La batalla de Kokoda consistió en dos enfrentamientos que se libraron a fines de julio y principios de agosto de 1942. Formando parte de la campaña de la Pista de Kokoda de la Segunda Guerra Mundial , la batalla involucró a fuerzas militares de Australia, apoyadas por los Estados Unidos, que lucharon contra tropas japonesas del Destacamento de los Mares del Sur del Mayor General Tomitaro Horii que habían desembarcado alrededor de Buna y Gona en Papúa a mediados de julio de 1942, con la intención de capturar Puerto Moresby al sur a través de la ruta terrestre.
El primer enfrentamiento tuvo lugar el 28 y 29 de julio de 1942, y vio a un elemento australiano del tamaño de una compañía intentar mantener la aldea alejada de los elementos avanzados de la fuerza de desembarco japonesa, que avanzaban hacia la entrada de Owen Stanleys. En un breve tiroteo, la compañía australiana estuvo casi rodeada antes de retirarse. El segundo enfrentamiento tuvo lugar poco más de una semana después, entre el 8 y el 10 de agosto, durante el cual un batallón australiano debilitado lanzó un ataque desde Deniki, con el objetivo de retomar Kokoda. Al mismo tiempo, la principal fuerza japonesa también lanzó un ataque y los dos bandos se enfrentaron de frente a lo largo de la pista. Mientras tanto, los ataques de flanqueo tomaron por sorpresa a la fuerza japonesa, que también había crecido hasta alcanzar alrededor de un batallón, y los australianos tomaron brevemente Kokoda y la cercana Pirivi antes de verse obligados a retirarse a Deniki, que fue escenario de más combates antes de la Batalla de Isurava .
A medida que continuaba la campaña de Kokoda Track, los japoneses hicieron retroceder a los australianos hacia Port Moresby, penetrando hasta Imita Ridge, hasta finales de septiembre y principios de octubre, cuando la situación se invirtió y los australianos pasaron a la ofensiva. Mientras los japoneses se retiraban hacia el norte para asumir operaciones defensivas para consolidar sus cabezas de playa en la costa norte, los australianos retomaron Kokoda a principios de noviembre de 1942.
El 21 de julio de 1942, las fuerzas japonesas desembarcaron en la costa norte de Papúa en Basbua, entre Buna y Gona , como parte de un plan para capturar la ciudad estratégicamente importante de Port Moresby a través de un avance terrestre a través de la cordillera Owen Stanley a lo largo de la pista de Kokoda , luego del fracaso de un asalto marítimo durante la Batalla del Mar de Coral en mayo de 1942 y más pérdidas durante la Batalla de Midway . [1] Las fuerzas de desembarco avanzadas, que consistían principalmente en el 15.º Regimiento de Ingenieros Independientes del coronel Yosuke Yokoyama, zarparon de Rabaul y desembarcaron sin oposición, ya que solo había un pequeño número de australianos estacionados en el área, y poco después un pequeño elemento avanzado, apoyado por elementos del 1.er Batallón, 144.º Regimiento de Infantería , comenzó a moverse al suroeste hacia Oivi, montado en vehículos de motor y en bicicletas. [2] Estas tropas fueron inicialmente encargadas de probar la ruta sobre Owen Stanleys antes de que llegara el cuerpo principal de la fuerza de desembarco, el Destacamento de los Mares del Sur del mayor general Tomitaro Horii . [1]
Tras el desembarco, se produjeron varias escaramuzas menores entre los elementos avanzados de la fuerza de desembarco japonesa (la Fuerza Yokoyama) y pequeños grupos de fuerzas australianas y papúes, principalmente del Batallón de Infantería de Papúa (PIB), en torno a Awala y Giruwa. Dejando de lado estas escaramuzas, los japoneses comenzaron a avanzar de forma constante hacia su objetivo en la costa sur. Mientras tanto, los australianos, que habían desplegado sólo fuerzas limitadas al norte de Port Moresby, intentaron retrasar a los japoneses a lo largo de la ruta el tiempo suficiente para que avanzaran refuerzos. [3] En este sentido, un puente en Wairopi fue destruido por las tropas del PIB en retirada, que habían sido reforzadas por un pelotón de australianos del 39.º Batallón de Infantería , con un breve tiroteo el 24 de julio, antes de que los japoneses comenzaran a forzar un cruce del río Kumusi en botes de asalto de goma apoyados por morteros y fuego de ametralladora. [4]
Al día siguiente, una fuerza de unos 100 australianos y papúes tendió una emboscada a los japoneses en los alrededores de Gorari, matando a dos japoneses e hiriendo a 13 más antes de retirarse hacia terrenos más altos. Cuando los australianos y los papúes comenzaron a reunirse en cierta cantidad, con varios aviones cargados que aterrizaron en Kokoda el 26 de julio y se dirigieron hacia el norte, [5] intentaron tomar posición alrededor de Oivi bajo el mando del capitán Sam Templeton, comandante de la Compañía 'B', 39.º Batallón de Infantería. Rodeados y habiendo sufrido grandes pérdidas (incluido Templeton, que fue capturado y ejecutado), los australianos y papúes supervivientes se retiraron a Deniki bajo el mando de Watson, y guiados hacia el sur alrededor de los japoneses en la pista por el cabo Sanopa del PIB. En Deniki, se unieron a los refuerzos del 39.º Batallón de Infantería que se preparaban para avanzar hacia Kokoda, con la intención de mantener el pueblo y su aeródromo de importancia logística. [4] [6]
Situada en una meseta al norte de la cordillera Owen Stanley, al sur del río Mambare, que corre aproximadamente de noroeste a sureste, Kokoda se encuentra cerca del acceso norte a Port Moresby. Más al sur, la ruta ascendía abruptamente hacia Deniki, donde ingresaba a Owen Stanleys. Limitada al este por el arroyo Eora, que fluye aproximadamente al sur desde el Mambare, y más allá de él por el pueblo de Pirivi, en 1942, el aeródromo del pueblo, que se encontraba al oeste, ofrecía tanto a los japoneses como a los australianos un importante centro logístico al que se podían enviar suministros y refuerzos para continuar los combates en la zona montañosa al sur o en la llanura al norte. [7]
El primer enfrentamiento en Kokoda tuvo lugar después de las escaramuzas en torno a Awala, Gorari Creek y Oivi, que habían hecho que los australianos y los papúes de la Fuerza Maroubra se replegaran hacia Deniki, al sur de Kokoda. El 28 de julio, una fuerza de entre 130 y 148 australianos y papúes [8] bajo el mando del teniente coronel William T. Owen marchó hacia el norte desde Deniki y volvió a ocupar la aldea de Kokoda, tras recibir información de un grupo avanzado de que los japoneses que perseguían a los supervivientes de Oivi aún no habían llegado a la aldea. [9] [10] Estas tropas eran principalmente del 39.º Batallón de Infantería (en su mayoría supervivientes de los combates en torno a Oivi), pero también incluían un pequeño número de hombres del PIB, la Unidad Administrativa de Nueva Guinea Australiana , la Real Policía de Papúa y varios señalizadores del cuartel general de la 30.ª Brigada. [8] Flanqueada por pistas paralelas que se adentraban al sur de la pista de aterrizaje, Kokoda no era fácilmente defendible, sobre todo por un elemento del tamaño de una compañía. Sin embargo, Owen situó su fuerza al norte de la aldea en el extremo oriental de una "meseta con forma de lengua" [10] que corría al noreste de la pista de aterrizaje. [11] Los australianos se situaron en una línea defensiva con forma de herradura, [8] con tres pelotones al frente y uno atrás entre los árboles de caucho que custodiaban la pista de Deniki. [12] Desde allí, los australianos intentaron posteriormente defender la aldea de Kokoda de un asalto de unos 200 japoneses de los elementos avanzados del 144º Regimiento de Infantería al mando del capitán Tetsuo Ogawa. [13]
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Extendidas a lo largo de un frente amplio, la resistencia australiana duró poco. Durante toda la tarde del 28 de julio, las tropas de Ogawa –en su mayoría veteranos de los combates en China [10] – avanzaron por la carretera Kokoda-Oivi, aproximándose a Kokoda desde el este antes de avanzar hacia los flancos de la posición australiana. [14] Durante la tarde, dos aviones de transporte estadounidenses llegaron por encima de la zona, llevando refuerzos del 49.º Batallón de Infantería que estaban siendo traídos desde Seven Mile Strip en Port Moresby, [15] pero el avión no aterrizó porque los defensores tardaron en retirar las barricadas que se habían colocado a lo largo de la pista de aterrizaje y los pilotos creyeron que la situación era demasiado arriesgada para aterrizar. [12] Al caer la noche, los japoneses comenzaron a hostigar a los defensores antes de lanzar un asalto frontal por la pendiente hacia la meseta en las primeras horas del 29 de julio, apoyados por morteros ligeros y una pieza de artillería de 70 mm. [16]
La artillería y los morteros comenzaron a causar bajas a los australianos, que no tenían nada con qué contrarrestar el fuego indirecto que se dirigía hacia ellos. Sin embargo, contraatacaron con fuego de ametralladora y granadas rodando hacia abajo para dirigirse hacia los japoneses atacantes. Después de aproximadamente una hora de combate cuerpo a cuerpo, incluido el combate cuerpo a cuerpo, el enfrentamiento terminó con los australianos retirándose de la aldea después de que Owen muriera a causa de las heridas recibidas mientras se movía entre sus tropas para levantarles la moral a medida que aumentaba la amenaza de un cerco. Con fuego indirecto ahora a lo largo de su ruta de retirada, los australianos retrocedieron al amparo de una espesa niebla y posteriormente fueron conducidos de regreso a Deniki bajo el mando del mayor William Watson del PIB, y la mayoría llegó alrededor del amanecer del 29 de julio. [17] [18]
Las pérdidas australianas ascendieron a siete muertos y seis heridos, mientras que 12 japoneses murieron y 26 resultaron heridos en el asalto. Las bajas japonesas incluyeron a Ogawa, quien fue asesinado en las etapas finales de la lucha por la pequeña retaguardia australiana. Por sus acciones durante el enfrentamiento, Owen recibió póstumamente la Cruz de Servicio Distinguido de los EE. UU. , convirtiéndose en el primer australiano en recibir esta condecoración. [13] [19] Al retirarse de Kokoda, los australianos habían llevado todo el equipo que pudieron, pero habían dejado atrás una gran cantidad de granadas, cinco ametralladoras y 1.850 rondas de munición de rifle. Las tropas japonesas, que recibieron granadas de inferior calidad que tuvieron que ser atacadas en el suelo para prepararlas, disfrutaron del hallazgo. [20]
Una breve pausa en los combates a lo largo de la pista siguió antes del segundo enfrentamiento en torno a Kokoda, que tuvo lugar entre el 8 y el 10 de agosto de 1942. Tras el primer enfrentamiento, tanto los japoneses como los australianos se habían detenido para traer refuerzos. Después de enviar a los miembros supervivientes de la Compañía "B" de vuelta a Eora Creek, [21] el mayor (más tarde teniente coronel) Allan Cameron, mayor de brigada de la 30.ª Brigada , tomó el mando del 39.º Batallón de Infantería y avanzó desde Deniki el 8 de agosto con unos 430 hombres, con la intención de recuperar Kokoda para reabrir el aeródromo. Al mismo tiempo, la fuerza japonesa, que había crecido hasta unos 660 hombres con la llegada del resto del 1.er Batallón de Hatsuo Tsukamoto, del 144.º Regimiento de Infantería y elementos de apoyo, comenzó su avance sobre Deniki. [22] [23]
Los dos bandos se enfrentaron posteriormente a lo largo de la pista principal de Kokoda, alrededor de Pitoki, cerca del arroyo Faiwani, en una batalla de encuentro . En los dos días siguientes se produjo una acción de vaivén, en la que la principal fuerza australiana, formada en gran parte por la Compañía "C" del capitán Arthur Dean, fue empujada hacia atrás a lo largo de la pista hasta el cuartel general del batallón en los alrededores de Deniki. Dean se encontraba entre los muertos en la lucha y, mientras los perseguidores seguían a la Compañía "C" de vuelta a Deniki, Cameron organizó apresuradamente la defensa de su cuartel general, que tuvo que luchar contra un ataque durante varias horas. [24] En otro lugar, la Compañía "D", al mando del capitán Maxwell Bidstrup, tomó Pirivi al este del arroyo Eora, ejerciendo así presión sobre la retaguardia japonesa, mientras que otra compañía australiana, la Compañía "A" del capitán Noel Symington, retomó Kokoda, encontrándola prácticamente indefensa. [25]
Estos avances tomaron por sorpresa a los japoneses, pero rápidamente recuperaron la compostura y comenzaron a contraatacar. [22] Dos grupos de ingenieros atacaron a la compañía australiana alrededor de Pirivi desde el este y el oeste a lo largo de la carretera Kokoda-Oivi, mientras que Tsukamoto destacó una compañía de infantería del cuerpo principal del 1.er Batallón, 144.º de Infantería para atacar a la compañía en Kokoda. La compañía que había atacado Pirivi posteriormente se retiró de vuelta a la aldea de Vía Komondo llevándose a sus heridos con ellos, llegando a Deniki en dos grupos el 9 y el 10 de agosto. [26] Mientras tanto, la compañía de Symington, que había ocupado Kokoda, la mantuvo contra varios ataques decididos. En un esfuerzo por hacer que la principal fuerza australiana se diera cuenta de que habían tomado la aldea, Symington disparó una bengala roja de señal y envió mensajeros para que regresaran a Cameron para avisarle que enviara refuerzos y suministros. [24] A medida que se intensificaban los combates en torno a Kokoda, los australianos continuaron resistiendo con la esperanza de recibir refuerzos o reabastecimiento por aire, pero esta esperanza se desvaneció a media mañana cuando el avión esperado sobrevoló Kokoda sin aterrizar. [27] [28] Finalmente, al quedarse sin municiones y alimentos, y al no haber recibido el reabastecimiento aéreo prometido, la compañía de Symington se vio obligada a retirarse al oeste de Kokoda a las 7:00 p. m. del 10 de agosto, cruzando Madi Creek al sur de la pista de aterrizaje por medio de un puente de alambre escarpado antes de retroceder hacia el sur a través de la maleza. Posteriormente volvieron a cruzar al lado este de Madi Creek antes de detenerse en el lado oeste de Faiwani Creek, [29] antes de continuar hacia el pueblo de Naro, donde los recibió una pequeña patrulla que los condujo a Isurava, [30] a donde llegaron el 13 de agosto. [31] [32]
Las bajas durante el segundo enfrentamiento ascendieron a 21 japoneses muertos y 44 heridos, mientras que los australianos sufrieron pérdidas similares con 23 muertos y 17 heridos. [22] La ruta tortuosa que tuvo que tomar la Compañía "A" para retirarse de Kokoda significó que posteriormente no estuvo disponible para los combates que siguieron alrededor de Deniki en los días siguientes, ya que se le ordenó retirarse al pueblo de Eora para descansar. Fue reemplazada por tropas frescas, pero inexpertas, de la Compañía "E", formada a partir de la compañía de ametralladoras del batallón [33] , a quienes se les ordenó avanzar hacia Deniki desde Isurava. [34] [35] Irónicamente, el día después del enfrentamiento, los aviones aliados, sin saber que el pueblo había caído debido a retrasos en las comunicaciones, llegaron a Kokoda arrojando los suministros que la compañía de Symington había estado esperando. Estos cayeron en manos japonesas, aliviando algunos de sus problemas de suministro. Varias horas después, los aviones aliados regresaron para bombardear el pueblo después de que la noticia de su captura llegara al alto mando aliado. [36]
Aunque finalmente no tuvo éxito en mantener Kokoda, el ataque de la fuerza de Cameron tuvo el efecto de sorprender a los comandantes japoneses y, posteriormente, retrasó el avance sobre Deniki durante cuatro días. [35] A raíz de la acción, los japoneses estimaron que la fuerza australiana que mantenía Kokoda contaba con alrededor de 1000, [35] a 1200. [22] Debido a esto, junto con las noticias de los acontecimientos en Guadalcanal , los japoneses decidieron posteriormente retrasar el avance sobre Port Moresby. [22] Esta demora finalmente les dio tiempo a los australianos para reorganizarse antes de los combates en torno a Isurava . Mientras tanto, el cuerpo principal del Destacamento de los Mares del Sur del mayor general Tomitaro Horii llegó a mediados de agosto. [37]
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La pérdida de Kokoda privó a los australianos de un aeródromo avanzado para el reabastecimiento y el movimiento de tropas. Si lo hubieran mantenido, los australianos potencialmente habrían podido enviar refuerzos y suministros, lo que podría haber sido decisivo para evitar que los japoneses avanzaran hacia las montañas alrededor de Deniki. [13] Tal como estaban las cosas, los japoneses no pudieron aprovechar el aeródromo de Kokoda debido a las fuertes pérdidas de aviones durante la Batalla de Guadalcanal. [38] Sin embargo, la campaña continuó con los japoneses avanzando constantemente hacia el sur a lo largo de la pista de Kokoda. Los dos bandos se enfrentaron nuevamente alrededor de Deniki entre el 13 y el 14 de agosto, [39] durante el cual los australianos pudieron concentrar tres compañías del 39.º Batallón de Infantería - "C", "D" y la recién llegada Compañía "E" - al otro lado de la pista. En medio de un aguacero torrencial, las tropas de Tsukamoto lanzaron un ataque frontal, concentrándose en el flanco izquierdo australiano, donde se encontraba la inexperta Compañía "E" al mando del capitán William Merritt, mientras los exploradores se movían por los flancos de la posición australiana. Se produjeron duros combates, pero a media mañana del 14 de agosto, los australianos estaban casi rodeados y Cameron dio la orden de romper el contacto y retirarse en pelotones. Esto se completó en buen estado, pero se abandonó una gran cantidad de suministros y pertenencias personales. [40] [41]
Cuando las formaciones veteranas de la Segunda Fuerza Imperial Australiana, incluida la 21.ª Brigada del brigadier Arnold Potts, llegaron desde Australia para reforzar la Fuerza Maroubra, la primera acción importante de la campaña tuvo lugar alrededor de Isurava. [35] A esto le siguieron acciones alrededor de Templeton's Crossing , Efogi e Ioribaiwa mientras los japoneses penetraban tan al sur como Imita Ridge, que estaba a poca distancia de Port Moresby. A fines de septiembre y principios de octubre, después de los reveses alrededor de Milne Bay y Guadalcanal, [42] los japoneses se pusieron a la defensiva cuando la situación estratégica en el Pacífico comenzó a volverse en su contra, y los australianos pudieron lanzar un contraataque cauteloso que los vio retomar Kokoda sin oposición el 2 de noviembre de 1942. Al encontrar la pista de aterrizaje en mal estado, los australianos comenzaron los esfuerzos para reabrirla. A medida que comenzaron a llegar los suministros, la carga logística de transportarlos por la pista se alivió y la contraofensiva aliada aceleró el ritmo. [43] Esto fue seguido por duros combates alrededor de Oivi y Gorari , que resultaron ser la acción final de la campaña de Kokoda Track antes de la Batalla de Buna-Gona mientras los japoneses eran perseguidos hacia sus cabezas de playa en la costa norte de Papúa. [3]
Después de la guerra, se otorgó un honor de batalla a las unidades australianas por su participación en los combates en torno a Kokoda y Deniki a finales de julio y principios de agosto. Se denominó "Kokoda – Deniki" y se otorgó al 39.º Batallón de Infantería [44] y al Regimiento de las Islas del Pacífico , que fue el sucesor del Batallón de Infantería de Papúa. [45]