El Zuikaku ( en japonés :瑞鶴, que significa "Grúa auspiciosa") fue el segundo y último portaaviones de la clase Shōkaku construido para la Armada Imperial Japonesa (IJN) poco antes del comienzo de la Guerra del Pacífico . El Zuikaku fue uno de los portaaviones japoneses más modernos cuando se puso en servicio y participó con éxito en numerosas batallas durante la Guerra del Pacífico.
El Zuikaku comenzó la guerra como parte del Kidō Butai . Su avión atacó aeródromos durante el ataque a Pearl Harbor que llevó formalmente a los Estados Unidos a la guerra. También participó en la incursión del Océano Índico , donde sus bombarderos en picado hundieron o ayudaron a hundir varios buques de guerra británicos importantes. El Zuikaku y su gemelo Shōkaku fueron destacados del Kidō Butai para apoyar la Operación Mo , donde sus bombarderos torpederos contribuyeron al hundimiento del portaaviones USS Lexington en la Batalla del Mar de Coral ; sin embargo, las fuertes pérdidas del grupo aéreo y los daños al Shōkaku resultaron en que ambas barreras fallaran en la Batalla de Midway . El Zuikaku y su gemelo lucharon contra portaaviones estadounidenses en la Batalla de las Islas Salomón Orientales , y nuevamente en la Batalla de las Islas Santa Cruz , donde ayudó a hundir el portaaviones USS Hornet . Durante la Batalla del Mar de Filipinas y la Batalla del Golfo de Leyte , fue dañado por aviones de portaaviones estadounidenses, siendo hundido en el último enfrentamiento. [2]
A lo largo de su carrera, el Zuikaku hundió o ayudó a hundir al menos doce barcos, incluidos los portaaviones de flota Lexington y Hornet , los portaaviones ligeros HMS Hermes y USS Princeton , los cruceros HMS Cornwall y HMS Dorsetshire , los destructores USS Sims , USS Meredith y HMS Tenedos , el submarino USS Grayback , el petrolero USS Neosho y el carguero SS Sagaing .
El Zuikaku fue uno de los seis portaaviones que participaron en el ataque a Pearl Harbor y fue el último de los seis en hundirse en la guerra ( Akagi , Kaga , Hiryu y Sōryū en la batalla de Midway ; Shōkaku en la batalla del mar de Filipinas ; y Zuikaku en la batalla del golfo de Leyte).
El Zuikaku fue botado el 25 de mayo de 1938, botado el 27 de noviembre de 1939 y puesto en servicio formalmente el 25 de septiembre de 1941. El día de su puesta en servicio, el Zuikaku partió en su viaje inaugural desde Kobe a Kure . Bajo el mando del capitán Yokokawa Ichibei, el Zuikaku partió hacia la bahía de Oita el 7 de octubre, llegando a su destino al día siguiente, donde por primera vez se unió a su buque gemelo, el Shōkaku . Ambos barcos formaban la 5.ª División de Portaaviones . [3]
El 26 de noviembre de 1941, abandonó la bahía de Hitokappu para el ataque a Pearl Harbor como parte de la Kido Butai ("Fuerza Móvil"). Su dotación de aviones consistía en 18 cazas Mitsubishi A6M , 27 bombarderos en picado Aichi D3A y 27 bombarderos torpederos Nakajima B5N . El 7 de diciembre, lanzó dos oleadas de aviones contra instalaciones militares estadounidenses en la isla de Oahu . En la primera oleada, 25 bombarderos en picado Val atacaron el aeródromo militar Wheeler y cinco cazas Zero atacaron la base aérea de Kaneohe . En la segunda oleada, 27 bombarderos Kate de alto nivel atacaron la base aérea de Hickam Field .
El 24 de diciembre, el Zuikaku regresó a Kure junto con el Shōkaku , el Kaga y el Akagi ( el Sōryū y el Hiryū partieron para atacar la isla Wake ), y estuvo en dique seco del 30 al 3 de enero. Se encontraron con el Shōkaku el 5, partieron de la bahía de Hiroshima el 8 y llegaron a Truk el 14. En ayuda de la conquista japonesa contra las islas del Pacífico, el 20 de enero lanzaron 19 bombarderos en picado y 6 cazas para atacar Rabaul , luego al día siguiente atacaron tanto Lae como Salamaua , y el 23 lanzaron ataques para ayudar a los desembarcos exitosos en Rabaul y Kavieng antes de regresar a Truk el 29. El Zuikaku finalmente participó en un intento fallido de búsqueda de portaaviones aliados el 1 de febrero antes de partir de regreso a Japón, llegando a Yokosuka el 13, donde sus pilotos participaron en vigorosos ejercicios de entrenamiento hasta el 28. [3]
El Zuikaku jugaría un papel clave en la incursión del océano Índico durante abril, donde el Kido Butai (excluyendo al Kaga que raspó su casco en un arrecife) atacó varios buques de guerra y posiciones británicas en una incursión de varios días. El día 5, el grupo aéreo del Zuikaku atacó a Columbo en un evento que desde entonces se llamó la incursión del Domingo de Pascua . Sus bombarderos torpederos hundieron al destructor HMS Tenedos , mientras que sus bombarderos en picado dañaron al petrolero San Cirilo . Más tarde esa noche, junto con el Shōkaku , sus aviones atacaron y hundieron los cruceros pesados HMS Cornwall y HMS Dorsetshire . [4] [5] [6] El día 9, el Zuikaku y el Shōkaku atacaron Trincomalee , donde destruyeron el carguero SS Sagaing y dañaron el monitor HMS Erebus .
Más tarde esa noche, un hidroavión japonés lanzado desde el acorazado Haruna logró localizar al portaaviones ligero HMS Hermes , y el grupo aéreo de Zuikaku fue el primero en responder, seguido rápidamente por Shōkaku . Los bombarderos de la pareja impactaron al Hermes casi 40 veces, destrozando el portaaviones en un casco en llamas. A la pareja se les unieron entonces aviones del portaaviones Akagi , que por su cuenta hundió al destructor HMAS Vampire . El naufragio flotante del Hermes se hundió rápidamente, habiendo logrado derribar solo seis aviones atacantes. [5] [6]
Zuikaku, junto con Shōkaku, fue el primer portaaviones de la historia en hundir un portaaviones enemigo en combate.
En mayo de 1942, fue asignada junto con el Shōkaku para apoyar la Operación Mo , la invasión de Puerto Moresby , Nueva Guinea. El día 7, una gran fuerza naval estadounidense fue localizada por observadores de los cruceros pesados Furutaka y Kinugasa , lo que llevó a ambos barcos a lanzar sus aviones, temiendo que hubiera portaaviones estadounidenses en el área. Sin embargo, una vez atacado, se descubrió que solo era un convoy estadounidense. No queriendo que sus esfuerzos fueran en vano, los aviones tanto del Zuikaku como del Shōkaku se combinaron para hundir al destructor Sims y al petrolero Neosho . [7] [8] : 189–190
Alertados por mensajes navales japoneses interceptados y descifrados , los estadounidenses enviaron a los portaaviones USS Yorktown y Lexington para detener la operación. El mismo día del ataque inicial del portaaviones, los aviones estadounidenses localizaron al portaaviones ligero Shoho , donde los aviones del Lexington inutilizaron al Shoho , antes de que los aviones del Yorktown lo remataran. Tanto el Zuikaku como el Shōkaku enviaron escuadrones de aviones para explorar en busca de los portaaviones estadounidenses, pero no lograron establecer contacto el día 7. [8] : 198–206
El día 8, un avión de reconocimiento del Lexington localizó tanto al Zuikaku como al Shōkaku y ambos portaaviones atacaron con sus grupos aéreos. Oculto por una ráfaga de lluvia, el Zuikaku escapó a la detección, pero el Shōkaku fue alcanzado tres veces por bombas y no pudo despegar ni recuperar su avión. A cambio, los aviones del Zuikaku localizaron a los portaaviones estadounidenses y procedieron a causar estragos en ambos barcos. Primero, los bombarderos torpederos del Zuikaku , comandados por Shigekazu Shimazaki, atraparon al Lexington en un ataque de pinza , golpeando la parte superior plana con dos torpedos, reduciendo su velocidad a 24 nudos y perforando los tanques de almacenamiento de gasolina, filtrando vapores de gas por todo el barco. Sus bombarderos en picado, comandados por Tamotsu Ema , atacaron y paralizaron al Yorktown con un impacto de bomba que causó graves daños a su hangar y salas de almacenamiento de aviación y más de una docena de accidentes cercanos. Los bombarderos en picado del Shōkaku luego atacaron al Lexington con tres bombas en su cubierta de vuelo, provocando un gran incendio. [9] [10] [8] : 198–206
Los esfuerzos de control de daños persistieron rápidamente en el Lexington , apagando los incendios provocados por los impactos de las bombas del Shōkaku . Sin embargo, los vapores de gas de los impactos de torpedos del Zuikaku se filtraron por todo el barco. Cuando los vapores alcanzaron los motores eléctricos, una reacción en cadena de explosión tras explosión acribilló al Lexington con daños fatales. El Lexington comenzó a hundirse, mientras su tripulación era evacuada y para asegurarse de que tocara el fondo del océano y no fuera capturado por las fuerzas japonesas, el Lexington fue hundido por destructores que lo escoltaban. [10]
El Zuikaku no sufrió daños en la batalla, pero sufrió graves pérdidas en aeronaves y tripulaciones. Esto lo obligó a regresar a Japón con su buque gemelo para reabastecerse y entrenar a la tripulación, y ninguno de los portaaviones pudo participar en la Batalla de Midway en junio de 1942, donde todos los portaaviones que participaron en el ataque a Pearl Harbor, además de los dos buques de la clase Shōkaku, fueron hundidos por aviones estadounidenses basados en portaaviones. Ambos barcos regresaron a Kure, y el Shōkaku siguió operando por sus propios medios a pesar de los inmensos daños. El 21, el Zuikaku fue atacado por el submarino USS Pollack , pero no sufrió daños. Pasó el resto de junio y julio en tránsito por varios puertos e instalaciones navales. [3]
En agosto de 1942, bajo el mando del capitán Tameteru Notomo, el Zuikaku fue enviado como parte de la Primera División de Portaaviones junto con el reparado Shōkaku y sus escoltas para oponerse a la ofensiva estadounidense en las Islas Salomón . Su objetivo era hundir los barcos estadounidenses que operaban en las Islas Salomón para ayudar a recuperar Henderson Field , una antigua base aérea japonesa que fue capturada por las fuerzas estadounidenses y que se estaba utilizando contra los barcos japoneses con gran efecto. [3]
El día 24, un hidroavión lanzado desde el crucero pesado Chikuma avistó una gran fuerza de tarea estadounidense, compuesta por los portaaviones USS Enterprise y USS Saratoga , y sus escoltas, el acorazado USS North Carolina , cuatro cruceros y once destructores. Posteriormente, tanto el Zuikaku como el Shōkaku lanzaron 37 aviones y atacaron a los barcos estadounidenses. Debido a la prisa de los pilotos japoneses, casi todos los ataques se centraron en el Enterprise con duros resultados. La eficacia de los antiaéreos estadounidenses, particularmente por parte del North Carolina , derribó muchos aviones atacantes, pero al final, ambos portaaviones paralizaron al Enterprise con tres impactos de bomba. Casi lo hundieron, con un escuadrón de siete bombarderos en picado, tres del Shōkaku y cuatro del Zuikaku , casi dando el golpe final cuando el North Carolina derribó todos los aviones atacantes. [3] [11]
Ni el Zuikaku ni el Shōkaku resultaron dañados durante la batalla, aunque el Shōkaku apenas evitó ser bombardeado por el Enterprise . Sin embargo, juntos perdieron 25 aviones de los 37 que lanzaron, y los aviones del Saratoga hundieron al portaaviones ligero Ryūjō , mientras que los aviones del Henderson Field hundieron al destructor Mutsuki y al buque de transporte de tropas Kinryu Maru . La batalla se considera una victoria estadounidense ya que el Zuikaku y los otros barcos japoneses se retiraron sin hundir un solo buque estadounidense. [3] [12]
Aunque Estados Unidos aún mantenía su superioridad aérea en el campo Henderson, su fuerza de portaaviones se vio muy reducida. Tras su gran acción, el Saratoga fue derribado por un torpedo disparado desde el submarino I-26 , dejándolo fuera de combate, mientras que en septiembre el portaaviones USS Wasp fue hundido por tres impactos de torpedos disparados por el submarino I-19 . Estas acciones dejaron al USS Hornet como el único portaaviones de la flota estadounidense que operaba en el Pacífico, al que poco después se unió el reparado Enterprise . Aprovechando esto, el Zuikaku y el Shōkaku fueron enviados a atacar a los portaaviones estadounidenses restantes en una batalla decisiva, a la que ahora se unieron el portaaviones Junyō y el portaaviones ligero Zuihō y sus escoltas. Esto culminaría en la Batalla de las Islas Santa Cruz .
La fuerza partió el 11 de octubre. El 15, un avión de patrulla japonés avistó al destructor USS Meredith remolcando una barcaza que transportaba combustible y bombas para las fuerzas estadounidenses en Guadalcanal. El grupo aéreo del Zuikaku respondió rápidamente y, en una batalla de diez minutos, alcanzó al Meredith con tres torpedos y varias bombas, lo que provocó que el destructor volcara y se hundiera. [13] La fuerza continuó y el 26 fue avistada por un hidroavión Catalina , poco después seguido por los ataques del Hornet y el Enterprise , tal como querían los japoneses. Los bombarderos en picado del Enterprise alcanzaron al Zuihō con una bomba que le impidió recuperar aviones, mientras que los bombarderos en picado del Hornet quemaron al Shōkaku con al menos 3-4 (y potencialmente hasta 6) impactos de bombas y dañaron al crucero pesado Chikuma con dos bombas. [3]
A cambio, los aviones japoneses causaron estragos en los barcos estadounidenses. Los cazas del Zuihō derribaron un bombardero torpedero estadounidense, que en una desconcertante serie de eventos lanzó su torpedo al estrellarse en un incidente de fuego amigo que hundió al destructor USS Porter , mientras que el Junyō dañó al acorazado USS South Dakota y al crucero ligero USS San Juan con impactos de bombas. [14] El Zuikaku centró sus ataques en el Hornet y lo golpeó con tres bombas. Dos de sus bombarderos que fueron derribados procedieron a estrellarse contra el Hornet , uno de los cuales todavía tenía su bomba equipada que explotó al impactar. Mientras tanto, los aviones del Shōkaku golpearon al Hornet con dos torpedos. El daño de ambos barcos dejó al Hornet muerto en el agua y fuertemente escorado. [3]
Bajo el remolque del crucero pesado USS Northampton , los esfuerzos de control de daños intentaron corregir la escora del averiado, pero no hundido Hornet, en un intento de salvar el barco. Sin embargo, persistieron más ataques aéreos. Un vuelo de nueve bombarderos torpederos tanto del Shōkaku como del Junyō atacaron la cubierta plana, y aunque los aviones del Junyō fallaron, el Shōkaku alcanzó al Hornet con un tercer torpedo fatal que hizo que Estados Unidos abandonara todos los esfuerzos para salvarlo . [ 15]
El Zuikaku golpeó al Hornet con otra bomba y paralizó al Enterprise con dos impactos de bomba. El Enterprise se vio obligado a evacuar la batalla mientras los destructores estadounidenses intentaban hundir al Hornet (aunque debido a la calidad de los torpedos estadounidenses, todos fallaron o no explotaron). El Hornet se hundió lentamente y se escoró en un ángulo de 45 grados cuando fue descubierto por los destructores Akigumo y Makigumo . Dispararon sus torpedos, reivindicando tres impactos. Debido a esto, a veces se les atribuye el hundimiento del Hornet , pero ya se estaba hundiendo por los daños de los ataques aéreos anteriores y se habría hundido independientemente de cualquier daño adicional, lo que significa que es discutible si merecen crédito por el hundimiento del Hornet en lugar de la pérdida del portaaviones que se atribuye únicamente a los gemelos Shōkaku . [3]
De los 110 aviones lanzados por los portaaviones japoneses, sólo 67 regresaron a Zuikaku . Luego, el portaaviones regresó a las islas de origen vía Truk para realizar tareas de entrenamiento y transporte de aviones.
En febrero de 1943 cubrió la evacuación de las fuerzas terrestres japonesas de Guadalcanal . En mayo, fue asignada a una misión para contraatacar la ofensiva estadounidense en las islas Aleutianas , pero esta operación fue cancelada después de la victoria aliada en Attu el 29 de mayo de 1943. Más tarde en 1943, bajo el mando del capitán Kikuchi Tomozo, volvió a estar basada en Truk y operó contra las fuerzas estadounidenses en las islas Marshall , pero nunca logró entrar en combate durante el resto del año.
El Zuikaku comenzó 1944 entrando en el dique seco de Kure el 8 de enero y saliendo del dique seco el 17. El 13 de febrero, el Zuikaku fue asignado a la división de portaaviones 1 junto con el Shōkaku , y en dos días recibió a su grupo aéreo, pero sus nuevos pilotos estaban mal entrenados y eran inexpertos, una gran caída de los días de gloria del Kido Butai. Sin embargo, fueron suficientes para que el Zuikaku consiguiera otro derribo cuando el 27 de febrero, sus bombarderos torpederos persiguieron al submarino USS Grayback y lo hundieron rápidamente con un solo impacto de bomba de 250 kilogramos (551 lb). [16] [3] Después de transportar aviones a Singapur y estar en dique seco, se unió al Shōkaku y al nuevo portaaviones blindado Taihō
En junio fue asignada a la Operación A-Go, un intento de repeler la invasión aliada de las Islas Marianas . El 19 de junio, en la Batalla del Mar de Filipinas , el Taihō y el Shōkaku fueron hundidos por submarinos estadounidenses , dejando al Zuikaku , el único sobreviviente de la División de Portaaviones Uno, para recuperar los pocos aviones restantes de la División. El 20 de junio, el impacto de una bomba provocó un incendio en el hangar, pero los experimentados equipos de control de daños del Zuikaku lograron controlarlo y el buque pudo escapar por sus propios medios. Después de esta batalla, el Zuikaku fue el único sobreviviente de los seis portaaviones de la flota que habían lanzado el ataque a Pearl Harbor.
En octubre de 1944, fue el buque insignia de la Fuerza del Norte del almirante Jisaburo Ozawa en la Operación Shō-Gō 1 , el contraataque japonés a los desembarcos aliados en Leyte . El 24 de octubre, como parte de la mermada (solo 108 aviones en cuatro portaaviones) Tercera División de Portaaviones , lanzó aviones junto con los portaaviones ligeros Zuihō , Chitose y Chiyoda en un ataque ineficaz contra la Tercera Flota estadounidense . Varios de estos aviones fueron derribados, y la mayoría de los aviones supervivientes no regresaron a los portaaviones, sino que aterrizaron en bases terrestres japonesas en Luzón . Sin embargo, algunos de sus aviones realizaron ataques kamikaze y ayudaron a hundir el portaaviones ligero USS Princeton ; y la mayoría de los demás fueron enviados a otros portaaviones y bases aéreas supervivientes, para luego hundir el portaaviones de escolta USS St. Lo durante la Batalla de Samar después de volver a utilizar las nuevas tácticas kamikaze .
Al día siguiente, durante la batalla de Cabo Engaño , lanzó sus pocos aviones restantes para patrullaje aéreo de combate , búsqueda o para unirse a los aviones que ya estaban en Luzón. Luego fue objeto de un fuerte ataque aéreo y fue alcanzado por siete torpedos y nueve bombas. Con el Zuikaku escorando fuertemente a babor, Ozawa cambió su bandera al crucero ligero Ōyodo . La orden de abandonar el barco se emitió a las 13:58 y se arrió la insignia naval. El Zuikaku se volcó y se hundió de popa a las 14:14, cobrándose las vidas del contralmirante (ascendido de capitán 10 días antes) Kaizuka Takeo y 842 tripulantes del barco; 862 oficiales y hombres fueron rescatados por los destructores Wakatsuki y Kuwa . Antes de su pérdida, el Zuikaku fue el último portaaviones japonés sobreviviente que atacó Pearl Harbor. También fue el único portaaviones de flota japonés (a diferencia de un portaaviones ligero) que fue hundido por torpedos lanzados desde aviones, ya que todos los demás fueron hundidos por bombas lanzadas por bombarderos en picado o torpedos lanzados desde submarinos. [2]
19°20′N 125°51′E / 19.333, -125.850
