El polvo asiático (también polvo amarillo , arena amarilla , viento amarillo o tormentas de polvo de China ) es un fenómeno meteorológico que afecta a gran parte del este de Asia durante todo el año y especialmente durante los meses de primavera. El polvo se origina en los desiertos de China , Mongolia y Kazajstán , donde los vientos superficiales de alta velocidad y las intensas tormentas de polvo levantan densas nubes de partículas finas y secas del suelo. Estas nubes son luego transportadas hacia el este por los vientos predominantes y pasan sobre China, Corea del Norte y del Sur y Japón , así como partes del Lejano Oriente ruso . A veces, las partículas suspendidas en el aire se transportan mucho más lejos, en concentraciones significativas que afectan la calidad del aire hasta el este de los Estados Unidos.
Desde principios del siglo XXI, coincidiendo con la rápida industrialización de China, el polvo amarillo se ha convertido en un grave problema de salud debido al aumento de los contaminantes industriales contenidos en el polvo. La intensificación de la desertificación debido a la deforestación ha provocado apariciones más frecuentes y prolongadas. El problema se ha agravado a medida que el mar de Aral de Kazajstán y Uzbekistán se ha secado en gran medida. Esto comenzó en la década de 1960 con la desviación del río Amu y el río Syr , como parte de un programa agrícola soviético para irrigar los desiertos de Asia Central, principalmente para plantaciones de algodón.
Algunos de los primeros registros escritos de la actividad de las tormentas de polvo se encuentran en la literatura china antigua. [2] Se cree que el registro chino más antiguo de una tormenta de polvo se encontró en el Zhu Shu Ji Nian (chino: 竹书纪年; inglés: los Anales del Bambú ). [3] El registro decía: en el quinto año de Di Xin (1150 a. C., Di Xin era el nombre de la era del rey Di Xin de la dinastía Shang ), llovió polvo en Bo (Bo es un lugar en la provincia de Henan en China; en chino clásico :帝辛五年，雨土于亳).
El primer registro conocido de un evento de Polvo Asiático en Corea fue en 174 d. C. durante la dinastía Silla . [4] El polvo era conocido como "Uto (우토, 雨土)", que significa 'Lluvia de tierra', y se creía en ese momento que era el resultado de un dios enojado que enviaba polvo en lugar de lluvia o nieve. También existen registros específicos que hacen referencia a eventos de Polvo Asiático en Corea de los períodos Baekje , Goguryeo y Joseon .
Un análisis de las nubes de polvo asiáticas realizado en China en 2001 reveló que contenían altas concentraciones de silicio (24-32%), aluminio (5,9-7,4%), calcio (6,2-12%) y hierro. También se encontraron numerosas sustancias tóxicas, entre ellas mercurio y cadmio procedentes de la quema de carbón.
Las personas que se encuentran más alejadas de la fuente de polvo están más expuestas a partículas de polvo finas y casi invisibles que pueden inhalar profundamente en sus pulmones sin saberlo, ya que el polvo grueso es demasiado grande para ser inhalado profundamente. [5] Después de la inhalación, estas partículas pueden causar cicatrices a largo plazo en el tejido pulmonar e inducir cáncer y enfermedades pulmonares.
El azufre (un componente de la lluvia ácida ), el hollín , las cenizas , el monóxido de carbono y otros contaminantes tóxicos, incluidos metales pesados (como mercurio, cadmio, cromo , arsénico , plomo , zinc y cobre) y otros carcinógenos , suelen acompañar a las tormentas de polvo, junto con virus, bacterias, hongos, pesticidas , antibióticos , amianto , herbicidas , componentes plásticos, productos de combustión y ftalatos que imitan las hormonas . Aunque los científicos sabían que las columnas de polvo intercontinentales pueden transportar bacterias y virus , "la mayoría de la gente había asumido que la luz ultravioleta [del sol] esterilizaría estas nubes", dice el microbiólogo Dale W. Griffin, "ahora descubrimos que eso no es cierto". [5]
Una investigación realizada en 2014 descubrió que el polvo de China se compone de polvo fino y partículas de polvo ultrafinas . [6] El polvo fino se compone de materia particulada fina (PM). Las partículas menores de 10 μm de diámetro se clasifican como PM fina (PM 10 ), mientras que las partículas menores de 2,5 μm de diámetro se clasifican como PM ultrafina (PM 2,5 ). Tanto las partículas de polvo finas como las ultrafinas suponen peligros para la salud. Las partículas de polvo fino son lo suficientemente pequeñas como para penetrar profundamente en los alvéolos pulmonares . Las partículas de polvo ultrafinas son tan pequeñas que también penetran en la sangre o el sistema linfático a través de los pulmones. Una vez en el torrente sanguíneo , las partículas ultrafinas pueden incluso llegar al cerebro o a los órganos fetales . [6]
La principal causa del polvo de China es la desertificación del norte de China , Mongolia y Asia Central. La desertificación en estas regiones se debe a la tala extensiva de los bosques y la cosecha extensiva de tierras cultivables . Los orígenes del polvo asiático se encuentran principalmente en países en desarrollo; por lo tanto, la mayoría de estos países están experimentando un rápido crecimiento demográfico. Un estudio señaló la deforestación y la erosión del suelo de China como efectos indirectos del auge demográfico del país. [7] El alto crecimiento demográfico en China ha llevado a una creciente demanda de madera para viviendas y muebles, así como de leña para cocinar y calentarse. Este aumento en la demanda de madera (y leña) ha llevado a una tala excesiva de árboles . Al mismo tiempo, ha habido un aumento en la demanda de alimentos, lo que ha llevado a la erosión del suelo debido al pastoreo excesivo de tierras cultivables. Por ejemplo, la parte norte de la provincia de Shaanxi y el área de Haixi de la provincia de Gansu alguna vez fueron una región de bosques profundos, pero la región ahora solo tiene montañas sin árboles. Históricamente, "como los campesinos seguían dependiendo de técnicas agrícolas de baja tecnología, [tenían] que explotar tierras vírgenes para sustentar a una población en continuo crecimiento. [7] Esto condujo a un círculo vicioso. Como las técnicas agrícolas tradicionales dependen en gran medida del trabajo humano, la gente siguió teniendo más hijos, lo que a su vez condujo a un mayor pastoreo excesivo.
Tal vez el efecto negativo más importante sea sobre la salud. Muchos estudios han encontrado que el polvo asiático tiene un efecto negativo sobre la función respiratoria y aumenta la aparición de enfermedades respiratorias . Varios estudios de investigación realizados en Corea y Japón se centraron en el rendimiento de la función respiratoria midiendo el flujo espiratorio máximo . Estos estudios encontraron que las personas con enfermedades respiratorias como el asma sufren los efectos más adversos. [6] [8] [9] También hay evidencia de que los días con polvo asiático junto con smog conducen a un aumento de la mortalidad debido a enfermedades respiratorias y cardiovasculares entre los habitantes de las regiones afectadas. [9] Un estudio reciente también encontró que PM 2.5 tiene una asociación con la enfermedad de Parkinson y otras enfermedades neurológicas . [10] La OCDE predijo 1.069 muertes prematuras por millón directamente atribuibles al empeoramiento de la contaminación del aire en Corea del Sur para 2060. [10]
Las zonas afectadas por el polvo sufren una disminución de la visibilidad y se sabe que el polvo causa diversos problemas de salud, como dolor de garganta y asma en personas sanas. A menudo, se aconseja a las personas evitar o minimizar las actividades al aire libre, según la gravedad de las tormentas. Para quienes ya padecen asma o infecciones respiratorias, puede ser mortal. Se ha demostrado que el polvo aumenta la tasa de mortalidad diaria en una región afectada en un 1,7 % [11] .
Debido a los preocupantes efectos para la salud, los residentes de las regiones afectadas han reducido su exposición al polvo asiático absteniéndose de realizar actividades al aire libre. A pesar del aumento de la temperatura a niveles cálidos durante la temporada de primavera, los destinos al aire libre populares están vacíos en los días en que se emiten avisos o advertencias por polvo amarillo. [12] Según una encuesta realizada en 2019, el 97 % de los coreanos informaron que sufrieron malestar físico o mental debido al polvo asiático, incluido el polvo fino, durante el período de la encuesta. [13]
Dado que los niños se encuentran entre los grupos más vulnerables a las partículas de polvo fino, los países afectados han adoptado medidas para minimizar los efectos perjudiciales para los niños; en 2017, el Ministerio de Educación de Corea del Sur exigió a todas las escuelas primarias y secundarias que crearan espacios interiores para la práctica de deportes y actividades al aire libre. [14] Se están adoptando medidas similares en el ámbito de los deportes profesionales. En 2019, la Organización de Béisbol de Corea modificó sus normas para cancelar o suspender los partidos profesionales durante una grave alerta por polvo fino. [12]
Además de los costos que deben asumir las personas, el aumento del polvo asiático ha tenido efectos económicos mixtos en diferentes industrias. En primer lugar, la industria aérea ha experimentado costos externos debido a la creciente gravedad del polvo asiático. El polvo acumulado en la superficie del avión puede reducir la sustentación de las alas y reaccionar con la humedad para corroer la superficie del avión y decolorar la pintura. [15] Como resultado, durante la primavera, cuando los niveles de polvo asiático son más altos, las aerolíneas con aviones en la región afectada gastan tiempo y dinero para limpiar el polvo de sus aviones. Limpiar el polvo de un solo jumbo jet B747 normalmente requiere 6000 litros de agua y ocho horas con nueve personas trabajando. [15] Aunque las cancelaciones derivadas del polvo amarillo son raras, los vuelos se cancelan debido a la mala visibilidad en los días más severos. [15]
Por otra parte, el polvo asiático también ha tenido algunos efectos positivos en ciertas industrias. La demanda de productos para combatir el polvo asiático ha aumentado significativamente. Durante un período de altos niveles de polvo fino en 2019, las ventas de mascarillas y purificadores de aire aumentaron un 458% y un 414%, respectivamente, en comparación con el mismo período de 2018. [16] La venta de secadores también aumentó un 67% durante el mismo período, ya que el secado al aire libre ya no se convirtió en una opción. [16]
Calcular el costo socioeconómico del polvo amarillo es una tarea difícil. Requiere estimar los efectos negativos sobre la salud, el costo de oportunidad de las actividades al aire libre, el costo de las medidas preventivas, así como el malestar psicológico. Sin embargo, un estudio de investigación estimó el costo socioeconómico total del polvo amarillo utilizando técnicas que incluyen análisis de insumo-producto , integración de técnicas de evaluación ambiental-económica, método de valoración contingente , etc. Según este estudio, el costo socioeconómico total del daño causado por el polvo amarillo en Corea del Sur en 2002 se estima entre 3.900 y 7.300 millones de dólares estadounidenses. [17] Esto representa entre el 0,6% y el 1,0% del PIB del país y entre 81,48 y 152,52 dólares estadounidenses por residente del país. [17]
Otro estudio centrado en los impactos económicos totales de las tormentas de polvo amarillo en Beijing concluyó que representaron más del 2,9% del PIB de la ciudad en el año 2000. [18]
El polvo asiático es un contribuyente históricamente significativo de nutrientes del suelo para algunas islas del Pacífico Norte , incluido Hawái . [19]
El polvo asiático es un ejemplo de externalidad negativa para la sociedad. Las decisiones políticas que favorecen la rápida industrialización y la deforestación en China, Mongolia y otras regiones de Asia central imponen costos sociales a los países orientales, como Corea, Japón y Rusia en el Lejano Oriente.
La principal causa de la deforestación es la tala extensiva. [6] Aunque la producción de leña y otros productos de madera induce la deforestación, que conduce a la formación de polvo amarillo y otros peligros ecológicos, el costo social del polvo amarillo no se tiene en cuenta en el costo de producción . Esto da lugar a una falla del mercado en la que los productores individuales toman decisiones basadas en su costo marginal privado (sin tener en cuenta el polvo) en lugar del costo marginal social, que incluye los daños causados por el polvo. En un mercado libre , la cantidad de troncos y otros productos de madera producidos excede el resultado socialmente óptimo. [ cita requerida ]
La responsabilidad por el polvo transfronterizo ha sido una fuente de debate internacional entre los gobiernos chino y coreano. [20] Aunque los principales componentes del polvo amarillo son arena y materiales de la corteza terrestre, varios contaminantes industriales y sus subproductos, incluidos el mercurio, el ácido sulfúrico , el ácido nítrico y el cadmio, han hecho que el polvo sea más dañino. Aproximadamente el 30% del ácido sulfúrico y el 40% del ácido nítrico en el aire ambiente de Corea pueden haber migrado desde China. Para reducir la contaminación transfronteriza de China, los científicos han abogado por acciones de colaboración entre Corea y China, incluidos los aspectos científicos, administrativos y políticos. [6]
En un esfuerzo por combatir el empeoramiento de los niveles de polvo amarillo, el gobierno coreano ha estado trabajando con el gobierno chino. En enero de 2018, los dos países se reunieron en la 22.ª reunión del Comité Conjunto de Cooperación Ambiental entre la República de Corea y China, durante la cual ambos países debatieron sobre la intensificación de los esfuerzos de cooperación para combatir la contaminación del aire, incluido el polvo amarillo y el polvo fino, y la contaminación marina. [6]
El polvo asiático no es un fenómeno nuevo. Históricamente, existen registros de apariciones de polvo asiático desde el año 1150 a. C. en China y el año 174 d. C. en Corea. [2] [3] [4] Sin embargo, los datos meteorológicos oficiales muestran un marcado aumento en su gravedad y frecuencia.
En el último medio siglo, el número de días con informes de polvo asiático se ha quintuplicado. [21] Según un análisis de datos de la Administración Meteorológica de Corea (KMA), el número promedio de días con polvo asiático en un año determinado era de aproximadamente dos en la década de 1960. Sin embargo, este número ha aumentado a 11 en la década de 2000. En las décadas de 1960 y 1970, cada década tuvo 3 años sin polvo asiático. Sin embargo, a partir de la década de 2000, no ha habido un solo año sin polvo asiático. [21] En tan solo cuatro meses de 2018, la provincia de Gyeonggi , en Corea del Sur, emitió 42 advertencias y avisos sobre la presencia de polvo, cifra que ha aumentado con respecto a las 36 emitidas en el mismo período de 2017. [12] Esto refleja el aumento del nivel medio de concentración de polvo, que pasó de 132,88 ppm (partes por millón) en 2017 a 149 ppm en 2018. La situación está empeorando, ya que las partículas de polvo permanecen en el aire durante más tiempo. La duración media ha aumentado de 16,3 horas a 19,8 horas en los dos últimos años. [22]
El polvo asiático, en combinación con el smog y la contaminación general del aire, se ha vuelto tan grave que se convirtió en un tema político en las elecciones presidenciales de Corea del Sur en 2017. Los tres candidatos principales de la elección ( Moon Jae-in , Ahn Cheol-soo y Hong Joon-pyo) prometieron tomar medidas para aliviar estos crecientes problemas nacionales de contaminación del aire. [10] En los primeros meses de 2017, Seúl tuvo el doble de advertencias por polvo ultrafino, durante las cuales se recomendó a las personas limitar las actividades al aire libre y permanecer en interiores, en comparación con 2016. [10]
El 3 de abril de 2007, en Shanghái se registró un índice de calidad del aire de 500. [ cita requerida ] En Estados Unidos, un índice de 300 se considera "peligroso" y cualquier valor por encima de 200 es "insalubre". La desertificación se ha intensificado en China, ya que 1.740.000 km2 de tierra están "secos", lo que altera la vida de 400 millones de personas y causa pérdidas económicas directas de 54.000 millones de yuanes (7.000 millones de dólares) al año, según muestran las cifras de la SFA. [23] Estas cifras probablemente estén muy subestimadas, ya que solo tienen en cuenta los efectos directos, sin incluir los efectos médicos, la contaminación y otros efectos secundarios, así como los efectos en las naciones vecinas. [ cita requerida ]
El Niño también juega un papel en las tormentas de polvo asiáticas, porque el hielo invernal puede impedir que el polvo se desprenda de la tierra. [24] [ aclaración necesaria ]
