El desembarco en Emirau fue la última de la serie de operaciones que conformaron la Operación Cartwheel , la estrategia del general Douglas MacArthur para rodear la importante base japonesa de Rabaul . Una fuerza de casi 4.000 marines estadounidenses desembarcó en la isla de Emirau el 20 de marzo de 1944. La isla no estaba ocupada por los japoneses y no hubo combates. Se convirtió en una base aérea que formó el eslabón final en la cadena de bases que rodeaban Rabaul. El aislamiento de Rabaul permitió a MacArthur dirigir su atención hacia el oeste y comenzar su avance a lo largo de la costa norte de Nueva Guinea hacia las Filipinas .
En febrero de 1943, el general MacArthur había presentado al Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos su Plan Elkton para un avance sobre el bastión japonés de Rabaul. En este "esquema de maniobra", la penúltima etapa era la captura de Kavieng , un importante puesto de escala para los aviones que se desplazaban de Truk a Rabaul. La ocupación aliada de Kavieng cortaría esta ruta y aislaría a Rabaul. [1] La victoria aliada en la campaña de las islas del Almirantazgo en marzo de 1944 impulsó al Estado Mayor Conjunto a considerar la aceleración del ritmo de las operaciones en el Pacífico. Solicitaron opiniones sobre el asunto a los comandantes del teatro de operaciones. El 5 de marzo de 1944, armado con información detallada sobre los despliegues e intenciones japoneses como resultado de la captura de materiales criptográficos japoneses en la batalla de Sio , MacArthur recomendó omitir el ataque propuesto a la bahía de Hansa a favor de avanzar más arriba en la costa de Nueva Guinea hasta Hollandia . [2] Como esto estaría fuera del alcance de sus aviones con base en tierra, propuso que los portaaviones de la Flota del Pacífico de los Estados Unidos del almirante Chester W. Nimitz , que iban a cubrir las operaciones de Manus y Kavieng, pudieran proporcionar cobertura aérea hasta que los aviones con base en tierra pudieran establecerse en tierra. El almirante Nimitz, en Washington DC para consultas, se opuso a esta propuesta de mantener fuerzas en el teatro del Pacífico sudoeste después de la captura de Kavieng, ya que interrumpiría sus planes para las próximas operaciones en el teatro del océano Pacífico . El Comité de Planes de Guerra Conjunto discutió estas alternativas y recomendó a los Jefes del Estado Mayor Conjunto que Hollandia fuera tomada el 15 de abril, pero que la operación Kavieng fuera cancelada. [3]
El Jefe de Estado Mayor de MacArthur, el Teniente General Richard K. Sutherland , en representación de su comandante ante el Estado Mayor Conjunto, se opuso enérgicamente a la omisión de Kavieng, que creía que podía ser capturada el 1 de abril sin retrasar otras operaciones. Hubo un debate sobre el grado de amenaza que suponía la base japonesa en Kavieng. Nimitz consideró que, como resultado de la Batalla de Eniwetok , la propia Truk pronto estaría bajo ataque constante y el flujo de aviones a Rabaul se cortaría. El 12 de marzo, se enviaron órdenes a MacArthur y Nimitz cancelando la Operación FOREARM [Kavieng] y ordenándoles "completar el aislamiento del área de Rabaul-Kavieng con el mínimo compromiso de fuerzas". [4] En opinión del comandante del Área del Pacífico Sur , el almirante William Halsey, Jr. , "la geografía del área pedía a gritos otra circunvalación". [5] Al recibir órdenes de MacArthur revocando los planes para Kavieng y ordenándole ocupar Emirau , Halsey ordenó al comandante de la III Fuerza Anfibia, el contralmirante Theodore S. Wilkinson , ocupar Emirau el 20 de marzo. [6]
Emirau (o Emira) es una isla en el archipiélago de Bismarck en la parte sureste de las islas de San Matías , ubicada a 25 millas (40 km) de la isla Mussau , la otra isla principal del grupo de San Matías, y a 90 millas (140 km) de Kavieng. Emirau tiene aproximadamente 8 millas (13 km) de largo y 2 millas (3,2 km) de ancho, es montañosa y está muy arbolada. En el interior hay una meseta de 90 acres (36 ha). El clima es tropical, con alta humedad y fuertes lluvias. Hay un pequeño puerto, Hamburg Bay, en la costa noroeste. Alrededor de 300 nativos vivían en la isla; [7] pero toda la información disponible indicaba que los japoneses no habían ocupado las islas con una fuerza apreciable. Emirau se consideró adecuada para el desarrollo como base aérea y base para lanchas PT . Una misión de reconocimiento fotográfico el 16 de marzo no reveló ningún indicio de actividad o instalaciones enemigas. [8]
El mensaje de Halsey llegó a Wilkinson en Guadalcanal el 15 de marzo, momento en el que los barcos ya estaban cargando para la operación de Kavieng, que originalmente había sido programada para el 18 de marzo. Esta operación debía haber sido llevada a cabo por el I Cuerpo Anfibio del mayor general Roy S. Geiger , con la 40.ª División de Infantería y la 3.ª División de Marines , reforzada por el 4.º de Marines . Para Emirau, el 4.º de Marines del teniente coronel Alan Shapley sería suficiente, reforzado por la Compañía C, 3.er Batallón de Tractores Anfibios ; la Compañía A (Mediana), 3.er Batallón de Tanques , equipado con tanques M4 Sherman ; una compañía de pioneros del 2.º Batallón, 19.º de Marines ; destacamentos de señales, municiones y transporte motorizado; y una batería antiaérea compuesta del 14.º Batallón de Defensa . [9] Esta sería la primera operación del 4.º Regimiento de Marines, que se había reformado el 1 de febrero de 1944 a partir de cuatro batallones de Marine Raiders , ya que el 4.º Regimiento de Marines original había sido destruido en la Batalla de Corregidor . El comodoro Lawrence F. Reifsnider fue designado para comandar la operación anfibia. El general de brigada Alfred H. Noble , comandante asistente de división de la 3.ª División de Marines, comandaría las tropas expedicionarias. A Noble, que también estaba previsto que se convirtiera en comandante de la isla, se le asignó un pequeño personal creado a partir de personal del I Cuerpo Anfibio y de la 3.ª División de Marines. Se organizó un comando aéreo para Emirau bajo el mando del coronel William L. McKittrick a partir del más grande destinado a la operación de Kavieng. [10]
No se esperaba oposición en Emirau, pero se proporcionó un fuerte apoyo naval y aéreo. Una fuerza de cobertura bajo el mando del contralmirante Robert M. Griffin, compuesta por los acorazados New Mexico , Mississippi , Idaho y Tennessee , acompañados por los portaaviones de escolta Manila Bay y Natoma Bay , y 15 destructores , llevaron a cabo parte del plan original de Kavieng: el bombardeo de Kavieng y el área circundante. En total, se dispararon unas 1.079 rondas de munición de 14 pulgadas y 12.281 rondas de munición de 5 pulgadas. [11] Desafortunadamente, el bombardeo le dio al contralmirante Ryukichi Tamura la impresión de que la esperada invasión de las fuerzas aliadas era inminente y dio la orden de matar a todos los prisioneros europeos en Kavieng. Al menos 25 de ellos fueron ejecutados en la Masacre del Muelle de Kavieng, que más tarde llevó a que seis de los perpetradores fueran sentenciados por crímenes de guerra en 1947. Condenado a muerte en la horca, Tamura fue ejecutado en la prisión de Stanley el 16 de marzo de 1948. [12]
La fuerza de asalto partió en dos escalones. Los marines de los dos batallones de asalto, el 1.er y el 2.º Batallón, el 4.º Regimiento de Marines, viajaron en nueve transportes de alta velocidad (APD), mientras que el resto de la fuerza se encontraba en los buques de desembarco (LSD) Epping Forest , Gunston Hall y Lindenwald , y el transporte de ataque (APA) Callaway . Un LSD transportaba los 66 LVT para cruzar el arrecife de Emirau, uno transportaba tres LCT , dos de ellos cargados con tanques, y el tercero transportaba tres LCT con equipos de radar y cañones antiaéreos. [8]
El grupo de ataque llegó a la zona de transporte a las 06:05 del 20 de marzo. Se lanzaron los LVT y las tropas de asalto se transfirieron a los tractores anfibios utilizando los botes de los APD, complementados por los de Callaway mientras los Vought F4U Corsairs del VMF-218 sobrevolaban la isla para hacer una comprobación de último momento en busca de señales de los japoneses. Las oleadas de asalto tocaron tierra a tiempo. Los botes del 3.er Batallón de reserva encallaron en el arrecife poco después y sus marines vadearon hasta la orilla a través del agua hasta las rodillas. El único problema que encontraron fue con el lanzamiento de los LCT que transportaban los tanques. El mecanismo de inundación del LSD falló y los LCT tuvieron que ser arrastrados por un remolcador de la flota. [13] Mientras el destacamento enviado para ocupar la isla Elomusao se acercaba a la playa, una supuesta oposición hizo que los tractores anfibios y luego un destructor abrieran fuego, y un hombre resultó herido por un fragmento de proyectil. Sin embargo, los nativos informaron a los marines que los japoneses habían abandonado Emirau dos meses antes y que solo quedaba un pequeño destacamento en la isla de Mussau . [14] Los suministros comenzaron a desembarcar alrededor de las 11:00, primero desde los APD y luego desde Callaway . Unas 3727 tropas y 844 toneladas de carga estaban en tierra al anochecer cuando los barcos zarparon. [13] En el plazo de un mes, se habían desembarcado unos 18 000 hombres y 44 000 toneladas de suministros. [6]
Los informes de inteligencia indicaban que en Mussau había depósitos de combustible y raciones japonesas, y una estación de radio en una isla cercana, por lo que el 23 de marzo estas áreas fueron bombardeadas por destructores. El día 27, un destructor interceptó una gran canoa que transportaba tropas japonesas a unas 40 millas (64 km) al sur de Mussau. Los soldados japoneses respondieron con sus fusiles y ametralladoras, y el destructor devolvió el fuego, destruyendo la canoa y matando a los ocupantes. Así terminó el único combate en el Grupo San Matías. [13]
Las actividades de construcción fueron asumidas por los Seabees de la Armada de los EE. UU. del 18.º Regimiento de Construcción, que consistía en los Batallones de Construcción 27.º, 61.º y 63.º y el 17.º Batallón Especial, que llegó entre el 25 y el 30 de marzo, y el 77.º Batallón de Construcción que llegó el 14 de abril. El 27.º construyó una base para lanchas PT, un dique seco flotante y una rampa para LCT , y carreteras. El 61.º construyó viviendas, instalaciones de almacenamiento de municiones, una pista de aterrizaje y algunos de los edificios de la base para lanchas PT. También se encargó de las operaciones del aserradero . El 63.º ayudó en el aserradero y trabajó en las carreteras, campamentos, instalaciones portuarias, almacenes , polvorines y depósitos de avgas . El 77.º construyó calles de rodaje , superficies duras, talleres de aviación y el parque de tanques de avgas. El 88.º trabajó en pistas de aterrizaje, carreteras, estaciones de radar y una calzada en el extremo oriental de la isla. [15]
Se construyeron dos aeródromos , Inshore y North Cape. Se trataba de pistas de bombardeo pesado, de 7.000 pies (2.100 m) de largo y 300 pies (91 m) de ancho. El primero tenía estacionamiento para 210 cazas o bombarderos ligeros; el segundo para 84 bombarderos pesados. Ambos estaban completamente equipados con torres, iluminación y un dispensario. El parque de tanques de aviación constaba de tres tanques de almacenamiento de 10.000 barriles (~1.400 t ) y diecinueve tanques de almacenamiento de 1.000 barriles (~140 t), junto con los puntos de llenado y distribución adecuados. Se almacenó una reserva de 40.000 barriles (~5.500 t) en bidones. Se establecieron tres hospitales, un hospital de base naval de 100 camas, el Hospital de Campaña del 24.º Ejército de 160 camas y el Hospital Acorn 7 de 150 camas. El fondeadero en la bahía de Hamburgo podía albergar hasta cinco buques capitales. Las instalaciones portuarias incluían ocho grúas, 1200 m3 de espacio refrigerado y 37 000 m2 de almacenamiento cubierto. El puerto podía manejar 910 m3 de carga por día. Las distintas instalaciones estaban conectadas por 64 km de caminos de superficie coralina aptos para todo tipo de clima. Todo este trabajo se completó en agosto y la Unidad de Mantenimiento del Batallón de Construcción (CBMU) 502 asumió la responsabilidad de los trabajos de mantenimiento. Todos los batallones de construcción partieron en diciembre. [15]
El 11 de abril de 1944, el 4.º Regimiento de Infantería relevó a los Marines como guarnición de Emirau por el 147.º Regimiento de Infantería . Al día siguiente, Noble fue reemplazado como comandante de la isla por un aviador de la marina, el mayor general James T. Moore , comandante general del 1.º Ala de Aeronaves de la Marina . [16] A su vez, el 147.º Regimiento de Infantería fue relevado como guarnición por el 369.º Regimiento de Infantería en junio. [17] En agosto, el general MacArthur ordenó que la responsabilidad de la guarnición de Emirau se transfiriera al ejército australiano. [18] El 8.º Batallón de Infantería australiano llegó para asumir el papel de guarnición en Emirau el 30 de septiembre. [19] Fueron recibidos por un pequeño destacamento de la ANGAU que había estado en la isla desde mayo. [20] El 12.º Grupo de Aeronaves de la Marina operó desde Emirau hasta diciembre, cuando se trasladó a Leyte ; su lugar fue ocupado por escuadrones de la RNZAF . [21] El 20 de marzo de 1945, el general MacArthur autorizó una reducción del tamaño de la guarnición a una compañía del 8.º Batallón de Infantería. En junio de 1945, también se retiró. [22] El CBMU 502 partió hacia Manus ese mes. [23] La RNZAF mantuvo un escuadrón de bombarderos y reconocimiento en Emirau hasta julio de 1945, y un escuadrón de cazas hasta agosto, cuando todas las fuerzas se retiraron de la isla. [24]