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La cognición de los elefantes es la cognición animal presente en los elefantes . La mayoría de los etólogos contemporáneos consideran al elefante como uno de los animales más inteligentes del mundo. Los elefantes manifiestan una amplia variedad de comportamientos, incluidos los asociados con el duelo , el aprendizaje , el mimetismo , el juego , el altruismo , el uso de herramientas , la compasión , la cooperación , la autoconciencia , la memoria y la comunicación . [1] [2] [3] Evidencias recientes sugieren que los elefantes pueden entender el señalar , la capacidad de comunicar de forma no verbal un objeto extendiendo un dedo o equivalente. [4]
El cerebro de un elefante pesa alrededor de 5 kg (11 lb), que es aproximadamente cuatro veces el tamaño de un cerebro humano y el más pesado de cualquier animal terrestre . Tiene alrededor de 257 mil millones de neuronas , que es aproximadamente tres veces la cantidad de neuronas que tiene un cerebro humano. Sin embargo, la corteza cerebral , que es el principal centro de la cognición, tiene solo alrededor de un tercio de la cantidad de neuronas que tiene la corteza cerebral de un humano. [5] Si bien los cerebros de los elefantes se parecen a los de los humanos y otros mamíferos y tienen las mismas áreas funcionales, existen ciertas diferencias estructurales únicas. [6]
Se ha descrito que la inteligencia de los elefantes es comparable a la de los cetáceos , [7] [8] [9] [10] y varios primates . [8] [11] [12] Debido a su mayor inteligencia cognitiva y la presencia de lazos familiares, los investigadores y expertos en vida silvestre argumentan que es moralmente incorrecto que los humanos los maten. [13] Aristóteles describió al elefante como "el animal que supera a todos los demás en ingenio y mente ". [14]
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El elefante (tanto asiático como africano ) tiene un neocórtex muy grande y altamente complejo , un rasgo que también comparten los humanos , los simios y ciertas especies de delfines .
Los elefantes asiáticos tienen el mayor volumen de corteza cerebral disponible para el procesamiento cognitivo de todos los animales terrestres existentes. Supera al de cualquier especie de primate , y un estudio sugiere que los elefantes podrían ubicarse en la categoría de grandes simios en términos de capacidades cognitivas para el uso y fabricación de herramientas. [11]
El cerebro del elefante exhibe un patrón de giro más complejo y con más numerosas circunvoluciones o pliegues cerebrales que el de los humanos, otros primates o carnívoros , pero menos complejo que el de los cetáceos . [15] Se cree que los elefantes están al mismo nivel que los delfines en términos de habilidades para resolver problemas, [9] y muchos científicos tienden a clasificar la inteligencia de los elefantes al mismo nivel que los cetáceos; un artículo de 2011 publicado por ABC Science sugiere que "los elefantes [son tan] inteligentes como los chimpancés [y] los delfines ". [7]
Los elefantes también tienen un hipocampo muy grande y altamente convolucionado , una estructura cerebral en el sistema límbico que es mucho más grande que la de cualquier humano, primate o cetáceo . [16] El hipocampo de un elefante ocupa alrededor del 0,7% de las estructuras centrales del cerebro, comparable al 0,5% de los humanos y con el 0,1% en los delfines de Risso y el 0,05% en los delfines mulares. [17]
El hipocampo está vinculado a la emoción a través del procesamiento de ciertos tipos de memoria , especialmente la espacial. Se cree que esta es posiblemente la razón por la que los elefantes sufren flashbacks psicológicos y el equivalente al trastorno de estrés postraumático (TEPT). [18] [19]
El cociente de encefalización (CE) (el tamaño del cerebro en relación con el tamaño del cuerpo) de los elefantes varía de 1,13 a 2,36. El CE promedio es de 2,14 para los elefantes asiáticos y de 1,67 para los africanos, siendo el promedio general de 1,88. [20] : 151 En comparación con otros animales, el delfín de La Plata tiene un CE de 1,67; el delfín del río Ganges de 1,55; la orca de 2,57; el delfín mular de 4,14; y el delfín tucuxi de 4,56; [21] los chimpancés en 2,49; los perros en 1,17, los gatos en 1,00; y los ratones en 0,50. Los humanos tienen un CE de 7,44. [22]
Comparar el tamaño del cerebro al nacer con el tamaño del cerebro de un adulto completamente desarrollado es una forma de estimar cuánto depende un animal del aprendizaje en comparación con el instinto. La mayoría de los mamíferos nacen con un cerebro cercano al 90% del peso adulto, [23] mientras que los humanos nacen con el 28%, [23] los delfines mulares con el 42,5%, [24] los chimpancés con el 54%, [23] y los elefantes con el 35%. [25] Esto puede indicar que los elefantes requieren la segunda mayor cantidad de aprendizaje durante el desarrollo (después de los humanos), y que su comportamiento es menos instintivo que enseñado. Esto se ve respaldado además por el largo período juvenil del elefante y los grandes lóbulos temporales , que están asociados al almacenamiento de recuerdos.
Las células fusiformes parecen desempeñar un papel central en el desarrollo de la conducta inteligente. Además de en los humanos y el resto de los grandes simios, también se encuentran neuronas fusiformes en los cerebros de los elefantes asiáticos y africanos, [26] así como en las ballenas jorobadas , rorcuales comunes , orcas , cachalotes , [27] [28] delfines mulares, delfines de Risso y ballenas beluga . [29] La notable similitud entre el cerebro del elefante y el cerebro humano apoya la tesis de la evolución convergente . [20]
La sociedad de los elefantes es una de las más unidas de todas las especies vivientes. Las familias de elefantes solo pueden separarse por muerte o captura. Cynthia Moss , etóloga especializada en elefantes, recuerda un suceso que afectó a una familia de elefantes africanos :
Debido a que los elefantes son animales muy unidos y altamente matriarcales , una familia puede quedar devastada por la muerte de otro (especialmente una matriarca), y algunos grupos nunca recuperan su organización. Cynthia Moss ha observado a una madre, después de la muerte de su cría, caminar lentamente detrás de una familia durante muchos días. [30]
Edward Topsell afirmó en su publicación Historia de las bestias de cuatro patas en 1607: "No hay criatura entre todas las bestias del mundo que tenga una demostración tan grande y amplia del poder y la sabiduría de Dios todopoderoso como el elefante". [31] Se cree que los elefantes están a la par de los chimpancés en lo que respecta a sus habilidades cooperativas. [1]
Se cree que los elefantes son animales sumamente altruistas que incluso ayudan a otras especies, incluidos los humanos, en situaciones de necesidad. En la India, un elefante estaba ayudando a los lugareños a levantar troncos siguiendo un camión y colocándolos en agujeros previamente cavados siguiendo las instrucciones del mahout (entrenador de elefantes). En un agujero determinado, el elefante se negó a bajar el tronco. El mahout vino a investigar el atraco y vio que había un perro durmiendo en el agujero. El elefante solo bajó el tronco cuando el perro se fue. [32] Cuando un elefante se lastima, otros elefantes (incluso si no son parientes) lo ayudan. [23]
Moss ha visto muchas veces a elefantes salirse de su camino para evitar herir o matar a un humano, incluso cuando les resultaba difícil (como tener que caminar hacia atrás para evitar a una persona). Joyce Poole documentó un encuentro que le contó Colin Francombe en el rancho Laikipia de Kuki Gallman. Un pastor del rancho caminaba junto a los camellos cuando se encontró con una familia de elefantes. La matriarca se abalanzó sobre él y lo derribó con su trompa, rompiéndole una de sus patas. Por la tarde, cuando no regresó, enviaron un grupo de búsqueda en un camión para encontrarlo. Cuando el grupo lo descubrió, estaba siendo custodiado por un elefante. El animal cargó contra el camión, por lo que le dispararon y lo asustaron para que se fuera. El pastor les dijo más tarde que cuando no podía ponerse de pie, la elefanta usó su trompa para levantarlo bajo la sombra de un árbol. Ella lo cuidó durante el día y lo tocaba suavemente con su trompa. [23]
Los elefantes de África se automedican masticando las hojas de un árbol de la familia Boraginaceae , lo que induce el parto . Los kenianos también utilizan este árbol con el mismo fin. [33]
Los científicos suelen debatir hasta qué punto los elefantes sienten emociones. [34] Los elefantes han sido una de las pocas especies de mamíferos, aparte del Homo sapiens sapiens y los neandertales [35] [36] [37] [ 38] [39] [ 40] [41], de las que se sabe que tienen o han tenido algún ritual reconocible en torno a la muerte. Los elefantes muestran un gran interés por los huesos de su propia especie (incluso de elefantes no emparentados que han muerto hace mucho tiempo). A menudo se los ve investigando suavemente los huesos con sus trompas y patas mientras permanecen muy tranquilos. A veces, los elefantes que no tienen ninguna relación con el difunto siguen visitando sus tumbas. [14]
El investigador de elefantes Martin Meredith recuerda en su libro un caso típico de ritual de muerte de elefantes, del que fue testigo Anthony Hall-Martin, un biólogo sudafricano que había estudiado elefantes en Addo, Sudáfrica , durante más de ocho años. Toda la familia de una matriarca muerta , incluida su cría, tocaban suavemente su cuerpo con sus trompas, tratando de levantarla. La manada de elefantes retumbaba en voz alta. Se observó que la cría lloraba y emitía sonidos que parecían un grito, pero luego toda la manada se quedó en silencio. Entonces comenzaron a arrojar hojas y tierra sobre el cuerpo y rompieron ramas de árboles para cubrirla. Pasaron los dos días siguientes de pie en silencio sobre su cuerpo. A veces se iban a buscar agua o comida, pero siempre regresaban. [42]
Los casos de elefantes que se comportan de esta manera en torno a seres humanos son comunes en toda África. En muchas ocasiones, han enterrado a humanos muertos o dormidos o los han ayudado cuando estaban heridos. [23] Meredith también recuerda un suceso que le contó George Adamson , un guardabosques de Kenia, sobre una anciana turkana que se quedó dormida bajo un árbol después de perderse en su camino a casa. Cuando se despertó, había un elefante de pie sobre ella, tocándola suavemente. Ella se quedó muy quieta porque estaba muy asustada. Cuando llegaron otros elefantes, comenzaron a gritar fuerte y la enterraron bajo las ramas. Los pastores locales la encontraron a la mañana siguiente, ilesa. [42]
George Adamson también recuerda cuando mató a tiros a un elefante macho de una manada que no dejaba de invadir los jardines gubernamentales del norte de Kenia. George dio la carne del elefante a los miembros de la tribu local de Turkana y luego arrastró el resto del cadáver a 800 metros de distancia. Esa noche, los otros elefantes encontraron el cuerpo y tomaron el omóplato y el hueso de la pata y devolvieron los huesos al lugar exacto donde mataron al elefante. [34]
Poole ha observado a elefantes africanos salvajes jugando en muchas ocasiones. Al parecer, hacen cosas para su propio entretenimiento y el de los demás. Se ha visto a elefantes chupando agua, manteniendo la trompa en alto y luego rociando el agua como si fuera una fuente. [23]
Estudios recientes han demostrado que los elefantes también pueden imitar los sonidos que escuchan. El descubrimiento se realizó cuando Mlaika, un elefante huérfano, copiaba el sonido de los camiones que pasaban. Hasta ahora, los únicos otros animales que se cree que imitan sonidos son las ballenas , los delfines , los murciélagos , los primates y las aves . [43] Calimero, un elefante africano que tenía 23 años, también exhibió una forma única de mimetismo. Estaba en un zoológico suizo con algunos elefantes asiáticos. Los elefantes asiáticos usan chirridos que son diferentes de los ruidos retumbantes profundos de los elefantes africanos. Calimero también comenzó a chirriar y no a hacer los llamados profundos que su especie normalmente haría. [44]
Kosik , un elefante indio del parque de atracciones Everland , en Corea del Sur , puede imitar hasta cinco palabras coreanas, entre ellas sentarse , no , sí y acostarse . [45] Kosik produce estos sonidos similares a los humanos poniendo su trompa en su boca y luego sacudiéndola mientras exhala, de manera similar a cómo la gente silba con sus dedos. [46]
En 1997, la ecologista Caitlin O'Connell-Rodwell realizó una investigación que concluyó que los elefantes crean vibraciones de baja frecuencia (señales sísmicas) a través de sus trompas y patas para comunicarse a largas distancias. [47] Los elefantes utilizan llamadas de contacto para mantenerse en contacto entre sí cuando están fuera de la vista. En 2004, Joseph Soltis realizó un estudio para comprender la vocalización de baja frecuencia que utilizaban los elefantes para comunicarse a corta distancia. La investigación descubrió que las hembras de elefante estrechamente aliadas tenían más probabilidades de producir "retumbares" hacia otros miembros a una tasa dos veces mayor que las que tenían miembros menos integrados. [48] Las hembras de elefante son capaces de recordar y distinguir las llamadas de contacto de las hembras de la familia y los miembros del grupo de vínculo de las de las hembras fuera de su red familiar extendida. También pueden distinguir entre las llamadas de las unidades familiares dependiendo de la frecuencia con la que se las encontraron. [49]
Poole, que forma parte del Proyecto de Investigación de Elefantes de Amboseli en Kenia, ha demostrado que los elefantes aprenden a imitar y a vocalizar sonidos que emiten entre sí y en el entorno. Está empezando a investigar si los sonidos que emiten los elefantes tienen dialectos , un rasgo poco común en el reino animal. [43]
Los elefantes muestran una notable habilidad para usar herramientas , usando sus trompas como brazos. Se ha observado a los elefantes cavando agujeros para beber agua y luego arrancando la corteza de un árbol, masticándola en forma de bola, rellenando el agujero y cubriéndolo con arena para evitar la evaporación , para luego volver a beber del mismo lugar. También suelen usar ramas para aplastar moscas o rascarse. [32] También se sabe que los elefantes asiáticos dejan caer grandes rocas sobre una cerca eléctrica para romperla o cortar la electricidad. [23] Se sabe que los elefantes asiáticos en la India rompen cercas eléctricas usando troncos y limpian los cables circundantes usando sus colmillos para proporcionar un paso seguro.
Al igual que muchas otras especies que pueden producir arte abstracto , los elefantes, usando sus trompas para sostener pinceles, crean pinturas que algunos han comparado con el trabajo de los expresionistas abstractos. [50] El arte de los elefantes ahora se presenta comúnmente en zoológicos y se muestra en museos y galerías de todo el mundo. [51] Ruby en el Zoológico de Phoenix es considerada la estrella original del arte de los elefantes, [52] y sus pinturas se han vendido por hasta $ 25,000. [50] Ruby eligió sus propios colores y se decía que tenía un agudo sentido del color que deseaba usar. [52] El Proyecto de Arte y Conservación del Elefante Asiático, una "academia de arte de elefantes" en Nueva York, enseña a los elefantes retirados de la industria maderera a pintar. [53] Para las pinturas que se asemejan a objetos identificables, los maestros dan orientación a los elefantes. [50] Un ejemplo de esto se mostró en el programa de televisión Animales extraordinarios , en el que los elefantes en un campamento en Tailandia pudieron dibujar retratos con flores. Aunque las imágenes fueron dibujadas por los elefantes, siempre había un entrenador que ayudaba y guiaba el movimiento. [54]
Un video popular que muestra a un elefante pintando un retrato de otro elefante se difundió en Internet en sitios web de noticias y videos. [55] El sitio web Snopes.com , que se especializa en desacreditar leyendas urbanas, clasifica el video como "parcialmente cierto", en el sentido de que el elefante produjo las pinceladas, pero señala que la similitud de las pinturas producidas es indicativa de una secuencia aprendida de pinceladas en lugar de un esfuerzo creativo por parte del elefante. [54]
Los antiguos romanos y los cuidadores de elefantes asiáticos ( mahouts ) observaron que los elefantes pueden distinguir melodías. Los elefantes de circo que actúan suelen seguir señales musicales, y los circos Adam Forepaugh y Barnum & Bailey incluso contaban con "bandas de elefantes". El biólogo evolutivo alemán Bernhard Rensch estudió la capacidad de un elefante para distinguir la música y en 1957 publicó los resultados en Scientific American . El elefante de prueba de Rensch podía distinguir 12 tonos en la escala musical y podía recordar melodías simples. A pesar de que se tocaba con distintos instrumentos y en diferentes tonos, timbres y métricas, reconoció los tonos un año y medio después. [56] Estos resultados han sido respaldados por el Proyecto de Aprendizaje Humano-Elefante que estudia la inteligencia de los elefantes. [57]
Una elefanta llamada Shanthi, del Zoológico Nacional de Washington DC, demostró su habilidad para tocar la armónica y varios instrumentos de viento . Se dice que siempre terminaba sus canciones con un crescendo . [58]
El grupo de grabación Thai Elephant Orchestra es un conjunto de elefantes que improvisan música con instrumentos especialmente fabricados con una interacción mínima de sus cuidadores. La orquesta fue cofundada por el experto en paquidermos Richard Lair, que trabaja en el Centro de Conservación de Elefantes Tailandeses en Lampang, [57] y David Sulzer (nombre artístico, Dave Soldier ) que estudia el papel de las sinapsis dopaminérgicas en la consolidación de la memoria , el aprendizaje y el comportamiento en la Universidad de Columbia . [50] Según el neurobiólogo Aniruddh Patel, la baterista estrella de la orquesta, llamada Pratidah, exhibe musicalidad, afirmando: "Tanto cuando tocaba la batería sola como con la orquesta, Pratidah era notablemente constante". También señaló que desarrolló un patrón rítmico de tipo swing cuando tocaba con otros elefantes. [50]
Los elefantes son capaces de dedicar mucho tiempo a resolver problemas y de cambiar radicalmente su comportamiento para afrontar nuevos desafíos, un rasgo característico de la inteligencia compleja .
Un experimento de 2010 reveló que para alcanzar la comida, "los elefantes pueden aprender a coordinarse con un compañero en una tarea que requiere que dos individuos tiren simultáneamente de dos extremos de la misma cuerda para obtener una recompensa", [1] [59] poniéndolos en igualdad de condiciones con los chimpancés en términos de su nivel de habilidades cooperativas.
Un estudio realizado por la Dra. Naoko Irie de la Universidad de Tokio ha demostrado que los elefantes demuestran habilidades aritméticas. El experimento "consistió en dejar caer diferentes cantidades de manzanas en dos cubos frente a los elefantes [del zoológico de Ueno] y luego registrar la frecuencia con la que podían elegir correctamente el cubo que contenía más fruta". Cuando se dejaba caer más de una manzana en el cubo, esto significaba que los elefantes tenían que "llevar un registro mental de los totales para llevar la cuenta". Los resultados mostraron que "el setenta y cuatro por ciento de las veces, los animales eligieron correctamente el cubo más lleno. Un elefante africano llamado Ashya obtuvo la puntuación más alta con un asombroso ochenta y siete por ciento... Los humanos en este mismo concurso lograron una tasa de éxito de solo el sesenta y siete por ciento". El estudio también fue filmado para garantizar su precisión. [60]
Un estudio de Discovery News descubrió que los elefantes, durante una prueba de inteligencia que empleaba recompensas de comida, habían encontrado atajos en los que ni siquiera los investigadores del experimento habían pensado. [8]
En la década de 1970, en Marine World Africa, EE. UU ., vivía una elefanta asiática llamada Bandula. Bandula descubrió cómo abrir o desbloquear varias de las piezas del equipo que se usaban para mantener seguros los grilletes de sus patas. El dispositivo más complejo era un gancho Brummel , un dispositivo que se cierra cuando se deslizan juntas dos puntas opuestas. Bandula solía jugar con el gancho hasta que se deslizó hacia afuera cuando estaba alineado. Una vez que se había liberado, ayudaba a los otros elefantes a escapar. En el caso de Bandula y ciertamente con otros elefantes cautivos, hubo un elemento de engaño involucrado durante las fugas, como que los animales miraran a su alrededor para asegurarse de que nadie los estuviera mirando. [33]
En otro caso, una elefanta descubrió cómo podía desenroscar varillas de hierro con un orificio para los ojos de 2,5 cm de grosor. Utilizó su trompa para hacer palanca y luego desenroscó el perno. [33]
Ruby , una elefanta asiática del Zoológico de Phoenix , solía escuchar a escondidas las conversaciones que los cuidadores mantenían sobre ella. Cuando escuchaba la palabra pintura , se ponía muy nerviosa. Los colores que prefería eran el verde, el amarillo, el azul y el rojo. Una vez, un camión de bomberos llegó y se estacionó afuera de su recinto donde un hombre acababa de sufrir un ataque cardíaco. Las luces del camión parpadeaban en rojo, blanco y amarillo. Cuando Ruby pintó más tarde ese día, eligió esos colores. También mostró preferencia por los colores que usaban los cuidadores. [33]
Harry Peachey, un entrenador de elefantes, desarrolló una relación de cooperación con un elefante llamado Koko. Koko ayudaba a los cuidadores, "instándolos" a animarlo con diversas órdenes y palabras que Koko aprendería. Peachey afirmó que los elefantes están casi predispuestos a cooperar y trabajar con los humanos siempre que se los trate con respeto y sensibilidad. Koko se dio cuenta de que sus cuidadores necesitaban un poco de "ayuda con los elefantes" cuando trasladaban a las hembras del grupo a otro zoológico. Cuando los cuidadores querían trasladar a una hembra, generalmente decían su nombre, seguido de la palabra " transferencia " (por ejemplo, "Connie, transferencia"). Koko pronto se dio cuenta de lo que esto significaba. Si los cuidadores le pedían a un elefante que se trasladara y no se movía, decían: "Koko, dame una mano". Cuando oía esto, Koko ayudaba. Después de 27 años de trabajar con elefantes, Peachey cree firmemente que pueden entender la semántica y la sintaxis de algunas de las palabras que escuchan. Esto es algo que se cree que es muy raro en el reino animal. [33]
Según una fuente, los elefantes pueden descubrir cómo recuperar objetos distantes que de otra manera no podrían alcanzar usando un palo. [61]
En la naturaleza, los elefantes muestran métodos inteligentes para encontrar recursos. Tienen una memoria muy aguda y, al evaluar los lugares de alimentación , responden con más fuerza a los patrones de productividad a largo plazo que a las condiciones inmediatas de alimentación. En épocas de escasez, regresan a las zonas que han sido confiables durante muchos años en lugar de los últimos sitios visitados. También prefieren viajar por caminos de tierra en la estación seca, como terreno fácil para caminar y conservar energía. [62]
Aunque es común que los herbívoros encuentren salinas o ingieran materia inorgánica para obtener sodio, los elefantes del Parque Nacional del Monte Elgon , en Kenia, han aprendido a adentrarse en las profundidades de la cueva de Kitum para utilizar sus minerales en lo que se ha descrito como "explotación de canteras" y "minería de sal". Aunque los elefantes claramente no entienden que necesitan sal en su dieta, muestran interés solo en la zeolita rica en cationes , y la descomponen en fragmentos comestibles más pequeños. Esta actividad se realiza en grupos, y años de marcas de colmillos indican que el conocimiento de la cueva se ha transmitido de generación en generación. La caza furtiva ha hecho que los elefantes alteren su comportamiento y eviten las cuevas más conocidas. [63] [64]
En 1956, WH Thorpe explicó: [65]
La capacidad de sacar comida suspendida de un hilo, sujetando el aro con la pata mientras el pájaro extiende el pico para sacar la siguiente pieza, es indudablemente innata y ha sido objeto de muchos experimentos. A primera vista, el acto parece ser una solución real y repentina del problema desde el principio, y por lo tanto, puede incluirse en el "aprendizaje intuitivo". Se ha documentado el desempeño exitoso de esta tarea en más de diez especies de aves.
Más recientemente, Bernd Heinrich y Thomas Bugnyar [66] concluyeron que "la conducta de los cuervos al acceder a la carne atada a una cuerda no es sólo producto de un aprendizaje rápido, sino que puede implicar cierta comprensión de la relación causa-efecto entre la cuerda, la comida y ciertas partes del cuerpo". La conducta de tirar de la cuerda también se ha estudiado [67] en siete elefantes asiáticos presentándoles una cuerda retráctil (bungee). En esta configuración, la cuerda se ata a un tronco pesado a unos pocos metros del elefante. Una caña de azúcar (una golosina favorita de los elefantes) se ata a la cuerda, y sólo se puede recuperar mediante una acción repetida y coordinada de la trompa y otra parte del cuerpo. Los resultados fueron claros: [68]
Los siete elefantes madereros dominaron por completo la secuencia de tirar de la cuerda en 1 a 3 sesiones experimentales. En todos los casos de tracción de la cuerda retráctil, la secuencia implicó tirar con la trompa y luego asegurar la cuerda con el pie o la boca. Después de 2 a 6 tirones coordinados, mientras todavía sostenían la cuerda con la boca o el pie, los elefantes soltaron la caña de azúcar de la cuerda mientras seguían usando la boca o la parte delantera del pie como ancla, y luego consumieron la caña de azúcar. Todos los elefantes parecían ser flexibles en cuanto al uso del ancla, usando indistintamente la boca, la pata delantera o ambas.
Los elefantes se han unido a un pequeño grupo de animales, entre los que se incluyen los grandes simios , los delfines mulares y las urracas euroasiáticas , que muestran conciencia de sí mismos . El estudio se llevó a cabo con la Wildlife Conservation Society (WCS) utilizando elefantes en el Zoológico del Bronx en Nueva York. Aunque muchos animales reaccionan ante un espejo, muy pocos muestran evidencia de que reconocen que son ellos mismos los que se reflejan en el espejo .
Los elefantes asiáticos del estudio también mostraron este tipo de comportamiento cuando se pararon frente a un espejo de 2,5 por 2,5 metros (8,2 pies × 8,2 pies): inspeccionaron el espejo y acercaron comida a él para consumirla.
La evidencia de la autoconciencia de los elefantes se demostró cuando la elefanta Happy tocó repetidamente con su trompa una X pintada en su cabeza, una marca que solo podía verse en el espejo. Happy ignoró otra marca hecha con pintura incolora que también estaba en su frente para asegurarse de que no estaba simplemente reaccionando a un olor o sensación.
Frans De Waal, quien dirigió el estudio, afirmó: "Estos paralelismos entre humanos y elefantes sugieren una evolución cognitiva convergente posiblemente relacionada con la sociedad compleja y la cooperación". [69]
Se ha debatido mucho sobre la cuestión de la matanza selectiva de elefantes africanos en el Parque Nacional Kruger de Sudáfrica como forma de controlar la población. Algunos científicos y ecologistas sostienen que es "innecesario e inhumano" sacrificarlos [70] ya que "los elefantes se parecen a los humanos en varios aspectos, sobre todo por tener cerebros enormes, vínculos sociales que parecen ser empáticos, gestaciones prolongadas, gran inteligencia, crías que requieren un período prolongado de cuidados dependientes y una larga esperanza de vida". [71] : 20824 Un grupo sudafricano de derechos de los animales preguntó en una declaración anticipando el anuncio: "¿Cuánto tienen que parecerse a nosotros los elefantes para que matarlos se convierta en asesinato?" [72]
Otros sostienen que el sacrificio es necesario cuando la biodiversidad está amenazada. [73] Sin embargo, el argumento de la protección de la biodiversidad ha sido cuestionado por algunos defensores de los derechos de los animales que sostienen que el animal que más amenaza y daña la biodiversidad es la humanidad, por lo que si no estamos dispuestos a sacrificar a nuestra propia especie no podemos justificar moralmente el sacrificio de otra. [74] [75]
En esta sección se resumen los experimentos que no se pueden conciliar fácilmente con la idea de que los elefantes son muy inteligentes. Estos experimentos, a su vez, se basan en trabajos pioneros realizados con perros y gatos.
Edward Thorndike sostuvo que sus gatos y perros escaparon de las cajas de rompecabezas mediante un proceso de ensayo y error sin sentido. [76] Dado que la comprensión de algo tan simple como tirar de un lazo para abrir una puerta debe ocurrir rápidamente o no ocurrir en absoluto, debería haber inducido, en algún momento durante las repetidas introducciones de sus animales en la caja, una reducción repentina en el tiempo de escape. La pendiente gradual real de la curva de tiempo que observó le sugirió que sus sujetos no lograron comprender las relaciones de causa y efecto entre sus acciones y el escape.
En 1957, los investigadores informaron que un elefante asiático joven necesitó 330 ensayos, a lo largo de un período de varios días, para elegir consistentemente la respuesta reforzada en su primera tarea de discriminación. [77] En un experimento que empleó otra modalidad sensorial, un niño de 8 años tardó 7,5 meses en distinguir 12 tonos. [78]
De manera similar, en experimentos de discriminación con elefantes asiáticos en los campamentos madereros de Myanmar, sólo 13 elefantes birmanos dominaron las tareas de discriminación visual de blanco/negro o grande/pequeño, mientras que 7 elefantes no lograron dominar la tarea. [79]
Al igual que los gatos y los perros de Thorndike, los 13 elefantes que dominaron la tarea de discriminación entre blanco y negro o grande y pequeño lo hicieron de forma gradual, a lo largo de varias sesiones. La pendiente de la curva temporal volvió a indicar que los elefantes no comprendían las relaciones de causa y efecto entre la extracción de la tapa y la recuperación de la comida.
El entrenamiento previo que precedió a estos experimentos de discriminación en Myanmar consistió en aprender a quitar la tapa de un balde o a mover una caja para descubrir un agujero en el suelo. En promedio, los 20 elefantes necesitaron 3,4 sesiones para dominar la tarea de entrenamiento previo. [79]
Los perros y gatos de Thorndike aprendieron a escapar de una caja, por ejemplo, tirando de un lazo atado a una cuerda que abría la caja. [76] En posteriores introducciones a una caja abierta, cuando tirar de la cuerda ya no servía para nada, el animal continuó tirando de una cuerda antes de salir de la caja. Thorndike concluyó que el animal resolvió la tarea mecánicamente, sin entender el vínculo causal entre tirar de la cuerda y escapar.
Un experimento conceptualmente similar consistió en entrenar previamente a cuatro elefantes asiáticos para que extrajeran comida de un balde sin tapa insertando su trompa en el balde. [80] A continuación, se colocó una golosina en el fondo de un balde y, al mismo tiempo, se cubrió el balde con una tapa. A continuación, se entrenó a los elefantes para que obtuvieran la golosina quitando la tapa. Una vez establecida esta secuencia de comportamiento, se colocó una golosina dentro del balde y, al mismo tiempo, se colocó la tapa en el suelo junto al balde, de modo que la tapa ya no obstruyera el acceso a la comida.
Al igual que en el caso de Thorndike, si los elefantes comprenden la naturaleza de la tarea, deberían ignorar la tapa en el suelo y recuperar la recompensa directamente, como solían hacer en las sesiones de entrenamiento previas a la introducción de la tapa. Pero si no comprenden el vínculo causal entre la extracción de la tapa y la recuperación de la comida, podrían seguir quitándola antes de recuperar la comida. Las observaciones respaldaron la hipótesis del aprendizaje mecánico de Thorndike. [80]
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