8°59′10″S 147°44′08″E / 8.986222, -8.986222; 147.735556
La batalla de Isurava , también conocida a veces como la batalla de Isurava-Abuari [1] o la batalla de Isuraba , [2] tuvo lugar entre el 26 y el 31 de agosto de 1942. Formando parte de la campaña de la Pista de Kokoda de la Segunda Guerra Mundial , la batalla involucró a fuerzas militares de Australia, apoyadas por los Estados Unidos, luchando contra tropas japonesas del Destacamento de los Mares del Sur del Mayor General Tomitaro Horii , que habían desembarcado alrededor de Buna y Gona en Papúa a mediados de julio de 1942, con la intención de capturar Puerto Moresby al sur, a través de la ruta terrestre.
Se libraron varios enfrentamientos menores al norte de Kokoda , antes de que el propio pueblo se convirtiera en escenario de intensos combates mientras la Fuerza Maroubra australiana luchaba para retrasar el avance japonés a finales de julio y principios de agosto. Después de más combates en Deniki, los australianos se retiraron a Isurava , donde los soldados de la milicia de la Fuerza Maroubra fueron reforzados por dos batallones de la Segunda Fuerza Imperial Australiana de la veterana 21.ª Brigada de Infantería al mando del brigadier Arnold Potts .
En lo que se convirtió en la primera batalla importante de la campaña, los dos bandos se enfrentaron en un duro combate en torno a Isurava a finales de agosto, cuando cuatro batallones de infantería australianos intentaron defenderse de los ataques de una fuerza japonesa de tamaño similar. Al otro lado de Eora Creek , se produjeron enfrentamientos en torno a Abuari, cuando un batallón japonés intentó flanquear a los australianos en Isurava desde el oeste y cortar el camino alrededor de Alola, mientras que otro batallón japonés intentó flanquear Isurava por el oeste. Sometidos a un intenso bombardeo de artillería japonesa, y carentes de su propia artillería con la que contrarrestar este fuego indirecto, los australianos se defendieron durante cuatro días, antes de llevar a cabo una retirada en contacto, retrocediendo hacia Templeton's Crossing , que fue escenario de más combates a principios de septiembre de 1942.
En los años posteriores a la batalla, los combates en torno a Isurava han pasado a formar una parte clave de la narrativa australiana de la campaña. Los japoneses salieron victoriosos en la captura de Isurava, pero los relatos australianos de los primeros años posteriores a la guerra caracterizaron la batalla como una acción de demora exitosa por parte de una fuerza muy superada en número, que infligió más bajas de las que sufrió, destacando la valentía de las tropas australianas en una acción épica y desesperada de supervivencia nacional. En este sentido, la Batalla de Isurava ha llegado a formar una parte clave de la leyenda de Anzac , aunque relatos recientes han reexaminado la batalla. A medida que se ha reevaluado el tamaño de la fuerza japonesa comprometida en la lucha, también se ha reinterpretado la magnitud de la hazaña defensiva australiana. Un análisis reciente, si bien reconoce la valentía individual de los soldados australianos y japoneses, destaca las deficiencias tácticas de ambos lados y ahora caracteriza la batalla como una en la que las fuerzas australianas pudieron retirarse en gran medida debido a errores tácticos de los comandantes japoneses.
La ruta Kokoda se extiende a lo largo de 96 kilómetros (60 millas) al norte desde Owers' Corner en la llanura costera del sur al este de Port Moresby hasta el pueblo de Kokoda , pasando por lo que durante los primeros años de la guerra se denominó "the Gap" (la brecha). [3] Kokoda se encuentra en las estribaciones septentrionales de la empinada y formidable cordillera Owen Stanley que domina la masa continental central, separando la costa norte de la sur. En 1942, el terreno escarpado ofrecía desafíos considerables para las operaciones militares, y tanto los japoneses como los aliados entendieron mal su naturaleza en el momento de los primeros combates en Nueva Guinea. Para los japoneses, que se habían enterado de la brecha a través de vagos relatos de exploradores, [4] potencialmente ofrecía un corredor desde Buna a través de Owen Stanleys a lo largo del cual podrían lanzar un avance rápido sobre Port Moresby.
Por el contrario, los aliados creían que se trataba de un camino estrecho y en gran parte intransitable que podía bloquearse y mantenerse con recursos limitados. [5] [Nota 1] El terreno sube y baja con regularidad, hasta 5.000 metros (16.000 pies) de subida y bajada a lo largo de toda la longitud del camino, lo que aumenta notablemente la distancia a recorrer, aunque hay varias zonas planas, particularmente alrededor de Myola. La vegetación es en gran parte una jungla densa y el clima es mayoritariamente cálido y húmedo, aunque las partes más altas son frías. Alrededor de Kokoda y las playas del norte, a medida que el terreno desciende hacia el nivel del mar, se compone principalmente de espesa hierba kunai y pantanos. [8] Cálida y húmeda, la zona costera es altamente palúdica. [9]
Isurava se encuentra en un claro en el primer pico principal de Owen Stanleys, en la ruta sur desde Kokoda mientras la pista asciende hacia su pico más alto en el Monte Bellamy . Está ubicado al sur de Deniki y al norte de Alola en una cresta norte-sur. Una casa de descanso se ubicó aproximadamente a 1 kilómetro (0,6 millas) al sur, con una vista del valle de Eora. [10] Al este, el terreno elevado cae abruptamente hacia el arroyo Eora de rápido flujo que se encuentra en el fondo de un profundo barranco. Isurava se encuentra en un espolón que serpentea hacia el oeste desde la cresta de Isurava hacia el arroyo Eora, y está limitado al norte y al sur por dos pequeños afluentes que cortan la pista. [11] [12]
Al oeste del arroyo Eora, al otro lado del barranco escarpado, frente a Isurava, se encontraba el pueblo de Missima. Se encontraba en la pendiente que se elevaba hacia la cordillera de Abuari, a horcajadas sobre una pista paralela más pequeña que se unía a la pista principal de Kokoda después de pasar por Abuari y cruzar el arroyo Eora a través de un puente de troncos cerca de Alola. [11] [12] Dominada por una cresta al norte, Isurava no era en última instancia adecuada para operaciones defensivas. La cresta al norte ofrecía a la artillería japonesa, de la que en esa etapa de la campaña tenían una ventaja significativa, la capacidad de dirigir su fuego hacia la posición australiana. [13]
La ruta al este de Eora Creek y la intersección de rutas alrededor de Alola ofrecían a los japoneses una vía fácil para avanzar por el flanco, hacia la retaguardia australiana. Sin embargo, fue elegida en lugar de la posición de la casa de descanso de Isurava más al sur cuando el área fue reconocida a mediados de agosto por el Mayor Allan Cameron, el mayor de brigada de la 30.ª Brigada de Infantería y comandante temporal del 39.º Batallón de Infantería . [13]
Para ambos bandos, Port Moresby era estratégicamente importante, ya que ofrecía una base avanzada desde la que proyectar operaciones futuras. [14] Tras el fracaso de un asalto marítimo por parte de los japoneses a Port Moresby como resultado de la Batalla del Mar de Coral en mayo de 1942 y otras pérdidas durante la Batalla de Midway , se planeó capturar la ciudad mediante un avance terrestre a través de la cordillera Owen Stanley a lo largo de la pista de Kokoda. El 21 de julio de 1942, las fuerzas japonesas desembarcaron en la costa norte de Papúa en Basbua, entre Buna y Gona . [15]
Las fuerzas de desembarco avanzadas, compuestas principalmente por el 15.º Regimiento de Ingenieros Independientes del coronel Yosuke Yokoyama, zarparon de Rabaul y llegaron a tierra sin oposición, ya que solo había un pequeño número de australianos estacionados en el área. Poco después, un pequeño elemento avanzado, apoyado por parte del 1.er Batallón, 144.º Regimiento de Infantería , comenzó a moverse al suroeste hacia Oivi, montado en vehículos de motor y en bicicletas. [16] Estas tropas fueron inicialmente encargadas de probar la ruta sobre Owen Stanleys antes de que llegara el cuerpo principal de la fuerza de desembarco, el Destacamento de los Mares del Sur del mayor general Tomitaro Horii . [15]
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Tras el desembarco, se produjeron varias escaramuzas menores en los alrededores de Awala y Giruwa entre los elementos de vanguardia de la fuerza de desembarco japonesa (la Fuerza Yokoyama) y pequeños grupos de fuerzas australianas y papúes, principalmente del Batallón de Infantería de Papúa (PIB). Dejando de lado estas escaramuzas, los japoneses comenzaron a avanzar de forma constante hacia su objetivo en la costa sur. Mientras tanto, los australianos, que habían desplegado sólo fuerzas limitadas al norte de Port Moresby, intentaron retrasar a los japoneses a lo largo de la ruta el tiempo suficiente para que trajeran refuerzos. [17] El esfuerzo de refuerzo australiano se vio obstaculizado inicialmente debido a la escasez de suministros esenciales de combate de alimentos y municiones en las zonas de avanzada, así como a las limitadas instalaciones portuarias, lo que ralentizó el traslado de las experimentadas tropas de la Segunda Fuerza Imperial Australiana (2.ª AIF) que se habían retirado de Oriente Medio a Australia a principios de año. [18]
A medida que los recursos de envío y logística estuvieron disponibles a mediados de agosto, las tropas iniciales de la 2.a AIF se trasladaron a Port Moresby y Milne Bay , mientras que las unidades de ingenieros y servicios estadounidenses comenzaron a llegar para realizar trabajos vitales de desarrollo de aeródromos y puertos, para ayudar a mejorar la eficacia del sistema de suministro aliado. [18] Sin embargo, la falta de suministros por delante de Port Moresby continuó limitando la capacidad de los Aliados para concentrar tropas a lo largo de la pista de Kokoda durante gran parte de la campaña, ya que el sistema de portaaviones nativo estaba al límite y el reabastecimiento aéreo, una técnica que aún se estaba desarrollando, era menos eficaz de lo previsto inicialmente. [19]
Poco después, un puente en Wairopi fue destruido por las tropas del PIB que se retiraban y que habían sido reforzadas por un pelotón de australianos del 39.º Batallón de Infantería. Hubo un breve tiroteo el 24 de julio, antes de que los japoneses comenzaran a forzar un cruce del río Kumusi en botes de asalto de goma apoyados por morteros y fuego de ametralladora. [20] En los días siguientes, se libraron escaramuzas alrededor de Gorari y en Oivi, antes de que los australianos y los papúes se vieran obligados a retroceder a Deniki. [21] Desde allí, se envió una pequeña fuerza al norte, a Kokoda, con la intención de mantener el pueblo y su aeródromo de importancia logística. [22]
En el transcurso de una quincena, se libraron dos importantes enfrentamientos en torno a Kokoda a finales de julio y principios de agosto. A esto le siguió un breve pero intenso enfrentamiento en torno a Deniki antes de que los australianos se retiraran hacia Isurava el 14 de agosto. [23] En la breve pausa que siguió, los japoneses comenzaron a desembarcar el cuerpo principal del Destacamento de los Mares del Sur de Horii en la costa norte, [24] mientras que pequeñas acciones de patrullaje dieron lugar a varias escaramuzas al norte de Isurava. [25]
Por otra parte, el 7 de agosto de 1942, las fuerzas estadounidenses llevaron a cabo un desembarco anfibio en Guadalcanal, en las Islas Salomón , que tomó por sorpresa a los japoneses. Para contrarrestarlo, se envió una gran fuerza naval, así como parte del 41.º Regimiento de Infantería , que tenía la intención de unirse a la fuerza de Horii, pero fue desviado, ya que la atención y los recursos japoneses se dirigieron hacia la lucha contra las fuerzas estadounidenses en las Salomón. [18] Los enfrentamientos en torno a Kokoda y el desembarco estadounidense en Guadalcanal hicieron que el general Harukichi Hyakutake , comandante del 17.º Ejército en Rabaul, reconsiderara el avance hacia Port Moresby. Se dieron cuenta de que se necesitarían más suministros y se planeó un desembarco anfibio alrededor de la bahía de Milne para finales de agosto. El 16 de agosto, la decisión de capturar Port Moresby se pospuso hasta que se capturara la bahía de Milne y se resolviera la situación en Guadalcanal. [26] En consecuencia, el 28 de agosto se ordenó al Destacamento del Mar del Sur de Horii que se posicionara en un lugar adecuado al sur de Owen Stanley para capturar Puerto Moresby una vez que la situación estratégica en otras partes se hubiera resuelto a favor de Japón. [27] [28]
El 17 de agosto, en Isurava, el teniente coronel Ralph Honner tomó el mando del 39.º Batallón de Infantería, en sustitución de su anterior comandante, el teniente coronel William Owen , que había muerto en los combates en torno a Kokoda. Los soldados de la milicia de la Fuerza Maroubra fueron reforzados posteriormente por dos batallones de la 2.ª AIF de la 21.ª Brigada de Infantería (los batallones de infantería 2/14 y 2/16 ) bajo el mando del brigadier Arnold Potts . [29] La 21.ª Brigada de Infantería era una formación veterana, que había luchado en Oriente Medio anteriormente en la guerra, pero que aún no había sido puesta a prueba en condiciones de jungla. [30] A pesar de la urgencia de la situación, los dos batallones de la 2.ª AIF no se desplegaron inmediatamente delante de Myola debido a la situación de los suministros, y no llegarían a Isurava hasta que hubiera comenzado la batalla. [11] [31]
Al llegar a las posiciones avanzadas australianas el 20 de agosto, Potts recibió la orden de retomar Kokoda. Como el tamaño de la fuerza japonesa (aproximadamente igual a la de los australianos) y la magnitud de sus propios problemas de suministro se hicieron evidentes para el alto mando australiano, se descartó un ataque. Por lo tanto, el 29 de agosto se cambiaron las órdenes de Potts para montar una posición alrededor de Isurava, en un esfuerzo por bloquear el avance japonés hacia Owen Stanley en su camino hacia Port Moresby. [11] [31]
En total, los australianos tenían alrededor de 2.292 efectivos, incluidos los del 53.º Batallón de Infantería , posicionado más atrás de Isurava, así como unidades de apoyo que incluían las ambulancias de campaña 14.ª y 2/6.ª, la Unidad Administrativa de Nueva Guinea Australiana , la Real Policía de Papúa y el PIB. [11] [32] Estas tropas estaban empezando a experimentar la tensión de la guerra en la jungla: raciones limitadas, equipo personal inadecuado, duras condiciones y esfuerzo físico estaban empezando a minar su fuerza y los casos de enfermedad estaban empezando a disminuir su eficacia en el duro terreno que se les pedía que defendieran. [33] En esta etapa, los limitados recursos de artillería de los australianos estaban concentrados alrededor de Port Moresby, y debido a las dificultades para mover los cañones hacia adelante a lo largo de la pista, los defensores australianos no contaban con apoyo de artillería. [34] En cambio, los australianos tenían un mortero de 3 pulgadas, que fue llevado a Isurava por el 2/14.º Batallón en mitad de la batalla, después de ser lanzado desde el aire en Myola el 27 de agosto. [35]
Frente a esto, la fuerza japonesa, comandada personalmente por Horii, se construyó alrededor de un núcleo de cuatro batallones de infantería . Tres de ellos eran del 144.º Regimiento de Infantería, que había estado luchando desde el comienzo de la campaña, y uno era parte del 41.º Regimiento de Infantería, que había llegado para reforzar al 144.º. Estas tropas fueron apoyadas por un regimiento de ingenieros y un batallón de artillería de montaña, con un total de seis piezas de artillería: dos cañones de 75 mm, dos piezas de 37 mm y dos cañones de montaña, aunque estos no estaban todos disponibles al comienzo de la batalla. [36] Según Dudley McCarthy, autor de la historia oficial australiana, la fuerza japonesa en el área de Isurava era de alrededor de 5.000 efectivos. [37] Las estimaciones más conservadoras sitúan esta cifra en alrededor de 3.000, [11] o 3.500. [38] De estos, solo 2.130 participaron directamente en la batalla. [39]
El cuerpo principal de esta fuerza había desembarcado en Giruawa entre el 19 y el 21 de agosto, y se había visto obligado a hacer un viaje de 120 kilómetros (75 millas) hacia el sur a pie, llevando cargas más pesadas de lo normal para aliviar los problemas de suministro que los japoneses estaban empezando a experimentar a medida que su línea de comunicación se desplazaba más al sur. Como resultado del calor, las cargas pesadas y la distancia, una gran cantidad de tropas y varias piezas de artillería, [11] no pudieron llegar a Isurava a tiempo para la batalla, lo que redujo el tamaño de la fuerza japonesa disponible para el ataque. El plan de Horii implicaba un doble envolvimiento . Para el asalto, Horii planeó utilizar los tres batallones del 144.º mientras que el único batallón del 41.º Regimiento de Infantería permaneció en reserva. La reserva estaba destinada a ser utilizada más tarde para seguir a los australianos en retirada, pero finalmente se comprometió a una maniobra de flanqueo infructuosa durante las etapas finales de la batalla. [40]
Los australianos también tenían sus propios problemas de abastecimiento. Para poder organizar un contraataque, era vital que acumularan una reserva de suministros en las zonas avanzadas. Para reducir la carga que soportaba el sistema de portaaviones nativo, los aliados recurrieron al reabastecimiento aéreo, una técnica que todavía estaba en pañales. La pérdida de Kokoda los había privado de un aeródromo avanzado, pero en cierta medida esto se había aliviado con la creación de una zona de lanzamiento de suministros para aviones de transporte estadounidenses alrededor del lago seco de Myola. Estos esfuerzos se vieron obstaculizados por las deficiencias en el proceso de reabastecimiento aéreo y la inexperiencia en su aplicación. [41] [42]
Sólo unos pocos suministros fueron lanzados en paracaídas, mientras que el resto fueron lanzados libremente. Inevitablemente, algunos suministros cayeron fuera de sus zonas de lanzamiento previstas, mientras que otros se dañaron debido a un embalaje inadecuado. El trabajo deficiente del personal y la falta de atención dieron como resultado que se recogieran menos suministros en la zona de lanzamiento de lo que se le había prometido a Potts. Esto tuvo el efecto de retrasar la llegada de los refuerzos australianos, ya que tuvieron que ser retenidos y luego asignados poco a poco, compañía por compañía, [42] a medida que se pudieran traer suministros adecuados para sostenerlos. [41]
Las primeras posiciones australianas en torno a Isurava hicieron que el 39.º Regimiento, que estaba reducido, se dispersara en cinco áreas de compañías atrincheradas a lo largo de la pista entre los arroyos norte y sur que desembocaban en el arroyo Eora. [43] Tras haber dejado atrás la mayor parte de su equipo de atrincheramiento durante la retirada de Deniki, las tropas del 39.º Regimiento tuvieron que atrincherarse con lo que tenían a mano, incluidos cascos de acero y bayonetas. [44] Sus posiciones se construyeron en medio de una zona de hierba alta, detrás de un jardín abandonado, que ofrecía una buena observación de la pista que se dirigía a Deniki. [10] El 53.º Batallón de Infantería se situó más atrás en Alola, junto con el cuartel general de Potts. Se estableció un puesto de observación avanzado en la cresta de Isurava. [45]
Los australianos mantuvieron una presencia de patrullaje en la parte delantera de sus áreas ocupadas. Durante el 24 y el 25 de agosto, cuando la fuerza japonesa comenzó a avanzar, las patrullas del 53.º Batallón de Infantería se enfrentaron con grupos de japoneses frente a Isurava y al otro lado del arroyo Eora, alrededor de Missima. [46] Potts, al darse cuenta de que Horii había lanzado un ataque importante, decidió desplegar el 2/14.º al mando del teniente coronel Arthur Key en Isurava, utilizando al 39.º para proteger su movimiento. El 2/16.º, al mando del teniente coronel Albert Caro, fue llevado a Alola, donde se mantuvo en reserva. [47] Cuando se desplegó el 2/14.º Batallón, los japoneses contaban con una fuerza de entre 3.000 y 5.000 hombres. [11] [37]
El 26 de agosto, Horii hizo avanzar a las primeras de sus tropas desembarcadas, un cuerpo de unos 3.500 soldados, contra el 39.º Batallón de Infantería, de unos 400 efectivos. [32] Alrededor del mediodía, el ataque comenzó en serio, con las posiciones australianas alrededor de Isurava siendo sometidas a un intenso bombardeo de artillería. [48] Las tácticas japonesas consistían en inmovilizar a los australianos con ataques frontales, mientras se tanteaba en busca de los flancos, con vistas a cortarles el paso con fuerzas desde la retaguardia. [49] El 1/144 del teniente coronel Hatsuo Tsukamoto recibió la tarea de liderar el asalto, a pesar de que habían estado en combate casi continuamente desde el desembarco japonés inicial a mediados de julio. Mientras tanto, el 2/144 del mayor Tadashi Horie fue asignado al lado oriental de Eora Creek, donde el reconocimiento japonés había revelado la ruta paralela que pasaba por Isurava. El batallón tenía la misión de tomar Missima y Abuari y amenazar la retaguardia australiana en torno a Alola. El 3/144, al mando del teniente coronel Genichiro Kuwada, debía realizar un movimiento de flanqueo hacia el oeste, contra la izquierda australiana. [11]
La fuerza japonesa estableció contacto con las posiciones exteriores de la Fuerza Maroubra, centrándose en los puestos de observación que se habían establecido a ambos lados del desfiladero de Eora Creek. A lo largo de la cresta de Isurava, estos ataques fueron repelidos por el 39.º Regimiento. Alrededor de Missima, a lo largo de la ruta alternativa, que había sido defendida por el 53.º Regimiento, la posición australiana fue destruida y el pueblo tomado, abriendo la ruta hacia la retaguardia australiana. En respuesta, el oficial al mando del 53.º Regimiento, el teniente coronel Kenneth Ward, envió una compañía desde Alola hacia Abuari, para apuntalar la posición allí. Potts solicitó refuerzos en forma del 2/27.º Batallón de Infantería , que se mantenía en reserva alrededor de Port Moresby. La solicitud fue denegada debido a las preocupaciones sobre la posición alrededor de Milne Bay. [50]
Aunque el 53.º [50] montó algunas medidas defensivas, y envió otra compañía después de que la primera no se presentara, la situación empeoró para los australianos. Se envió información contradictoria desde las posiciones avanzadas del 53.º, lo que confundió el cuartel general de Potts e hizo imposible una acción coordinada. Para empeorar las cosas, los japoneses tendieron una emboscada y mataron a varios de los oficiales superiores del 53.º, incluido Ward. A medida que la posición del 53.º se desintegraba, los japoneses también vacilaron, al no aprovechar la oportunidad de acorralar la posición australiana hasta Alola. El 2/144.º de Horie se vio obligado a no actuar por la fatiga [51] y la vacilación causadas por la defensa montada previamente por el 53.º. El comandante del batallón japonés estaba convencido de que la ruta estaba más fuertemente defendida de lo que realmente estaba. [50] Aunque los japoneses no lograron aprovechar la situación, el 2/16 recibió la tarea de restaurar la posición alrededor de Abuari, reforzando al 53 cuando los japoneses comenzaron a amenazar el cruce del arroyo Eora. [52]
Mientras tanto, el puesto avanzado de la izquierda, alrededor de la cresta de Isurava, se mantuvo en pie durante todo el 27 de agosto, pero cuando los japoneses comenzaron a rodear la posición, se dio la orden de retirarse a través de la cresta hacia el oeste. [53] Después de esto, comenzaron los ataques frontales contra los defensores atrincherados en la posición defensiva principal, lo que representó el comienzo de lo que serían cuatro días de ataques violentos. [49] El ataque fue apoyado por un cañón de montaña y morteros que habían sido transportados a mano por el camino. Cuando la primera oleada cayó sobre la posición, los australianos intentaron ocultar sus posiciones lo mejor que pudieron, disparando lo más tarde posible. La humedad y el esfuerzo físico minaron la fuerza de los japoneses atacantes y el asalto inicial se detuvo. Esa noche, mientras caía una fuerte lluvia, se reanudó el asalto del 39.º alrededor de Isurava, con una fuerza que penetró en las posiciones australianas alrededor del jardín abandonado. [54]
El 2/14.º Batallón había sido enviado a pie desde Myola el 25 de agosto, con órdenes de relevar al 39.º. Una compañía llegó a su posición en Isurava a media tarde del 26 de agosto, mientras que otras se desplegaron en Alola y Templeton's Crossing . El 39.º se vio obligado a permanecer en el lugar mientras las compañías del 2/14.º se movían hacia su posición una por una, ya que varias veces los japoneses amenazaron con atravesar el perímetro. No fue hasta el anochecer del 27 de agosto que el 39.º se trasladó a una posición de reserva en la retaguardia de Isurava. [53] A lo largo del día, se produjeron intensos combates cuerpo a cuerpo alrededor de Isurava. En el flanco derecho, los combates cuerpo a cuerpo hicieron que tanto los australianos como los japoneses asumieran posturas defensivas cautelosas. Los ataques de sondeo continuaron alrededor de Isurava esa noche, mientras los japoneses buscaban probar las defensas australianas en busca de debilidades en medio de un fuerte aguacero torrencial. [55]
El soldado Kingsbury, que era uno de los pocos supervivientes de un pelotón que había sido invadido... se ofreció inmediatamente como voluntario para unirse a un pelotón diferente al que se le había ordenado contraatacar. Se abalanzó hacia delante, disparando la ametralladora Bren desde la cadera a través de un terrible fuego de ametralladora, y logró abrirse paso entre el enemigo. Mientras continuaba barriendo las posiciones enemigas con su fuego e infligiéndoles un número extremadamente alto de bajas, se vio al soldado Kingsbury caer al suelo, muerto por la bala de un francotirador que se escondía en el bosque.
– London Gazette , 5 de febrero de 1943. [56]
El 28 de agosto, la lucha continuó a lo largo del frente de la posición australiana y en ambos flancos. Comenzó como un ataque de prueba al amanecer, hubo un breve avance por la tarde, pero las ganancias japonesas fueron anuladas por un rápido contraataque. [55] El comandante japonés, al darse cuenta de que los australianos habían traído refuerzos, decidió comprometer sus reservas en la batalla. La lentitud con la que atacó el 1/144 causó preocupación en Horii, y se envió una compañía del 3/144 para revitalizar su ataque. Al resto se le ordenó avanzar hacia el oeste para intentar flanquear la principal posición defensiva alrededor de Isurava. [57]
Mientras el 1/144th envolvía el frente de la posición australiana, el 3/144th intentó un ataque desde el oeste, pero se perdió. Frustrado por la falta de progreso, Horii decidió emplear al 2/41st, bajo el mando del mayor Mitsuo Koiwai, [58] con el objetivo de trazar un amplio arco hacia el oeste y emerger en la ruta al sur de Alola. Ellos también terminaron perdiéndose y no recuperaron el contacto con la fuerza principal japonesa hasta después de la batalla, sin disparar un solo tiro. [11]
Al día siguiente, 29 de agosto, los japoneses reanudaron su ataque. En posesión de las crestas que dominaban la posición australiana desde ambos lados del valle en el que se encontraba, los japoneses pudieron disparar un volumen considerable de fuego de mortero y ametralladora en apoyo de sus asaltos. [59] Incapaces de responder con una potencia de fuego similar, el perímetro australiano comenzó a reducirse. Fue durante esta etapa de la lucha que el soldado Bruce Kingsbury del 2/14th hizo una contribución individual única a la campaña y fue galardonado póstumamente con la Cruz Victoria como resultado. [60] La de Kingsbury fue la primera Cruz Victoria otorgada por acciones en suelo australiano. [61]
Aunque las posiciones australianas en la ruta oriental se mantuvieron, la posición alrededor de Isurava se volvió insostenible. El oficial al mando del 2/14, Key, solicitó permiso para retirarse a la casa de descanso de Isurava, aproximadamente a 1 kilómetro (0,6 millas) a lo largo de la ruta. Esta solicitud fue concedida y la retirada se completó a primera hora de la mañana del 30 de agosto. Los defensores se atrincheraron entonces alrededor de la nueva ubicación. [62] Mientras los japoneses traían más artillería y comenzaban un intenso bombardeo de la casa de descanso de Isurava, el 1/144 se estableció alrededor de Isurava y comenzó a disparar contra la nueva posición australiana. Mientras tanto, el 3/144 emergió de la espesa maleza y se topó con el flanco y la retaguardia australianos. Se produjo un combate cuerpo a cuerpo y en espacios reducidos. [11] [63]
A medida que las bajas australianas aumentaban y la munición se agotaba, los japoneses estuvieron a punto de abrirse paso por el camino alternativo. Horii desplegó varias compañías en los flancos y cerca de la retaguardia de los batallones 2/14 y 39, amenazando con rodear las posiciones australianas. En consecuencia, a última hora del 30 de agosto, Potts decidió que si permanecía en el lugar, su mando quedaría destruido, por lo que ordenó una retirada al sur de Alola hacia el pueblo de Eora. [11] [63]
Los batallones de infantería 39 y 2/14 se retiraron hacia el sur por la pista del lado occidental del arroyo Eora, pasando por el 53 que defendía Alola. El 2/16 se retiró hacia el sur desde Abuari por el lado oriental del arroyo Eora. Al retirarse en contacto, varios grupos de australianos, incluida la compañía del cuartel general del 2/14, se encontraron aislados del cuerpo principal de la Fuerza Maroubra. En la confusión, un contraataque australiano contra el 3/144 atrapó a un grupo de sus propias tropas en un feroz fuego cruzado. [64] Aunque el contraataque finalmente logró atravesar la fuerza de bloqueo japonesa, obligó a un gran grupo de australianos a abandonar la pista. Durante varios días, un gran número de ellos atravesó la jungla en un esfuerzo por reunirse con sus unidades. Varios fueron capturados por los japoneses en los días siguientes, incluido Key, que fue ejecutado por los japoneses después de ser interrogado. [11] [63]
Después de la batalla, mientras los australianos se retiraban hacia Eora Creek, los japoneses avanzaron hasta la cresta de la loma al sur de la casa de descanso de Isurava y luego ocuparon Alola. Allí consiguieron una gran cantidad de municiones para armas pequeñas y granadas, así como raciones, que fueron consumidas con avidez por las tropas que ahora empezaban a sentir los efectos del hambre como resultado de una línea de suministro ya tensa. [65] El 28 de agosto, Horii recibió órdenes de asegurar una posición avanzada al sur de Owen Stanleys, pero de mantener la mayoría de su fuerza al norte, mientras se resolvía la situación alrededor de Guadalcanal. [28] Después de los combates alrededor de Isurava, hizo avanzar solo una parte de su fuerza, unos 3.500 hombres [28] , y encargó al 41.º Regimiento de Infantería la persecución de los australianos. [2]
En los días que siguieron a la retirada australiana de Isurava, tuvo lugar una "retirada combativa de una semana" [30] . A principios de septiembre se libraron más acciones en torno a Templeton's Crossing y Efogi , [66] a medida que la resistencia australiana a lo largo de la ruta comenzaba a endurecerse y organizarse mejor. Después, Potts relevó a los exhaustos batallones 39 y 53. Se les ordenó que regresaran a Myola y luego a Port Moresby, mientras que el 2/27.º se desplegó hacia adelante. Se unió al resto de la 21.ª Brigada de Infantería a tiempo para los combates en torno a Efogi. [67] El 53.º, cuya actuación fue ampliamente ridiculizada por los comandantes aliados, se fusionó con el 55.º. Junto con el 39.º, más tarde vio duros combates en torno a Gona y Sanananda . [68]
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En otro lugar, mientras los japoneses y los australianos luchaban alrededor de Isurava, los japoneses lanzaron un desembarco anfibio alrededor de la bahía de Milne como parte de un nuevo intento por mar de apoyar el avance terrestre sobre Port Moresby. En el transcurso de quince días, el desembarco japonés fue rechazado en una acción que llegó a ser vista como la primera "derrota a gran escala [de los japoneses] en tierra". [69] El efecto de la derrota alrededor de la bahía de Milne y los combates en Guadalcanal se sintió por los japoneses en la ruta de Kokoda. Una orden para asumir operaciones defensivas y retirarse hacia Kokoda fue enviada a Horii el 8 de septiembre. La situación en Guadalcanal empeoró para los japoneses y más recursos y mano de obra fueron desviados a ese esfuerzo. [70] [Nota 2]
La línea de suministro japonesa a lo largo de la ruta Kokoda estaba en ese momento muy limitada. Las raciones se estaban agotando y las tropas japonesas en las áreas avanzadas estaban cansadas y hambrientas. Sin embargo, a principios de septiembre, Horii continuó su avance hacia el sur con otra acción que se libró alrededor de Ioribaiwa , a unos 40 kilómetros (25 millas) de Port Moresby. Desde allí, los australianos se retiraron a su línea defensiva final alrededor de Imita Ridge. [72] No hubo una batalla culminante en Imita Ridge, ya que Horii canceló su ofensiva el 14 de septiembre y comenzó a retirarse hacia el norte para acortar su línea de comunicación y llevar suministros a sus tropas para recuperar su fuerza. [73]
El 23 de septiembre, el 17.º Ejército japonés ordenó la retirada de parte de la fuerza de Horii a las cabezas de playa alrededor de Buna. [74] Cinco días después, los australianos comenzaron a avanzar tentativamente hacia la cresta de Imita. Al encontrar Ioribaiwa abandonada, comenzaron su persecución de los japoneses que se retiraban hacia el norte. Se libraron más acciones en Templeton's Crossing y alrededor de Oivi y Gorari durante todo octubre, y esta última concluyó el 11 de noviembre. Los japoneses se retiraron a través del río Kumusi a sus cabezas de playa alrededor de Buna y Gona, que fue escenario de intensos combates a finales de 1942 y principios de 1943. Al cruzar el Kumusi, perdieron la mayor parte de su artillería. [75]
Las bajas durante los combates en torno a Isurava han sido reportadas de diversas maneras. En la era inmediatamente posterior a la guerra, las fuentes australianas tendían a reportar una proporción de alrededor de cinco japoneses muertos por cada australiano, y los australianos estimaban que habían matado a unos 700 japoneses. En tiempos recientes, esta estimación ha sido revisada. [76] Los japoneses también sobreestimaron inicialmente las bajas que infligieron a los australianos, afirmando 1.000 muertos, antes de reducir esta cifra a 300. [77] Ahora se cree que las bajas fueron más equilibradas, aunque todavía favorecían a los australianos. En el caso de los australianos, las bajas ahora se reportan como 99 muertos y 111 heridos. Se cree que los japoneses perdieron 140 muertos y 231 heridos. [11]
Para los australianos, la batalla de Isurava ha sido descrita a veces como " las Termópilas de Australia ". [78] La batalla ha llegado a formar parte clave de la leyenda de Anzac con las acciones de Kingsbury, así como otros numerosos actos de valentía tanto de las tropas japonesas como de las australianas, [79] siendo resaltadas en varios relatos de la lucha, que han sido caracterizados como parte de una batalla épica de supervivencia nacional. [80] En los primeros años de la posguerra, los esfuerzos de la fuerza australiana para contener a los japoneses durante un período de cuatro días fueron vistos como una importante hazaña de armas, librada contra una fuerza muy superior a la que los australianos infligieron grandes bajas, en una acción tácticamente exitosa, que retrasó a los japoneses y permitió a los australianos tiempo para traer más refuerzos. [79]
Aunque algunos elementos de esta narrativa siguen teniendo eco, recientemente se ha reevaluado la magnitud de las pérdidas japonesas y se ha puesto en tela de juicio este análisis. A medida que se han replanteado los objetivos estratégicos más amplios de los japoneses [80] y se ha descubierto que el número de japoneses que participaron en la batalla era significativamente menor de lo que los australianos habían pensado en ese momento, también se ha reevaluado el desempeño de los defensores australianos y las decisiones de sus comandantes. El autor Peter Williams, como parte de su tesis sobre los mitos de la campaña de Kokoda Track, ha descrito la batalla como una "derrota con pocas características redentoras", y ha afirmado que "Horii derrotó a la Fuerza Maroubra pero no logró destruirla". [81]
Aunque los australianos pudieron retirarse con éxito de su posición en contacto, la acción se vio empañada por un grado de desorganización y desorden que caracterizó su retirada a Eora Creek. [82] Esto finalmente llevó a que varios grupos fueran capturados y finalmente ejecutados por los japoneses. [11] Una gran cantidad de material se perdió en la retirada, con 26.500 rondas y 500 granadas abandonadas alrededor de Alola. [82] A pesar de esto, la gestión de la retirada por parte de Potts ha tendido a ser vista de manera relativamente acrítica en la narrativa de la batalla proporcionada en la mayoría de los relatos de posguerra. Williams sostiene que, en lugar de un manejo hábil por parte de Potts, el factor vital para permitir que los australianos vivieran para luchar otro día, fueron los propios errores de Horii, así como los errores tácticos de los comandantes del batallón japonés en el terreno. [83]
El autor japonés Kengoro Tanaka llega a la conclusión opuesta, destacando la tenaz defensa que mantuvieron las tropas australianas sobre el terreno y las numerosas bajas que sufrieron los atacantes como factores clave. Continúa afirmando que, a pesar de todo, la fuerza japonesa sólo "capturó por poco" Isurava. [2] El comandante japonés esperaba enfrentarse decisivamente a los australianos para abrir el camino a Port Moresby. La retirada de la Fuerza Maroubra, por tanto, mermó las esperanzas japonesas de un avance rápido, y los consiguientes retrasos causados por el endurecimiento de la resistencia australiana dañaron cada vez más las posibilidades japonesas de asegurar el puerto antes de que empezaran a llegar cantidades significativas de refuerzos australianos y los acontecimientos en Guadalcanal y en otros lugares afectaran a la campaña. [84]
Después de la guerra, se otorgó una distinción de batalla a las unidades australianas por su participación en los combates en torno a Isurava a finales de agosto. Esta distinción se concedió a los batallones de infantería 39.º, 2/14.º y 2/16.º. El 53.º no recibió esta distinción ni ninguna otra distinción de batalla por los combates durante la campaña de la pista de Kokoda. [85] [86]