, y para el avance posterior a Jerusalén . Se acercaba a la finalización de este plan, con la llegada de los últimos refuerzos.
Beersheba estaba defendida por líneas de trincheras apoyadas por reductos aislados en terraplenes y colinas, que cubrían todos los accesos a la ciudad. La guarnición otomana fue finalmente rodeada por las dos divisiones de infantería y dos divisiones montadas, mientras ellas y su artillería de apoyo lanzaban sus ataques. El ataque preliminar de la 60.ª División (Londres) y la captura del reducto en la colina 1070 condujeron al bombardeo de la principal línea de trincheras otomanas. Luego, un ataque conjunto de las divisiones 60.ª (Londres) y 74.ª (Yeomanry) capturó todos sus objetivos. Mientras tanto, la División Montada Anzac cortó el camino al noreste de Beersheba, desde Beersheba a Hebrón y continuando hacia Jerusalén. Los continuos combates contra el reducto principal y las defensas en Tel el Saba, que dominaban los accesos orientales a la ciudad, dieron como resultado su captura por la tarde.
Durante esta lucha, la 3.ª Brigada de Caballería Ligera había sido enviada para reforzar a la División Montada de Anzac. La 5.ª Brigada Montada permaneció en la reserva del cuerpo, armada con espadas. Con todas las brigadas de ambas divisiones montadas ya comprometidas en la batalla, la única brigada disponible era la 4.ª Brigada de Caballería Ligera, a la que se le ordenó capturar Beersheba. Estos soldados de infantería montados sin espada galoparon por la llanura, cabalgando hacia la ciudad y un reducto, apoyados por trincheras en un montículo en Tel es Saba, al sureste de Beersheba. El 4.º Regimiento de Caballería Ligera a la derecha saltó trincheras, antes de girar para realizar un ataque desmontado contra la infantería otomana en las trincheras, fosos de armas y reductos. La mayor parte del 12.º Regimiento de Caballería Ligera a la izquierda siguió cabalgando, atravesando la cara del reducto principal para encontrar una brecha en las defensas otomanas, cruzando la línea ferroviaria hacia Beersheba para completar el primer paso de una ofensiva. Esto culminó con la captura de Jerusalén por parte del EEF seis semanas después. [Nota 2]
Después de su segunda derrota en Gaza en abril, el general Archibald Murray despidió al comandante de la Fuerza Oriental , el teniente general Charles Dobell . El teniente general Philip Chetwode fue ascendido al mando de la Fuerza Oriental, mientras que Harry Chauvel fue ascendido a teniente general con el mando de la Columna del Desierto . El mayor general Edward Chaytor fue ascendido desde la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda , para comandar la División Montada de Anzac en reemplazo de Chauvel. Con la llegada del general Edmund Allenby en junio, Murray también fue relevado del mando de la Fuerza Expedicionaria Egipcia (EEF), y enviado de regreso a Inglaterra. [2] [3] [4] [5]
Aunque las prioridades estratégicas de Enver Pasha y el Estado Mayor otomano eran hacer retroceder a la EEF hasta el Canal de Suez y recuperar Bagdad , Mesopotamia y Persia , [6] la EEF tuvo la suerte de que las victoriosas fuerzas otomanas no estuvieran en condiciones, en abril de 1917, de lanzar un contraataque a gran escala inmediatamente después de su segunda victoria en Gaza. Un ataque de ese tipo contra las rudimentarias defensas de la EEF en el extremo norte del Néguev podría haber sido desastroso para la EEF. [7]
En cambio, ambos bandos construyeron defensas permanentes que se extendían desde el mar al oeste de Gaza hasta Shellal en el Wadi Ghazzeh . Desde Shellal, la línea de la EEF ligeramente atrincherada se extendía hasta El Gamli antes de continuar hacia el sur 7 millas (11 km) hasta Tel el Fara. El sector occidental, que se extendía desde Gaza hasta Tel el Jemmi, estaba fuertemente atrincherado, alambrado y defendido por la EEF y la infantería otomana. El sector oriental, que se extendía al este y al sur a través de la llanura abierta, estaba patrullado por la infantería montada y la caballería de la Columna del Desierto . En cada oportunidad, las patrullas y los puestos avanzados hostigaban a las fuerzas enemigas, mientras que se cartografiaban pozos y cisternas. [8] [9] [10]
La ciudad de Gaza estaba fuertemente defendida y se había convertido en "una fortaleza moderna y fuerte, bien atrincherada y alambrada, con buena observación y un glacis en sus caras sur y sureste". [11] Desde Gaza, la formidable línea del frente otomana de 48 km de largo que se extendía hacia el este dominaba el país hacia el sur, donde la EEF estaba desplegada en un terreno abierto y bajo cortado por profundos wadis. [12] Las defensas otomanas en el centro de la línea, en los reductos de Atawineh y Hairpin en Hareira y Teiaha, se apoyaban entre sí mientras dominaban la llanura, lo que hacía que un ataque frontal fuera virtualmente imposible. [13] Entre Gaza y Hareira, las defensas otomanas se reforzaron y se extendieron a lo largo de la carretera de Gaza a Beersheba, al este de la línea ferroviaria de Palestina desde Beersheba. Aunque estas trincheras no se extendían hasta Beersheba, las fuertes fortificaciones convirtieron a la aislada ciudad en una fortaleza. [14] [Nota 3]
El flanco oriental abierto estaba dominado por el Wadi Ghazzeh, que, al comienzo del punto muerto, sólo podía cruzarse en cinco lugares: en la desembocadura en la costa mediterránea, en el cruce principal de la carretera de Deir el Belah a Gaza, en el cruce de Tel el Jemmi (utilizado durante la primera batalla de Gaza), en el cruce de Shellal en la carretera de Khan Yunis a Beersheba y en el cruce de Tel el Fara en la carretera de Rafa a Beersheba. La dificultad de cruzar el wadi en otros lugares se debía a los bancos perpendiculares de 50 a 60 pies (15 a 18 m) que las inundaciones periódicas cortaban en la llanura de Gaza-Beersheba. Se construyeron cruces adicionales durante el punto muerto. [9] [15]
Beersheba (en hebreo: Be-er Sheva ; en árabe: Bir es Sabe ), al pie de las colinas de Judea, fue construida en la orilla oriental del Wadi es Saba, que se une al Wadi Ghazzeh en Bir el Esani, antes de extenderse hasta el mar Mediterráneo . Ubicada en el extremo noroeste de una llanura plana y sin árboles de aproximadamente 4 millas (6,4 km) de largo por 3 millas (4,8 km) de ancho, la ciudad está rodeada de colinas rocosas y afloramientos. Al noreste, a 6 millas (9,7 km) de distancia en el borde sur de las colinas de Judea , el Tuweiyil Abu Jerwal se eleva a 1.558 pies (475 m) detrás de la ciudad, con una vista de 700 pies (210 m); las colinas más bajas se extienden al este y al sur, con un espolón de la meseta de Edom en el sureste, que se extiende hacia la ciudad. [16] [17]
Desde la antigüedad, la ciudad había sido un centro comercial, con caminos que partían de ella en todas direcciones. Al noreste, la única carretera asfaltada y asfaltada de la región se extendía a lo largo de una columna vertebral de las colinas de Judea hasta Jerusalén vía Edh Dhahriye , Hebrón y Belén , a lo largo del Wadi el Khalil (un afluente del Wadi es Saba). Al noroeste, la carretera a Gaza a 26 millas (42 km) de distancia cruzaba la llanura abierta, al oeste, la pista a Rafa vía Tel el Fara (en el Wadi Ghazzeh), mientras que la carretera del sur a Asluj y Hafir el Auja continuaba la carretera asfaltada desde Jerusalén. [18] [19]
Beersheba fue desarrollada por el Imperio Otomano a partir de un centro de comercio de camellos en el borde norte del Néguev, a medio camino entre el Mediterráneo y el Mar Muerto . Estaba en la línea ferroviaria que iba desde Estambul a Hafir el Auja , la principal base otomana en el desierto durante la incursión al Canal de Suez en 1915 hasta que el avance de la EEF a Rafa la flanqueó, y que fue dañada sin posibilidad de reparación en mayo de 1917 durante una incursión de la EEF . El hospital de Beersheba, los cuarteles del ejército, la estación de tren con torre de agua , los cobertizos de máquinas, los grandes edificios de almacenamiento y una plaza de casas, eran edificios de piedra bien diseñados y de construcción sólida, con techos de tejas rojas y un jardín de cerveza alemán . [16] [20] [21] Los habitantes de la región desde Beersheba hacia el norte variaban. La población era principalmente árabes sunitas , con algunos colonos judíos y cristianos. [22]
La EEF ya había decidido invadir territorio otomano antes de la primera batalla de Gaza, sobre la base de los tres principales objetivos de guerra de Gran Bretaña: mantener la supremacía marítima en el Mediterráneo; preservar el equilibrio de poder en Europa; y proteger a Egipto, India y el Golfo Pérsico. A pesar de las derrotas de la EEF durante las dos primeras batallas de Gaza, con alrededor de 10.000 bajas, [23] Allenby planeó un avance hacia Palestina y la captura de Jerusalén para asegurar la región y aislar a las fuerzas otomanas en Mesopotamia de las del Levante y la península Arábiga . La captura de Gaza, que dominaba la ruta costera de Egipto a Jaffa , fue un primer paso hacia estos objetivos. [24]
Durante el estancamiento que se produjo entre abril y finales de octubre de 1917, la EEF y el ejército otomano mejoraron sus líneas de comunicación , instalaron más líneas ferroviarias y fluviales y enviaron tropas, armas y municiones para defender sus líneas del frente. [25] Mientras que las líneas de comunicación otomanas se acortaron con la retirada a través del Sinaí, el avance de la EEF a través de la península del Sinaí hacia el sur de Palestina alargó las suyas, lo que requirió una gran inversión en infraestructura. Dado que una brigada de caballería ligera, fusileros montados o caballería montada (incluidas las divisiones de infantería ) constaba de unos 2.000 soldados que requerían municiones, raciones y suministros, se trataba de una empresa importante. [3] [26] [27] [28] [29]
En marzo de 1917 se habían construido 327 kilómetros de carreteras asfaltadas, 138 kilómetros de caminos de alambre y matorrales y 480 kilómetros de tuberías de agua, y se habían tendido 624 kilómetros de vías férreas a un ritmo de un kilómetro por día. La estación de ferrocarril se encontraba a 48 kilómetros de Gaza, pero a mediados de abril la línea había llegado a Deir el Belah, con un ramal hasta Shellal completado. Como el Cuerpo de Transporte de Camellos egipcio por sí solo no podía sostener una gran ofensiva antes de la estación de ferrocarril, se establecieron caravanas de carros tirados por caballos y mulas. Se diseñaron columnas de suministro para apoyar las operaciones militares de infantería y tropas montadas durante aproximadamente 24 horas más allá de la estación de ferrocarril. [3] [30] [27] [31] [29]
Varias semanas después de la victoria otomana en la Segunda Batalla de Gaza, el general Friedrich Freiherr Kress von Kressenstein , comandante de las victoriosas divisiones 3.ª, 16.ª y 53.ª del Cuarto Ejército , fue reforzado por las divisiones 7.ª y 54.ª. [32] [33] Hasta junio de 1917, Sheria fue el cuartel general de la fuerza otomana comandada por los alemanes que defendía la línea Gaza-Beersheba, pero como consecuencia de los bombardeos aéreos de la EEF, se trasladó a Huj en julio. [34]
Esta fuerza se reorganizó en dos cuerpos para mantener la línea de Gaza a Beersheba: el XX Cuerpo (las divisiones de infantería 16 y 54 con el 178 Regimiento de Infantería y la 3 División de Caballería), y el XXII Cuerpo (las divisiones de infantería 3, 7 y 53). En julio, la fuerza otomana que defendía la línea de Gaza a Beersheba había aumentado a 151.742 fusiles, 354 ametralladoras y 330 cañones de artillería. [35] Mientras que el XXII Cuerpo defendía Gaza con las divisiones 3 y 53, el XX Cuerpo tenía su cuartel general en Huj. [36]
Beersheba estaba defendida por el III Cuerpo, comandado por el recién llegado Ismet (o Esmet) Bey , que tenía su cuartel general en la ciudad. [37] El III Cuerpo había defendido Galípoli en 1915. "[E]l ejército otomano todavía podía defenderse contra el ejército británico... [y] mostró un alto nivel de movilidad operativa y táctica" durante las batallas por la línea de Gaza a Beersheba. [38] Este cuerpo estaba formado por los regimientos 67 y 81 (27.ª División), un total de 2.408 fusileros, de los cuales el 76 por ciento eran árabes, los regimientos 6 y 8 de lanceros (3.ª División de Caballería), [Nota 4] el 48.º Regimiento (16.ª División) y el 2.º Regimiento (24.ª División). El 143.º Regimiento del XX Cuerpo Otomano se encontraba a unas 6 millas (9,7 km) al noroeste de Beersheba, en las colinas de Judea, pero "no tomó parte en la acción". [39] Un total de 4.400 fusiles, 60 ametralladoras y 28 cañones de campaña en estos regimientos de lanceros e infantería estaban disponibles para la defensa de Beersheba. [21] [40] [Nota 5]
El despliegue táctico de los cuerpos otomanos III, XX y XXII que defendían la línea de Gaza a Beersheba no cambió cuando Enver Pasa activó el Grupo de Ejércitos Yildirim , también conocido como Grupo de Ejércitos Thunderbolt y Grupo F, en junio de 1917. Este nuevo grupo, comandado por el general alemán y mariscal otomano Erich von Falkenhayn , ex ministro de guerra prusiano, jefe de estado mayor de los ejércitos de campaña alemanes y comandante del Noveno Ejército, fue reforzado por unidades otomanas excedentes transferidas desde Galicia , Rumania y Tracia después del colapso de Rusia . [41] [42]
El Grupo de Ejércitos Yildirim estaba formado por el Cuartel General del Cuarto Ejército y las unidades sirias comandadas por Cemal Pasa que permanecieron en Siria, y el Cuartel General del Cuarto Ejército en Palestina comandado por Kress von Kressenstein. El Cuartel General del Cuarto Ejército en Palestina fue desactivado el 26 de septiembre de 1917, y reorganizado en dos ejércitos y renombrado. Seis días después fue reactivado como el nuevo Cuartel General del Octavo Ejército Otomano, todavía comandado por Kress von Kressenstein y responsable del frente palestino. El nuevo Séptimo Ejército también fue activado, comandado por Fevzi Pasa después de la renuncia de Mustafa Kemal . [41]
Las características naturales que rodeaban la ciudad favorecían la defensa. Beersheba, situada en una llanura ondulada sin árboles ni agua al oeste, estaba salpicada de colinas y valles al norte, sur y este. Estas características geográficas se veían reforzadas por una serie de trincheras, fortificaciones y reductos . [43] [44] Trincheras bien construidas, protegidas por alambradas, fortificaban las defensas al noroeste, oeste y suroeste de Beersheba. Este semicírculo de trincheras incluía reductos bien situados en una serie de puntos elevados que se extendían hasta 4 millas (6,4 km) de la ciudad. [18] [43] [Nota 6]
El reducto de Tel el Saba , que defendía el este de Beersheba, estaba formado por un batallón del 48.º Regimiento y una compañía de ametralladoras. Los regimientos 6.º y 8.º de la 3.ª División de Caballería estaban desplegados en las tierras altas al noreste, en las estribaciones de las colinas de Judea, para proteger la carretera de Jerusalén y evitar que Beersheba fuera rodeada. [45] Al oeste y al suroeste de la ciudad, los regimientos de infantería 67.º y 81.º de la 27.ª División estaban desplegados en una línea semicircular fortificada de trincheras profundas y reductos reforzados con alambre de púas. Estos regimientos estaban compuestos principalmente por "granjeros árabes de la región circundante y, aunque eran combatientes inexpertos, defendían sus propios campos". [21]
Los defensores fueron desplegados de la siguiente manera:
La EEF se vio reforzada con la llegada en junio y julio de las brigadas montadas 7.ª y 8.ª y la 60.ª División (Londres) , transferida desde Salónica ; la 75.ª División se formó en Egipto a partir de batallones territoriales e indios. [46] [47] La llegada de las dos brigadas montadas hizo posible ampliar y reorganizar la Columna del Desierto en tres divisiones, con el establecimiento de la División Montada Yeomanry . [48] [49] [50] Sin embargo, todavía se necesitaban 5.150 refuerzos de infantería y 400 de yeomanry en julio para recuperar fuerzas a las divisiones de infantería y montadas que habían participado en las dos primeras batallas por Gaza. [51] Los últimos refuerzos en llegar antes de la batalla, la 10.ª División (irlandesa) , marchaban hacia el norte desde Rafa el 29 de octubre. [52]
Después de que el general Allenby tomara el mando de la EEF a la medianoche del 28 de junio, [53] [54] reorganizó la fuerza para reflejar el pensamiento contemporáneo y asemejarse a la organización del ejército de Allenby en Francia . Desactivó la Fuerza Oriental, estableciendo en su lugar dos cuerpos de infantería y uno montado bajo su mando: [55] [56] el XX , el XXI cuerpo y el Cuerpo Montado del Desierto , anteriormente la Columna del Desierto. [57]
Para el 30 de octubre, había 47.500 fusileros en el XX Cuerpo. Eran la 53.ª División (galesa) , la 60.ª División (de Londres) y la 74.ª División (de Yeomanry), con la 10.ª División (irlandesa) y la 1/2.ª División de Yeomanry del condado de Londres adjuntas, y unos 15.000 soldados en dos divisiones del Cuerpo Montado del Desierto desplegadas para el ataque a Beersheba. [58] [59] [60] La mayor parte de la infantería de Allenby eran divisiones de la Fuerza Territorial , movilizadas tras el estallido de la guerra. Varias de las divisiones habían luchado en la Campaña de Galípoli , la 52.ª (Lowland) en Cabo Helles, la 53.ª (galesa) en la bahía de Suvla, junto con la 54.ª División (East Anglian). [61] [Nota 7]
La 60.ª División (Londres) había servido en el Frente Occidental y en Salónica. La 74.ª División (Yeomanry) se había formado recientemente a partir de 18 regimientos de yeomanry con pocos efectivos que habían luchado desmontados en Galípoli. La 10.ª División (Irlandesa), una división del Nuevo Ejército (K1) , había luchado en Galípoli, en la bahía de Suvla y Salónica. Las brigadas de caballería ligera y fusileros montados de las divisiones Anzac y australiana montadas habían luchado desmontados en Galípoli. [62] [Nota 8]
El XX Cuerpo de Chetwode, con la Brigada Imperial de Camellos adjunta, y el Cuerpo Montado del Desierto de Chauvel, menos la División Montada de Yeomanry en Shellal, realizarían el ataque principal sobre Beersheba. El XXI Cuerpo de Bulfin mantenía las trincheras del sector de Gaza y la línea del frente hasta la costa mediterránea. [63] [64] El éxito en Beersheba dependía de un ataque con "resolución y vigor", porque si no tenía éxito, el país seco e inhóspito en el borde norte del Néguev obligaría a las divisiones atacantes a retirarse. [44] [65]
Los planes de Allenby a nivel de ejército y de cuerpo establecían sus objetivos. [66] El XX Cuerpo avanzaría desde el sur y el suroeste hacia Beersheba. Las divisiones 60.ª (Londres) y 74.ª (Yeomanry) atacarían las defensas entre la carretera de Khalassa a Beersheba y Wadi Saba. [67] [68] Inmediatamente después del amanecer, las dos divisiones de infantería atacarían las defensas exteriores en el terreno elevado al oeste y suroeste de Beersheba en dos etapas, precedidas por un bombardeo. [43] [68] [69] [70]
La izquierda de la 60.ª División (Londres) debía capturar la colina 1070, también conocida como Point/Hill 1069, parte de las defensas exteriores. El ataque principal comenzaría cuando los comandantes de las divisiones 60.ª (Londres) y 74.ª (Yeomanry) estuvieran "satisfechos de que el alambre de púas estaba cortado adecuadamente". Sus objetivos eran las trincheras que defendían Beersheba y las baterías de artillería otomanas que las apoyaban. Posteriormente, mantendrían el terreno elevado en el lado oeste de la ciudad. [43] [68] [69] [70]
Su flanco izquierdo estaría protegido por el "Grupo Smith", formado por la 158.ª Brigada (53.ª División) menos dos batallones y la Brigada Imperial Camel. Este grupo, bajo las órdenes de la 74.ª División (Yeomanry), mantenía la sección de la defensa de Beersheba que se extendía hacia el norte desde Wadi es Saba, hacia la carretera de Beersheba a Tel el Fara. [43] [69] [70]
La 53.ª División (galesa), con una brigada de la 10.ª División (irlandesa) adjunta, se desplegó en una línea de 11 km de longitud que se extendía hacia el oeste hasta aproximadamente 1,6 km de la estación de tren de Karm. Estarían atentos a un contraataque desde Hareira hacia el norte y capturarían la guarnición de Beersheba si intentaba retirarse por la carretera hacia Gaza. El resto de la 10.ª División (irlandesa) en la reserva del XX Cuerpo, se desplegó al este del Wadi Ghuzzee en Shellal, donde la División Montada Yeomanry, bajo el mando de Allenby, debía desplegar una línea de puestos avanzados que conectaran los cuerpos XX y XXI, manteniendo el extremo de Gaza de la línea cerca de El Mendur. [43] [69] [70]
La primera etapa del ataque de la División Montada de Anzac, con la División Montada Australiana en reserva, era apoderarse de la línea de retirada norte de la guarnición otomana cortando el camino a Jerusalén. En segundo lugar, las divisiones montadas debían atacar y capturar Beersheba y sus pozos de agua lo más rápido posible, para impedir la retirada de la guarnición otomana. [68] A su izquierda, los dos regimientos de la Séptima Brigada Montada unirían al XX Cuerpo con el Cuerpo Montado del Desierto y atacarían las defensas al sur de la ciudad. [67] [68]
El 24 de octubre, la División Montada de Australia se trasladó a Rashid Bek; la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda se trasladó a Esani, tras el traslado de la 2.ª Brigada de Caballería Ligera a Bir 'Asluj , a 24 km de distancia, para mejorar el suministro de agua, que seguía siendo inadecuado el 27 de octubre (cuando dos regimientos de la brigada en Asluj fueron enviados de vuelta a abastecer de agua a Khalasa, regresando al amanecer del 29 de octubre, para que hubiera suficiente agua para la División Montada de Anzac en Asluj). [71] [72] [73] [74] Allenby inspeccionó los tres proyectos para ampliar el suministro de agua, en Khalasa, a 16 km de Esani, en Asluj y el proyecto en Shellal. Inspeccionó los preparativos para la construcción del ferrocarril de avanzada (que comenzaría simultáneamente con el ataque) y las unidades de retaguardia que trabajaban en los campamentos abandonados, haciéndolas parecer todavía en uso. También inspeccionó las formaciones de EEF mientras se dirigían a sus lugares de reunión y mientras esperaban en las áreas avanzadas. Allenby inculcó en todos un sentido de la importancia que atribuía a su trabajo. [71] Sin embargo, las fuerzas otomanas fueron informadas de la concentración: "Hay evidencia de que ellos [el Grupo de Ejércitos Yildirim] fueron informados con bastante precisión de las disposiciones británicas". [75] Esto se confirmó el 28 de octubre cuando el Grupo de Ejércitos Yildirim supo que los campamentos en Khan Yunis y Rafa estaban vacíos. Colocaron tres divisiones de infantería al este del Wadi Ghuzzee con una cuarta -la 10.ª División (irlandesa)- acercándose al wadi, estimando que habría más caballería en Asluj y Khalasa. [76]
El reconocimiento continuó el domingo 28 de octubre, cuando la 5.ª Brigada Montada se dirigió a Ras Hablein, al sur de la zona de Ras Ghannam, informando de que las tropas otomanas ocupaban reductos y una línea de trincheras al este de Abu Shar y tiendas de campaña en Ras Hablein. El 6.º Regimiento de Caballería Ligera de la 2.ª Brigada de Caballería Ligera hizo un reconocimiento de la zona de Wadi Shegeib el Soghair, informando de que las trincheras de Ras Ghannam estaban ocupadas por soldados del ejército otomano. [72] [74] [77] A las 13:15 del 29 de octubre, se informó de que el suministro de agua de Asluj era capaz de proporcionar una "bebida al día por caballo para toda la división". Una hora más tarde, el Cuerpo Montado del Desierto ordenó a la División Montada de Anzac (menos dos brigadas) que se trasladara de Esani a Asluj "esa noche", y al anochecer la División Montada Australiana inició su marcha nocturna (siguiendo a la División Montada de Anzac) hasta Esani. [72] [74] [77] [78] [79]
Mientras la División Montada Australiana y la División Montada Anzac se preparaban para moverse hacia el este el 29 de octubre, [78] [79] los cañones de los buques de guerra británicos y franceses en el Mar Mediterráneo se unieron al bombardeo de Gaza (que había comenzado dos días antes). [80] Bajo las órdenes del XX Cuerpo, la División Montada Yeomanry, separada del Cuerpo Montado del Desierto, se movió desde la costa mediterránea hasta Wadi Ghuzzee entre Shellal y Tel el Fara; las brigadas de infantería de la 74.ª División (Yeomanry) avanzaron a la derecha de la 53.ª División (galesa), manteniendo la línea frente a el Buqqar mientras las unidades líderes de la 60.ª División (Londres) se acercaban a Maalaga y la 10.ª División (irlandesa) se acercaba desde Rafa. A las 21:15 del 29 de octubre, la División Montada de Anzac (Cuerpo Montado del Desierto) se había reunido en Asluj, mientras que la División Montada Australiana comenzó a llegar a Khalasa desde Esani. [52] [74]
Los amplios y complejos preparativos necesarios para apoyar el ataque de infantería desde el oeste y el ataque montado desde el este se completaron el 30 de octubre, cuando estas fuerzas atacantes se trasladaron a posiciones a un día de marcha de su despliegue. [81] Tres divisiones del XX Cuerpo se concentraron en posición: la 53.ª División (galesa) en Goz el Geleib, la 60.ª División (Londres) en Esani y la 74.ª División (Yeomanry) en Khasif. [82] En preparación para su marcha de aproximación final, los Fusileros del Servicio Civil y los Fusileros de Westminster de la Reina ( 179.ª Brigada , 60.ª División) recibieron té y ron para el día siguiente. En sus raciones de morral había cinco cebollas, una lata de carne de vacuno, una loncha de tocino cocido, galletas y dátiles. [83] [84]
Chetwode abrió su cuartel general de avanzada del XX Cuerpo a las 17:00 en el Buqqar, y media hora después comenzaron las marchas de aproximación de la infantería. La 74.ª División (Yeomanry) avanzó a lo largo de la carretera de Tel el Fara a Beersheba liderada por la 229.ª Brigada , con una brigada siguiendo hacia el norte y otra hacia el sur de la carretera. La 60.ª División (Londres) avanzó desde Abu Ghalyun, Bir el Esani y Rashid Bek en tres grupos de brigadas, la 181.ª Brigada (a la izquierda) avanzó al norte y al sur del Wadi es Saba, mientras que la 179.ª Brigada (a la derecha) avanzó hacia la carretera de Khalasa a Beersheba. Su vanguardia, el 2/13.º Batallón, Regimiento de Londres, fue atacada cuando cruzaban el Wadi Halgon. Detrás de la 179.ª Brigada, la 180.ª Brigada en reserva avanzó directamente frente a Esani. El Regimiento de Caballería del XX Cuerpo, los Dragones de Westminster , se concentró al sureste, cubriendo el flanco derecho del cuerpo con órdenes de conectar con el Cuerpo Montado del Desierto al sur de Beersheba. En la retaguardia, la 53.ª División (galesa) se atrincheró a lo largo del Wadi Hanafish; la artillería del XX Cuerpo, la última en moverse, se acercó desde el Buqqar al Wadi Abushar, llegando a las 03:15 del 31 de octubre. [85] [Nota 9] El reconocimiento había establecido que la ruta de Tel el Fara a Beersheba (a través de Khasif y el Buqqar) podría ser utilizada por el transporte mecánico necesario para mover la batería de cañones pesados y la munición a su posición antes del ataque. Este trabajo fue realizado por 135 camiones en tres compañías que viajaron a través del Sinaí desde El Cairo. Además, la munición fue transportada por 134 tractores Holt . [86]
El despliegue de las divisiones de infantería se completó a la luz de la luna llena. [87] La 60.ª División (Londres) se unió a la 74.ª División (Yeomanry), después de alcanzar su línea de despliegue a las 03:25 mientras eran blanco de fuego de fusiles y obuses. [88] Cuando el batallón de fusileros del servicio civil se acercó a entre 2.000 y 2.500 yardas (1.800 y 2.300 m) de las trincheras otomanas, los francotiradores dispararon contra ellos. [83]
Antes de poder desplegarse, las dos divisiones montadas del Cuerpo Montado del Desierto tuvieron que cabalgar entre 25 y 35 millas (40 y 56 km), para llegar a distancia de ataque de Beersheba al amanecer del 31 de octubre. Chauvel llegó al cuartel general del Cuerpo Montado del Desierto de Asluj durante la tarde del 30 de octubre, cuando se completaron los arreglos para la continuación de las marchas de las divisiones montadas de Anzac y Australia. [89] [90] La División Montada de Anzac estaba en Asluj, la División Montada de Australia estaba en Khalasa (tres horas de marcha detrás) y la 7.ª Brigada Montada estaba en Bir el Esani. [91] [Nota 10] La Batería Motorizada Blindada Ligera N.º 11 (LAMB) fue enviada por delante de la División Montada de Anzac a una posición en las laderas del norte de Gebel el Shereif para proteger su flanco mientras avanzaban. El cuartel general de la división en Asluj cerró a las 17:30 y las últimas tropas divisionales de Anzac abandonaron la estación de tren media hora más tarde. [60] [74] [77] [80]
Desde Asluj, la División Montada de Anzac cabalgó a lo largo de las orillas del Wadi Imshash durante unos 15 kilómetros (9,3 millas), llegando alrededor de la medianoche al cruce al este de Thaffha. Aquí, la división se detuvo durante dos horas antes de continuar en dos columnas. La columna de la 2.ª Brigada de Caballería Ligera cabalgó hacia el noreste, siguiendo la pista hasta Bir Arara, donde el regimiento líder, el 7.º de Caballería Ligera , llegó a las 02:00. Esperaron hasta las 04:00 a que llegara el resto de la brigada antes de continuar el avance hacia Bir el Hamman. La 2.ª Brigada de Caballería Ligera se encontró con un puesto avanzado otomano, que ocupaba la colina 1390 a 1 milla (1,6 km) al suroeste de Hamam, que disparó contra una pantalla de la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda. El 7.º Regimiento de Caballería Ligera avanzó para ocupar la línea de la Colina 1200 a la Colina 1150 a 1,5 millas (2,4 km) al norte de Hamam, a las 07:00, mientras que la brigada permaneció en Bir el Hamam hasta las 09:30. [72] [ 74] [92] La División Montada de Anzac (menos la 2.ª Brigada de Caballería Ligera), liderada por el Regimiento de Fusileros Montados de Wellington (Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda) en la segunda columna, cabalgó hacia el norte desde el cruce al este de Thaffha pasando Goz Esh Shegeib. Aquí una pequeña fuerza de soldados otomanos fue "dejada de lado" antes de que el avance continuara hacia Iswaiwin. Cuando la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda se aproximaba a Iswaiwin a las 06:45, se pudo ver a la 2.ª Brigada de Caballería Ligera llegar a Bir el Hamman. Se observaron unidades de la oposición en trincheras cerca de la Colina 1070 (también conocida como Colina 1069, el primer objetivo de la infantería de la EEF en el lado occidental de Beersheba), y se observaron unos dos escuadrones hostiles moviéndose hacia el norte desde Beersheba en dirección a Kh el Omry. También se observó polvo y humo elevándose del bombardeo de artillería del XX Cuerpo de Chetwode, al oeste y suroeste de Beersheba. Después de pasar Iswaiwin, la División Montada de Anzac se concentró cerca de Khashim Zanna, en una línea desde Bir el Hamman hasta Bir Salim Abu Irgeig. [19] [74] [93] [94] [Nota 11]
Siguiendo en reserva, la División Montada Australiana marchó desde Khalasa a las 17:00 para llegar a Asluj a las 20:30 el 30 de octubre. Después de abrevar sólo a sus animales de transporte, comenzaron su marcha de aproximación desde Asluj a las 24:00 (siguiendo a la División Montada de Anzac en su recorrido de 32 a 34 millas (51 a 55 km)) llegando a las 04:50 el 31 de octubre al cruce de Thaffha. La división continuó, hasta enlazar con el cuartel general del Cuerpo Montado del Desierto a las 10:15 y establecer su cuartel general divisional en Khashim Zanna (en la colina 1180) a las 12:30. [79] [95] Khashm Zanna, a 5 millas (8,0 km) de Beersheba y 3 millas (4,8 km) al sur de la principal defensa otomana en el lado oriental de Beersheba en Tel el Saba, proporcionó una vista clara de la llanura de Beersheba y el campo de batalla. Su cuartel general se unió al cuartel general de la División Montada de Anzac y del Cuerpo Montado del Desierto, que habían llegado al amanecer del 31 de octubre. [94] [96] [97] [98]
La 7.ª Brigada Montada avanzó directamente desde Bir el Esani hasta las cercanías de Goz en Naam, cortando la carretera de Khalasa a Beersheba y manteniendo una línea que conectaba al XX Cuerpo a su izquierda y a la División Montada Australiana a su derecha. [91] [95] [99] A las 07:45 la brigada informó a la EEF por paloma que estaban manteniendo una posición desde Goz el Namm hasta el punto 1210, y que Ras Harlein y Ras Ghannan estaban en manos de un número desconocido de defensores. [100]
El bombardeo coordinado de la EEF comenzó un "ataque en fases multidimensional" [66] a las 05:55, que incluyó un exitoso corte de alambres en dos frentes divisionales. Posteriormente, la artillería debía cambiar su fuego para apuntar a las fortificaciones otomanas, las líneas de trincheras y las áreas de retaguardia. Durante estos bombardeos, los grupos de artillería pesada recientemente organizados debían realizar un trabajo de contrabatería apuntando a los cañones otomanos. [66] [101] Durante este bombardeo, los proyectiles del fuego de artillería de contrabatería otomana cayeron sobre parte de la infantería reunida; la 231.ª Brigada, 74.ª División (Yeomanry), y la 179.ª Brigada, 60.ª División (Londres) sufrieron severamente: [102] [103]
Entre nosotros y los cañones estallan explosivos de gran potencia. La metralla se acerca, estalla por encima de nosotros y cae sobre nosotros. Un flujo constante de heridas. El joven Morrison, en el codo. Brown, en el brazo. Low, en la cabeza, y así sucesivamente. Deberíamos volver a nuestra antigua posición. Es una estupidez estar delante de estos cañones que no paran de disparar, provocando un deleite infernal y provocando un fuego que estamos recibiendo.
— Calcutt, Fusileros de Westminster de la Reina, 179.ª Brigada, 60.ª División (Londres) [103]
El bombardeo EEF se suspendió para permitir que el polvo se asentara y los observadores de artillería verificaran sus objetivos; el alambre parecía estar todavía intacto. [Nota 12] El bombardeo se reanudó a las 07:45. [101]
A las 08:20, un último e intenso bombardeo de diez minutos tuvo como objetivo las trincheras otomanas situadas a 27 metros por delante de la infantería, para cubrir el trabajo de las unidades de corte de alambre. Estas abrieron huecos en las alambradas de púas para que los batallones de la 181.ª Brigada, 60.ª División (Londres) pudieran lanzar su ataque sobre la colina 1070, también conocida como colina 1069. A continuación, el 2/22.º Batallón, Regimiento de Londres, avanzó para atacar el reducto de la colina, mientras que el 2/24.º Batallón, Regimiento de Londres, atacó algunas defensas justo al norte. La 181.ª Brigada capturó rápidamente ambos objetivos, tomando 90 prisioneros y sufriendo unas 100 bajas. [104] [105]
Nuestros cañones emiten un estallido seguido de otro y somos asfixiados por los fragmentos que salen volando. Una ráfaga prematura de nuestros cañones a 200 yardas (180 m) de distancia. Los gritos de eso nos han alcanzado. Varias bajas. Un tipo (Rogers) tiene la mandíbula hecha pedazos. La sangre brota de la nariz. Da uno o dos tirones. Lo atan, pero muere y se lo llevan. Los explosivos de alto poder que explotan más abajo, cerca de los cañones, no los matan y siguen ladrando en nuestros oídos. No solo estamos recibiendo el estallido, sino también el hambriento chirrido de las llamas. ¡Suelo, piedras y túnicas salpicadas de sangre, pero seguimos estando delante de los cañones! Me refugio detrás de mi botella de agua de repuesto y mi casco antigás en lo que respecta a la cabeza... Nos preguntamos cómo van las cosas. Hemos oído el bombardeo y las ametralladoras, y el bombardeo del cañón Stokes de diez minutos que debía preceder al asalto de los regimientos 15 y 14 [de la 179.ª Brigada], por lo que presumiblemente la colina dominante a nuestra izquierda, la colina 1070, ha salido bien parada.
— Calcutt Queen's Westminster Rifles 179th Brigade 60th (Londres) Division [103]
Durante este ataque, las brigadas líderes de la 74.ª División (Yeomanry) avanzaron para adaptarse al avance de la 181.ª Brigada. Como consecuencia del preciso fuego de metralla, la 231.ª Brigada se movió ligeramente hacia la derecha, obligando a la 230.ª Brigada (a la izquierda), a llenar el hueco con dos compañías de apoyo de los 10.º Buffs . A medida que el avance de la 74.ª División (Yeomanry) se acercaba a las trincheras otomanas, el intenso fuego de las ametralladoras ralentizó su avance. A las 10:40, la 231.ª Brigada estaba a 500 yardas (460 m) de la línea del frente; la 230.ª Brigada estaba a unas 400 yardas (370 m) detrás. Estos avances (y la captura de la colina 1070) hicieron posible que los cañones pesados de la EEF avanzaran, para apuntar al alambre de púas que protegía la principal línea defensiva otomana y los puestos de observación otomanos. [104] [106]
Cuando los cañones de la EEF avanzaron hacia las posiciones otomanas capturadas, el bombardeo se reanudó a las 10:30, y continuó con pausas para dejar que se asentara el polvo hasta el mediodía, cuando todavía existía cierta preocupación de que el alambre de púas que se encontraba frente a la 74.ª División (Yeomanry) no hubiera sido cortado. "En la práctica, las tropas que avanzaban tuvieron que cortar gran parte del alambre de púas cuando se toparon con el obstáculo". [107]
Los comandantes de las divisiones 60 (Londres) y 74 (Yeomanry) decidieron iniciar el asalto principal a las 12:15, protegidos por el polvo y el humo de otro bombardeo. Cuatro brigadas (la 179, la 181 (60 División), la 231 y la 230 (74 División)) lanzaron el ataque con dos batallones en la primera línea (excepto la 181 Brigada, que desplegó tres). Los batallones de primera línea se organizaron principalmente con dos de sus "cuatro compañías en primera línea, cada una en un frente de dos pelotones, las compañías en dos 'olas' cada una de dos líneas", avanzando entre 50 y 100 yardas (46 y 91 m) de distancia con una tercera ola que las seguiría (si era necesario) 300 yardas (270 m) por detrás. El 2/22.º Batallón del Regimiento de Londres permaneció para proteger la colina 1070. [107] [108]
A las 12 en punto nos enteramos de que habían tomado la colina 1070 y a las 12.15 pasamos a la cima. Yo estaba al frente de la primera oleada de asalto como mensajero del pelotón del sargento Boasted. Estábamos en un pequeño wadi detrás de una cresta. Era necesario cruzar la cresta y salir del horizonte lo más rápido posible. Una vez que cruzamos la cresta, nos apresuramos por el valle y cargamos hacia la cresta opuesta donde estaban las trincheras turcas en la cima. Sobre la cresta noté de inmediato que había grupos dispersos de ametralladoras... en emplazamientos de rocas y trincheras poco profundas. Estaban allí para mantener un fuego de protección sobre las trincheras turcas. Para mí, parecían estar al descubierto y en posición suicida... Una vez que cruzamos la cresta, todos corrimos pendiente abajo pasando a los ametralladoras. Las balas caían por todas partes... Simplemente seguí corriendo, gritando, vitoreando y gritando las órdenes del sargento a todo pulmón. Cada minuto que pasaba esperaba que una bala me alcanzara, pero la buena suerte me acompañó... Cuando llegamos a las trincheras turcas, saltamos directamente y disparamos, apuñalamos con bayonetas o hicimos prisioneros a todos los que estaban allí. Tuve suerte, la sección de la trinchera a la que salté estaba vacía. A ambos lados podía oír disparos y peleas, pero pronto todo terminó... Avanzamos unos 300 metros más allá de las trincheras donde trabajamos "como demonios" con nuestras herramientas de trinchera para cavarnos.
— Soldado F. V. Blunt, Batallón de Fusileros del Servicio Civil, Regimiento de Londres (60.ª División) [109] [110]
El 2/15.º Batallón del Regimiento de Londres, a la derecha de la 179.ª Brigada, sufrió severamente el fuego de las ametralladoras; sin embargo, cuando las posiciones de las ametralladoras fueron capturadas, cesó toda resistencia. [111] Los batallones 24.º y 25.º de los Fusilieros Reales de Gales de la 231.ª Brigada (74.ª División) "se encontraron con una fuerte resistencia" en un lugar, donde los soldados otomanos lucharon hasta el último hombre. [111] La intensa lucha cuerpo a cuerpo en las trincheras continuó hasta las 13:30, cuando la línea de trincheras otomanas en el lado occidental de Beersheba (que se extendía desde la carretera de Khalasa a Beersheba en el sur hasta Wadi es Saba en el norte) fue capturada. [112] Por sus acciones, el cabo John Collins fue posteriormente galardonado con la Cruz Victoria. [113]
Durante esta lucha, los dos batallones de Fusileros Reales de Gales capturaron tres cuartas partes de los prisioneros y sufrieron dos tercios de las bajas del XX Cuerpo. [111] El XX Cuerpo capturó 419 prisioneros, seis cañones, "numerosas ametralladoras" y material ; las bajas incluyeron 136 muertos, 1.010 heridos y cinco desaparecidos. La mayoría de las bajas fueron causadas por la metralla de la artillería y las ametralladoras otomanas durante el bombardeo preliminar. [110] [112] [114] [115] [Nota 13]
El objetivo final del XX Cuerpo, como se describe en las "Instrucciones del XX Cuerpo", era destruir las unidades de la oposición en Beersheba, en cooperación con el Cuerpo Montado del Desierto. [116] Las instrucciones continuaban diciendo: "El objetivo del ataque del XX Cuerpo el día Z es la captura de la línea de obras entre la carretera Khelasa-Beersheba y el Wadi esh Sabe, la captura de los cañones enemigos entre Beersheba y las trincheras al oeste de la ciudad, y en cooperación con la caballería expulsar al enemigo del resto de sus defensas en Beersheba". [117] Sin embargo, se afirma que "al oeste de Beersheba, el XX Cuerpo tenía todos sus objetivos y sin duda podría haber capturado la propia Beersheba antes que las tropas montadas". [118]
El objetivo de las divisiones de infantería no era capturar Beersheba, sino mantener ocupada a la guarnición principal mientras el Cuerpo Montado del Desierto capturaba la ciudad. [119] El historiador oficial británico afirmó: "La captura de Beersheba en sí fue tarea del Cuerpo Montado del Desierto, que necesitaba agua de la ciudad para sus caballos". [120] Las "Instrucciones del XX Cuerpo" establecían: "se colocarán puestos de avanzada aproximadamente en la 'Línea Azul' (Trazado "A") para cubrir la consolidación de la posición y la reorganización de las tropas atacantes". Ninguna unidad debía ir más allá de la "Línea Azul" sin órdenes o para capturar armas. [121]
Después de la captura de las trincheras principales, algunos cañones de las divisiones 60 (Londres) y 74 (Yeomanry) debían apuntar a las defensas al norte y al sur del ataque principal; otros se desplegaron hacia adelante en la posición capturada para perseguir a las fuerzas otomanas con fuego, atacar a los defensores obstinados y lidiar con los contraataques. [122] Un avance adicional del 2/13.º Batallón, Regimiento de Londres, 60.ª División (Londres), a través de los batallones de infantería de avanzada, atacó y capturó dos cañones de campaña más allá del objetivo final con ametralladoras Lewis después de obligar a los destacamentos otomanos a retirarse. [111] El cuartel general del Cuerpo Montado del Desierto informó haber visto tropas otomanas retirándose a Beersheba al mediodía, [123] pero no fue hasta tarde en la tarde que dos brigadas de infantería de la 54.ª División (East Anglian) y la Brigada Imperial de Camellos, que vigilaban estas defensas al norte de Wadi es Saba, no estuvieron seguras de que las trincheras todavía estuvieran defendidas. [112] [124] [125]
La 230.ª Brigada (74.ª División) recibió la orden de lanzar un ataque a las 18:00 y una hora más tarde, la 230.ª Brigada de reserva ocupó las trincheras del norte "sin apenas dificultades". Habían sido abandonadas por todos, salvo unos pocos francotiradores, puesto que Beersheba ya había sido capturada por la carga de los jinetes ligeros que había comenzado a las 16:30. [112] [126] [125] Las divisiones 60.ª (Londres) y 74.ª (Yeomanry) acamparon en el campo de batalla detrás de una línea de puestos avanzados; la 53.ª División (galesa) permaneció, cubriendo el flanco occidental, mientras que la 10.ª División (irlandesa) acampó en Goz el Basal. [127]
Tras la pérdida de dos batallones del 67.º Regimiento que defendían el lado occidental de Beersheba, Ismet Bey, al mando de la guarnición de Beersheba, envió a su última reserva, el tercer batallón del 2.º Regimiento, para reforzar el sector sudoeste. Al mismo tiempo, retiró dos compañías del 81.º Regimiento (que defendían la zona al norte de Wadi es Saba) de vuelta a Beersheba. [45]
Las divisiones montadas de Anzac y de Australia cabalgaron entre 40 y 56 kilómetros desde Asluj y Khalasa respectivamente, volando en círculos al sur de Beersheba durante la noche del 30 al 31 de octubre para ponerse en posición de atacar desde el este. [128] La División Montada Australiana (en la reserva del Cuerpo Montado del Desierto) se desplegó al sureste de Beersheba, cerca de Khashim Zanna, para apoyar los ataques de la División Montada de Anzac. [112] El 8.º Regimiento de Caballería Ligera (3.ª Brigada de Caballería Ligera, División Montada Australiana) se desplegó como pantalla, uniéndose con la 7.ª Brigada Montada a su izquierda y la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda a su derecha, frente a la División Montada Australiana. [129]
El primer objetivo de la División Montada de Anzac era cortar la carretera de Beersheba a Hebrón y Jerusalén, a unas 6 millas (9,7 km) al noreste de la ciudad de Tel el Sakaty, también conocida como Sqati, para evitar refuerzos y retirada en esa dirección. El segundo objetivo, el reducto en la altura de Tel el Saba (que dominaba el lado este de Beersheba al norte y al sur) tenía que ser capturado, antes de que se pudiera lanzar un ataque a través del terreno abierto. [130] [131] Al amanecer, la División Montada de Anzac estaba desplegada con la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda en Bir Salim abu Irqaiyiq, y la 1.ª Brigada de Caballería Ligera en apoyo detrás de los neozelandeses, con la 2.ª Brigada de Caballería Ligera concentrada cerca de Bir Hammam. [79] [132] [133] [Nota 14]
Mientras se libraba la batalla de infantería en el lado oeste de Beersheba, Edward Chaytor (al mando de la División Montada de Anzac) ordenó a la 2.ª Brigada de Caballería Ligera que atacara Tel el Sakaty a las 08:00 y tomara el control de la carretera de Jerusalén. Al mismo tiempo, ordenó a la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda (con el apoyo de la 1.ª Brigada de Caballería Ligera) que atacara la guarnición otomana que mantenía fortificaciones en Tel el Saba. Estos reñidos ataques continuaron hasta la tarde, cuando se ordenó a dos regimientos de la 3.ª Brigada de Caballería Ligera (División Montada de Australia) que reforzaran el ataque de la División Montada de Anzac a Tel el Saba. [98] [134] [135] [136] [137]
Si hubo una lección que aprendí más que otra en Magdhaba y Rafa, fue la paciencia y no esperar que las cosas sucedieran demasiado rápido. En Beersheba, aunque el progreso fue lento, nunca hubo esa pausa mortal que resulta tan desconcertante para un comandante.
— Teniente general Chauvel, comandante del Cuerpo Montado del Desierto [99]
Poco después de que la 2.ª Caballería Ligera de la División Montada de Anzac y las Brigadas de Fusileros Montados de Nueva Zelanda comenzaran a avanzar a las 09:00, fueron atacadas por un intenso fuego de artillería desde las colinas del lado norte de la carretera de Beersheba a Jerusalén. Las dos brigadas también se vieron obligadas a reducir la velocidad de su avance a través de la llanura, cortada por una serie de estrechos y profundos wadis, que hacían imposible avanzar rápidamente. En ese momento, se podían ver los proyectiles del bombardeo del XX Cuerpo estallando en las colinas al oeste de Beersheba. [138] [139]
A las 10:05, las tropas de vanguardia del 7.º Regimiento de Caballería Ligera (2.ª Brigada de Caballería Ligera; que no debe confundirse con la 7.ª Brigada Montada cerca de Ras Ghannam al sur de Beersheba) fueron vistas acercándose a Tel el Sakaty. A las 11:17, informaron que su avance era cada vez más difícil debido a las unidades hostiles que defendían el terreno elevado al sur de Sakaty. Se vio un convoy otomano de 10 carros saliendo de Beersheba en la carretera a Jerusalén, y se ordenó al regimiento que cortara la carretera antes de que el convoy escapara. A través de un intenso bombardeo de proyectiles y metralla y fuego de ametralladora a quemarropa, galoparon hasta una posición justo al sur de la carretera. [72] [74] [92] [135] [140] [141]
Mientras una batería de artillería se posicionaba para apoyar el ataque del regimiento de caballería ligera sobre Tel el Sakaty, a las 11:40 el 5.º Regimiento de Caballería Ligera (2.ª Brigada de Caballería Ligera) recibió la orden de atacar el flanco izquierdo otomano. Cuando cruzaron el Wadi Khalil y la carretera a Jerusalén, el 5.º Regimiento de Caballería Ligera también fue intensamente bombardeado por la artillería y atacado por ametralladoras desde el terreno elevado al norte y noroeste que dominaba la zona. Cinco minutos después, el 7.º Regimiento de Caballería Ligera cortó la carretera y capturó el convoy (47 prisioneros, ocho caballos y ocho carros cargados de forraje). Sin embargo, el regimiento quedó inmovilizado justo más allá, en un pequeño wadi en el accidentado terreno al norte de Wadi Khalil, por la batería de cañones y las ametralladoras ubicadas en Tel el Sakaty, sobre la carretera. [72] [74] [92] [135] [142] [141]
Con la llegada del 5.º Regimiento de Caballería Ligera, a las 13:30 los dos regimientos, apoyados por la artillería, avanzaban para atacar el terreno elevado al noreste de Sakaty. A las 14:45, la 2.ª Brigada de Caballería Ligera informó que tres cañones otomanos parecían haber sido inutilizados por el fuego de artillería de la EEF. Mientras continuaban defendiendo el camino a Jerusalén, los regimientos de caballería ligera 5.º y 7.º encontraron refugio en el Wadi Aiyan, aunque fueron atacados desde el terreno elevado al norte de Sakaty por cinco ametralladoras otomanas, donde permanecieron hasta la tarde. La 3.ª División de Caballería otomana, compuesta por 1.100 hombres, defendió esta zona montañosa al norte de Beersheba. [72] [74] [92] [135] [143] [141]
Los regimientos de caballería ligera 5.º y 7.º (2.ª Brigada de Caballería Ligera) continuaron manteniendo una línea avanzada durante la noche, cubriendo la carretera de Beersheba a Jerusalén y los accesos noreste detrás de Tel el Sakaty. El resto del 7.º Regimiento de Caballería Ligera se retiró 1 milla (1,6 km) al sur a las 18:00 para acampar durante la noche, con el 5.º Regimiento de Caballería Ligera a la derecha. Un escuadrón a la vez fue enviado a abastecerse de agua en Bir el Hamam, y la 2.ª Brigada de Caballería Ligera también encontró un buen suministro de agua en el Wadi Hora. El 7.º Regimiento de Caballería Ligera con dos hombres heridos (uno herido en acción), capturó un total de 49 prisioneros, 39 de los cuales fueron capturados en el Wadi Aiyan. [74] [92] [141] [Nota 15]
Alrededor de las 08:55, unos 200 soldados de caballería otomanos con transporte y armas fueron vistos moviéndose hacia el norte desde Beersheba a lo largo de la carretera a Jerusalén; poco después, un avión informó haber visto un gran campamento en Tel el Saba. [74] Esta era la principal posición defensiva otomana en el lado este de Beersheba, ubicada en las prominentes 20 acres (8,1 ha) de Tel el Saba y dominando el lado este de la ciudad. Con sus laderas empinadas cubiertas de rocas, esta colina de cima plana estaba fuertemente guarnecida por un batallón (descrito como 300 fusileros y una compañía de ametralladoras de ocho ametralladoras) desplegado para la defensa general. [138] [144] [145] Sin árboles ni matorrales para cubrirse, el área "fue barrida por el fuego de numerosas ametralladoras y cañones de campaña ocultos en la ciudad ... [y] en la colina fuertemente atrincherada de Tel el Saba". El fuego de enfilada desde dos direcciones habría aniquilado a los atacantes. [145]
A las 09:10, la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda de la División Montada de Anzac avanzó hacia Tel el Saba con la intención de envolverla desde el norte, apoyada por la Artillería Montada Real (RHA) (que entró en acción a una distancia de 3.000 yardas (2.700 m)). Sin embargo, a esa distancia la artillería no pudo hacer mella en la defensa otomana. [146] [Nota 16] La brigada avanzó con el Regimiento de Fusileros Montados de Canterbury a la derecha y el Regimiento de Fusileros Montados de Auckland a la izquierda, cada uno apoyado por cuatro ametralladoras. [147] Recibiendo fuego pesado de ametralladoras y artillería, el Regimiento de Fusileros Montados de Auckland formó una guardia avanzada y cabalgó hasta 1.800 yardas (1.600 m) de Tel el Saba a través del campo abierto hasta Wadi Saba. Aquí se encontró una excelente cobertura para los caballos y las ametralladoras, así como buenas posiciones desde las que los ametralladores podían proporcionar un fuego de supresión eficaz . El ataque frontal se lanzaría a pie, ya que el ataque montado desde cualquier dirección era imposible. El regimiento de Auckland lanzó su ataque bajo la orilla norte del wadi, avanzando en un frente estrecho bajo la buena cobertura proporcionada por el wadi. Debido al intenso fuego de ametralladora otomana, desde un punto a 800 yardas (730 m) de la posición otomana, el ataque se ralentizó; una tropa a la vez avanzó al amparo de las ametralladoras neozelandesas. [146] [148] [149]
A las 10:00, Chaytor ordenó a la 1.ª Brigada de Caballería Ligera que reforzara el ataque a Tel el Saba desde el sur y cooperara en el ataque. La brigada envió al 3.er Regimiento de Caballería Ligera (1.ª Brigada de Caballería Ligera), con una subsección de un escuadrón de ametralladoras, para cubrir el flanco izquierdo de los neozelandeses. A las 10:15 hicieron un "avance veloz" a través de la llanura contra el fuego de artillería y ametralladoras. Poco después, dos de los escuadrones tomaron una posición expuesta en la orilla del wadi, cubriendo el flanco izquierdo de los atacantes. La ametralladora pesada, el cañón Hotchkiss y el fuego de fusil apuntaron a la posición otomana, proporcionando fuego de cobertura para el ataque del Regimiento de Fusileros Montados de Auckland. [150] [151]
Los regimientos de fusileros montados de Auckland y Canterbury se enfrentaron a los soldados otomanos cerca de una curva en el Wadi Saba al sureste de Tel el Saba a las 11:00; el 3.er Regimiento de Caballería Ligera (con una tropa del Regimiento de Fusileros Montados de Auckland) lanzó un ataque desmontado a lo largo de la orilla sur del Wadi Saba. Esta fuerza cubrió el ataque principal del resto del Regimiento de Fusileros Montados de Auckland, que avanzó sobre la orilla norte apoyado por fuego de cobertura de ametralladoras. [74] [148] [152] Al mismo tiempo, la Batería Inverness , adjunta a la 1.ª Brigada de Caballería Ligera, entró en acción contra Tel el Saba; cubrió los avances del 3.er Regimiento de Caballería Ligera y la Batería Somerset , que se habían movido a 1.300 yardas (1.200 m) de Tel el Saba. Para entonces, la artillería atacante estaba bombardeando intensamente tanto las posiciones defensivas otomanas como las posiciones de ametralladoras otomanas, difíciles de encontrar. Sus posiciones se comunicaban a la artillería mediante banderas, y los bombardeos precisos apuntaban a ellas. Los aviones hostiles comenzaron a sobrevolar el campo de batalla, arrojando bombas sobre grupos de caballos conducidos, con muchas bajas. [146] [148] [153]
A las 13:00 horas, el 2.º Regimiento de Caballería Ligera (1.ª Brigada de Caballería Ligera) recibió la orden de reforzar la izquierda del 3.º Regimiento de Caballería Ligera. Aproximadamente media hora después, los regimientos de caballería ligera 9.º y 10.º de la División Montada Australiana (3.ª Brigada de Caballería Ligera) y dos baterías de artillería también recibieron la orden de reforzar el ataque de la División Montada Anzac a Tel el Saba. [135] [136] [154] [155] [Nota 17] Los caballos de la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda recibieron agua a todos a las 13:10 en el Wadi Saba. [74]
A las 13:55 se dieron órdenes de un ataque general sobre Tel el Saba, mientras que la 3.ª Brigada de Caballería Ligera y la Batería B, Compañía de Artillería Honorable (HAC), se movilizaron para reforzar el ataque a las 14:00. A las 14:05, se desplegó un escuadrón del 2.º Regimiento de Caballería Ligera (1.ª Brigada de Caballería Ligera) para dar fuego de cobertura eficaz en el flanco derecho con ametralladoras y fusiles Hotchkiss, mientras que el resto del 2.º Regimiento de Caballería Ligera atacó y capturó dos fortines . A partir de estas capturas recientes, apuntaron al flanco de las defensas de Tel el Saba, lo que hizo que el fuego de los defensores "disminuyera". El Regimiento de Fusileros Montados de Canterbury estaba, para entonces, al otro lado del Wadi Khalil y disparando a la retaguardia de la posición de Tel el Saba, pero los defensores otomanos los detuvieron en las laderas de las colinas que dominaban la carretera de Beersheba a Jerusalén. Las tropas australianas y neozelandesas del otro lado del Wadi Saba cubrieron el ataque a Tel el Saba del 3.er Regimiento de Caballería Ligera (1.ª Brigada de Caballería Ligera) a la izquierda, mientras que el Regimiento de Fusileros Montados de Auckland a la derecha se acercaba desde el noreste. [74] [148] [155] [156] [157]
El Regimiento de Fusileros Montados de Auckland comenzó su asalto frontal a las 14:05, avanzando de manera constante en breves ráfagas al amparo de todos los cañones y ametralladoras disponibles, para ganar las trincheras en una colina en el flanco oriental a 400 yardas (370 m) al este de Tel el Saba a las 14:40. Allí, capturaron 60 prisioneros y tres ametralladoras. Dos de las ametralladoras capturadas se volvieron contra el principal reducto otomano, debilitando enormemente su posición. Las tropas atacantes del Regimiento de Fusileros Montados de Auckland se reorganizaron antes de lanzar su asalto final. "Avanzaron de manera constante y luego se lanzaron sobre Tel el Saba, que cayó a las 15:00", cuando capturaron una ametralladora y varios prisioneros. [148] [151] Esta ametralladora capturada se dirigió contra los soldados otomanos que escapaban corriendo hacia Beersheba. Mataron a unos 25 defensores otomanos en Tel el Saba y a varios otros en el campo circundante; Mientras tanto, 132 prisioneros, cuatro ametralladoras, rifles, municiones y caballos fueron capturados. El Regimiento de Fusileros Montados de Auckland tuvo siete muertos y 200 heridos. [148] Un escuadrón del 2.º Regimiento de Caballería Ligera y un escuadrón del 3.º Regimiento de Caballería Ligera (1.ª Brigada de Caballería Ligera) siguieron a los soldados otomanos en retirada para tomar una posición cerca de la unión de los wadis al oeste de Tel el Saba. Desde allí, dispararon contra las unidades otomanas que se retiraban moviéndose hacia el noroeste sobre el terreno elevado. Al mismo tiempo, un escuadrón del 2.º Regimiento de Caballería Ligera (1.ª Brigada de Caballería Ligera) avanzó contra un contraataque lanzado desde Beersheba, "y lo rechazó". [148] [149] [155] [157] [158] La Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda recibió órdenes a las 17:50 de poner Tel el Saba "en estado de defensa" contra la posibilidad de más contraataques. [147]
Chaytor comenzó a trasladar su cuartel general a Tel el Saba cuando vio que había sido capturado a las 15:00. La artillería otomana comenzó a atacar Tel el Saba un cuarto de hora después de su captura, y varios aviones hostiles bombardearon Tel. Los ataques continuaron durante toda la tarde, y cuando el resto del Cuartel General de la División Anzac se trasladó a Tel el Saba a las 18:00, fueron ametrallados por aviones hostiles. [74] [151] Los aviones hostiles lanzaron cinco bombas a las 17:00 sobre la 3.ª Brigada de Caballería Ligera, matando a cuatro e hiriendo a veintiocho australianos. Cuarenta y seis caballos murieron y dieciséis resultaron heridos. [159] Una bomba fue lanzada sobre la 4.ª Brigada de Ambulancias de Campaña de Caballería Ligera aproximadamente al mismo tiempo: "[a]lgunos seis caballos yacían destripados, la sangre corría por todas partes". [160]
Poco antes del atardecer, los porteadores regresaron de abrevar a sus caballos... 16 hombres con dos caballos cada uno. Mientras desmontaban, un Taube alemán se acercó, ¡por tercera vez en 24 horas! Con el sol poniente detrás de él, y volando muy bajo, era imposible verlo hasta que estuvo justo encima. Entonces vi al observador asomarse fuera de la cabina y la bomba salir del avión a unos cientos de pies de altura. La bomba explotó al impactar contra el duro suelo... ¡un impacto directo en nuestras líneas de porteadores! Luego se dio la vuelta y ametralló el campamento, lo que aumentó la confusión. En el polvo negro y el humo, los caballos se encabritaban y relinchaban, mientras algunos galopaban frenéticamente. Los hombres corrían y chillaban. Agarré mi morral médico y corrí unos 20 metros para llegar a Brownjohn. Le habían volado la pierna izquierda... sangraba profusamente. También tenía la mano herida. El sargento Stewart llegó corriendo y juntos le hicimos un torniquete en el muslo en unos 90 segundos... Otros estaban atendiendo a Oates, con el brazo derecho arrancado, y a Hay con la nalga izquierda cortada limpiamente. Encontré a Hamlyn, que estaba siendo vestido, con una herida grave sobre el corazón y con mucho dolor. Le puse una inyección de morfina. Cogan, Brown y Whitfield también resultaron levemente heridos. Bill Taylor fue uno de los peores tipos de víctimas: traumatismo de guerra. Aparentemente, estaba de pie entre dos caballos, a sólo unos metros de la bomba, pero no fue alcanzado. Pero lo colocamos en una camilla, un destrozo patético, incoherente, lloroso, incapaz de caminar.
— Suboficial PM Hamilton, 4.º Regimiento de Ambulancias de Campaña de Caballería Ligera [161]
Durante el ataque final y la captura de Tel el Saba, la 1.ª Brigada de Caballería Ligera informó a las 14:20 que un escuadrón de caballería otomana abandonaba Beersheba y se dirigía al norte. [74] Alrededor de las 14:30, atacaron el cuartel general de la división Anzac con proyectiles de alto poder explosivo disparados desde cañones de campaña otomanos. [74] Sin embargo, después de la captura de Tel el Saba, "Beersheba era ahora insostenible y, sin que lo supieran los atacantes, se ordenó una retirada". [162] El comandante alemán del Octavo Ejército Kress von Kressenstein explicó:
El batallón turco, que se había quedado sin efectivos y estaba encargado de la defensa, resistió tenazmente y con gran coraje, cumpliendo así con su obligación. Detuvo a dos divisiones de caballería inglesas durante seis horas y les impidió ampliar sus maniobras de flanqueo en torno a la carretera de Beersheba a Hebrón. [163]
El bey Ismet, al mando de la guarnición de Beersheba, ordenó una retirada general hacia el norte de Beersheba a las 16:00 horas. Se retiró al cuartel general del 143.º Regimiento (XX Cuerpo), situado a unas seis millas (9,7 km) al norte de Beersheba en las colinas de Judea. Al mismo tiempo, se ordenó a los ingenieros de la 27.ª División que destruyeran el suministro de agua de Beersheba. [164] El 48.º Regimiento, que había sido desplegado para defender el sector sur de las defensas de Beersheba desde la carretera de Khalasa hasta Ras Ghannam con un batallón y una compañía de ametralladoras defendiendo Tel el Saba, fue la primera unidad en retirarse. Se trasladaron para establecer una posición de retaguardia en Wadi Saba antes de que la caballería ligera australiana capturara la ciudad. [164]
Cuando Tel el Saba fue capturada a las 15:00, la División Montada de Anzac ordenó un ataque al objetivo final: la ciudad de Beersheba. [151] Chaytor ordenó a las 1.ª y 3.ª brigadas de caballería ligera que hicieran un avance desmontado hacia la mezquita de Beersheba en las afueras del norte de Beersheba, en una línea que se extendía desde el punto 1020 a 2 millas (3,2 km) al noroeste de Tel el Saba hasta el punto 970 al sur de la ciudad. [19] [165] Estas brigadas se desplegaron con los regimientos de caballería ligera 9.º y 10.º (3.ª Brigada de Caballería Ligera) a la derecha, la 1.ª Brigada de Caballería Ligera en el centro y la 4.ª Brigada de Caballería Ligera (División Montada Australiana) a su izquierda. [155] [157] [159]
Mientras las brigadas de caballería ligera 1.ª y 3.ª continuaban sus ataques desmontados, fueron bombardeadas por la artillería otomana. [166] A las 17:30, la 1.ª Brigada de Caballería Ligera había bloqueado todas las salidas de Beersheba en la zona de la mezquita, incluido el hospital y el cuartel, capturando a 96 prisioneros, personal del hospital, un sacerdote, personal del cuerpo médico y 89 pacientes. La brigada estableció una línea de avanzada en este sector, habiendo sufrido siete hombres muertos y 83 heridos, 68 caballos muertos y 23 heridos. [155] El 10.º Regimiento de Caballería Ligera (3.ª Brigada de Caballería Ligera) mantuvo una línea de avanzada al norte de Beersheba durante la noche, cuando un grupo de soldados otomanos se acercó a la línea alrededor de las 21:00. Fueron rodeados por tres lados antes de que el regimiento les disparara con ametralladoras, matando a 50. [167]
Allenby se encontraba en el cuartel general del XX Cuerpo de Chetwode en El Buqqar cuando envió un telegrama a Chauvel, ordenando la captura de Beersheba "antes del anochecer". [151] Sin embargo, antes de que el telegrama llegara a Chauvel, la 4.ª Brigada de Caballería Ligera se estaba preparando para su ataque montado. [125] [Nota 19] El reconocimiento aéreo había establecido la viabilidad de tal ataque, ya que las trincheras que se extendían en la dirección de la carga no estaban reforzadas con alambre de púas o fosos para caballos. [168] El comandante del 12.º Regimiento de Caballería Ligera dijo:
Tenía claro que el trabajo debía terminarse antes de que oscureciera, así que aconsejé ir al galope como única posibilidad. Tenía cierta experiencia en ataques sorpresa a caballo contra campamentos bóeres en la guerra de Sudáfrica.
— Carta de Donald Cameron escrita en 1928 al Dr. CEW Bean, historiador oficial australiano [169]
Cuando se planteó la posibilidad de una carga por parte de la infantería montada que regresaba a casa en la Instrucción Preliminar N° 1 de la División Montada Australiana (fechada el 26 de octubre de 1917), se sugirió que la bayoneta era igual a la espada como arma para el ataque montado "si se usaba como espada para apuntar únicamente". La instrucción preliminar aconsejaba que la bayoneta se sostuviera con la mano, ya que controlar a un caballo durante una carga sería difícil si la bayoneta estaba fijada al fusil. [Nota 20] Se ordenó a los armeros de la división que afilaran todas las bayonetas "a la vez". [170] [171] Con una hoja de 17 pulgadas, la bayoneta modelo 1907 prácticamente era una espada pequeña.
A las 11:30, la 4.ª Brigada de Caballería Ligera del brigadier William Grant llegó a Iswaiwin, donde los hombres y los caballos descansaron mientras el XX Cuerpo y la División Montada de Anzac libraban la batalla, hasta las 15:45, cuando se les ordenó ensillar "de inmediato". [172] [173] A las 16:00, Grant mandó llamar a los comandantes y segundos al mando de los regimientos de caballería ligera 4.º y 12.º, y dio órdenes de atacar Beersheba. [174] [Nota 21] El 4.º Regimiento de Caballería Ligera de Victoria y el 12.º Regimiento de Caballería Ligera de Nueva Gales del Sur se encontraban a 6,4 km de Beersheba cuando se formaron detrás de una cresta a 1,6 km al norte de la colina 1280. [125] [Nota 22]
A la izquierda de la División Montada de Anzac, el 4.º Regimiento de Caballería Ligera se desplegó al norte de la carretera de Iswaiwin a Beersheba, también conocida como la carretera Black W, con el 12.º Regimiento de Caballería Ligera al sur de la carretera a su izquierda. No estaban armados "ni con espada ni con lanza [sino] ... con bayonetas en sus manos". [168] [174] Los escuadrones "A", "B" y "C" del regimiento formaron tres líneas de escuadrón (en ese orden) entre 300 y 500 yardas (270 y 460 m) de distancia, cada línea de escuadrón se extendía hasta 5 yardas (4,6 m). A cada regimiento se le asignó una subsección del 4.º Escuadrón de Ametralladoras, [168] [173] [175] [Nota 23] aunque el teniente coronel Murray Bourchier (comandante del 4.º Regimiento de Caballería Ligera que luchó en las trincheras y el reducto) dijo que "los cañones Hotchkiss eran inútiles, el ritmo rápido no dejaba tiempo para ponerlos en acción". [176]
Mientras "la dirección del movimiento" la daba Grant [Nota 25] y su mayor de brigada, con Bourchier y Cameron al frente de sus regimientos [177], la primera media milla se cubrió al paso. [178] Después, Grant se unió a los escuadrones de reserva y al cuartel general del regimiento, mientras que los comandantes del regimiento permanecieron "nunca muy lejos de la vanguardia"; [179] "[a] las 16:30 los dos regimientos se pusieron en marcha al trote, desplegándose a la vez". [168] Cuando los escuadrones líderes, precedidos por exploradores a 70 a 80 yardas (64 a 73 m) al frente, llegaron al alcance de los fusileros otomanos que defendían las defensas "directamente en su camino", varios caballos fueron alcanzados por un fuego rápido y sostenido. [180]
En estas trincheras otomanas (principalmente orientadas al sur, con unas pocas trincheras poco profundas orientadas al este), [181] los defensores vieron a los jinetes ligeros cargar y "abrieron fuego con metralla contra los regimientos 4º y 12º inmediatamente que se desplegaron". [179] Cuando el avance se convirtió en un galope, el 12º Regimiento de Caballería Ligera fue atacado desde las trincheras en Ras Ghannam. [182] La Batería Notts abrió fuego contra los ametralladores en las trincheras en Ras Ghannam; después de un segundo disparo, los soldados otomanos fueron vistos en retirada. [175] [183] Los dos regimientos habían recorrido casi 2 millas (3,2 km) cuando el 12.º Regimiento de Caballería Ligera (a la izquierda) fue atacado por un intenso fuego de ametralladora desde la dirección de la colina 1180, "[v]iendo desde un rango efectivo que podría haber resultado destructivo; pero los oficiales vigilantes de la Batería Essex ... obtuvieron el rango de inmediato y... los pusieron fuera de acción con los primeros proyectiles". [179]
Los regimientos que cargaban fueron nuevamente atacados a aproximadamente 1 milla (1,6 km) al este de Beersheba. Allí, la Batería Notts silenció y expulsó a una guarnición en un reducto en el Punto 980 (indicado en rojo en el mapa esquemático del diario de guerra de la brigada) que estaba enfilando la carga. [184] El resto del 4.º Escuadrón de Ametralladoras y el escuadrón de reserva del 12.º Regimiento de Caballería Ligera avanzaron hacia el Punto 980 y la ciudad en el wadi de la izquierda, para proteger el flanco izquierdo de los regimientos que cargaban. [175]
Considero que el éxito se debió a la rapidez con que se llevó a cabo el movimiento. Debido al volumen de fuego que se dirigía desde la posición enemiga con ametralladoras y fusiles, un ataque a pie habría tenido como resultado un número mucho mayor de bajas. Se observó también que la moral del enemigo se vio muy afectada por el paso galopante de nuestras tropas sobre sus posiciones, lo que hizo que sus fusileros y ametralladores perdieran todo control de la disciplina de fuego. Cuando las tropas se acercaban a las trincheras, el enemigo parecía dirigir casi todo su fuego contra los caballos.
— Teniente coronel M. Bourchier, comandante del 4º Regimiento de Caballería Ligera [185]
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De repente, a nuestra izquierda apareció un gran espectáculo: filas y filas de jinetes en movimiento. Los turcos estaban huyendo y la división australiana los perseguía. Podíamos ver a los caballos saltando por las trincheras, había polvo por todas partes.
— James McCarroll (Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda) en ese momento en Tel el Saba [187]
A medida que el 4.º Regimiento de Caballería Ligera se acercaba a las fortificaciones que se encontraban directamente frente a ellos, su escuadrón líder saltó al galope las trincheras de avanzada y las trincheras principales de 10 pies de profundidad (3,0 m) y 4 pies de ancho (1,2 m), defendidas por soldados otomanos. El escuadrón líder desmontó entonces en una zona de tiendas y refugios en la retaguardia, donde se les unió una tropa del 12.º Regimiento de Caballería Ligera. Mientras los caballos líderes galopaban para cubrirse, los soldados lanzaron un ataque desmontado contra las trincheras y refugios, matando entre 30 y 40, antes de que el resto se rindiera. [188] Los defensores "lucharon con fiereza y un número considerable de ellos murió", [181] mientras que cuatro veteranos de Galípoli fueron asesinados a tiros cuando desmontaron a pocos pies de las trincheras otomanas. [189] Cuando la segunda línea de escuadrones se aproximaba a las trincheras otomanas, una de las tropas del escuadrón "B" desmontó para atacar y capturar la trinchera de avanzada antes de continuar apoyando el ataque a las trincheras principales. [190] Los camilleros avanzaron, trabajando en medio de la lucha desmontada alrededor de las fortificaciones de tierra, donde uno fue asesinado a tiros a quemarropa. [189] Después de capturar el reducto al este de Beersheba, fue consolidado por el 4º Regimiento de Caballería Ligera, que mantuvo el área durante la noche en caso de contraataque. [174]
Cuando los escuadrones líderes cargaron hacia las trincheras y el reducto, el comandante del escuadrón y unos 12 soldados del 12.º Regimiento de Caballería Ligera desmontaron para atacar con fusiles y bayonetas, mientras que el resto del regimiento continuó galopando más allá del reducto de la derecha, para atravesar una brecha en la línea defensiva. [190] [Nota 26]
Cuando el escuadrón de segunda línea del 12.º Regimiento de Caballería Ligera se acercó a las trincheras y al reducto, la mayor parte del escuadrón continuó cabalgando a través del hueco. Sin embargo, como ambos comandantes de escuadrón se habían desmontado para luchar en las trincheras y los terraplenes, los soldados que continuaron montados fueron liderados por los capitanes Robey y Davies. Estas tropas líderes se detuvieron para reunirse en un punto cerca de donde la carretera de Asluj cruzaba el Wadi Saba, [Nota 27] detrás de las principales defensas otomanas. Cuando las tropas montadas de Robey y Davies se reorganizaron, cabalgaron a lo largo de la carretera de Asluj hacia Beersheba en masa, para capturar la ciudad. [174] [190]
Cuando llegaron a un edificio de ladrillo rojo en Beersheba cerca de la mezquita, el escuadrón de Robey cabalgó hacia el lado occidental de la ciudad, hacia el norte, para llegar a un punto a unos 200 metros al sur de la estación de tren, luego prosiguieron a través de la vía del tren antes de girar a la derecha, para terminar cerca de un edificio con techo ovalado en las afueras del norte de la ciudad. Mientras tanto, el escuadrón de Davies cabalgó por la calle principal para unirse a Robey en las afueras del norte. Aquí ambos escuadrones dieron la vuelta, para detenerse y capturar una columna otomana, que intentaba escapar de Beersheba. La mayor parte de la columna se rindió junto con nueve cañones. Una tropa "silenció" a los soldados otomanos que sostenían trincheras al este de Beersheba cuando unos 60 de ellos intentaron escapar. Fueron recapturados por una tropa del Escuadrón "C" del 12.º Regimiento de Caballería Ligera. Una gran proporción de las tropas otomanas en la ciudad, finalmente fueron asesinadas o capturadas. [174] [191] [192] Se ha estimado que más de la mitad de las tropas otomanas desmontadas en Beersheba fueron capturadas o asesinadas, mientras que 15 de los 28 cañones de la ciudad fueron capturados. [193]
El 12.º Regimiento de Caballería Ligera entregó 37 oficiales y 63 prisioneros de otros rangos al cuartel general de la brigada a las 23:00 horas con cuatro cañones y transporte. [172] Juntos, el 4.º y el 12.º Regimientos de Caballería Ligera capturaron 1.148 prisioneros, 10 cañones de campaña, cuatro ametralladoras, una enorme cantidad de material militar, un aeródromo y material rodante ferroviario. Las capturas totales del Cuerpo Montado del Desierto durante el día ascendieron a 1.528 prisioneros. [194] Se enviaron todas las unidades de ingenieros disponibles para explotar los pozos de la ciudad, pero el suministro no era muy grande. Afortunadamente, el 25 de octubre hubo tormentas eléctricas que dejaron charcos de agua en una amplia zona de la que se abrevó a los caballos. [195]
Los prisioneros fueron trasladados a una zona cercana al viaducto ferroviario en las afueras de Beersheba, donde fueron reunidos y contabilizados. Sólo la 3.ª División de Caballería había conseguido retirarse más temprano ese mismo día. Mientras tanto, el 12.º Regimiento de Caballería Ligera estableció posiciones defensivas en todos los sentidos, incluidos piquetes que custodiaban la estación de bombeo, que se retiraron a las 23:00, cuando llegó el cuartel general de la brigada, y se hicieron cargo de las tareas de guarnición. Una patrulla de un suboficial y ocho hombres realizó un reconocimiento a las 23:00, hacia el suroeste, regresando a las 03:00, con 23 prisioneros que informaron que "todo estaba despejado". El 12.º Regimiento de Caballería Ligera acampó a las 24:00 en Beersheba antes de recibir la orden a las 04:00 de ponerse a las armas y ensillar. [174] [191] [192]
La captura de Beersheba por el 12.º Regimiento de Caballería Ligera ha sido borrada en gran medida de la historia. "El honor y la gloria de asegurar la ciudad correspondieron al 4.º Regimiento de Caballería Ligera Australiana en una carga de caballería que en notoriedad se equipara a la Carga de la Brigada Ligera en Balaklava en 1854". [196] Allenby pasa por alto la captura de Beersheba por parte del 12.º Regimiento de Caballería Ligera en su informe a Wigram destinado al Rey. Según él, sólo el 4.º Regimiento de Caballería Ligera cargó y capturó la ciudad. "El tiempo era escaso, y el Comandante de Brigada, el Brigadier General Grant DSO, envió a su regimiento líder a cargar contra las trincheras. Este Regimiento, el 4.º de Caballería Ligera, galopó sobre las trincheras, que tenían 8 pies de profundidad y 4 pies de ancho, y estaban llenas de turcos. Esto acabó con toda resistencia y puso un final limpio a la batalla". [197] Sus despachos del 16 de diciembre de 1917 al Secretario de Estado de Guerra, republicados en The London Gazette , no identifican más a la "Caballería Ligera Australiana", ya sean regimientos o brigadas. [198]
Chauvel ordenó a las brigadas montadas 5.ª y 7.ª que avanzaran en apoyo siguiendo la carga, con la 7.ª Brigada Montada cubriendo la izquierda mientras avanzaba desde la dirección de Ras Ghannam; y a las 16:40, la 4.ª Brigada Montada Ligera ordenó al 11.º Regimiento de Caballería Ligera que avanzara en apoyo. [175] [182] [199] Estas unidades de apoyo han sido descritas como el 11.º Regimiento de Caballería Ligera "siguiendo al trote, y luego vino la 5.ª Brigada Montada de FitzGerald, mientras que a la izquierda la 7.ª Brigada Montada avanzó rápidamente por la carretera de Khalasa", no hubo "un seguimiento sustancial en apoyo cercano". [179]
Los 489 soldados y 23 oficiales del 11.º Regimiento de Caballería Ligera se encontraban a unos 3,2 km al suroeste, cubriendo la línea de avanzada que conectaba la División Montada Australiana con la 7.ª Brigada Montada a través de la carretera de Iswaiwin a Beersheba. Habían reemplazado al 8.º Regimiento de Caballería Ligera (3.ª Brigada de Caballería Ligera) a las 15:45. [125] [175] [199] A las 17:30, el 11.º Regimiento de Caballería Ligera se trasladó para reunirse con el cuartel general de la 4.ª Brigada de Caballería Ligera, llegando a Beersheba a las 19:30. El regimiento se trasladó entonces a los extremos oeste y norte de la ciudad, para proteger una línea de avanzada contra un contraataque. [200]
La 5.ª Brigada Montada, entrenada y armada para un ataque a caballo, estaba "cerca del cuartel general de Chauvel", mientras que la 4.ª Brigada de Caballería Ligera estaba "más cerca de Beersheba", cuando se tomó la decisión de cargar. [201] [202] "Chauvel había dudado por un momento si emplear a la 5.ª Brigada Montada, que estaba en reserva y estaba armada con la espada a diferencia de los australianos, pero como la 4.ª Brigada de Caballería Ligera estaba cerca, decidió que debía atacar". [203] Aunque se ordenó a la 5.ª Brigada Montada que avanzara sobre Beersheba en la retaguardia de la 4.ª Brigada de Caballería Ligera, la Yeomanry de Worcestershire ensilló y cabalgó hacia el agua en Hannam a las 16:00. El regimiento finalmente "se trasladó como retaguardia a la Bde (5.ª Brigada Montada)" a las 21:30, llegando a Beersheba a las 00:30 del 1 de noviembre. [182] [204]
La 7.ª Brigada Montada, con una sección de la Batería de Motores Blindados Ligeros y un vehículo Ford adjunto, había salido de Esani a las 20:00 horas del 30 de octubre a través del campo (a través de Itweil el Semin) hacia Ras Ghannam en la carretera de Asluj a Beersheba. Estaban a unas 3 millas (4,8 km) al sur de Beersheba, cuando establecieron enlaces con el Cuerpo Montado del Desierto a la derecha y el XX Cuerpo a la izquierda, en la carretera de Khalasa a Beersheba. [19] [205] [206] [207] Sus órdenes eran mantener una línea que cubría el Punto 1210, 1,5 millas (2,4 km) al sur de Ras Ghannam y Gos en Naam. [208]
Establecieron puestos de observación en una línea a 1 milla (1,6 km) al sur de Ras Ghannam que se extendía hasta Gos en Naam, establecieron comunicaciones con la División Montada Australiana al suroeste de Khashim Zanna a las 09:00, y estaban en estrecho contacto con el Regimiento de Caballería del XX Cuerpo. El resto de la brigada se reunió al sur de su línea de puestos avanzados, "listos para actuar". [207] [209] Alrededor de las 10:00, el 8.º Regimiento de Caballería Ligera (3.ª Brigada de Caballería Ligera) informó que su cuartel general estaba en el punto 1180, que Ras Ghannam estaba fuertemente defendido y que estaban en contacto con la 7.ª Brigada Montada a su izquierda. La 7.ª Brigada Montada informó a las 13:45 que su batería había bombardeado a la oposición en masa en las laderas del norte de Ras Ghannam. [74]
A las 16:00, cuando se informó que la guarnición otomana había comenzado su retirada de Beersheba, la 7.ª Brigada Montada recibió órdenes de cooperar (desde la dirección de Ras Ghannam) en el ataque de la División Montada Australiana a Beersheba. La 7.ª Brigada Montada también recibió órdenes verbales de cooperar en el ataque de la 4.ª Brigada de Caballería Ligera media hora más tarde. El escuadrón líder del Regimiento de Rangers de Sherwood avanzó con un escuadrón de Húsares de Notts , que había estado manteniendo la línea desde Point 1210 hasta Ras Ghannam. Llegaron a Ras Ghannam a las 16:50 y encontraron que los defensores se habían ido "sin disparar un tiro". [164] [ 184] [207] [210] El resto del Regimiento de Rangers de Sherwood estaba ocupando las trincheras al este de Ras Ghannam cuando se les informó que Beersheba había sido capturada por la 4.ª Brigada de Caballería Ligera. Luego, la 7.ª Brigada Montada avanzó sin oposición por la carretera de Asluj hacia Beersheba para abrevar a sus caballos alrededor de las 23:00. [184] [207] [Nota 28]
El XX Cuerpo capturó 419 prisioneros mientras que el Cuerpo Montado del Desierto capturó 1.528 soldados otomanos. [211] Se cree que las bajas otomanas fueron aproximadamente la mitad de esa cifra, [1] mientras que se encontraron alrededor de 500 muertos en el campo de batalla. [212]
Las mayores pérdidas aliadas las sufrió la infantería británica del XX Cuerpo (que perdió 116 muertos en acción), [213] aunque el número total de la fuerza británica muerta durante la batalla fue de 171. [214] La 4.ª Brigada de Caballería Ligera sufrió un total de 35 muertos y 39 heridos; de estos, el 12.º Regimiento de Caballería Ligera sufrió 20 muertos y 19 heridos. [172] [184] La mayoría de los jinetes ligeros heridos cayeron durante la carga, y el alto porcentaje de muertos y heridos se produjo durante el combate cuerpo a cuerpo en las trincheras. [193] [215]
El XX Cuerpo y el Cuerpo Montado del Desierto obtuvieron una victoria táctica de maniobra, obligando a la guarnición otomana en Beersheba a retirarse. [181] [216] Aunque la 53.ª División (galesa) —con una brigada de la 10.ª División (irlandesa) adjunta— había sido desplegada para evitar que las unidades otomanas escaparan de la batalla, la guarnición de Beersheba pudo retirarse "por la carretera de Gaza y hacia el norte" hacia las colinas de Judea, a lo largo de la carretera hacia Hebrón, Belén y Jerusalén. [217] La guarnición de Beersheba sufrió muchas bajas. "Lucha tenaz" por parte de fuertes retaguardias otomanas en Hareira, Tel es Sheria y Tel el Khuweilfe, retrasó a la EEF durante siete días, mientras continuaban manteniendo el resto de la línea de Gaza. [218]
El cuartel general del III Cuerpo otomano, que se había retirado de Beersheba a Tel es Sheria durante la batalla, se trasladó de nuevo para apoyar la defensa de la carretera a Hebrón en Dhahriye, seguido por el 143.º Regimiento (24.ª División) y 1.500 fusileros del antiguo Grupo Beersheba, que se había reorganizado en Tel es Sheria. Este último grupo se trasladó para reforzar la defensa de Tel el Khuweilfe, donde comenzó la batalla el 1 de noviembre. [219]
El 1 de noviembre, los ataques de la División Montada Anzac hacia Tel el Khuweilfe y el camino a Hebrón y Jerusalén preocuparon a los defensores otomanos, que temían que un gran ataque de caballería pudiera romper la línea otomana y capturar el cuartel general del Séptimo Ejército en Hebrón. [220] Sin embargo, la EEF planeó romper la línea otomana en el centro, en Hareira y Sheria. [221] Mientras continuaban los combates en Khuweilfe, se realizó un ataque menor sobre Gaza durante la noche del 1 al 2 de noviembre. Los principales ataques al centro en la batalla de Hareira y Sheria comenzaron el 6 de noviembre. Se descubrió que Gaza había sido evacuada por sus defensores otomanos a primera hora del 7 de noviembre y Hareira fue capturada esa mañana. Después de una fuerte resistencia contra los ataques de la 60.ª División (Londres) contra los defensores otomanos en Sheria, apoyada por una carga de caballería ligera el 7 de noviembre, la posición fue capturada por la infantería poco antes del anochecer, el 7 de noviembre. [222]
El 2 de noviembre, dos días después de la captura de Beersheba, el ministro de Asuntos Exteriores británico , Arthur Balfour, se puso en contacto con el barón Rothschild , un rico banquero y jefe de la rama británica de las causas judías europeas. En la Declaración Balfour , propuso un hogar nacional para el pueblo judío en Palestina, publicada en The Times el 9 de noviembre de 1917. [223] También el 2 de noviembre, mientras felicitaba a Allenby por la victoria en Beersheba, el Ministerio de Guerra le informó de que era poco probable que recibiera refuerzos:
Deseo felicitarlos a todos los interesados por su éxito, que espero que puedan desarrollar... para presionar a los turcos que se oponen a ustedes hasta el máximo de sus recursos, de modo que obliguen al enemigo a desviar tropas a Palestina y así aliviar la presión sobre Maude [en Mesopotamia], y aprovechar la situación árabe. Al decidir hasta qué punto podrán llevar a cabo con seguridad la política, se guiarán por el hecho de que es improbable que aumenten las fuerzas de que disponen actualmente.
— Robertson a Allenby (recibido el 2 de noviembre de 1917) [224]
La afirmación de Henry Gullett de que "desde entonces hasta el final de la guerra los turcos nunca olvidaron Beersheba" y que la infantería alemana y otomana, "cuando galopaban, como ... frecuentemente lo hacían, invariablemente disparaban salvajemente y se rindieron temprano en el conflicto", [225] fue refutada cuando la sólida defensa otomana se enfrentó a la carga de los regimientos de caballería ligera 11 y 12 durante los combates por Sheria el 7 de noviembre, y a la carga de la infantería en Huj el 8 de noviembre de 1917. [226] [227] [228]
Después de que Gaza fuera ocupada el 7 de noviembre, la Brigada de Caballería del Servicio Imperial (XXI Cuerpo) atravesó las ruinas de Gaza para llegar a Beit Hanun a las 13:00. [229] La 157.ª Brigada (52.ª División) comenzó la persecución de infantería a lo largo de la costa mediterránea, para llegar a Sheikh Hasan a las 12:15. [230] En el centro de la línea, la División Montada de Anzac encontró una brecha en el lado oriental de Sheria para comenzar su persecución al amanecer, el 7 de noviembre. [231] Después de ser detenidas en Sheria, la División Montada Australiana y la 60.ª División (Londres) avanzaron para capturar Huj el 8 de noviembre. [232] [233] Esa tarde, todas las posiciones otomanas que habían formado la línea de Gaza a Beersheba habían sido capturadas, y los defensores estaban en plena retirada. [234]
La batalla de Beersheba es un acontecimiento significativo en la historia australiana. Se la ha denominado "el primer gran logro de Australia en el escenario mundial" [235] y se le atribuye el mérito de haber hecho que más australianos viajaran a Israel. [236] El historiador Jonathan King ha sostenido que "la batalla de Beersheba debería ser la piedra angular de nuestra identidad australiana, en sustitución de Galípoli . Galípoli fue una derrota liderada por los británicos. Beersheba fue una victoria liderada por los australianos". [237]
Algunos cristianos evangélicos han considerado que los jinetes ligeros en la batalla de Beersheba "cumplieron una profecía bíblica al ayudar a devolver Israel a los judíos ". [238]
"Cuarenta mil jinetes" y "Los jinetes de la luz" son películas basadas en los hechos.
Un episodio de Las crónicas del joven Indiana Jones , "Palestina 1917", presenta la batalla de Beersheba, lanzada más tarde como la película directa a video "Daredevils of the Desert".
8ª Brigada Montada
31°14′59″N 34°47′59″E / 31.24972°N 34.79972°E / 31.24972; 34.79972