La última batalla del acorazado alemán Bismarck tuvo lugar en el océano Atlántico aproximadamente a 300 millas náuticas (560 km; 350 mi) al oeste de Brest, Francia , el 26 y 27 de mayo de 1941 entre el acorazado alemán Bismarck y elementos navales y aéreos de la Marina Real Británica . Aunque fue una acción decisiva entre buques capitales , no tiene un nombre generalmente aceptado. Fue la culminación de la Operación Rheinübung , donde el intento de dos barcos alemanes de interrumpir los convoyes atlánticos al Reino Unido fracasó con el hundimiento del Bismarck .
La última batalla consistió en cuatro fases principales. La primera fase, a última hora del 26 de mayo, consistió en ataques aéreos de torpederos desde el portaaviones británico Ark Royal , que inutilizaron el mecanismo de gobierno del Bismarck , atascaron sus timones en posición de giro e impidieron su escape. La segunda fase fue el seguimiento y acoso del Bismarck durante la noche del 26 al 27 de mayo por parte de destructores británicos y polacos , sin daños graves a ningún barco. La tercera fase, en la mañana del 27 de mayo, fue un ataque de los acorazados británicos King George V y Rodney , apoyados por los cruceros pesados Norfolk y Dorsetshire . Después de unos 100 minutos de combate, el Bismarck se hundió por los efectos combinados de los proyectiles, los impactos de torpedos y el hundimiento deliberado. [1] [2] En el lado británico, el Rodney resultó ligeramente dañado por los cuasi impactos y por los efectos de la explosión de sus propios cañones. [3] Los buques de guerra británicos rescataron a 110 supervivientes del Bismarck antes de verse obligados a retirarse debido a un aparente avistamiento de submarinos , dejando a varios cientos de hombres a su suerte. Un submarino y un buque meteorológico alemán rescataron a cinco supervivientes más. En la fase final, los buques británicos que se retiraban fueron atacados al día siguiente, el 28 de mayo, por aviones de la Luftwaffe , lo que resultó en la pérdida del destructor HMS Mashona .
Bajo el mando del comandante de la flota Günther Lütjens , el acorazado alemán Bismarck y el crucero pesado Prinz Eugen intentaron abrirse paso hacia el Atlántico para atacar convoyes. Los barcos fueron interceptados por una fuerza británica de la Home Fleet . En la batalla del estrecho de Dinamarca que tuvo lugar el 24 de mayo, los tanques de combustible del Bismarck resultaron dañados y varios compartimentos de maquinaria, incluida una sala de calderas, se inundaron. La intención de su capitán era llegar al puerto de Brest para realizar reparaciones. [4]
Decididos a vengar el hundimiento del "orgullo de la Armada" HMS Hood en la Batalla del Estrecho de Dinamarca, los británicos comprometieron todas las unidades posibles para cazar al Bismarck .
En la tarde del 24 de mayo, el Bismarck se volvió brevemente contra sus perseguidores ( el Prince of Wales y los cruceros pesados Norfolk y Suffolk ) para cubrir la huida de su compañero, el crucero pesado Prinz Eugen, para continuar su avance hacia el Atlántico. Durante la tarde del 24 de mayo, un pequeño grupo de bombarderos torpederos biplanos Swordfish del 825.º Escuadrón Aéreo Naval bajo el mando de Eugene Esmonde desde el Victorious realizó un ataque . Se logró un impacto, pero solo causó daños superficiales al cinturón blindado del Bismarck . A primera hora del 25 de mayo, las fuerzas británicas perdieron contacto con el Bismarck , que se dirigía al ESE hacia Francia mientras los británicos buscaban al NE, suponiendo que el Bismarck estaba regresando a Noruega. Más tarde, el 25 de mayo, el comandante de la fuerza alemana, el almirante Günther Lütjens, aparentemente sin saber que había perdido a sus perseguidores, rompió el silencio de radio para enviar un mensaje codificado a Alemania. Este paso en falso resultaría crítico, ya que los británicos escucharon el comunicado y, posteriormente, pudieron triangular la posición aproximada del Bismarck , lo que los llevó a deducir que el acorazado alemán había fijado un rumbo a Francia, para rearmarse y realizar reparaciones. El combustible se estaba convirtiendo en una preocupación importante para ambos bandos: debido a los daños en la batalla, la posterior pérdida de combustible y porque el Bismarck no había podido reabastecerse en Noruega ni en un buque cisterna mientras navegaba por el Atlántico Norte. Teniendo en cuenta todo esto, Lütjens decidió mantener una velocidad económica de 21 nudos, para ahorrar combustible, con la esperanza de llegar a Francia antes de que la flotilla aliada pudiera detectarlos e interceptarlos.
Mientras tanto, de la Home Fleet que los perseguía, el Prince of Wales , el Repulse , el Victorious y los cuatro cruceros tuvieron que separarse, al igual que el Suffolk . Sólo el King George V y el Norfolk pudieron continuar: dado que la protección de destructores del King George V (al igual que el Bismarck ) también se estaba quedando sin combustible, se ordenó a la Cuarta Flotilla de Destructores, compuesta por los destructores HMS Cossack , Sikh , Maori y Zulu , y el destructor polaco ORP Piorun , bajo el mando del capitán Philip Vian , que se separara del convoy WS-8B y protegiera al King George V. [ 9]
A las 10:30 del 26 de mayo, el Bismarck fue detectado por un avión de reconocimiento Catalina del Mando Costero del Escuadrón 209 de la RAF que había volado sobre el Atlántico desde su base en Lough Erne en Irlanda del Norte a través del Corredor de Donegal . [10] Fue pilotado por el oficial de vuelo británico Dennis Briggs [11] y copilotado por el observador de la Armada de los EE. UU., Alférez Leonard B. Smith , USNR . [12] Smith estaba a los controles cuando avistó al Bismarck [13] (a través de una mancha de aceite que se arrastraba desde el tanque de combustible dañado del barco) e informó su posición al Almirantazgo . Poco antes, a las 09:00, el Ark Royal había lanzado aviones de exploración y media hora después del Catalina, dos Swordfish también encontraron al Bismarck . [14] A partir de ese momento, los británicos conocían la posición del barco alemán, aunque el enemigo tendría que ser ralentizado significativamente si las unidades pesadas esperaban atacar fuera del alcance de los aviones terrestres alemanes. Al recibir el mensaje del Catalina, el capitán Vian decidió no unirse a los acorazados británicos que lo perseguían, sino dirigirse directamente hacia el Bismarck. [15] Todas las esperanzas británicas estaban ahora depositadas en la Fuerza H y estos destructores.
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A las 14:50 del 26 de mayo, en malas condiciones meteorológicas, el Ark Royal lanzó 15 Swordfish para atacar al Bismarck . Los aviones no habían sido advertidos de que el Sheffield había sido enviado a la zona de seguimiento del Bismarck , sino que se les había dicho que no había otros barcos en las proximidades. El Swordfish atacó, con poca visibilidad, al crucero Sheffield, pero algunos de sus torpedos tenían pistolas magnéticas defectuosas que hicieron que explotaran al impactar con el mar, y los torpedos restantes pudieron ser evadidos. A las 19:10, los mismos aviones fueron relanzados para una segunda salida con torpedos de pistola de contacto. [16] A las 19:50, la Fuerza H se topó con el U-556 , que obtuvo una posición de tiro perfecta para alcanzar tanto al Ark Royal como al Renown , pero el submarino había gastado todos sus torpedos en operaciones anteriores y no pudo atacar. [17]
El primer contacto con el Sheffield se produjo a las 20:00, lo que les permitió llegar al Bismarck. A pesar de esta ayuda y de sus radares ASV II , no pudieron encontrar el barco alemán. Media hora más tarde tuvieron que volver a contactar con el Sheffield , que finalmente pudo enviarles al Bismarck. El ataque comenzó a las 20:47 y duró media hora. [16] Tres aviones tuvieron que volver a contactar con el Sheffield por tercera vez. [18] Un primer impacto en el centro del barco tuvo poco efecto, pero un segundo impacto por popa atascó el timón y el mecanismo de gobierno del Bismarck 12° a babor. [19] Esto dio lugar a que, inicialmente, solo pudiera navegar en un gran círculo.
El Bismarck disparó su armamento principal y secundario contra los aviones atacantes, tratando de alcanzar a los torpederos que volaban a baja altura con las salpicaduras de los proyectiles. Una vez que el ataque terminó, el Bismarck disparó su batería principal contra el Sheffield, que lo seguía. La primera salva se desvió una milla, pero la segunda salva alcanzó al crucero. Las esquirlas de proyectil cayeron sobre el Sheffield, matando a tres hombres e hiriendo a otros dos. Se dispararon cuatro salvas más, pero no se lograron impactos. El Sheffield se retiró rápidamente al amparo de una cortina de humo. El Sheffield perdió contacto con el Bismarck en la baja visibilidad, pero poco antes de las 22:00 se encontró con el grupo de cinco destructores del capitán Vian y pudo guiarlos hacia el Bismarck . [20] [21] El King George V y el Rodney se habían unido alrededor de las 18:00 y se acercaban desde el noroeste. Como los destructores de Vian se mantendrían en contacto con el Bismarck y lo hostigarían toda la noche, decidió dirigirse al sur, incluso al suroeste y describiendo un círculo para poder enfrentarse al Bismarck por la mañana, silueteado contra el este. El crucero pesado Norfolk y el crucero ligero Edinburgh también se acercaban por separado desde el noroeste. Edinburgh tuvo que abandonar la persecución debido a la escasez de combustible, pero Norfolk tomó posición al norte del Bismarck . Otro crucero pesado, Dorsetshire , se acercaba desde el oeste y establecería contacto a la mañana siguiente. Después de recoger sus aviones, Ark Royal y Force H se mantuvieron primero al norte del Bismarck , pero durante la noche navegaron hacia el sur y permanecieron en las proximidades. [22]
Los esfuerzos de reparación de la tripulación para liberar el timón fracasaron. [23] El Bismarck intentó gobernar alternando la potencia de sus tres ejes de hélice, lo que, en el estado de mar y viento de fuerza 8 predominante , resultó en que el barco se viera obligado a navegar hacia el King George V y el Rodney , dos acorazados británicos que habían estado persiguiendo al Bismarck desde el oeste. [24] A las 23:40 del 26 de mayo, el almirante Lütjens entregó al Grupo Oeste, la base de mando alemana, la señal "Barco inmanejable. Lucharemos hasta el último proyectil. Larga vida al Führer ". [25]
Una hora después del ataque Swordfish, el Maori y el Piorun hicieron contacto con el Bismarck a las 22:38. El Piorun atacó de inmediato, señalando su identidad como un barco polaco, pero no pudo lanzar torpedos. Se acercó lo suficiente para atacar al Bismarck con sus armas, pero luego perdió el contacto y no jugó más papel en la batalla. El deterioro del clima hizo imposible un ataque concentrado. Durante toda esa noche, el Bismarck fue el objetivo de ataques intermitentes con torpedos por parte de los destructores de Vian. En diez aproximaciones entre las 22:38 y las 06:56, el Cossack , el Maori , el Zulu y el Sikh dispararon dieciséis torpedos pero ninguno impactó. Uno de los proyectiles del Bismarck cortó la antena del Cossack y otros tres proyectiles impactaron en el Zulu, hiriendo a tres hombres. Entre las 02:30 y las 03:00, los destructores dispararon proyectiles estelares a pedido de Tovey para hacer visible su posición para los acorazados. Las constantes tácticas de hostigamiento de los destructores ayudaron a desgastar la moral de los alemanes y profundizaron la fatiga de una tripulación ya agotada. [26] [27]
Entre las 05:00 y las 06:00, Lütjens ordenó que un hidroavión Arado 196 fuera lanzado a la costa francesa para asegurar el diario de guerra del barco, las imágenes del enfrentamiento con Hood y otros documentos importantes. Se descubrió que la catapulta del hidroavión había quedado inoperativa debido a los daños recibidos el día 24 por el Prince of Wales . El avión, que estaba completamente cargado de combustible, fue empujado por la borda para reducir el riesgo de incendio en la próxima batalla. [28] Lütjens luego llamó por radio a las 07:10 para que un submarino se reuniera con el Bismarck para buscar estos documentos. El U-556 fue asignado de inmediato a esta tarea, pero el submarino no atendió la orden porque estaba sumergido. En cualquier caso, posteriormente se reveló que el U-556 tenía demasiado poco combustible para poder cumplir la orden. La tarea fue entonces transferida al U-74, pero para entonces el Bismarck ya se había hundido. [29] [30]
Mientras las unidades británicas convergían en la posición del Bismarck , Tovey dio sus instrucciones para la batalla final. Primero, ordenó al Renown , que se había acercado a 17 millas del Bismarck , que no participara en la batalla. El Renown estaba blindado de manera similar al Hood y Tovey no quería arriesgarse a una repetición. [31] Instruyó al capitán del Rodney que se acercara a 15.000 yd (14.000 m) lo más rápido posible, y que si bien, en general, debería ajustarse a los movimientos del rey Jorge V , era libre de maniobrar de forma independiente. [32] La mañana del martes 27 de mayo trajo un cielo gris pesado, un mar en aumento y un viento desgarrador del noroeste. Debido a este vendaval del noroeste, Tovey pospuso el ataque final desde el amanecer hasta que amaneciera claramente [33] y concluyó que un ataque al Bismarck desde barlovento no era deseable. Decidió acercarse en rumbo noroeste antes de desplegarse. [34]
El Norfolk fue el primer barco en avistar al Bismarck en la mañana del 27 de mayo. En la mala visibilidad, el crucero se topó con un barco no identificado, haciendo señales de reconocimiento antes de darse cuenta de que era el acorazado alemán. El Norfolk rápidamente se dio la vuelta y estableció contacto con los acorazados británicos antes de unirse a la batalla final. [33] A las 08:43, los vigías del King George V avistaron al Bismarck , a unos 25.000 yd (23.000 m) de distancia; el Rodney abrió fuego primero a las 08:47, seguido rápidamente por el King George V. El Bismarck no pudo gobernar debido al daño de los torpedos en los timones, y los consiguientes movimientos impredecibles hicieron del barco una plataforma de cañones inestable y crearon un difícil problema de artillería. Esto se complicó aún más por la tormenta con fuerza de vendaval. [35] Sin embargo, el Bismarck devolvió el fuego a las 08:50 con sus cañones delanteros, y con su segunda salva, se colocó a horcajadas sobre el Rodney . Este fue el momento en que estuvo más cerca de impactar a un buque de guerra británico en el enfrentamiento final, [36] porque a las 09:02, una salva de 16 pulgadas (406 mm) del Rodney golpeó la superestructura delantera, dañando el puente y el director de control de fuego principal y matando a la mayoría de los oficiales superiores. La salva también dañó las torretas de la batería principal delantera. El puesto de control de fuego de popa tomó el control de la dirección de las torretas de popa, pero después de recibir tres salvas también fue neutralizado. Con ambos puestos de control de fuego fuera de acción, el tiroteo del Bismarck se volvió cada vez más errático, lo que permitió a los británicos acercarse. Norfolk y Dorsetshire se acercaron y comenzaron a disparar con sus cañones de 8 pulgadas (203 mm). [37] [38] Alrededor de las 09:10, Norfolk disparó cuatro y Rodney disparó seis torpedos desde una distancia de más de 10 km, pero no se observaron impactos. [39]
Alrededor de las 09:31, las cuatro torretas de la batería principal del Bismarck estaban fuera de servicio. Como el barco ya no podía contraatacar, el primer oficial Hans Oels, el oficial superviviente de mayor rango, dio la orden de hundir el barco: que cesaran todas las medidas de control de daños, que se abrieran todas las puertas estancas, que el personal de la sala de máquinas preparara cargas de hundimiento y que la tripulación abandonara el barco. Oels se movió por el barco, repitiendo estas órdenes a todos los que se encontraba, hasta que alrededor de las 10:00, un proyectil del King George V penetró el cinturón superior de la ciudadela y explotó en la cantina de popa del barco, matando a Oels y a unos cien más. [35] [40] Gerhard Junack, el oficial de ingeniería superviviente de mayor rango, ordenó a sus hombres que colocaran las cargas de demolición con una espoleta de 9 minutos. El sistema de intercomunicación de la sala de máquinas se había averiado, por lo que Junack envió un mensajero para encontrar a Oels y confirmar la orden de detonar las cargas. El mensajero nunca regresó, por lo que Junack preparó las cargas y ordenó a la tripulación de ingenieros que abandonara el barco. [2]
Una vez que las cuatro torretas de la batería principal del Bismarck estuvieron fuera de acción (alrededor de las 09:31), el Rodney se acercó a unos 2700 m (3000 yd) con impunidad para disparar sus cañones a lo que es efectivamente un alcance a quemarropa contra la superestructura del Bismarck . El King George V se mantuvo a una distancia mayor para aumentar la posibilidad de que sus proyectiles en picado golpearan las cubiertas del Bismarck verticalmente y penetraran en el interior del barco. A las 10:05, el Rodney lanzó cuatro torpedos al Bismarck , logrando un impacto. [39]
A las 10:20, los acorazados británicos se estaban quedando sin combustible. El Bismarck se estaba asentando por la popa debido a la inundación progresiva e incontrolada y había adquirido una escora de 20 grados hacia babor. Tovey ordenó al Dorsetshire que se acercara y torpedeara al averiado Bismarck mientras el King George V y el Rodney se desvinculaban. Cuando se produjeron estos ataques con torpedos, el Bismarck ya se estaba escorando tanto que la cubierta estaba parcialmente inundada. El Dorsetshire disparó un par de torpedos al costado de estribor del Bismarck , uno de los cuales impactó. A continuación, el Dorsetshire se desplazó hacia el costado de babor y disparó otro torpedo, que también impactó. Según el examen posterior del naufragio, el último torpedo parece haber detonado contra la superestructura del costado de babor del Bismarck , que para entonces ya estaba bajo el agua. [41] [42] El Bismarck comenzó a zozobrar alrededor de las 10:35, y a las 10:40 se había deslizado bajo las olas, con la popa primero. [43] Durante el enfrentamiento, los dos acorazados británicos dispararon unos 700 proyectiles de gran calibre al Bismarck , [44] y en total, el King George V , el Rodney , el Dorsetshire y el Norfolk dispararon colectivamente unos 2.800 proyectiles, logrando alrededor de 400 impactos.
El 26 de mayo, la Luftwaffe no pudo intervenir debido al mal tiempo. Sólo se realizaron algunos vuelos de reconocimiento con algunos Focke-Wulf Fw 200 Condor del I/Kampfgeschwader 28 (Bomber Wing 28) que pudieron localizar a Rodney . El 27 y 28 de mayo se hicieron algunos intentos de atacar a los buques británicos. En la mañana del 27 de mayo, un Heinkel He 111 no alcanzó al Ark Royal con algunas bombas y sólo cuatro bombarderos encontraron a los acorazados británicos, pero no lograron acertar.
El 28 de mayo, los destructores Mashona y Tartar se dirigían a Irlanda del Norte a una velocidad económica debido a sus bajas reservas de combustible y fueron atacados el 28 de mayo por la mañana por bombarderos. A las 09:00, el Mashona recibió un impacto de un Heinkel He 111 y fue abandonado con la pérdida de 46 tripulantes. Un primer intento de hundirlo con un torpedo del Tartar fracasó, pero luego fue hundido por los disparos de otros destructores que llegaron al lugar. [5] [45] El destructor Maori también fue dañado por los bombarderos. [5]
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El Dorsetshire y el Maori recogieron a 85 y 25 supervivientes respectivamente. A las 11:40, un vigía del Dorsetshire creyó ver un periscopio y abandonó el esfuerzo de rescate mientras cientos de supervivientes del Bismarck seguían en el agua. Mientras el crucero británico Dorsetshire estaba ocupado rescatando a los supervivientes del agua, el guardiamarina Joe Brooks [b] saltó por la borda para ayudar a los alemanes heridos a trepar por el costado de su barco. [47] Un marinero alemán había perdido ambos brazos y se aferraba a una cuerda con los dientes; Brooks intentó salvarlo pero no pudo. [48] Brooks casi se quedó atrás cuando se dio la alarma del submarino y el Dorsetshire comenzó a alejarse mientras aún estaba en el agua, pero sus compañeros le lanzaron una cuerda y lo subieron a bordo. [49] Después de la batalla, los buques de guerra británicos regresaron al Reino Unido con 109 supervivientes del Bismarck , ya que un superviviente (Gerhard Lüttich) había muerto a causa de sus heridas al día siguiente de su rescate y fue enterrado en el mar el 28 de mayo de 1941 con todos los honores militares por la tripulación del HMS Dorsetshire . Esa tarde, a las 19:30, el U-74 recogió a tres supervivientes de un bote (Herzog, Höntzsch y Manthey) y al día siguiente, a las 22:45, el buque meteorológico alemán Sachsenwald recogió a dos supervivientes de una balsa (Lorenzen y Maus). El crucero pesado español neutral Canarias también llegó al lugar del hundimiento, pero no encontró supervivientes. De una tripulación de más de 2.200 hombres, sólo sobrevivieron 114. [50] [51]
Después del hundimiento, el almirante John Tovey dijo: "El Bismarck había ofrecido una lucha muy valiente contra probabilidades imposibles, digna de los viejos tiempos de la Armada Imperial Alemana , y se hundió con sus colores ondeando".
La Junta del Almirantazgo emitió un mensaje de agradecimiento a los involucrados:
Sus Señorías felicitan al Comandante en Jefe de la Home Fleet y a todos los implicados en la incesante persecución y la exitosa destrucción del buque de guerra más poderoso del enemigo. La pérdida del HMS Hood y su compañía, que se lamenta tanto, ha sido vengada y el Atlántico se ha vuelto más seguro para nuestro comercio y el de nuestros aliados. De la información disponible actualmente a Sus Señorías no cabe duda de que, de no haber sido por la valentía, la habilidad y la devoción al deber del Fleet Air Arm tanto en el Victorious como en el Ark Royal, nuestro objetivo no se habría logrado. [52]
Sin saber lo que había pasado con el barco, el Grupo Oeste, la base de mando alemana, siguió enviando señales al Bismarck durante algunas horas, hasta que Reuters informó de que el barco se había hundido en Gran Bretaña. En Gran Bretaña, la Cámara de los Comunes fue informada del hundimiento a primera hora de esa tarde. [53]