El ataque al ferrocarril de Beersheba a Hafir el Auja tuvo lugar el 23 de mayo de 1917, después de la Segunda Batalla de Gaza y antes de la Batalla de Beersheba, durante el estancamiento en el sur de Palestina en la Campaña del Sinaí y Palestina de la Primera Guerra Mundial .
Secciones sustanciales de la línea ferroviaria otomana que iba hacia el sur desde Beersheba hasta Hafir el Auja fueron atacadas y demolidas por grupos de trabajo de los Ingenieros Reales de las Divisiones Montadas Anzac e Imperial y la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos reforzada con hombres de la 1.ª Brigada de Caballería Ligera . Destruyeron puentes y vías férreas entre Asluj y la principal base otomana del desierto en Hafir el Auja, también conocida como Auja al-Hafir, en el sur. Mientras la fuerza de demolición completaba su trabajo, la División Montada Imperial se manifestó contra Beersheba cubierta por la División Montada Anzac a su derecha.
Aunque el puente ferroviario de Irgeig, al noroeste de Beersheba, fue bombardeado por aviones el 22 de diciembre de 1916 cuando las bombas alcanzaron su objetivo, se descubrió que el puente, sólido y fuertemente construido, era prácticamente indestructible desde el aire. [1]
Durante una incursión en los pozos al sur de Beersheba entre el 7 y el 14 de mayo de 1917, las Compañías 2 y 16 de la Brigada Imperial de Camellos, un destacamento de tropas de campaña y dos ambulancias a motor atacaron la línea ferroviaria entre Beersheba y Hafir el Auja. Los camellos partieron de la Fuerza de Defensa de las Líneas de Comunicación vía Kossaima, cuando volaron pozos y un puente de piedra. También atacaron un tren cerca de Hafir el Auja, donde capturaron a cinco ferroviarios otomanos. [2] Estos prisioneros dijeron que tenían órdenes de recoger rieles al sur de Hafir el Auja para usarlos en "un nuevo ramal [ferroviario] desde Et Tine para abastecer el frente en Gaza", dejando intacta la vía férrea entre Hafir el Auja y Beersheba. [3] La línea al sur de Hafir el Auja casi había llegado a Wadi el Arish en diciembre de 1916. [Nota 1] [4]
Aunque la línea ferroviaria al sur de Beersheba a Hafir el Auja permaneció intacta, representó una amenaza constante para las largas líneas de comunicación del Imperio Británico que se extendían desde Egipto, a través del Sinaí vía El Arish hasta 5 millas (8,0 km) al sur de Gaza. [4] [5] Meissner, que había estado involucrado en la construcción del Ferrocarril de Bagdad , construyó el ferrocarril, que cruzaba numerosos wadis en "finos puentes arqueados de piedra labrada". [6] Este ferrocarril podría usarse muy rápidamente en cualquier momento para transportar grandes cantidades de tropas otomanas a Hafir el Auja, que permaneció disponible para su uso como base. La patrulla de principios de mayo había encontrado edificios de piedra bien construidos, cuarteles, un hospital y un gran depósito de agua en Hafir el Auja, [7] que Kress von Kressenstein se había visto obligado a abandonar en enero cuando la EEF avanzó por la costa hasta Rafa. [8] Desde su base en Hafir el Auja, el ferrocarril podía abastecer a una fuerza de ataque sustancial y alojarla a muchas millas detrás de la línea del frente de la Fuerza Expedicionaria Egipcia . [3]
El teniente general Philip Chetwode, al mando de la Fuerza Oriental, [9] ordenó la destrucción de grandes secciones de esta línea ferroviaria. [5]
La fuerza atacante se organizó en dos columnas.
Mientras se desarrollaba la incursión, la División Montada Imperial hizo una demostración al suroeste de Beersheba y se dirigió un bombardeo con cortacables contra las defensas de Gaza. [3] [8]
El 20 de mayo, la 3.ª Brigada de Caballería Ligera (División Montada Imperial) recibió órdenes de "atraer la atención del enemigo en Bir Saba para que no atacara la línea del ferrocarril". Se le asignó a la división una batería de 60 libras. [14] La brigada marchó con su escuadrón de ametralladoras, la batería Notts, la columna de municiones y la ambulancia de campaña desde Abasan el Kebir hasta Gamli el 21 de mayo llevando sus chaquetas de punto, las mantas de los hombres bajo la silla de montar, la ración de hierro de un día y el forraje en el caballo. Los suministros de un día "en la báscula móvil" debían descargarse en Gamli para ser recogidos en el camino de regreso. Se debía obtener agua en Gamli y "se debía hacer un uso completo... [de]... cualquier agua que se descubriera durante las operaciones". Todas las filas tenían que hacer que el agua que transportaban "durara todo el día", aunque carros de agua llenos acompañaban la marcha. [15]
El 22 de mayo de 1917, nuestra sección, Bob Louden, Basil Craig, Bill Martin y yo, junto con el teniente Rickeby, buscamos un cruce adecuado para la brigada y otras unidades sobre el Wadi El Ghuzze. Las orillas eran empinadas en algunos lugares, de hasta 60 pies de profundidad. Una vez que encontramos un cruce adecuado, nos dirigimos a la colina 680 y, más tarde por la noche, pilotamos la brigada hasta esa posición. Estaba inusualmente brumoso, húmedo y con una niebla espesa, pero llegamos al punto de ataque al amanecer. Luego avanzamos en dirección a Beersheba en nuestro flanco derecho extremo. Entramos en contacto con las patrullas de caballería enemigas varias veces y bajo su fuego, pero las rechazamos y continuamos. Podrían haber tratado de cortarnos el paso, pero por lo general evitaban estas tácticas; el terreno era demasiado abierto, supongo. Nuestra sección llevó a la brigada de regreso a Tel el Fara después del anochecer. Estábamos acostumbrados a pasar muchas horas sobre la silla de montar.
— Harry P. Bostock, explorador [16]
En el 1.er Regimiento de Caballería Ligera y en las Brigadas Imperiales de Camellos se entrenaron grupos especiales de demolición para ayudar a los Ingenieros Reales. Los Ingenieros de los Escuadrones de Campaña de las Divisiones Montadas Anzac e Imperial y la Tropa de Campaña Australiana adscrita a la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos fueron reforzados por unos 100 hombres del regimiento montado que recibieron entrenamiento intensivo en demoliciones de vías férreas durante unos días. [8] [17]
El Escuadrón de Demolición de Anzac estaba compuesto de la siguiente manera: a) dos grupos de demolición de ferrocarriles compuestos por un oficial y otros 53 soldados con 10 caballos de carga y dos medios caballos que transportaban explosivos b) un grupo de demolición de puentes compuesto por dos oficiales y otros 70 soldados con dos caballos de carga y tres medios caballos que transportaban explosivos. [18]
Ambas columnas salieron a caballo durante la noche del 22 al 23 de mayo. [8] La columna de Chaytor salió a caballo a las 19:00 horas del 22 de mayo, y Chaytor viajaba en un carro de arena debido a su mala salud. Mientras marchaban durante la noche, un viento khamsin (también conocido como khamaseen ), lleno de polvo y electricidad, sopló desde el sur en sus caras, por lo que las tropas tenían dificultades para ver y respirar. "Al acariciar la crin de un caballo, soltaba una lluvia de chispas". [11]
La columna de Chaytor, formada por la 1.ª Brigada de Caballería Ligera, el 6.º Regimiento de Caballería Ligera y los escuadrones de demolición de las divisiones montadas Anzac e Imperial y el carro de cables de la Columna del Desierto, que debía tender cables hasta la colina 820, partió del campamento de Tel el Fara a las 15:00 horas del 22 de mayo para llegar a Esani a las 18:00 horas, donde descansaron durante dos horas. (Durante el día, la comunicación por helio fue problemática, pero la comunicación por cable con la Columna del Desierto funcionó bien). La División Montada Anzac, menos la columna de Chaytor, partió de Esani hacia el punto de reunión cerca de el Gamli a las 19:30 horas. [19]
En Esani, los escuadrones de demolición se dividieron en grupos separados y con sus regimientos de escolta asignados salieron de Esani a las 20:00 para viajar a la línea ferroviaria de Asluj a Hafir el Auja a través del puesto de policía en Asluj. [18] [20]
La División Montada de Anzac llegó cerca de la colina 820 a las 02:00, pero no pudo localizarla. En cambio, la división, menos la 1.ª Brigada de Caballería Ligera y el grupo de demolición, se estableció en la colina 770, a 3,2 km al sur de la colina 820. El error se descubrió más tarde, pero la división permaneció en la colina 770 durante el día. [20]
La Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda y la 2.ª Brigada de Caballería Ligera tomaron posición a las 02:30 mirando hacia el este en el lado más alejado del Wadi Ghuzzee. Khalasa había sido rodeada y custodiada mientras la división avanzaba y posteriormente la 2.ª Brigada de Caballería Ligera tomó la línea de Asluj a Goz Sheihili en contacto con la 1.ª Brigada de Caballería Ligera a su derecha y la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda a su izquierda, brigada que estaba en contacto con la 2.ª Brigada de Caballería Ligera. La 2.ª Brigada de Caballería Ligera finalmente se puso en contacto con la 3.ª Brigada de Caballería Ligera, División Montada Imperial a su izquierda. Sólo la 2.ª Brigada de Caballería Ligera fue opuesta justo después del amanecer por beduinos armados, uno fue asesinado y los otros fueron hechos prisioneros. [20]
Al amanecer del 23 de mayo, la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda se encontraba al norte del lugar de demolición planificado y en contacto con la División Montada Imperial, que debía manifestarse contra la línea Beersheba y evitar que las tropas otomanas intentaran detener la destrucción del ferrocarril. [21] Sólo unos pocos francotiradores intentaron interrumpir el trabajo. [20]
La columna norte de Chaytor llegó a Asluj a las 07:00 horas del 23 de mayo y a las 10:00 horas había colocado y hecho explotar cargas que cortaron por la mitad raíles alternos a ambos lados de la vía férrea a lo largo de 11 km. El puente Ashlar de 18 arcos de Asluj también fue destruido. Aquí se hizo estallar uno de cada dos arcos. [3] Mientras tanto, la Brigada Imperial de Camellos, que seguía la línea de la frontera hasta Hafir el Auja, sufrió retrasos. Llegaron a las 11:45 para comenzar las demoliciones a lo largo de 21 km de vía férrea, incluidos siete puentes. [22]
Los caballos que conducían eran seguidos por los dos equipos de demolición desmontados que avanzaban en fila india al paso del hombre. La colocación de las cargas explosivas comenzaba con el hombre líder colocando una placa de algodón pólvora en el medio de un riel y luego, al fallar un riel, repetía su acción, mientras que el hombre líder del segundo equipo colocaba una placa de algodón pólvora en el medio del riel de su lado que se emparejaba con el riel que el otro equipo no había alcanzado. El siguiente hombre de ambos equipos luego conectaba el algodón pólvora al riel y caminaba hacia el siguiente riel preparado, mientras que el tercer hombre colocaba en el algodón pólvora el detonador y la mecha y el cuarto hombre encendía la carga. Cada escuadrón hizo estallar un trozo de riel de 12 a 15 pulgadas (30 a 38 cm) a lo largo de las 5 millas (8,0 km). De esta manera, se destruyeron aproximadamente 15 millas (24 km) de vía férrea. [23] Los puentes fueron destruidos colocando cargas de algodón pólvora en arcos alternos y disparando las cargas eléctricamente. Todas las demoliciones se completaron a las 13:00 horas cuando las unidades regresaron a sus campamentos. [24]
La Brigada Imperial de Camellos disparó las espoletas temporizadas e instantáneas juntas para destruir "aproximadamente 7.600 yardas (6.900 m) de vía única (cada raíl se destruyó en el centro) comenzando aproximadamente a 1 milla (1,6 km) al este de Auja y destruyendo raíles a 1 milla (1,6 km) del puente Wadi Abiad". El puente de seis tramos sobre Wadi Husaniya fue "totalmente demolido", mientras que siete pilares y ocho arcos del puente de doce tramos sobre Wadi Abiad fueron demolidos. Continuaron trabajando hasta las 17:00, cuando se retiraron con sus escoltas. [25]
Antes del mediodía del 23 de mayo, 21 kilómetros de vía férrea y seis puentes habían sido destruidos. El ataque fue un éxito total. Ambas columnas regresaron a su base sin ser atacadas. [8] Un viaducto ferroviario de piedra, de gran tamaño y con muchos arcos, fue completamente demolido con explosivos, y varios kilómetros de vía fueron destruidos de la misma manera, aislando así lo que quedaba intacto del ferrocarril hacia el sur. [26]
La columna de Chaytor había completado todo el trabajo de demolición a las 10:20, momento en el que se retiró. A las 14:20, sus equipos de demolición y la 1.ª Brigada de Caballería Ligera fueron vistos pasando la colina 860, justo al norte de Khalasa. Después de despejar la línea, la 2.ª Brigada de Caballería Ligera comenzó a retroceder a través de Khalasa con la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda cubriendo la retirada a Esani, donde la fuerza bebió y alimentó antes de regresar con la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda como retaguardia. Toda la fuerza marchó de regreso al campamento de Tel el Fara. Durante la retirada, la 2.ª Brigada de Caballería Ligera y las Brigadas de Fusileros Montados de Nueva Zelanda quemaron cultivos que se estimaban en 110 millones de toneladas. Se capturaron trece prisioneros. [20] [Nota 2]
Acabamos de regresar de un espectáculo muy interesante de dos días. Fuimos a caballo hasta una vía férrea turca justo más allá de Beersheba, llegamos allí al amanecer y volamos en llamas unas catorce millas de todo, excepto tres pequeños puentes. No sé si los tomamos por sorpresa o si nos tenían miedo, pero prácticamente no encontramos oposición y regresamos sanos y salvos la noche siguiente sin apenas bajas en las dos divisiones.
— Robert Wilson, Real Compañía de Yeomanías de Berkshire [27] 1/1.ª Compañía de Yeomanías de Berkshire, 6.ª Brigada Montada, División Montada Imperial. [28]