La acción del 8 de marzo de 1795 fue un enfrentamiento naval menor en el teatro mediterráneo de las Guerras Revolucionarias Francesas . La acción fue parte de una serie de batallas libradas en la primavera de 1795 entre las flotas británica y francesa por el control del mar de Liguria y, por tanto, el bloqueo de la base naval francesa de Toulon . El enfrentamiento fue la primera acción importante del año y se libró principalmente entre el averiado barco de línea británico de 74 cañones HMS Berwick y la fragata francesa de 32 cañones Alceste , con la asistencia posterior de la fragata Vestale y la de 74 cañones Duquesne. , apoyado lejanamente por el resto de la flota francesa del Mediterráneo.
La acción tuvo lugar en el contexto de una campaña más amplia, en la que gran parte de la flota francesa había resultado gravemente dañada en 1793 durante el asedio de Toulon . Recién reparado, los franceses habían zarpado con la misión de intimidar a la ciudad neutral de Génova y posiblemente invadir Córcega controlada por los británicos . Hasta hace poco, la flota británica había estado anclada para pasar el invierno en la bahía de San Fiorenzo , frente al norte de Córcega, pero el vicealmirante William Hotham zarpó hacia Livorno para ser reparada a finales de febrero y dejó atrás Berwick , que había resultado gravemente dañado en un accidente durante el invierno. Equipado con el aparejo de una fragata y montando sólo 64 cañones, el capitán Adam Littlejohn tenía órdenes de seguir a la flota cuando fuera práctico, pero al hacerlo, a principios de marzo se topó directamente con la flota francesa del contraamiral Pierre Martin . Dos barcos de línea franceses y tres fragatas navegaron para interceptar Berwick , y la fragata Alceste llegó primero; La mayor parte de la acción tuvo lugar entre el barco británico averiado y la fragata francesa.
Littlejohn murió después de una hora de combate, y la incapacidad del barco británico para maniobrar, la llegada de una segunda fragata y la inminente presencia de un destacamento francés más grande en su persecución convencieron a los oficiales británicos supervivientes de que la resistencia era inútil. Berwick fue entregado y llevado primero a la bahía de Gourjean y luego a Toulon. El barco sirvió en la Armada francesa durante diez años, antes de ser recapturado en la Batalla de Trafalgar . La flota de Martín fue interceptada por la de Hotham unos días después en el golfo de Génova , y en la batalla que siguió se perdieron dos barcos franceses.
La campaña mediterránea de las Guerras Revolucionarias Francesas comenzó en serio en agosto de 1793, siete meses después de que se declarara la guerra, con la llegada de una poderosa flota británica al mando del vicealmirante Lord Hood . [1] Hood pudo inmediatamente aprovechar el caos político del Reino del Terror que entonces estaba en marcha en la nueva República Francesa y obligar a la base naval francesa de Toulon a declararse a favor de la causa realista y permitir que Hood ocupara la ciudad y se apoderara de casi toda la flota francesa anclada en el puerto. [2] Las fuerzas republicanas sitiaron la ciudad y después de cuatro meses fue recapturada, Hood quemó la flota francesa cuando se fue. Sin embargo, a pesar de las órdenes de Hood, sólo se perdió la mitad de la flota y muchos barcos sobrevivieron en estado dañado; Los franceses iniciaron un extenso programa de reparaciones. [3] Mientras los franceses rescataban su flota, Hood ordenó una invasión de Córcega en febrero de 1794. Las guarniciones francesas en la isla fueron eliminadas una por una en una serie de asedios, y en agosto la isla y su importante fondeadero en la Bahía de San Fiorenzo , estaban bajo control británico. [4] La flota francesa reparada, bajo el mando del Contra-amiral Pierre Martin , zarpó de Toulon en junio de 1794 en un crucero limitado y casi fue capturada por Hood; Los barcos de Martin se vieron obligados a refugiarse bajo baterías de armas en la bahía de Gourjean hasta que Hood partió. [5] La flota francesa se refugió en Toulon durante el invierno. [6]
En la bahía de San Fiorenzo, la flota británica pasó un invierno agitado; Hood fue llamado a Gran Bretaña, dejando al mando a su vicealmirante William Hotham , [7] y hubo un motín a bordo del HMS Windsor Castle de 98 cañones . [8] Hotham era un oficial cauteloso y anciano, que había ordenado reparaciones limitadas de sus barcos durante su estancia en la Bahía. El 15 de enero un vendaval azotó la bahía, provocando un fuerte oleaje transversal que sacudió a la flota anclada. Sin embargo, a un barco, el barco de línea de 74 cañones HMS Berwick le habían quitado los aparejos para su reparación, dejando los mástiles sin soporte y, como resultado, desestabilizando todo el barco. Balanceándose peligrosamente, Berwick perdió los tres mástiles inferiores por la borda. [6] Los mástiles no pudieron ser reemplazados en San Fiorenzo, y Hotham convocó un consejo de guerra inmediato que determinó que el capitán William Smith, primer teniente y capitán del barco no había tomado las precauciones adecuadas para asegurar los mástiles. Los tres fueron declarados culpables de negligencia y despedidos del barco. [9] Smith fue reemplazado por el capitán Adam Littlejohn, quien recibió instrucciones de levantar los mástiles del jurado de la fragata , los únicos disponibles, en Berwick .
Hotham luego navegó a Livorno, dejando atrás a Littlejohn con instrucciones que Berwick debía seguir cuando se completaran las reparaciones. Littlejohn levantó los mástiles del jurado, pero se vio obligado a desmontar varios cañones para mejorar la estabilidad. [10] Retrasado por vientos contrarios, Berwick , con un aparejo de vela improvisado, sólo pudo seguir a Hotham el 7 de marzo, dirigiéndose hacia el norte desde la bahía de San Fiorenzo. [11] Cuatro días antes, al enterarse de la ausencia de Hotham, Martín había navegado una vez más con la flota francesa. Su fuerza estaba compuesta por quince barcos de línea, incluido uno de 120 cañones, dos de 80 cañones y el resto de 74 cañones, apoyados por siete fragatas y cinco buques de guerra más pequeños. [6] A bordo de su buque insignia se encontraba un representante en misión de la Convención Nacional , Étienne-François Letourneur , enviado para proporcionar supervisión política a la operación. [12] La misión de Martin nunca se ha determinado adecuadamente: el informe del Comité de Seguridad Pública a la Convención Nacional afirma que la flota estaba en el mar para asegurar las líneas navieras en el Mediterráneo, aunque en la correspondencia de Letourneur se menciona un posible desembarco anfibio en Córcega. e indicado por el número de buques de tropas que se reúnen en Toulon. [12] Sin embargo, estas fuerzas no abandonaron el puerto de Toulon, y el historiador Adolphe Thiers ha sugerido que el objetivo puede haber sido una demostración de fuerza contra Roma , tras el linchamiento del embajador francés Nicolas Bassville allí dos años antes. [13]
Independientemente de su propósito, la flota francesa, retrasada por los mismos vientos que habían frenado a Littlejohn, llegó al norte de Córcega en la madrugada del 8 de marzo. Martin había enviado fragatas para explorar su avance, y fue una de ellas la que vio al Berwick discapacitado cojeando hacia el norte a lo largo de la costa a las 07:00. Los vigías de Littlejohn avistaron la flota francesa y notaron que enarbolaban los colores de la Armada española , aliada británica. Sin embargo, Littlejohn no se dejó engañar y cuando sus señales de bandera no recibieron respuesta, se dio la vuelta en un esfuerzo por escapar. [6]
Los daños en los aparejos del Berwick eran demasiado graves para alcanzar cualquier velocidad, y en cuatro horas los principales barcos franceses estaban dentro del alcance. [11] Martín había destacado los barcos de línea Duquesne y Censeur para perseguirlos, apoyados por las fragatas Alceste y Minerve ; la fragata Vestale también se unió a la persecución sin órdenes. [10] Esta fuerza había superado rápidamente Berwick , y a las 11:00 el barco líder Alceste , al mando del teniente Louis-Jean-Nicolas Lejoille , fue el primero en abrir fuego a quemarropa mientras Minerve , Vestale y luego los barcos de línea todos se acercó rápidamente. [11]
Durante una hora, Littlejohn intentó mantenerse por delante de sus perseguidores con la esperanza de encontrarse con Hotham navegando hacia el oeste desde Livorno, [14] mientras el fuego de respuesta desde Berwick causaba daños importantes a Alceste ; Lejoille resultó gravemente herido en el brazo y la pierna, [15] y Alceste quedó incapacitado, el trinquete derribado por un disparo británico. [10] Justo cuando la fragata comenzaba a retroceder, sin embargo, un disparo de barra de Alceste rozó la cubierta del Berwick y golpeó a Littlejohn en la cabeza, decapitándolo instantáneamente. [11] Los oficiales supervivientes, al ver caer a su capitán y al resto del escuadrón de persecución francés acercándose a su barco averiado, celebraron un breve consejo en el que se tomó la decisión de rendirse en lugar de ser destruido. Cuando Vestale llegó y abrió fuego, el teniente Nesbit Palmer, el oficial superior superviviente, izó los colores . Poco después, y ajeno a la rendición británica, Duquesne se acercó y abrió fuego, aunque sin causar daños graves. [11]
Aparte de Littlejohn, Berwick sufrió bajas mínimas: sólo cuatro hombres resultaron heridos. Esto se atribuyó al deseo francés de no dañar demasiado el barco y, por lo tanto, solo apuntó al aparejo del jurado durante la mayor parte del enfrentamiento. Además del Lejoille, siete resultaron heridos en Alceste y no hubo pérdidas en ninguno de los otros barcos franceses presentes. [11] La tripulación fue sacada de Berwick y compartida entre los otros barcos del escuadrón de persecución, y se les prohibió llevar equipaje excepto la ropa que llevaban; El historiador británico William James dice que fueron "tratados vergonzosamente". [11] Los oficiales fueron posteriormente intercambiados y absueltos honorablemente en el consejo de guerra posterior de la pérdida del barco. [14] James y el posterior historiador William Laird Clowes culpan a Hotham por la pérdida del barco debido a su impaciencia al navegar hacia Livorno y al abandonar a un miembro de su flota obviamente vulnerable y discapacitado. [9]
Berwick fue llevado a la bahía de Gourjean por Alceste , donde los barcos se reacondicionaron en preparación para el viaje a Toulon. A ellos se unió el 12 de marzo el barco de línea Mercure , averiado en una tormenta, mientras el resto de la flota de Martin navegaba a través del golfo de Génova . [16] Al día siguiente, la flota de Hotham descubrió a los franceses y los persiguió, superando a la retaguardia francesa en una batalla en curso y capturando barcos de línea Ça Ira y Censeur . [17] Hotham se negó a continuar con el ataque y Martin se retiró a Îles d'Hyères , donde más tarde se unieron Berwick y Mercure . Los barcos averiados de la flota, incluidos el Berwick y el Alceste , fueron enviados a Toulon para su reparación, donde el barco de línea entró en servicio en la Armada francesa con el mismo nombre. [18]
Lejoille fue recompensado con el mando de Berwick , pero sus heridas eran demasiado graves para un regreso inmediato al servicio y inicialmente fue hospitalizado en el buque insignia Sans-Culottes , y luego convaleció en Génova durante ocho meses, tiempo durante el cual fue ascendido a comodoro. [15] Continuó luchando en la Batalla del Nilo en 1798 y posteriormente capturó el HMS Leander en la acción del 18 de agosto de 1798 . [19] Lejoille murió en combate poco después por el fuego de las baterías costeras napolitanas en Brindisi . [20] Como barco francés, Berwick estuvo presente más tarde en la acción del 7 de octubre de 1795 frente al cabo de San Vicente cuando los franceses recuperaron a Censeur , [21] y sirvió durante diez años hasta que fue recapturado en la batalla de Trafalgar en 1805 y posteriormente. naufragó en la costa española. [22]