La acción del 18 de junio de 1793 fue uno de los enfrentamientos más celebrados entre fragatas británicas y francesas durante las Guerras Revolucionarias Francesas . La acción ocurrió frente a Start Point en Devon, cuando la fragata británica HMS Nymphe se encontró y persiguió a la fragata francesa Cléopâtre . Durante el mes anterior, Cléopâtre y otra fragata, Sémillante , habían estado atacando con éxito a los buques mercantes británicos en el Canal de la Mancha y el Atlántico oriental desde su base en Cherburgo-en-Cotentin . En respuesta, las fragatas británicas Nymphe y HMS Venus recibieron la orden de interceptar y derrotar a las fragatas francesas y el 27 de mayo Venus y Sémillante libraron un enfrentamiento inconcluso frente al cabo Finisterre .
El 17 de junio, el Nymphe navegaba solo frente a la costa de Devon bajo el mando del capitán Edward Pellew cuando apareció una vela al sureste. Pellew se acercó para investigar y rápidamente identificó el barco como el Cléopâtre y lo persiguió. La fragata francesa inicialmente huyó, pero el capitán Jean Mullon se volvió para luchar cuando el Nymphe comenzó a alcanzar su barco. A las 06:15, con ambas tripulaciones vitoreando en voz alta, las fragatas intercambiaron andanadas, la acción duró 50 minutos. Ambos barcos lucharon duro, pero a las 07:10 la tripulación británica pudo abordar con éxito la fragata francesa y arriar la bandera tricolor . Mullon resultó mortalmente herido en el enfrentamiento y su tripulación sufrió 63 bajas en comparación con las 50 a bordo del Nymphe . Pellew regresó a Gran Bretaña con su premio, el primer buque de guerra francés importante capturado durante el conflicto, y fue proclamado héroe.
En febrero de 1793, la Convención Nacional que gobernaba la República Francesa amplió las Guerras Revolucionarias Francesas en curso al declarar la guerra a Gran Bretaña y la República Holandesa . [1] Los buques ligeros de la Marina Real Británica se habían estado preparando para el conflicto durante varios meses, habiéndose concentrado en junio de 1792 en Spithead en previsión del estallido de la guerra. Estos barcos estaban estacionados en gran número en el Mar del Norte y el Canal de la Mancha para defender el comercio marítimo británico contra la amenaza de los piratas comerciales franceses que operaban desde los puertos del Canal de la Mancha. [2] La Marina francesa, en cambio, estaba desgarrada por las mismas divisiones sociales que habían dividido a Francia tras la Revolución Francesa cuatro años antes. Esto había llevado al colapso del cuerpo de oficiales profesionales y a la eliminación del rango de marineros-artilleros entrenados por razones de elitismo, lo que resultó en una escasez de experiencia tanto en marinería como en combate naval. [3]
Para contrarrestar sus desventajas, la Armada francesa operó varias fragatas bien armadas desde sus puertos del Canal y del Atlántico para interceptar e interrumpir el movimiento del comercio británico. Dos de los buques más exitosos en los primeros meses de la guerra fueron las fragatas Cléopâtre y Sémillante bajo los capitanes Jean Mullon y Gaillard respectivamente y con base en Cherburgo-en-Cotentin en la península de Cotentin . En respuesta a las depredaciones de los invasores franceses, la Marina Real estacionó dos fragatas en Falmouth . Los barcos seleccionados fueron el HMS Venus bajo el capitán Jonathan Faulknor y el HMS Nymphe bajo el capitán Edward Pellew . [4] Pellew era un oficial altamente experimentado que había sido elogiado por su servicio en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos , durante la cual luchó en la Batalla de la Isla Valcour en el lago Champlain , como oficial de ingeniería en la Batalla de Saratoga y más tarde en aguas europeas al mando de una fragata. [5] Lo acompañó a bordo del Nymphe su hermano menor, el comandante Israel Pellew , quien en ese momento era un oficial de reserva desempleado alistado como voluntario a bordo del barco de su hermano. [6]
A la 01:00 del 27 de mayo, a 375 millas náuticas (694 km) al noroeste del cabo Finisterre , los vigías del Venus avistaron un barco y se acercaron al extraño navío, que pronto se determinó que era el Sémillante . El barco de Gaillard pesaba 940 toneladas largas (955 t), más de 200 toneladas más grande que el navío británico de 722 toneladas largas (734 t), y llevaba 40 cañones que montaban una andanada de 279 libras en comparación con los 38 cañones de 222 libras del Venus . [6] A pesar de la disparidad, Faulknor se decidió a combatir y a las 04:30 las fragatas estaban lo suficientemente cerca como para intercambiar disparos de largo alcance, y el tiroteo se hizo más general a las 08:00. [7] Durante dos horas la batalla continuó mientras los barcos se acercaban entre sí, hasta que Gaillard intentó interrumpir la acción y escapar: su barco resultó gravemente dañado y las bajas aumentaban. [8] Inicialmente parecía que Faulknor podría evitar que el barco de Gaillard escapara si mantenía el ritmo del Sémillante en retirada , pero cuando se preparaba para disparar una segunda andanada contra el barco francés en retirada, apareció una nueva vela, perteneciente a un gran barco que ondeaba la bandera tricolor francesa . [9] Con sus velas y aparejos dañados, Faulknor no pudo competir tanto contra el Sémillante como contra el recién llegado y retrocedió cuando los barcos franceses se unieron. El recién llegado, identificado más tarde como el Cléopâtre , persiguió al Venus , pero Faulknor pudo aprovechar una brisa que se fortalecía para escapar, y finalmente se reunió con el Nymphe el 29 de mayo, momento en el que el Cléopâtre interrumpió la persecución. [4] Posteriormente, las fragatas británicas siguieron a los barcos franceses hacia el norte, persiguiéndolos hasta Cherburgo en la primera semana de junio. [10]
El enfrentamiento le costó a Faulknor dos hombres muertos y veinte heridos, con el aparejo y las velas de su barco muy dañados, pero el casco intacto. El Sémillante, de mayor tamaño , resultó más gravemente dañado, con doce muertos y veinte heridos, graves daños en las velas y el aparejo y al menos 1,5 m (5 pies) de agua en la bodega. [8] Faulknor fue elogiado en historias posteriores por causar tanto daño a pesar de la disparidad de tamaño entre su barco y la fragata francesa, aunque algunas historias contemporáneas identificaron erróneamente al oponente como Engageante o Proserpine . [9] El resultado más importante del enfrentamiento fue que Sémillante se vio obligado a someterse a extensas reparaciones, dejando a Cléopâtre para continuar con las operaciones de incursión comercial en solitario. [11]
El 17 de junio, después de escoltar al maltrecho Venus de vuelta a Falmouth y recoger nuevos suministros, Pellew navegó una vez más en busca de Cléopâtre . Pasando hacia el este a lo largo de la costa inglesa hasta que llegó a Start Point en Devon, Pellew giró hacia el sur y a las 03:30 del 18 de junio, mientras estaba aproximadamente a 15 millas náuticas (28 km) al suroeste de Start Point, su vigía avistó una vela a 20 millas náuticas (37 km) al sureste. [10] A las 04:00 Pellew se acercó para investigar, y el extraño fue rápidamente identificado como Cléopâtre , a tres días de Saint-Malo . [12] El capitán Mullon inicialmente izó todas las velas para escapar de la fragata británica. A las 05:00 era obvio que Nymphe era más rápido que el barco francés y Mullon bajó sus gavias en previsión del combate. [13] A las 06:00, el Nymphe se acercó y Mullon saludó al barco británico, aunque no se pudieron entender claramente sus palabras. Los relatos difieren sobre la respuesta de Pellew, que fue provocar un grito de "Hoa, Hoa" o "Viva el rey Jorge " de sus hombres, seguido de tres vítores. La tripulación de Mullon respondió con "Viva la nación" o "Viva la República" y vítores propios, [6] [11] [14] ante lo cual un marinero francés colocó la gorra de la libertad del capitán en el tope del mástil como símbolo de desafío. [13]
A las 06:15, el Nymphe estaba en posición de iniciar el combate y abrió fuego con la andanada de babor contra el cuarto de estribor del barco francés, a lo que el Cléopâtre respondió de la misma manera. Los dos barcos mantuvieron un intenso cañoneo durante los siguientes quince minutos a muy corta distancia antes de que el barco francés se virase repentinamente a las 06:30. [15] Esto le dio a Pellew la oportunidad de enfrentarse al enemigo aún más de cerca y a las 07:00 la rueda francesa había sido destruida, cuatro timoneles sucesivos muertos y el palo de mesana roto a 12 pies (3,7 m) sobre la cubierta. Este daño hizo que el barco francés girara violentamente, primero a babor y luego repentinamente de vuelta a estribor hacia el Nymphe , de modo que el botalón de foque quedó entre los mástiles de proa y mayor del barco británico, ejerciendo una presión significativa sobre el palo mayor, ya debilitado por los disparos franceses, antes de que el botalón de foque finalmente se rompiera. [16] Mullon dio órdenes a sus hombres de asaltar Nymphe mientras los barcos estaban enredados, pero su tripulación se negó. [17] Mientras dudaban, Cléopâtre giró hacia atrás para que las fragatas estuvieran una al lado de la otra, proa contra popa, con Nymphe continuando el intenso cañoneo mientras los hombres de la cofa británica trabajaban furiosamente para desenredar el aparejo francés del mástil mayor dañado de su propio barco, Pellew los alentó con una promesa de diez guineas al hombre que separara con éxito los barcos. [1] El capitán británico inicialmente había estado preocupado de que la colisión fuera una maniobra deliberada de Mullon y había preparado a sus hombres en caso de que los franceses lanzaran un ataque de abordaje a su fragata. Sin embargo, tan pronto como quedó claro que el movimiento era involuntario y que los franceses no estaban dispuestos a presionar un ataque, Pellew revirtió sus órdenes e hizo que los hombres que había reunido para repeler a los abordadores subieran a bordo de Cléopâtre . [18]
Por orden de Pellew, los abordadores británicos treparon a la cubierta principal, a través de las troneras de la fragata francesa e incluso saltaron desde sus propios aparejos a las vergas francesas . Aunque los atacantes inicialmente encontraron una resistencia feroz, el combate cuerpo a cuerpo duró solo diez minutos antes de que los marineros franceses sin líder se dispersaran y huyeran. [16] Al llegar a la cubierta, el grupo de abordaje británico arrió la bandera tricolor, lo que significó el final de la acción. Pellew describió más tarde el evento en una carta a su hermano Samuel como "La desmantelamos en cincuenta minutos, abordamos y la tomamos". [17] En el alcázar encontraron al capitán Mullon, que había sido alcanzado en la espalda por una bala que también le había desgarrado la mayor parte de la cadera izquierda y estaba cerca de morir. Al ver que su barco estaba en manos del enemigo, Mullon metió la mano en el bolsillo para sacar una hoja que contenía los códigos costeros franceses y rompió el papel en pedazos con los dientes antes de morir. Sin embargo, había destruido inadvertidamente su comisión como capitán de barco en lugar de los códigos, que luego se encontraron intactos en su cuerpo. [6] Las bajas francesas en la acción ascendieron a 63, incluido Mullon muerto y sus tres tenientes heridos. Las pérdidas a bordo del Nymphe fueron casi tan severas, Pellew perdió 23 hombres, incluidos cinco oficiales, muertos y 27 heridos. [19] Más de 100 prisioneros fueron recogidos de Cléopâtre y enviados a bordo del Nymphe , dejando 150 restantes en el barco francés bajo la custodia de la pequeña tripulación de presa. Luego, los barcos se separaron y se dirigieron a Portsmouth juntos, llegando allí el 21 de junio. [20]
La llegada del barco capturado a Gran Bretaña fue recibida con celebración, ya que era el primer gran buque de guerra francés capturado durante el conflicto. La noticia de la captura llegó al rey Jorge mientras estaba en la ópera, y de inmediato y espontáneamente la anunció al auditorio. [17] Las estampas populares que representaban la acción aparecieron rápidamente en gran número, muchas de ellas tremendamente inexactas. [21] Poco después de su regreso a Gran Bretaña, Lord Chatham presentó a los dos hermanos Pellew al rey Jorge y fueron recompensados: Edward con el título de caballero e Israel con el ascenso a capitán del puesto . El primer teniente Amherst Morris fue ascendido a comandante, y los otros tenientes del barco fueron elogiados por sus acciones, [20] después del despacho oficial de Pellew que elogiaba su conducta en el enfrentamiento. [12] Cléopâtre fue comprado rápidamente por la Marina Real como HMS Oiseau , ya que el nombre Cleopatra ya estaba en uso. [18] El premio en metálico concedido ascendió a 7.798 libras esterlinas, 17 chelines y 1 penique (el equivalente a 1.155.400 libras esterlinas en 2024), [22] dividido entre Pellew y la tripulación, [23] y autorizado para el pago el 14 de diciembre de 1793. [24] El barco se consideró de buen mando y permaneció en servicio durante los 23 años de guerra que siguieron, siendo finalmente vendido en 1816. Durante este tiempo, al menos 220 fragatas francesas y aliadas más fueron capturadas o destruidas por la acción militar británica. [25] Más de cinco décadas después, la batalla estuvo entre las acciones reconocidas con un broche adjunto a la Medalla de Servicio General Naval , otorgada a solicitud de todos los participantes británicos de Nymphe que aún vivieran en 1847. [26]
Poco después de la acción, Sir Edward Pellew se trasladó a la gran fragata HMS Indefatigable mientras que a su hermano se le dio el mando de la fragata HMS Amphion . Ambos sirvieron con distinción: Sir Edward capturó varias fragatas más y destruyó el navío de línea francés Droits de l'Homme en la acción del 13 de enero de 1797 , poniendo fin a la guerra como comandante en jefe en el Mediterráneo . [27] Israel fue más conocido por capturar el buque insignia francés Bucentaure en la batalla de Trafalgar en 1805 mientras estaba al mando del HMS Conqueror . [28]
El historiador William James ha señalado que, si bien el Nymphe era ligeramente más pesado tanto en tonelaje como en peso de los proyectiles, el barco francés transportaba 80 personas más que habían estado sirviendo como tripulación unificada durante mucho más tiempo que los que estaban a bordo de la fragata británica; [20] entre los hombres de Pellew había 80 mineros de estaño de Cornualles que habían entrado en servicio solo unas semanas antes. [3] Esto debería haber conferido una ventaja a los franceses durante la acción de abordaje final, pero la pérdida de los oficiales al mando y las fuertes bajas entre la tripulación francesa permitieron a los británicos capturar el barco. Sin embargo, las fuertes bajas en ambos barcos demostraron la fiereza de la acción y James señala que "ambos combatientes mostraron, durante toda la contienda, una cuota igual de valentía y determinación". [20] Pellew quedó tan impresionado por su oponente que asistió a su funeral en Portsmouth el 23 de junio y luego envió una cantidad considerable de dinero a la viuda de Mullon en honor a la valentía de su esposo. [29]
50°12′54″N 3°34′55″O / 50.215, -3.582