William George Armstrong, primer barón Armstrong , CB FRS (26 de noviembre de 1810 - 27 de diciembre de 1900) fue un ingeniero e industrial inglés que fundó la empresa manufacturera Armstrong Whitworth en Tyneside . También fue un eminente científico, inventor y filántropo. En colaboración con el arquitecto Richard Norman Shaw , construyó Cragside en Northumberland, la primera casa del mundo iluminada con energía hidroeléctrica. Se le considera el inventor de la artillería moderna.
Armstrong fue nombrado caballero en 1859 tras entregar las patentes de sus armas al gobierno. En 1887, durante el jubileo de oro de la reina Victoria , fue elevado a la nobleza con el título de barón Armstrong de Cragside.
Armstrong nació en Newcastle upon Tyne en el número 9 de Pleasant Row, Shieldfield . Aunque la casa en la que nació ya no existe, una placa de granito con una inscripción marca el lugar donde se encontraba. [1] En esa época, la zona, junto al Pandon Dene, era rural. Su padre, también llamado William , era un comerciante de maíz en el muelle de Newcastle, que ascendió en las filas de la sociedad de Newcastle hasta convertirse en alcalde de la ciudad en 1850. Una hermana mayor, Anne, nacida en 1802, [2] recibió el nombre de su madre, la hija de Addison Potter. [3]
Armstrong estudió en la Royal Grammar School de Newcastle upon Tyne hasta los dieciséis años, cuando fue enviado a la Bishop Auckland Grammar School . Mientras estuvo allí, a menudo visitaba las obras de ingeniería cercanas de William Ramshaw. Durante sus visitas conoció a su futura esposa, la hija de Ramshaw, Margaret, seis años mayor que él. [2]
El padre de Armstrong estaba decidido a seguir una carrera en derecho, [4] por lo que fue contratado por Armorer Donkin, un abogado amigo de su padre. Pasó cinco años en Londres estudiando derecho y regresó a Newcastle en 1833. En 1835 se convirtió en socio de la empresa de Donkin y la firma se convirtió en Donkin, Stable and Armstrong. Armstrong se casó con Margaret Ramshaw en 1835, y construyeron una casa en Jesmond Dene , en el extremo este de Newcastle. [2] Armstrong trabajó durante once años como abogado, pero durante su tiempo libre mostró un gran interés en la ingeniería, desarrollando la " Máquina Hidroeléctrica Armstrong " entre 1840 y 1842. [2] [5] En 1837, sentó las bases de la consultoría de ingeniería y medio ambiente que hoy se conoce como Wardell Armstrong.
Armstrong era un pescador muy entusiasta y, mientras pescaba en el río Dee en Dentdale , en los Peninos , vio una rueda hidráulica en acción que suministraba energía a una cantera de mármol . Armstrong se dio cuenta de que se estaba desperdiciando gran parte de la energía disponible. Cuando regresó a Newcastle, diseñó un motor rotativo impulsado por agua, que se construyó en las obras del Puente Alto de su amigo Henry Watson. El motor despertó poco interés. Posteriormente, Armstrong desarrolló un motor de pistón en lugar de uno rotativo y decidió que podría ser adecuado para impulsar una grúa hidráulica . En 1846, su trabajo como científico aficionado fue reconocido cuando fue elegido miembro de la Royal Society . [6]
En 1845 se puso en marcha un proyecto para suministrar agua potable desde depósitos distantes a los hogares de Newcastle. Armstrong participó en este proyecto y propuso a la Corporación de Newcastle que el exceso de presión del agua en la parte baja de la ciudad se podría utilizar para accionar una grúa de muelle especialmente adaptada por él mismo. Afirmó que su grúa hidráulica podría descargar barcos más rápido y de forma más barata que las grúas convencionales. La Corporación aceptó su sugerencia y el experimento resultó tan exitoso que se instalaron tres grúas hidráulicas más en el muelle. [6]
El éxito de su grúa hidráulica llevó a Armstrong a considerar la creación de una empresa para fabricar grúas y otros equipos hidráulicos. Por lo tanto, renunció a su práctica legal. Donkin, su colega legal, lo apoyó en su cambio de carrera, brindándole respaldo financiero para la nueva empresa. En 1847, la firma WG Armstrong & Company compró 5,5 acres (22.000 m 2 ) de tierra junto al río en Elswick , cerca de Newcastle, y comenzó a construir una fábrica allí. La nueva compañía recibió pedidos de grúas hidráulicas de Edinburgh and Northern Railways y de Liverpool Docks , [7] así como de maquinaria hidráulica para las compuertas de los muelles de Grimsby . La compañía pronto comenzó a expandirse. En 1850, la compañía produjo 45 grúas y dos años después, 75. Tuvo un promedio de 100 grúas por año durante el resto del siglo. En 1850, más de 300 hombres estaban empleados en las obras, pero en 1863 esta cifra había aumentado a 3.800. La empresa pronto se diversificó hacia la construcción de puentes, y uno de los primeros pedidos fue el Puente de Inverness , terminado en 1855. [6]
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Armstrong fue el responsable del desarrollo del acumulador hidráulico . Cuando no había presión de agua disponible en el lugar para el uso de grúas hidráulicas, Armstrong solía construir torres de agua altas para proporcionar un suministro de agua a presión, por ejemplo, la Torre del Muelle de Grimsby . Sin embargo, cuando suministró grúas para su uso en New Holland en el estuario de Humber , no pudo hacerlo porque los cimientos estaban compuestos de arena. Después de pensarlo mucho, produjo el acumulador ponderado , un cilindro de hierro fundido equipado con un émbolo que soportaba un peso muy pesado. El émbolo se elevaba lentamente, atrayendo agua, hasta que la fuerza descendente del peso era suficiente para forzar el agua debajo de él hacia tuberías a gran presión. El acumulador fue una invención muy significativa, aunque poco espectacular, que encontró muchas aplicaciones en los años siguientes. [2]
En 1854, durante la Guerra de Crimea , Armstrong leyó sobre las dificultades que experimentaba el Ejército británico para maniobrar sus cañones de campaña pesados. Decidió diseñar un cañón de campaña más ligero y móvil, con mayor alcance y precisión. Construyó un cañón de retrocarga [4] con un cañón estriado fuerte hecho de hierro forjado envuelto alrededor de un revestimiento interior de acero, diseñado para disparar un proyectil en lugar de una bala . En 1855 tenía un cañón de cinco libras listo para la inspección de un comité gubernamental. El cañón resultó exitoso en las pruebas, pero el comité pensó que se necesitaba un cañón de mayor calibre, por lo que Armstrong construyó un cañón de 18 libras con el mismo diseño.
Después de varias pruebas, se declaró que este cañón era superior a todos sus rivales. Armstrong entregó la patente del cañón al gobierno británico, en lugar de beneficiarse de su diseño. Como resultado, fue nombrado Caballero Soltero y en 1859 fue presentado a la Reina Victoria . [3] Armstrong fue empleado como Ingeniero de Artillería Estriada en el Departamento de Guerra . [3] Para evitar un conflicto de intereses si su propia empresa fabricaba armamento, Armstrong creó una empresa independiente, llamada Elswick Ordnance Company , en la que no tenía participación financiera. La nueva empresa acordó fabricar armamento para el gobierno británico y para nadie más. Bajo su nuevo puesto, Armstrong trabajó para modernizar el antiguo Arsenal de Woolwich para que pudiera construir armas diseñadas en Elswick. [6]
Sin embargo, justo cuando parecía que la nueva arma estaba a punto de convertirse en un gran éxito, surgió una gran oposición al arma, tanto dentro del ejército como por parte de los fabricantes de armas rivales, en particular Joseph Whitworth de Manchester . Se hicieron públicas historias de que la nueva arma era demasiado difícil de usar, que era demasiado cara, que era peligrosa de usar, que necesitaba reparaciones con frecuencia, etc. Todo esto olía a una campaña concertada contra Armstrong. Armstrong pudo refutar todas estas afirmaciones frente a varios comités gubernamentales, pero encontró la crítica constante muy cansadora y deprimente. En 1862, el gobierno decidió dejar de pedir la nueva arma y volver a los cargadores de avancarga. Además, debido a una caída en la demanda, los futuros pedidos de armas se suministrarían desde Woolwich, dejando a Elswick sin nuevos negocios. Finalmente, se acordó una compensación con el gobierno por la pérdida de negocios para la empresa, que continuó vendiendo legítimamente sus productos a potencias extranjeras. La especulación de que se vendieron armas a ambos bandos en la Guerra Civil estadounidense [6] era infundada. [8] [9] [10]
En 1864, las dos compañías, WG Armstrong & Company y Elswick Ordnance Company, se fusionaron para formar Sir WG Armstrong & Company. Armstrong había renunciado a su empleo en el Ministerio de Guerra, por lo que ya no había un conflicto de intereses. La compañía centró su atención en los cañones navales. En 1867, Armstrong llegó a un acuerdo con Charles Mitchell , un constructor naval de Low Walker, por el cual Mitchells construiría buques de guerra y Elswick proporcionaría los cañones. El primer barco, en 1868, fue el HMS Staunch , un cañonero . [6]
En 1876, debido a que el puente del siglo XVIII de Newcastle restringía el acceso de los barcos a las obras de Elswick, la compañía de Armstrong pagó por la construcción de un nuevo puente giratorio para que los buques de guerra pudieran tener sus cañones instalados en Elswick. En 1882, la compañía de Armstrong se fusionó con la de Mitchell para formar Sir William Armstrong, Mitchell and Co. Ltd. y en 1884 se abrió un astillero en Elswick para especializarse en la producción de buques de guerra. Los primeros buques producidos fueron los cruceros torpederos Panther y Leopard para la Armada austrohúngara . El primer acorazado producido en Elswick fue el HMS Victoria , botado en 1887. [11] El barco originalmente iba a llamarse Renown , pero el nombre se cambió en honor al Jubileo de Oro de la Reina. Armstrong colocó el primer y el último remache. El barco tuvo mala suerte, ya que se vio involucrado en una colisión con el HMS Camperdown solo seis años después, en 1893, y se hundió con la pérdida de 358 hombres, incluido el vicealmirante Sir George Tryon . Un cliente importante del astillero Elswick fue Japón, que adquirió varios cruceros, algunos de los cuales derrotaron a la flota rusa en la batalla de Tsushima en 1905. Se afirmó que todos los cañones japoneses utilizados en la batalla habían sido proporcionados por Elswick. Elswick era la única fábrica en el mundo que podía construir un acorazado y armarlo completamente. [6]
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Las obras de Elswick continuaron prosperando y en 1870 se extendían por tres cuartos de milla a lo largo de la ribera del río. La población de Elswick, que había sido de 3.539 habitantes en 1851, había aumentado a 27.800 en 1871. En 1894, Elswick construyó e instaló los motores de bombeo a vapor, los acumuladores hidráulicos y los motores de bombeo hidráulicos para operar el Puente de la Torre de Londres . En 1897, la empresa se fusionó con la empresa del antiguo rival de Armstrong, Joseph Whitworth, y se convirtió en Sir WG Armstrong, Whitworth & Co Ltd. Para entonces, Whitworth ya había fallecido. [6]
Armstrong reunió a muchos ingenieros excelentes en Elswick. Entre ellos, se destacaron Andrew Noble y George Wightwick Rendel , cuyo diseño de montaje de cañones y control hidráulico de torretas de cañones se adoptó en todo el mundo. Rendel presentó el crucero como un buque de guerra. Hubo una gran rivalidad y desagrado entre Noble y Rendel, que se hizo patente después de la muerte de Armstrong. [6]
A partir de 1863, aunque Armstrong siguió siendo el jefe de su empresa, se involucró menos en su funcionamiento diario. Nombró a varios hombres muy capaces para puestos superiores y ellos continuaron su trabajo. Cuando se casó, adquirió una casa llamada Jesmond Dean (sic), que ahora está demolida y que no debe confundirse con la cercana Jesmond Dene House . La casa de Armstrong estaba al oeste de Jesmond Dene , Newcastle, y por lo tanto no lejos de su lugar de nacimiento, y comenzó a ajardinar y mejorar la tierra que compró dentro del Dene. En 1860 pagó al arquitecto local John Dobson para que diseñara un salón de banquetes con vista al Dene, que aún sobrevive, aunque ahora no tiene techo. Su casa cerca de Newcastle era conveniente para su práctica como abogado y su trabajo como industrial, pero cuando tenía más tiempo libre anhelaba una casa en el campo. [6]
Había visitado Rothbury con frecuencia cuando era niño y sufría una tos muy fuerte. Tenía recuerdos entrañables de la zona. En 1863 compró un terreno en un valle estrecho y empinado donde el arroyo Debdon fluye hacia el río Coquet , cerca de Rothbury. Hizo que limpiaran el terreno y supervisó la construcción de una casa encaramada en una cornisa de roca, con vistas al arroyo. También supervisó un programa de plantación de árboles y musgos para cubrir la ladera rocosa con vegetación.
Su nueva casa se llamó Cragside y, con el paso de los años, Armstrong fue ampliando la finca de Cragside. Finalmente, la finca alcanzó una extensión de 7,00 km² y se plantaron siete millones de árboles, junto con cinco lagos artificiales y 50 km de caminos para carruajes. Los lagos se utilizaron para generar energía hidroeléctrica y la casa fue la primera del mundo en iluminarse con energía hidroeléctrica, utilizando lámparas incandescentes proporcionadas por el inventor Joseph Swan . [2]
Armstrong pasó cada vez menos tiempo en las obras de Elswick y cada vez pasaba más tiempo en Cragside, que se convirtió en su residencia principal. En 1869 encargó al célebre arquitecto Richard Norman Shaw que ampliara y mejorara la casa, proyecto que se llevó a cabo en un período de 15 años. En 1883, Armstrong donó Jesmond Dene , junto con su salón de banquetes, a la ciudad de Newcastle. Conservó su casa junto al Dene. Armstrong recibió a varios invitados eminentes en Cragside, entre ellos el Sha de Persia , el rey de Siam , el primer ministro de China y el príncipe y la princesa de Gales . [6]
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En 1873 sirvió como Alto Sheriff de Northumberland . [13] Fue presidente del Instituto de Ingenieros Mecánicos y Mineros del Norte de Inglaterra de 1872 a 1875. Fue elegido presidente de la Institución de Ingenieros Civiles en diciembre de 1881 y sirvió en esa capacidad durante el año siguiente. [14] Se le confirió la membresía honoraria de la Institución de Ingenieros y Constructores Navales de Escocia en 1884. [15] En 1886, fue persuadido para presentarse como candidato liberal unionista para Newcastle , pero no tuvo éxito, quedando tercero en la elección. Ese mismo año se le presentó la Libertad de la Ciudad de Newcastle . En 1887 fue elevado a la nobleza como Barón Armstrong , de Cragside en el condado de Northumberland. Su último gran proyecto, iniciado en 1894, fue la compra y restauración del enorme castillo de Bamburgh [16] en la costa de Northumberland, que sigue en manos de la familia Armstrong. Su esposa, Margaret, murió en septiembre de 1893, en su casa de Jesmond. Armstrong murió en Cragside el 27 de diciembre de 1900, a los noventa años. Fue enterrado en el cementerio de Rothbury, junto a su esposa. La pareja no tuvo hijos, y el heredero de Armstrong fue su sobrino nieto William Watson-Armstrong . Fue sucedido como presidente de la empresa por su antiguo protegido, Andrew Noble . [6]
Tal era la fama de Armstrong como fabricante de armas que se piensa que fue un posible modelo para el magnate de armas de George Bernard Shaw en Major Barbara . [4] El personaje principal de la novela de misterio histórico de Iain Pears, Stone's Fall, también tiene similitudes con Armstrong.
No hay pruebas de que Armstrong se angustiara por su decisión de dedicarse a la producción de armamentos. En cierta ocasión dijo: «Si pensara que lo que he hecho fomentaría la guerra o que los intereses de la humanidad se verían perjudicados, lo lamentaría mucho. No tengo esa aprensión». También dijo: «Es nuestro deber, como ingenieros, hacer que las fuerzas de la materia obedezcan a la voluntad del hombre; quienes utilicen los medios que les proporcionamos deben ser responsables de su uso legítimo». [6]
Armstrong defendía el uso de energías renovables . Afirmando que el carbón "se utilizaba de forma derrochadora y extravagante en todas sus aplicaciones", predijo en 1863 que Gran Bretaña dejaría de producir carbón en dos siglos. [4] Además de defender el uso de la hidroelectricidad , también apoyaba la energía solar , afirmando que la cantidad de energía solar recibida por un área de 1 acre (4000 m 2 ) en los trópicos "ejercería la asombrosa potencia de 4000 caballos actuando durante casi nueve horas todos los días". [17]
Armstrong donó el largo desfiladero boscoso de Jesmond Dene a la gente de la ciudad de Newcastle upon Tyne en 1883, así como el puente Armstrong y el parque Armstrong cercanos. [18] Participó en la fundación en 1871 de la Facultad de Ciencias Físicas [19] , precursora de la Universidad de Newcastle , rebautizada como Armstrong College en 1906. Fue presidente de la Sociedad Literaria y Filosófica de Newcastle upon Tyne desde 1860 hasta su muerte, así como dos veces presidente de la Institución de Ingenieros Mecánicos . Armstrong donó £ 11.500 para la construcción del Museo de Historia Natural Hancock de Newcastle , que se completó en 1882. Esta suma equivale a más de £ 555.000 en 2010. La generosidad de Lord Armstrong se extendió más allá de su muerte. En 1901, su heredero, William Watson-Armstrong, donó 100.000 libras esterlinas (equivalentes a 13.712.955 libras esterlinas en 2023) [20] para la construcción del nuevo Royal Victoria Infirmary en Newcastle upon Tyne. Su edificio original de 1753 en Forth Banks, cerca del río Tyne, era inadecuado e imposible de ampliar. [2] En 1903, la baronía de Armstrong fue restablecida en favor de William Watson-Armstrong.
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