La focha americana ( Fulica americana ), también conocida como focha de lodo o focha de lodo , es un ave de la familia Rallidae . Aunque comúnmente se la confunde con los patos, las fochas americanas están solo lejanamente relacionadas con los patos, y pertenecen a un orden separado. A diferencia de las patas palmeadas de los patos, las fochas tienen escamas anchas y lobuladas en la parte inferior de las patas y dedos que se pliegan hacia atrás con cada paso para facilitar la marcha en tierra firme. [2] Las fochas viven cerca del agua, y por lo general habitan humedales y cuerpos de agua abiertos en América del Norte . Los grupos de fochas se denominan cubiertas [3] o balsas . [2] La focha más antigua conocida vivió hasta los 22 años. [2]
La focha americana es un ave migratoria que ocupa la mayor parte de América del Norte. Vive en el Pacífico y el suroeste de Estados Unidos y México durante todo el año y ocupa regiones más al noreste durante la temporada de reproducción de verano. En invierno se la puede encontrar tan al sur como Panamá. [2] Las fochas generalmente construyen nidos flotantes y ponen de 8 a 12 huevos por nidada. [2] Las hembras y los machos tienen apariencias similares, pero se pueden distinguir durante exhibiciones agresivas por el gorguera (plumaje de la cabeza) más grande en el macho. [4] Las fochas americanas comen principalmente algas y otras plantas acuáticas, pero también animales (tanto vertebrados como invertebrados) cuando están disponibles. [5]
La focha americana está estrechamente relacionada con la focha euroasiática ( Fulica atra ), que ocupa el mismo nicho ecológico en Eurasia y Australia que la focha americana en América del Norte. [ cita requerida ] Las fochas euroasiáticas se pueden distinguir de esta especie por la ausencia de un callo rojo sobre el escudo frontal del ave . [ cita requerida ]
La focha americana está catalogada como de “Preocupación menor” en la clasificación de conservación de la UICN. [1] Los cazadores generalmente evitan matar fochas americanas porque su carne no es tan buscada como la de los patos. [2]
Las fochas americanas muestran varios hábitos de reproducción interesantes; las madres alimentarán preferentemente a las crías con las plumas más brillantes, lo que ha dado como resultado que los polluelos de focha tengan un plumaje brillantemente ornamentado que se vuelve más opaco a medida que envejecen. [6] [7] Las fochas americanas también son susceptibles al parasitismo de cría conespecífico y han desarrollado mecanismos para diferenciar a sus crías de las de las hembras parásitas. [8]
La focha americana fue descrita formalmente en 1789 por el naturalista alemán Johann Friedrich Gmelin en su edición revisada y ampliada del Systema Naturae de Carl Linnaeus . La colocó con todas las demás fochas del género Fulica y acuñó el nombre binomial Fulica americana . [9] Gmelin basó su descripción en la "focha cinérea" de América del Norte que había sido descrita en 1785 por el ornitólogo inglés John Latham en su libro A General Synopsis of Birds . [10]
Se reconocen dos subespecies : [11]
La focha caribeña, una forma de color de la focha americana, ahora está incluida en la subespecie nominada . [11] [12]
Los fósiles de focha del Pleistoceno medio de California han sido descritos como Fulica hesterna pero no pueden separarse de la focha americana actual. [13] Sin embargo, la focha del Pleistoceno Fulica shufeldti (anteriormente F. minor ), famosa por ser parte de la fauna del Lago Fósil , posiblemente fue una paleosubespecie de la focha americana (como Fulica americana shufeldti ) ya que solo difería marginalmente en tamaño y proporciones de las aves actuales. [14] Por lo tanto, parece que las fochas americanas de tipo moderno evolucionaron durante el Pleistoceno medio-tardío , hace unos cientos de miles de años. [13] [14]
El nombre genérico de la focha americana, Fulica , es un préstamo directo de la palabra latina para "focha". [15] El epíteto específico americana significa "América". [16]
La focha americana mide entre 34 y 43 cm (13 y 17 pulgadas) de largo y tiene una envergadura de 58 a 71 cm (23 a 28 pulgadas). Los adultos tienen un pico corto, grueso y blanco y un escudo frontal blanco , que generalmente tiene una mancha marrón rojiza cerca de la parte superior del pico entre los ojos. Los machos y las hembras se parecen, pero las hembras son más pequeñas. La masa corporal de las hembras varía de 427 a 628 g (0,941 a 1,385 lb) y la de los machos de 576 a 848 g (1,270 a 1,870 lb). [17] [18] [19] Los pájaros juveniles tienen coronas de color marrón oliva y un cuerpo gris. Adquieren el color adulto alrededor de los 4 meses de edad. [5]
La focha americana se reconoce por su escudo frontal blanco con una mancha roja que conecta sus ojos. El tamaño del escudo frontal depende de la estación y del estado de apareamiento . Durante la temporada de invierno, las aves tienen escudos más pequeños y "encogidos". Durante la temporada de reproducción, se ha registrado que las aves tienen escudos hinchados. Las aves que están en pareja o apareadas permanentemente también tienen escudos más grandes.
Según un artículo de 1949 de Gordon W. Gullion, la mancha de color marrón rojizo en el escudo frontal no se considera parte del escudo frontal a pesar de su proximidad a este. Se la conoce como callo. Esto se debe a que no cubre completamente el maxilar o mandíbula de la focha. También difiere del escudo en color y textura.
La focha americana tiene una variedad de llamadas y sonidos repetidos. Los machos y las hembras emiten diferentes tipos de llamadas en situaciones similares. Las llamadas de alarma de los machos son puhlk, mientras que las de las hembras son poonk . Además, los machos estresados emiten puhk-cowah o pow-ur, mientras que las hembras emiten cooah . [5]
Las fochas americanas se encuentran cerca de lagos y estanques rodeados de juncos, pantanos abiertos y ríos de aguas tranquilas. Prefieren los ambientes de agua dulce, pero pueden vivir temporalmente en ambientes de agua salada durante los meses de invierno. [5]
El hábitat de reproducción de la focha americana se extiende desde los pantanos del sur de Quebec hasta la costa del Pacífico de América del Norte y hasta el norte de América del Sur. Las aves de la zona templada de América del Norte al este de las Montañas Rocosas migran al sur de los Estados Unidos y al sur de la Columbia Británica . Suele ser un residente durante todo el año donde el agua permanece abierta en invierno. El número de aves que permanecen todo el año cerca del límite norte del área de distribución de la especie parece estar aumentando. [20] [21]
La migración otoñal se produce de agosto a diciembre, y los machos y los ejemplares no reproductores se desplazan hacia el sur antes que las hembras y los ejemplares jóvenes. La migración primaveral hacia las áreas de reproducción se produce desde finales de febrero hasta mediados de mayo, y los machos y los ejemplares mayores se desplazan primero hacia el norte. Hay pruebas de que las aves han viajado hasta lugares tan al norte como Groenlandia e Islandia. [5]
Las fochas residentes en el Caribe y las Antillas Mayores y Menores carecen de la porción roja del escudo frontal, y anteriormente se creía que eran una especie distinta, la focha caribeña ( Fulica caribaea ). En 2016, debido a una investigación que mostraba que la única característica distintiva entre las fochas americanas y caribeñas, la presencia o ausencia de rojo en el escudo frontal, no era distintiva de las fochas caribeñas ya que algunas fochas americanas, en lugares donde la vagancia de las poblaciones caribeñas era muy poco probable, tenían escudos completamente blancos y, por lo tanto, no había forma de distinguir de manera confiable las especies, y no había evidencia de que las fochas caribeñas y americanas participaran en apareamiento selectivo , [22] la Sociedad Ornitológica Americana agrupó a la focha caribeña como una variación regional de la focha americana. [23] [24]
La focha americana es una especie altamente gregaria, particularmente en invierno, cuando sus bandadas pueden contarse por miles. [25] Cuando nadan en la superficie del agua, las fochas americanas exhiben una variedad de formaciones colectivas interesantes, incluyendo líneas de una sola fila, natación sincronizada de alta densidad y dinámica rotacional, formaciones de arcos amplios y dinámica de despegue secuencial. [26]
La focha americana puede bucear en busca de alimento, pero también puede buscar comida en tierra. Su principal fuente de alimento es la vegetación acuática, especialmente las algas . Sin embargo, son omnívoras y también comen artrópodos , peces y otros animales acuáticos. Durante la temporada de reproducción, las fochas tienen más probabilidades de comer insectos acuáticos y moluscos , que constituyen la mayor parte de la dieta de un polluelo. [5]
La temporada de apareamiento de la focha ocurre durante mayo y junio. [27] Las parejas de fochas son monógamas durante toda su vida, siempre que tengan un territorio adecuado. Un ciclo reproductivo típico implica múltiples etapas: apareamiento , anidación , cópula , deposición de huevos, incubación y eclosión . [28] La focha americana suele tener largos períodos de cortejo . Este período de cortejo se caracteriza por picoteo , reverencias y mordisqueos. Los machos generalmente inician el picoteo, que es el contacto de los picos entre individuos. A medida que el vínculo de pareja se vuelve más evidente, tanto los machos como las hembras iniciarán el picoteo solo entre ellos y no con otros machos o hembras. Después de que se consolida un vínculo de pareja, la pareja de apareamiento busca un territorio para construir un nido. Un vínculo de pareja se vuelve permanente cuando se asegura un territorio de anidación. El comportamiento de cópula entre parejas de fochas siempre cae bajo el mismo patrón general. [28] Primero, el macho persigue a la hembra. Luego, la hembra se mueve a la plataforma de exhibición y se agacha con la cabeza bajo el agua. El macho se monta sobre la hembra, usando sus garras y alas para mantener el equilibrio sobre su espalda mientras ella saca la cabeza fuera del agua. El acto sexual no suele durar más de dos segundos. [28]
La focha americana es una constructora prolífica y crea múltiples estructuras durante una sola temporada de reproducción. Anida en lugares bien ocultos en juncos altos. Existen tres tipos generales de estructuras: plataformas de exhibición, nidos de huevos y nidos de cría.
Como las fochas americanas construyen sobre el agua, sus estructuras se desintegran fácilmente y tienen una vida útil corta. Los nidos de huevos y crías son en realidad balsas elaboradas, y deben renovarse constantemente para mantenerse a flote. Las hembras suelen ser las que más trabajo realizan durante la construcción. [28]
Las hembras depositan un huevo al día hasta que la puesta se completa. Los huevos se depositan generalmente entre el atardecer y la medianoche. Por lo general, las puestas de principios de temporada y las primeras puestas tienen un promedio de dos huevos más que las puestas de segunda y tardía. Los nidos de principios de temporada tienen un promedio de 9,0 huevos por puesta, mientras que las puestas tardías tienen un promedio de 6,4 huevos por puesta. Existe una relación inversa entre el peso de los huevos y la secuencia de puesta, [29] en la que los primeros huevos son más grandes que los huevos puestos más tarde en la secuencia. Es posible inducir a una focha hembra a poner más huevos de lo normal eliminando toda o parte de su puesta. A veces, una hembra puede abandonar la puesta si se eliminan suficientes huevos. Sin embargo, las fochas no responden a la adición experimental de huevos poniendo menos huevos. [30]
La focha americana es una especie persistente de reinserción de huevos y reemplaza las puestas perdidas por otras nuevas en los dos días siguientes a la pérdida de la puesta durante la deposición. Un estudio demostró que el 68% de las puestas destruidas son finalmente reemplazadas. Las puestas reanidadas suelen ser más pequeñas que las puestas originales por uno o dos huevos, pero esto podría atribuirse a diferencias en el tiempo y la calidad del hábitat en lugar de a las reservas y disponibilidad de alimentos o nutrientes. [31]
Las hembras más jóvenes se reproducen más tarde en la temporada y producen huevos más pequeños que las hembras mayores. Sus crías también son más pequeñas. Sin embargo, no hay diferencia en el tamaño de la puesta entre las hembras mayores y las jóvenes como ocurre en otras especies de aves. [32]
El tiempo de inicio de la incubación en la focha americana es variable y puede comenzar en cualquier momento desde la puesta del primer huevo hasta después de que la puesta esté completamente depositada. Comenzar la incubación antes de que se haya puesto toda la puesta es una práctica poco común entre las aves. [33] Una vez que comienza la incubación, continúa sin interrupción. Los machos y las hembras comparten la responsabilidad de la incubación, pero los machos hacen la mayor parte del trabajo durante el período de incubación de 21 días. Las hembras comenzarán a volver a anidar las puestas en un promedio de seis días si las puestas se destruyen durante la incubación. [31]
El orden de eclosión suele seguir la misma secuencia que el orden de puesta. Independientemente del tamaño de la nidada, ocho es el tamaño máximo típico de una nidada . El abandono de huevos es un hecho frecuente entre las fochas porque las hembras suelen depositar más de ocho huevos. El tamaño de la nidada limita el tiempo de incubación y, cuando ha nacido un cierto número de polluelos, se abandonan los huevos restantes. El mecanismo del abandono de los huevos aún no se ha descubierto. Las limitaciones de los recursos alimentarios pueden limitar el número de huevos que los padres dejan eclosionar, o los huevos restantes pueden no proporcionar suficiente estimulación visual o táctil para provocar el comportamiento de incubación. [33] Una focha americana puede verse obligada a incubar más huevos de los que pone normalmente. Sin embargo, estas crías adicionales sufren mayores tasas de mortalidad debido a la insuficiencia de la capacidad de cría o alimentación. [34]
Las hormonas que pasan de la madre al óvulo afectan el crecimiento, el comportamiento y las interacciones sociales de las crías. Estas contribuciones no genéticas de la madre se conocen como efectos maternos . En la focha americana, se han descubierto dos niveles de variación de andrógenos y testosterona : variación dentro de la puesta y variación entre puestas. Dentro de la misma puesta, los huevos puestos al principio de la secuencia tienen niveles más altos de testosterona que los huevos puestos más tarde en la secuencia. Las hembras que ponen tres puestas depositan más andrógenos en sus yemas que las hembras que ponen solo una o dos puestas. [35]
La focha americana tiene una estrategia reproductiva mixta, y el parasitismo de cría conespecífico es un método reproductivo alternativo común. En un estudio de 4 años, los investigadores descubrieron que el 40% de los nidos estaban parasitados y que el 13% de todos los huevos eran puestos por hembras en nidos que no eran los suyos. [36] El aumento del éxito reproductivo bajo restricciones sociales y ecológicas es la razón principal del parasitismo de cría. Las hembras flotantes sin territorios ni nidos utilizan el parasitismo de cría como su principal método de reproducción, si es que se reproducen. Otras hembras pueden participar en el parasitismo de cría si sus puestas parcialmente completas son destruidas. El comportamiento parasitario de cría conespecífico es más común entre las hembras que intentan aumentar su número total de crías. El suministro de alimentos es el factor limitante para la supervivencia de los polluelos y la inanición es la causa más común de morbilidad de los polluelos. Las hembras parasitarias evitan la restricción del cuidado parental de la alimentación poniendo huevos parásitos adicionales además de su nido normal. [36]
Cuando una hembra parásita pone su huevo en el nido de una hembra hospedadora, esta última pone dos huevos al día. Las hembras hospedadoras pueden reconocer los huevos parásitos cuando el patrón de puesta de huevos se desvía del patrón tradicional de un huevo al día. [30] La aparición del parasitismo de cría puede verse influenciada por el tamaño corporal de la hembra parásita potencial en relación con la hembra hospedadora potencial. Las hembras parásitas son generalmente más grandes que sus contrapartes hospedadoras, pero en promedio, no hay diferencia de tamaño entre el parásito y el hospedador. [37]
La focha americana, a diferencia de otras especies parasitadas, tiene la capacidad de reconocer y rechazar a los polluelos parásitos de su misma especie de cría. [8] Los padres rechazan agresivamente a los polluelos parásitos picoteándolos vigorosamente, ahogándolos, impidiéndoles entrar en el nido, etc. Aprenden a reconocer a sus propios polluelos mediante la impronta de las señales del primer polluelo que nace. El primer polluelo que nace es una referencia con la que los padres discriminan entre los polluelos que nacen más tarde. Los polluelos que no coinciden con las señales impresas se reconocen entonces como polluelos parásitos y son rechazados. [8]
El reconocimiento de los polluelos reduce los costos asociados con el parasitismo, y las fochas son una de las tres únicas especies de aves en las que se ha desarrollado este comportamiento. Esto se debe a que el orden de eclosión es predecible en las fochas parasitadas: los huevos del huésped eclosionan antes que los del parásito. En otras especies en las que el orden de eclosión no es tan confiable, existe el riesgo de que primero se produzca una impronta errónea en un polluelo parásito y luego se rechacen los propios. En estas especies, el costo de una impronta errónea accidental es mayor que los beneficios de rechazar a los polluelos parásitos. [8]
La primera evidencia de selección parental de rasgos exagerados y ornamentales en la descendencia se encontró en fochas americanas. [38] Los polluelos de focha americana negra tienen plumas ornamentales con puntas de color naranja que cubren la mitad delantera de su cuerpo, conocidas como "adornos de polluelo", que finalmente se blanquean después de seis días. Este rasgo exagerado y de colores brillantes hace que los polluelos de focha sean más susceptibles a la depredación y no ayuda a la termorregulación, pero sigue siendo seleccionado por elección de los padres. Estas plumas no son necesarias para la viabilidad del polluelo, pero una mayor ornamentación del polluelo aumenta la probabilidad de que un polluelo sea elegido como favorito por los padres. La manipulación experimental de la ornamentación del polluelo cortando las plumas brillantes ha demostrado que los padres prefieren los polluelos ornamentados a los que no lo están. [38]
La focha americana es bastante agresiva en la defensa de sus huevos y, en combinación con su hábitat de anidación protegido, sin duda ayuda a reducir las pérdidas de huevos y crías para todos, excepto los depredadores más decididos y efectivos. Las cornejas americanas , las urracas de pico negro y el charrán de Forster a veces pueden tomar huevos. Los depredadores mamíferos (incluidos los zorros rojos , los coyotes , los zorrillos y los mapaches ) tienen incluso menos probabilidades de depredar los nidos de focha, aunque los nidos son destruidos regularmente en usurpación por las ratas almizcleras . Por el contrario, el comportamiento audaz de las fochas inmaduras y adultas hace que caigan presas con relativa regularidad una vez fuera de la temporada de reproducción. Los depredadores regulares fuera de la temporada de anidación incluyen los búhos cornudos , los aguiluchos norteños , las águilas calvas , las águilas reales , los caimanes americanos , los gatos monteses , las gaviotas de lomo negro y las gaviotas de California . De hecho, las fochas pueden representar localmente más del 80% de la dieta del águila calva. [39]
En la costa de Luisiana, la palabra cajún para focha es pouldeau , del francés poule d'eau , que significa "focha" y que literalmente significa "gallina de agua". La focha se puede utilizar para cocinar; es bastante popular en la cocina cajún , por ejemplo como ingrediente para los gumbos que cocinan en casa los cazadores de patos. [40]
El pájaro es la mascota del equipo de béisbol de las ligas menores Toledo Mud Hens . [41]
La focha americana está catalogada como de "menor preocupación" en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. Son aves comunes y muy extendidas, y a veces incluso se las considera una plaga. Rara vez son el objetivo de los cazadores, ya que su carne no se considera tan buena como la de los patos; aunque algunas son cazadas por deporte, en particular en el sureste de los Estados Unidos. Como se encuentran en humedales, los científicos las utilizan para controlar los niveles de toxinas y los problemas de contaminación en estos entornos. [2]
