El Medium Mark A Whippet fue un tanque mediano empleado por los británicos en la Primera Guerra Mundial . Destinado a asaltos rápidos y móviles, su objetivo era complementar a los tanques pesados británicos más lentos aprovechando su relativa movilidad y velocidad para explotar cualquier ruptura en las líneas enemigas. [3]
Aunque el diseño de las orugas parece más "moderno" que el de los tanques británicos Mark I a V, se derivaba directamente del Little Willie , el primer prototipo de tanque (que a su vez se inspiró directamente en el diseño de las orugas del tractor Holt ), y no tenía suspensión. El compartimento de la tripulación era una torreta poligonal fija en la parte trasera del vehículo, y dos motores del tipo utilizado en los autobuses de dos pisos contemporáneos estaban en un compartimento delantero, impulsando una oruga cada uno.
El 3 de octubre de 1916, William Tritton , a punto de ser nombrado caballero [a] por desarrollar el Mark I , propuso al Comité de Suministro de Tanques que se construyera un tanque más rápido y más barato, equipado con dos motores como el Flying Elephant , para aprovechar los huecos que dejaban los tanques más pesados pero lentos, [5] una idea que hasta entonces había sido en gran medida descuidada. [6] Esto fue aceptado el 10 de noviembre y aprobado por el Ministerio de Guerra el 25 de noviembre. En ese momento, el nombre del proyecto era Tritton Chaser . Tradicionalmente, el nombre Whippet (en honor a la raza de perro de carrera rápida ) se atribuye al propio Sir William. [7] La construcción real comenzó el 21 de diciembre.
El primer prototipo, con una torreta giratoria tomada de un vehículo blindado Austin (el primero para un diseño de tanque británico, ya que la torreta original de Little Willie era fija), estuvo listo el 3 de febrero de 1917 y participó (probablemente sin una) en la jornada de pruebas de tanques en Oldbury el 3 de marzo. [8] Al día siguiente, en una reunión con los franceses para coordinar la producción de tanques aliados, el comandante en jefe de las fuerzas británicas, el mariscal de campo Haig, ordenó la fabricación de doscientos vehículos, el primero en estar listo el 31 de julio. Aunque estaba actuando más allá de su autoridad, como era habitual, [9] sus decisiones se confirmaron en junio de 1917. El modelo de producción tuvo la torreta reemplazada por una estructura blindada fija y el tanque de combustible se trasladó de la parte trasera del vehículo a la parte delantera. [10]
Los primeros tanques de producción salieron de la fábrica en octubre y dos fueron entregados a la primera unidad en utilizarlos, el Batallón F del Cuerpo de Tanques [11] (más tarde 6.º Batallón), el 14 de diciembre de 1917. En diciembre de 1917, el pedido se incrementó de 200 a 385, pero esto más tarde se canceló a favor de diseños más avanzados, el Medium Mark B , el Medium Mark C y el Medium Mark D. [ 12]
Al conducir en línea recta, los dos motores se bloqueaban; al girar el volante se cerraba gradualmente el acelerador del motor de una oruga y se abría el acelerador del motor que impulsaba la otra. [13] Los dos motores estaban unidos por sus ejes transversales, desde los cuales la transmisión final a las orugas se realizaba mediante cadenas a ruedas dentadas a cada lado. Al girar los embragues que unían los ejes transversales se soltaban, un motor aceleraba mientras que el otro desaceleraba, girando en el lado opuesto al del motor que iba más rápido. El efecto de dirección se podía aumentar mediante el uso de los frenos en uno u otro motor. Esta disposición tenía la ventaja sobre la de los tanques anteriores de ser controlada por un solo hombre, pero exigía una gran habilidad por parte del conductor, porque uno o ambos motores podían pararse si no se tenía cuidado. [14] Aunque en teoría era una solución sencilla para dar una dirección gradual, en la práctica resultó imposible controlar las velocidades de los motores, lo que hacía que el vehículo tomara una trayectoria impredecible. Los conductores se volvieron cautelosos y detuvieron el vehículo y bloquearon una oruga antes de cada giro; esto provocó muchas roturas de orugas, ya que el movimiento se volvió demasiado abrupto. [ cita requerida ] Sin embargo, el vehículo podía sortear fácilmente los cráteres de los proyectiles. Las tripulaciones que creían que las orugas tenían que ser tan largas como el casco, como en el caso de los tanques pesados, se sorprendieron al ver que el Whippet, con orugas más cortas, salía con éxito de los agujeros. [15]
El tanque de combustible estaba en la parte delantera del casco. Los costados tenían grandes conductos para el lodo que permitían que el lodo que caía de las bandas de rodadura superiores se deslizara fuera del tanque, en lugar de obstruir las placas y rodillos de las orugas.
El armamento consistía en cuatro ametralladoras Hotchkiss Mk 1 de 7,7 mm (0,303 pulgadas) , una para cada dirección. Como solo había tres tripulantes, el artillero tenía que saltar mucho, aunque a menudo contaba con la ayuda del comandante. A veces se llevaba un segundo artillero en el espacio limitado y, a menudo, se retiraba una ametralladora para dar más espacio, ya que las ametralladoras se podían mover de una posición de montaje a otra para cubrir todos los lados.
Los Whippets llegaron tarde en la Primera Guerra Mundial, en un momento en que la Fuerza Expedicionaria Británica , recuperándose de la Tercera Batalla de Ypres en Flandes, estaba bastante inactiva. Entraron en acción por primera vez en marzo de 1918 y resultaron muy útiles para cubrir la retirada de combate de las divisiones de infantería que retrocedían ante el ataque alemán durante la ofensiva de primavera alemana . Los Whippets fueron entonces asignados a los Batallones de Tanques normales como "compañías X" adicionales. En un enfrentamiento cerca de Cachy , una compañía Whippet de siete tanques aniquiló a dos batallones de infantería alemanes atrapados al descubierto, matando o hiriendo a más de 400. [16] Ese mismo día, 24 de abril, un Whippet fue destruido por un A7V alemán en la segunda batalla de tanques del mundo, la única vez que un Whippet luchó contra un tanque enemigo. [17] [18]
El Whippet fue, como escribió un veterano de tanques británico, "la gran sorpresa" del Royal Tank Corps . Las tripulaciones usaban la velocidad de sus vehículos para atacar a las tropas en la retaguardia. Tuvieron tanto éxito que en el verano de 1918 los civiles "parecían hablar en términos de whippets", sin saber la importancia de los tanques pesados para atravesar fortificaciones y alambres de púas. [15] Sin embargo, las pérdidas británicas fueron tan altas que los planes de equipar cinco Batallones de Tanques (Ligeros) con 36 Whippets cada uno tuvieron que abandonarse. Al final, solo la 3.ª Brigada de Tanques tenía Whippets, 48 en cada uno de sus dos batallones (3.ª y 6.ª TB). Junto con los tanques Mark IV y V, participaron en la Batalla de Amiens (8 de agosto de 1918), que fue descrita por el comandante supremo alemán, el general Ludendorff, como "el Día Negro del Ejército Alemán". Los Whippets irrumpieron en las zonas de retaguardia alemanas causando la pérdida de la artillería en todo un sector del frente, un golpe devastador del que los alemanes no pudieron recuperarse. Durante esta batalla, un Whippet, Musical Box , avanzó tanto que quedó aislado tras las líneas alemanas. Durante nueve horas vagó a su antojo, destruyendo una batería de artillería, un globo de observación , el campamento de un batallón de infantería y una columna de transporte de la 225 División alemana, infligiendo muchas bajas. En un momento dado, las latas de gasolina que se transportaban en el techo del Musical Box se rompieron por fuego de armas pequeñas y el combustible se filtró en la cabina; la tripulación tuvo que ponerse máscaras de gas para sobrevivir a los vapores. Finalmente, un proyectil alemán lo inutilizó y, cuando la tripulación abandonó el tanque, uno de ellos recibió un disparo y murió y los otros dos fueron hechos prisioneros. El "Musical Box" fue capturado por los alemanes, sin embargo, fue recuperado por los británicos más tarde en la guerra. El tanque sobrevivió a la guerra y, aunque lo más probable es que haya sido desguazado después de la guerra, otros dos tanques Whippet que vieron acción extensa se encuentran en museos: el A347 Firefly y el A259 Caesar II, [19]
Los alemanes capturaron menos de quince Whippets, dos de los cuales estaban en condiciones de funcionar. [20] Se conservaron exclusivamente para pruebas y entrenamiento durante la guerra, pero uno de ellos entró en acción después con los Freikorps en la Revolución alemana de 1918-1919 . Los alemanes les dieron la designación de Beutepanzer A. [ 21]
Después de la guerra, los Whippets fueron enviados a Irlanda durante la Guerra Anglo-Irlandesa como parte de las fuerzas británicas allí, sirviendo con el 17.º Batallón del Cuerpo de Tanques Reales. [22] Diecisiete fueron enviados con las Fuerzas de Expedición en apoyo de los Blancos contra la Rusia Soviética. El Ejército Rojo capturó doce, utilizándolos hasta la década de 1930 y equipó al menos un vehículo con un cañón francés Puteaux de 37 mm . Los soviéticos, asumiendo incorrectamente que el nombre del motor era "Taylor" en lugar de "Tylor" (un error que muchas fuentes aún cometen) llamaron al tanque Tyeilor . Unos pocos (quizás seis) fueron exportados a Japón, donde permanecieron en servicio hasta alrededor de 1930. [23] [24]
Los whippets fueron utilizados por el Ejército Imperial Japonés en Manchukuo y durante la Segunda Guerra Mundial . [25]
El mayor Philip Johnson, jefe no oficial de los talleres del Cuerpo Central de Tanques en Francia, tan pronto como los recibió comenzó a equipar uno de los Whippets con ballestas . Más tarde, en 1918, equipó este vehículo con rodillos de oruga con resortes, la transmisión epicicloidal de Walter Gordon Wilson del Mark V y un motor de avión Rolls-Royce Eagle V12 de 360 hp (270 kW) . Se alcanzó una velocidad máxima de aproximadamente 30 mph (48 km/h). Este proyecto convirtió a Johnson en el hombre mejor calificado para desarrollar el posterior y rápido Medium Mark D , que parece un Medium A invertido. Otros experimentos incluyeron la instalación de una gran rueda de arrastre tomada de un viejo tanque Mark I y la unión de una cola trepadora, en ambos casos intentos de aumentar la capacidad de cruzar trincheras. [26]
Durante un tiempo se asumió que después de la guerra algunos Whippets fueron reconstruidos como vehículos blindados de recuperación , pero este no fue el caso.
El Medium Mark B , un diseño completamente diferente de Wilson , también tenía el nombre de "Whippet". Durante un tiempo, era común describir cualquiera de los diseños de tanques más ligeros como Whippet, incluso el Renault FT francés . Se había convertido en un nombre genérico.
El Leichter Kampfwagen alemán (desarrollado a partir de diciembre de 1917), también un tanque sin torreta con el motor en el frente, se parecía al Whippet, pero era un vehículo más pequeño con un blindaje más delgado.
Sobreviven cinco whippets:
