El ataque al convoy BN 7 (20-21 de octubre de 1940) fue un enfrentamiento naval en el mar Rojo durante la Segunda Guerra Mundial entre una fuerza británica que defendía a los buques mercantes del convoy y una flotilla de destructores italianos. El ataque italiano fracasó y solo un buque mercante resultó ligeramente dañado. Después de una persecución, el destructor británico HMS Kimberley torpedeó al destructor italiano Francesco Nullo , que estaba varado en la isla Harmil . El Kimberley fue alcanzado, inutilizado por las baterías costeras italianas en la isla y remolcado a un lugar seguro por el crucero HMS Leander .
Las maniobras en dos grupos para aumentar las posibilidades de interceptar el convoy habían tenido éxito para los italianos, pero sacrificaron los beneficios de la concentración contra las escoltas y se perdió un destructor sin ningún resultado. El mando británico en Adén criticó a las escoltas (excepto al Kimberley ) por su falta de agresividad, pero dejar al convoy indefenso para perseguir a los barcos de noche y con tiempo brumoso era arriesgado. Los italianos realizaron otra salida infructuosa el 3 de diciembre, cancelaron otra en enero de 1941 después de que el destructor Daniele Manin fuera dañado por una bomba y realizaron una salida abortada el 24 de enero.
El Mar Rojo es una zona de altas temperaturas y humedad, sus costas varían desde desiertos hasta altas cadenas montañosas y la navegación está plagada de peligros por los arrecifes marinos y los falsos horizontes causados por la refracción atmosférica . [1] De mayo a junio de 1939, los oficiales militares franceses y británicos se reunieron en Adén para diseñar una estrategia común para retener el control de las aguas alrededor del África Oriental Italiana si Italia declaraba la guerra. Se esperaba que Italia pudiera cerrar el Mediterráneo al tráfico aliado y que los suministros al Medio Oriente tuvieran que transportarse a través del Mar Rojo. El control del Golfo de Adén , el Mar Rojo y el Golfo de Suez en el extremo norte y el mantenimiento de las bases en Adén y la Somalia francesa (Yibuti) eran igualmente importantes, pero también se había contemplado una retirada de la Somalia francesa y británica . [2]
El puerto de Sudán , controlado por los británicos , se encontraba en la costa oeste del mar Rojo, aproximadamente a mitad de camino [600 millas náuticas (690 millas; 1100 km)] entre Suez y el estrecho de Bab-el-Mandeb ( باب المندب , Puerta de las Lágrimas). El puerto italiano de Massawa en Eritrea estaba aproximadamente a 350 millas náuticas (400 millas; 650 km) al norte y Adén aproximadamente a 100 millas náuticas (120 millas; 190 km) al este de Bab-el-Mandeb. [2] Los puertos a lo largo de la costa de la Somalia italiana y la entrada al mar Rojo debían ser bloqueados (Operación Begum) para evitar que los italianos recibieran suministros y refuerzos. Los barcos mercantes aliados en el océano Índico y el mar Rojo debían avanzar en convoyes escoltados. Los buques de guerra debían limpiar minas, patrullar el Golfo de Adén y Bab-el-Mandeb para aislar la Flotilla italiana del Mar Rojo y proteger a Adén de las incursiones de los buques italianos; las bases navales italianas en Eritrea debían ser atacadas. [3]
En abril de 1940, la Marina Real estableció la Fuerza del Mar Rojo con los cruceros ligeros HMS Liverpool y HMAS Hobart (oficial naval superior del Mar Rojo, contralmirante Murray); el HMS Leander ( División de Nueva Zelanda ) reemplazó al Liverpool el 26 de mayo. En septiembre, la Fuerza comprendía los cruceros Hobart , Leander , Caledon y el crucero antiaéreo Carlisle ; los destructores HMS Kimberley , Kingston y Kandahar ; las balandras HMS Flamingo , Auckland , Shoreham y Grimsby ; los HMIS Clive , Indus y Hindustan ; y el HMAS Parramatta . Adén fue la base de dos dragaminas, dos pequeños cruceros mercantes armados y dos arrastreros armados. Los barcos adjuntos temporalmente incluyeron los cruceros ligeros HMS Ceres y Colombo , los cruceros de 8 pulgadas HMS Dorsetshire y Shropshire . [3]
Las bases navales y aéreas italianas en África Oriental eran convenientes para los ataques a los barcos en el Mar Rojo y el Océano Índico . Massawa fue el puerto base de la Flotilla del Mar Rojo ( Flottiglia del mar rosso ) comandada por el Contralmirante [ Contrammiraglio ] Mario Bonetti , desde diciembre de 1940 hasta abril de 1941. Massawa había sido fortificada y se encontraba detrás de numerosas islas y arrecifes con accesos minados; había una base más pequeña en Assab . [3] Los cruceros de exploración ( esploratori , también destructores de la clase Leone ) Pantera y Leone (comandado por Paolo Aloisi) tenían un armamento inusualmente poderoso de ocho cañones de 4,7 pulgadas (120 mm) , en cuatro torretas en la línea central. Solo dos torretas podían apuntar a proa y popa, pero la andanada de ocho cañones era única para los destructores. [4]
La clase también llevaba dos cañones antiaéreos Pomp-Pom de 40 mm , cuatro ametralladoras de 20 mm , cuatro tubos lanzatorpedos de 533 mm y 60 minas. Los destructores de la clase Sauro tenían un armamento de cuatro cañones de 120 mm , dos Pomp-Pom de 40 mm , dos ametralladoras de 13,2 mm , seis tubos lanzatorpedos de 53,3 cm y 52 minas. [4] Una vez declarada la guerra, el combustible almacenado para los barcos italianos con base en Massawa solo podía disminuir bajo el bloqueo británico. [5] La acumulación de fallas mecánicas, el agotamiento del combustible y el efecto debilitante del clima ejercieron severas restricciones sobre las operaciones de la Flotilla del Mar Rojo. [6]
En junio, cuatro de los ocho submarinos italianos con base en Massawa se perdieron. La Regia Aeronautica (Real Fuerza Aérea Italiana) inició operaciones sobre el Mar Rojo y el 11 de junio un Savoia-Marchetti SM.81 realizó una misión de reconocimiento. [7] El 16 de junio, el submarino italiano Galileo Galilei hundió al petrolero noruego James Stove (8215 toneladas de registro bruto [TRB]), que navegaba de forma independiente a unas 12 millas náuticas (14 millas; 22 km) al sur de Adén. [8] El 19 de junio, Hobart envió su anfibio Supermarine Walrus para bombardear una estación de radio italiana en Centre Peak Island, entre Massawa y la costa árabe. [9] El 2 de julio, el convoy BN 1, compuesto por seis petroleros y tres cargueros, se reunió en el golfo de Adén. [8] El 8 de julio, un SM.81 de la 10° Squadriglia realizó una misión de reconocimiento de largo alcance sobre el sur de Sudán y el mar Rojo y fue atacado por un Vickers Wellesley . El SM.81 resultó dañado al chocar contra una isla al intentar forzar el aterrizaje, rebotó en el aire y siguió volando a la altura de la ola, con el Wellesley volando por encima y a un lado para que sus artilleros siguieran disparando. Después de diez minutos, el avión italiano chocó contra el mar y perdió sus alas. [10] [a]
Del 26 al 31 de julio, el Guglielmotti no logró encontrar dos buques mercantes griegos y una salida de los torpederos Cesare Battisti y Francesco Nullo no tuvo éxito. El Guglielmotti salió del 21 al 25 de agosto, el Galileo Ferraris (25-31 de agosto), el Francesco Nullo y el Sauro del 24 al 25 de agosto y los destructores Pantera y Tigre (28-29 de agosto) no lograron encontrar barcos, a pesar de los informes de los agentes y los avistamientos de reconocimiento aéreo. [11] El 4 de septiembre, los bombarderos italianos atacaron al SS Velko , le infligieron graves daños y al día siguiente, cinco SM.79 atacaron el convoy BS 3A. Un caza Blenheim IVF, en patrulla del convoy, atacó a los bombarderos pero resultó dañado. El 6 de septiembre, el convoy fue atacado nuevamente por un SM.79. [12] El convoy BN 4 fue avistado por un reconocimiento aéreo y en la noche del 5 al 6 de septiembre zarparon Cesare Battisti , Daniele Manin y Sauro . Los destructores Leone y Tigre lo siguieron el 6 y 7 de septiembre, pero no encontraron nada. [13]
Los submarinos Galileo Ferraris y Guglielmotti, que patrullaban más al norte, tampoco lograron encontrar al BN 4, pero el Guglielmotti torpedeó al petrolero griego Atlas (4008 TRB) que se encontraba rezagado detrás del convoy al sur de las islas Farasan . El reconocimiento aéreo también encontró el convoy BN 5 de 23 barcos, pero el Leone , el Pantera , el Cesare Battisti y el Daniele Manin , junto con los submarinos Archimede y Gugliemotti , no lograron encontrarlo. El MV Bhima (5280 TRB) resultó dañado en un ataque aéreo italiano, un hombre murió; el barco fue remolcado a Adén y varado para reparaciones. [13] El 19 de septiembre, cinco SM.79 atacaron un convoy y superaron a dos cazas Gloster Gladiator que intentaron interceptarlos. Al día siguiente, los bombarderos italianos fueron rechazados por cazas Blenheim. El 15 de octubre, dos cazas Gladiator y un Blenheim impidieron que tres bombarderos SM.79 atacaran otro convoy. Cinco días después, varios SM.79 atacaron el convoy BN 7. [14]
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El convoy BN 7 se dirigía hacia el norte a través del mar Rojo y estaba formado por 32 buques mercantes británicos, noruegos, franceses, griegos y turcos. La escolta estaba formada por el crucero ligero HMS Leander (comandado por James Rivett-Carnac), el destructor Kimberley (comandado por JSM Richardson), el balandro de clase Egret Auckland , los balandros de clase Grimsby HMAS Yarra e Indus y los dragaminas de clase Hunt HMS Derby y Huntley. [6] [b] El convoy BN 7 se acercaba a Perim, una isla volcánica frente a la costa suroeste de Yemen en Bab-el-Mandeb, en la tarde del 19 de octubre, cuando un avión lanzó cuatro bombas cerca de la popa de uno de los buques mercantes. Leander y Auckland abrieron fuego contra el avión mientras volaba hacia el oeste; poco antes del anochecer, una rueda del tren de aterrizaje de un avión italiano fue detectada a 15 millas náuticas (17 millas; 28 km) al sur de la isla. A la mañana siguiente, los aviones italianos lanzaron cuatro bombas, dos de las cuales cayeron delante del convoy y dos bombas inofensivas a popa del transatlántico francés Felix Roussel , que transportaba tropas neozelandesas a Suez. Al anochecer, el Leander se situó en el costado de babor del convoy entre éste y la base italiana de Massawa, que flanqueaba la línea de avance; el convoy avanzó en zigzag durante la noche. [16]
La flotilla italiana zarpó el 20 de octubre, los destructores operando en pares, la Sección I, comprendía al más rápido Sauro (comandado por Moretti degli Adimari) y al Francesco Nullo (comandado por Costantino Borsini ). La Sección II, el más lento y fuertemente armado Pantera y Leone, debía desviar la escolta del convoy y luego atacarlo con torpedos. A las 21:15 las dos secciones se separaron y a las 23:21, el Pantera avistó humo proveniente del convoy. [17] El Pantera hizo una señal al Sauro y se adelantó al convoy para interceptarlo, con el Leone siguiéndolo a 800 m detrás. [17] El convoy se encontraba a unas 35 millas náuticas (40 millas; 65 km) al norte-noroeste de la isla de Jabal al-Tair a las 02:19 del 21 de octubre, cuando el Leander avistó dos manchas de humo que se dirigían al norte. [17]
Auckland informó de dos destructores a 4 millas náuticas (4,6 millas; 7,4 km) de distancia y Leander alteró el curso para interceptarlos, asumiendo el capitán que se dirigirían a casa a través del canal de South Massawa. Después de un desafío desde Auckland , Pantera disparó sobre Yarra contra el convoy, infligiendo algunos daños por metralla a un bote salvavidas en el barco del comodoro del convoy. Auckland abrió fuego y los barcos italianos se separaron y se alejaron a toda velocidad, al oeste-suroeste, hacia Massawa, disparando sus cañones de popa. Los destructores estaban a babor del Yarra cuando Pantera disparó dos torpedos a las 23:31 y otro par a las 23:34. [17] Yarra evitó dos torpedos girando hacia ellos y peinando sus huellas. [16] Los observadores en Yarra pensaron que el buque enemigo líder fue alcanzado por su cuarta o quinta salva. [18]
Sauro y Nullo habían estado maniobrando hacia una posición más favorable después de recibir el informe de avistamiento de Pantera , giraron hacia el convoy y avistaron a Leander a las 01:48 (21 de octubre). Sauro disparó un torpedo a Leander que falló y Leander abrió fuego pero perdió de vista a Sauro después de dos minutos. Sauro realizó otro ataque con torpedos a las 02:07 y giró hacia Massawa. ( Nullo no pudo atacar después de que su timón se atascara durante varios minutos y dio vueltas en círculos, perdiendo contacto con Sauro .) [17] Borsini ordenó a Nullo que se dirigiera hacia las baterías italianas en la isla Harmil frente a Massawa. Cuando cesaron los disparos, Leander alteró el curso al noroeste para interceptar los barcos en el canal sur de Massawa (el paso de la isla Harmil) y a las 02:45, abrió fuego con proyectiles HE y de estrella de 6 pulgadas contra un barco que estaba disparando trazadores rojos y verdes. El alcance estaba aumentando y el barco se perdió de vista después de las primeras salvas. [19]
El Leander modificó su rumbo hacia el oeste para apuntar con todas sus armas si los barcos se dirigían al canal de South Massawa. A las 02:20 , el Leander avistó al Nullo con un reflector e intercambió fuego durante unos diez minutos a unas 4.600 yardas (2,3 millas náuticas; 4,2 km), y el Leander logró varios impactos que dañaron el girocompás y el director de artillería del Nullo . A las 02:51, el Leander perdió contacto en la neblina y cesó el fuego (habiendo disparado ciento veintinueve proyectiles de 6 pulgadas). [20] El Nullo se dirigió hacia la isla Harmil con el Leander persiguiéndolo y, a las 03:00, el Leander desafió a un destructor que resultó ser el Kimberley , que también lo perseguía. Después de cinco minutos, el crucero modificó su rumbo hacia el este para reunirse con el convoy, ya que el barco italiano se alejaba a una velocidad de 7 nudos (8,1 mph; 13 km/h) y el convoy aún sería vulnerable a un ataque durante una persecución. [21]
En las primeras horas del 21 de octubre, el Kimberley siguió navegando a máxima velocidad y a las 03:50 avistó humo por delante, aparentemente de dos barcos que se retiraban a gran velocidad. A las 05:40, frente a la isla Harmil, los vigías del Kimberley y el Nullo se detectaron mutuamente a una distancia de 7 millas náuticas (8,1 millas; 13 km). Borsini supuso que el barco era el Sauro y cuando el Kimberley abrió fuego a las 05:53, el Nullo fue tomado por sorpresa y no devolvió el fuego durante cuatro minutos. El Kimberley redujo la distancia a 5.000 yardas (2,5 millas náuticas; 4,6 km) y a las 06:20, el Nullo rozó un rizo, lo que dañó una hélice y provocó una vía de agua. Cuando el Nullo rodeó la isla Harmil aproximadamente a las 06:25, fue alcanzado una vez en la sala de máquinas de proa y otra en la de popa. [22]
El Nullo perdió toda potencia; Borsini dio la orden de abandonar el barco y se dirigió hacia la isla Harmil. Las obras superiores fueron alcanzadas por esquirlas de proyectiles y la tripulación abandonó el barco, mientras Borsini intentaba encallar el Nullo en la isla. Entonces el Nullo fue alcanzado por el segundo de dos torpedos a las 06:35, que lo partió en dos. [22] (Borsini y su ayudante se negaron a abandonar el barco y se ahogaron.) [5] [c] A las 06:15 los cuatro cañones de 120 mm de la isla Harmil atacaron al Kimberley e impactaron en la sala de máquinas, hiriendo a tres hombres y perforando las tuberías de vapor. Mientras se encontraba a la deriva a 10.000 yd (4,9 nmi; 9,1 km) de la batería de costa, el Kimberley silenció dos de los cañones e hirió a cuatro artilleros con 45 proyectiles HE del montaje n.° 3. [23]
El Kimberley logró ponerse en marcha, su velocidad se redujo a 15 nudos (17 mph; 28 km/h) y la batería costera cesó el fuego cuando el Kimberley se encontraba a 19.000 yd (9,4 nmi; 17 km) de distancia. El Kimberley había disparado 596 proyectiles perforantes de semiblindaje y 97 proyectiles de alto explosivo . El Leander abandonó el convoy y a las 06:54 aumentó la velocidad a 26 nudos (30 mph; 48 km/h). A las 07:34, el Leander estaba haciendo 28,7 nudos (33,0 mph; 53,2 km/h) y poco después, el Kimberley informó que navegaba hacia el este a 15 nudos (17 mph; 28 km/h) con un solo motor. [23] A las 08:25, el Leander se encontraba a 16 millas náuticas (18 millas; 30 km) al este por el norte de la baliza Harmil Sur y redujo su velocidad a 10 nudos (12 mph; 19 km/h). El Leander voló en círculos cerca de Kimberley para mantener la libertad de maniobra, en caso de que aparecieran bombarderos italianos. Kimberley había perdido agua en sus calderas y el Leander envió un bote con tres carpinteros de barcos y un artífice de la sala de máquinas; un marinero herido fue transferido al crucero para recibir atención médica. Alrededor de las 10:00, el Leander tomó a Kimberley a remolque. [24]
En agosto, los británicos habían ejecutado cuatro convoyes BN (hacia el sur) y cuatro convoyes BS, cinco en septiembre y siete en octubre, los convoyes BN comprendían 86 barcos y los convoyes BS 72 barcos. A pesar de los informes de los agentes y los avistamientos de la Regia Aeronautica , los submarinos y barcos italianos con frecuencia no lograron hacer contacto con los convoyes, solo se lograron seis ataques aéreos en octubre y ninguno después del 4 de noviembre. [25] Durante el ataque al convoy BN 7, los británicos descubrieron que estaban en desventaja en los combates nocturnos, ya que estaban cegados temporalmente por el destello de sus armas, mientras que los barcos italianos usaban cordita sin destello y tenían buena munición trazadora. [18] Las escoltas de convoyes británicas fueron culpadas por la falta de agresión, a excepción de Kimberley , a pesar del peligro de abandonar el convoy por la noche y con poca visibilidad. Los italianos habían logrado realizar dos ataques con torpedos como estaba previsto, pero la división de los destructores en dos secciones, después de que las salidas anteriores no hubieran logrado encontrar ningún barco, significó que ninguna sección tenía la potencia de fuego para enfrentar a las escoltas británicas. [26]
De los 120 tripulantes del Nullo , Borsini se negó a abandonar el barco y cuando su asistente, el marinero Vincenzo Ciaravolo, se dio cuenta, saltó de su bote salvavidas para acompañar a su capitán y ambos se ahogaron. De la tripulación del barco, 12 hombres murieron y 106 fueron rescatados por marineros de la batería de la isla Harmil. [27] El Kimberley estuvo fuera de servicio hasta el 31 de octubre, luego regresó al servicio capaz de alcanzar una velocidad máxima reducida, hasta que fue completamente reparado en la primavera de 1941. [28]
A las 10:00 del 21 de octubre, el Leander abrió fuego contra tres aviones a 13.000 pies (4.000 m), que bombardearon a unos 200 yd (180 m) por delante del barco, y dos bombas más resultaron ser fallidas . No se produjeron daños y el Leander y el Kimberley se reincorporaron al convoy BN 7 poco después del mediodía. (Cuando pasaron por Felix Roussel fueron aclamados por cientos de soldados neozelandeses). Por la tarde, el Leander transfirió el remolque a Kingston , que dejó el convoy con Kimberley a la mañana siguiente, hacia Port Sudan. El convoy BS 7 en dirección sur, con 20 barcos, fue recibido por las escoltas del convoy en la tarde del 23 de octubre y, tras un paso sin incidentes, se dispersó al este de Adén el 28 de octubre. [29] Más tarde, el 21 de octubre, tres bombarderos Blenheim del 45.º Escuadrón encontraron y bombardearon los restos del Francesco Nullo . [25] Los italianos realizaron otra salida infructuosa el 3 de diciembre, cancelaron otra en enero de 1941 después de que Daniele Manin fuera dañado por una bomba y el 24 de enero realizaron otra salida sin resultado. [26]
En la noche del 2 al 3 de febrero de 1941, los destructores italianos Pantera , Tigre y Sauro zarparon de Massawa para interceptar un convoy que se sabía que estaba en la zona. El BN 14 estaba formado por 39 buques mercantes escoltados por el crucero Caledon , el destructor Kingston y las balandras Indus y Shoreham . El Sauro avistó el convoy y disparó tres torpedos, luego disparó de nuevo contra un barco visto en una nube de humo, antes de alejarse a gran velocidad. Los otros dos barcos no recibieron el informe de avistamiento de Sauro, pero diez minutos después el Pantera vio los barcos y disparó torpedos, oyendo explosiones y afirmando que probablemente estaban sobre dos mercantes; el Tigre no pudo encontrar el convoy. Cerca del Massawa en el Canal Sur, el Sauro se topó con el Kingston pero se había quedado sin torpedos. Temerosos de que los británicos estuvieran tratando de tender una emboscada, los otros barcos italianos convergieron en Sauro y pidieron cobertura aérea por radio al amanecer, llegando a puerto ilesos. La prensa local italiana informó que dos barcos habían sido alcanzados, pero esta información era errónea. [30]