La campaña de Nueva Bretaña fue una campaña de la Segunda Guerra Mundial librada entre fuerzas aliadas e imperiales japonesas . La campaña fue iniciada por los aliados a finales de 1943 como parte de una gran ofensiva que tenía como objetivo neutralizar la importante base japonesa en Rabaul , la capital de Nueva Bretaña , y se llevó a cabo en dos fases entre diciembre de 1943 y el final de la guerra en agosto. 1945.
Los combates iniciales en Nueva Bretaña tuvieron lugar alrededor del extremo occidental de la isla en diciembre de 1943 y enero de 1944, y las fuerzas estadounidenses desembarcaron y aseguraron bases alrededor de Arawe y Cabo Gloucester . A esto le siguió un nuevo desembarco en marzo de 1944 alrededor de Talasea , después del cual hubo pocos combates entre las fuerzas terrestres en la isla. En octubre de 1944, la 5.ª División australiana tomó el relevo de las tropas estadounidenses y emprendió un desembarco en Jacquinot Bay el mes siguiente, antes de comenzar una ofensiva limitada para asegurar una línea defensiva a través de la isla entre Wide Bay y Open Bay detrás de la cual contenían a los numéricamente fuerzas japonesas superiores durante el resto de la guerra. Los japoneses consideraron la campaña de Nueva Bretaña como una acción dilatoria y mantuvieron sus fuerzas concentradas alrededor de Rabaul a la espera de un asalto terrestre que nunca llegó.
Los historiadores consideran que las operaciones en Nueva Bretaña fueron un éxito para las fuerzas aliadas. Sin embargo, algunos han cuestionado la necesidad de la campaña. Además, los historiadores australianos han criticado el limitado apoyo aéreo y naval asignado para apoyar las operaciones en la isla entre octubre de 1944 y el final de la guerra.
Nueva Bretaña es una isla en forma de media luna al noreste del continente de Nueva Guinea . Tiene aproximadamente 595 kilómetros (370 millas) de largo y su ancho varía de alrededor de 30 kilómetros (19 millas) a 100 kilómetros (62 millas); esto la convierte en la isla más grande del archipiélago de Bismarck . El interior de Nueva Bretaña es accidentado, con una cadena de montañas volcánicas de más de 1.800 metros (5.900 pies) de altura en la mayor parte de su longitud. [2] La costa de la isla está marcada por un gran número de bahías. [3]
La isla tiene un clima tropical. Durante la Segunda Guerra Mundial las montañas estaban cubiertas por una selva tropical de árboles altos. Las llanuras costeras que rodean la mayor parte de la isla estaban cubiertas por una densa jungla. La mayoría de las playas de Nueva Bretaña estaban respaldadas por pantanos boscosos y una gran cantidad de ríos y arroyos corrían desde las montañas hasta el mar. Todas estas características complicaron enormemente el movimiento de unidades militares en Nueva Bretaña. El número de sitios adecuados para los desembarcos anfibios también se vio limitado por los arrecifes de coral que se encuentran frente a la mayor parte de la costa de la isla. [3]
La población de la isla en 1940 se estimaba en más de 101.000 neoguineanos y 4.674 europeos y asiáticos. [4] Rabaul , situada en la costa noreste de Nueva Bretaña, era el principal asentamiento de la isla y el más grande de Bismarck. [3] La ciudad había servido como capital del Territorio de Nueva Guinea administrado por Australia desde que las fuerzas australianas capturaron la región de manos de Alemania durante 1914. [5]
Las fuerzas japonesas capturaron Nueva Bretaña en enero de 1942 como parte de los esfuerzos para asegurar Rabaul, [6] abrumando rápidamente a la pequeña guarnición australiana durante la Batalla de Rabaul . [7] Esta invasión se llevó a cabo para evitar que las fuerzas aliadas usaran Rabaul para atacar la importante base japonesa en Truk en el Pacífico central, y para capturar la ciudad para que pudiera usarse para apoyar posibles futuras ofensivas japonesas en la región. [8] Mientras que cientos de soldados y aviadores australianos lograron escapar y fueron evacuados entre febrero y mayo, alrededor de 900 se convirtieron en prisioneros de guerra y fueron tratados con dureza. Los 500 civiles europeos capturados por los japoneses fueron internados. [5] El 1 de julio de 1942, 849 prisioneros de guerra y 208 civiles que habían sido capturados en New Britain murieron cuando el Montevideo Maru fue torpedeado por un submarino estadounidense en ruta a Japón. [5] La mayoría de los internados europeos restantes fueron transportados a las Islas Salomón , donde murieron debido a las malas condiciones. [9]
Las autoridades japonesas adoptaron el sistema australiano de administración de la isla a través de jefes de aldea, y muchas aldeas cambiaron su lealtad a los japoneses para sobrevivir o obtener ventaja frente a otros grupos. Los pocos jefes que se negaron a cooperar con los japoneses fueron severamente castigados y varios de ellos fueron asesinados. [5] Si bien las mujeres y los niños europeos habían sido evacuados a Australia antes de la guerra, los asiáticos no habían recibido ayuda para salir. La comunidad étnica china temía ser masacrada por las fuerzas japonesas, como había sucedido en otras partes del Pacífico, pero esto no ocurrió. Sin embargo, los hombres fueron obligados a trabajar como jornaleros y algunas mujeres fueron violadas y, en varios casos, obligadas a convertirse en " mujeres de consuelo ". [5]
Tras la invasión, los japoneses establecieron una gran base en Rabaul. Las instalaciones situadas cerca de la localidad fueron atacadas por unidades aéreas aliadas desde principios de 1942 , pero estas operaciones fueron en general infructuosas. A mediados de 1943, se había construido en Rabaul una red de cuatro aeródromos con capacidad para 265 cazas y 166 bombarderos en revestimientos protectores . También se podrían acomodar más aviones en zonas de estacionamiento no protegidas. [10] Los aviones con base en estas instalaciones operaron contra las fuerzas aliadas en Nueva Guinea y las Islas Salomón. [11] La ciudad también se convirtió en un puerto importante, con amplias instalaciones de reparación de barcos y muelles. Se almacenaron grandes reservas de suministros en almacenes y vertederos al aire libre en Rabaul y sus alrededores. [12] Se construyeron pocas instalaciones japonesas en Nueva Bretaña, aunque se desarrolló un aeródromo avanzado en Gasmata, en la costa sur de la isla. Tanto los japoneses como los australianos mantuvieron pequeños grupos de observadores costeros en otros lugares de Nueva Bretaña; los australianos eran civiles que se habían ofrecido voluntariamente a permanecer en la isla tras la invasión. [9]
Durante 1943, pequeños grupos de personal de la Oficina de Inteligencia Aliada (AIB), que incluían tropas australianas y de Nueva Guinea, desembarcaron en Nueva Bretaña. Las unidades AIB intentaron reunir información de inteligencia, reafirmar la soberanía australiana y rescatar a los aviadores aliados derribados. Los japoneses intentaron perseguir a los vigilantes costeros aliados y a las patrullas AIB y cometieron atrocidades contra los civiles que los ayudaron. La AIB también entrenó y equipó a neoguineanos para servir como guerrilleros , lo que condujo a una exitosa campaña de baja intensidad contra la guarnición japonesa. Sin embargo, también desató una guerra tribal con las guerrillas atacando aldeas que creían que habían colaborado con los japoneses. [9]
En 1943, había más de 100.000 militares y civiles japoneses en Nueva Bretaña y en una isla cercana más pequeña, Nueva Irlanda . Éstas se centraban en el cuartel general del Octavo Ejército de Área , bajo el mando del general Hitoshi Imamura : la 17.ª División (11.429 efectivos al final de la guerra); la 38.ª División (13.108); la Brigada 39 (5.073); la 65.ª Brigada (2.729); el 14º Regimiento (2.444); el 34.º Regimiento (1.879) y el 35.º Regimiento (1.967). Juntas, estas formaciones equivalían a una fuerza equivalente a cuatro divisiones. Las tropas navales proporcionaron el equivalente a otra división. [13] Al final de la guerra, estas fuerzas japonesas estaban restringidas a Rabaul y la península circundante de Gazelle . [6] Estas fuerzas carecían de apoyo naval y aéreo, [14] y estaban cada vez más aisladas y finalmente cortadas del reabastecimiento debido a los esfuerzos de interdicción aliados, lo que significó que la guarnición quedó en gran medida abandonada a su propia suerte. [15] De hecho, las comunicaciones directas entre Rabaul y Japón se cortaron en febrero de 1943 y no se restablecieron hasta después de la guerra. [dieciséis]
Por el contrario, las fuerzas estadounidenses, australianas y de Nueva Guinea, asistidas por civiles locales, siempre formaron un comando a nivel de división o más pequeño; el Grupo de Trabajo "Director" estadounidense que aseguró Arawe era efectivamente un equipo de combate de regimiento basado en el 112.º Regimiento de Caballería . [17] Más tarde fue seguida por la 1.ª División de Infantería de Marina antes de entregarse a la 40.ª División de Infantería , que a su vez pasó a la 5.ª División australiana . [6] Esto se debió en parte a un error de cálculo del tamaño de las fuerzas japonesas que controlaban la isla, así como a una estrategia aliada más amplia, que dictó una operación limitada para Nueva Bretaña, centrada inicialmente en apoderarse y defender ubicaciones adecuadas para bases aéreas, y luego contención de la fuerza japonesa más grande. [6]
Desde mediados de 1942, los planes aliados para el Pacífico se centraron fuertemente en capturar o neutralizar Rabaul. En julio de 1942, el Estado Mayor Conjunto del ejército estadounidense ordenó una ofensiva en dos frentes contra Rabaul. Las fuerzas asignadas al Área del Pacífico Sur fueron dirigidas a capturar las Islas Salomón, comenzando por Guadalcanal . Al mismo tiempo, las unidades asignadas al Área del Pacífico Sudoccidental , comandadas por el general Douglas MacArthur , debían asegurar Lae y Salamaua en la costa norte de Nueva Guinea. Una vez que se completaran estas operaciones, las fuerzas de ambos comandos desembarcarían en Nueva Bretaña y capturarían Rabaul. Sin embargo, este plan resultó prematuro, ya que MacArthur carecía de las fuerzas necesarias para ejecutar sus elementos. La ofensiva japonesa hacia Port Moresby , que fue derrotada después de meses de intensos combates en la campaña Kokoda Track , la Batalla de Milne Bay y la Batalla de Buna-Gona , también interrumpió los planes aliados pero los dejó en control del territorio necesario para montar los suyos propios. ofensivas. [18]
Los aliados reformularon sus planes a principios de 1943. Tras una importante conferencia, el 28 de marzo el Estado Mayor Conjunto emitió un nuevo plan para reducir Rabaul, que fue denominado Operación Rueda de Carro . Según este plan, las fuerzas de MacArthur debían establecer aeródromos en dos islas frente a la costa de Nueva Guinea, capturar la región continental de la península de Huon y aterrizar en el oeste de Nueva Bretaña. El Área del Pacífico Sur debía continuar su avance a través de las Islas Salomón hacia Rabaul, culminando con un desembarco en la isla Bougainville . [18] Si bien los planes iniciales para la Operación Cartwheel dirigían a MacArthur a capturar Rabaul, en junio de 1943 el Estado Mayor Conjunto decidió que esto era innecesario ya que la base japonesa allí podría ser neutralizada mediante bloqueo y bombardeo aéreo. MacArthur inicialmente se opuso a este cambio de planes, pero fue respaldado por los Jefes de Estado Mayor Combinados de Gran Bretaña y Estados Unidos durante la Conferencia de Quebec en agosto. [19]
La Quinta Fuerza Aérea de los Estados Unidos , la principal unidad aérea estadounidense asignada al Área del Pacífico Sudoccidental, inició una campaña contra Rabaul en octubre de 1943. El objetivo de los ataques era impedir que los japoneses utilizaran Rabaul como base aérea o naval y Proporcionar apoyo al desembarco previsto en Bougainville previsto para el 1 de noviembre, así como a los desembarcos en el oeste de Nueva Bretaña previstos para diciembre. [20] La primera incursión tuvo lugar el 12 de octubre y en ella participaron 349 aviones. Se realizaron más ataques cuando las condiciones climáticas fueron adecuadas durante octubre y principios de noviembre. [21] El 5 de noviembre, dos portaaviones de la Armada de los Estados Unidos también atacaron la ciudad y su puerto. Tras este ataque, la Armada Imperial Japonesa dejó de utilizar Rabaul como base de flota. [22] La campaña contra Rabaul se intensificó a partir de noviembre cuando unidades aéreas que operaban desde aeródromos en islas recientemente capturadas en las Salomón se unieron a los ataques. [23]
El 22 de septiembre de 1943, el Cuartel General de MacArthur emitió órdenes para la invasión de Nueva Bretaña, que fue denominada Operación Destreza . Estos ordenaron al Sexto Ejército de los EE. UU. (que en ese momento se denominaba típicamente 'Fuerza Alamo') que desembarcara fuerzas en la región del Cabo Gloucester en el oeste de Nueva Bretaña y en Gasmata para asegurar toda Nueva Bretaña al oeste de la línea entre Gasmata y Talasea en la Costa norte. [23] El comandante aéreo de MacArthur, el teniente general George Kenney , se opuso a esta operación porque creía que llevaría demasiado tiempo desarrollar aeródromos en Cabo Gloucester dado el rápido ritmo de los avances aliados en la región de Nueva Guinea, y que los aeródromos existentes eran adecuados para apoyar los ataques a Rabaul y los desembarcos previstos en otros lugares. Sin embargo, el teniente general Walter Krueger , comandante de la Fuerza Alamo, y los comandantes navales de MacArthur creían que era necesario invadir Nueva Bretaña para hacerse con el control del estratégico estrecho de Vitiaz a través del cual se planeaba enviar convoyes que transportaran fuerzas aliadas a ubicaciones en el oeste de Nueva Bretaña. Guinea. Sin embargo, el aterrizaje previsto en Gasmata fue cancelado en noviembre debido a la preocupación de que los japoneses reforzaran la región y su proximidad a los aeródromos de Rabaul, además de que el terreno se consideró demasiado pantanoso. En cambio, el 21 de noviembre se decidió capturar el área de Arawe en la costa suroeste de Nueva Bretaña para establecer una base para los barcos PT y, con suerte, desviar la atención japonesa del desembarco principal en Cabo Gloucester. [24] Después de tener en cuenta la disponibilidad de cobertura marítima y aérea, el aterrizaje en Arawe estaba programado para el 15 de diciembre y el del Cabo Gloucester para el 26 de ese mes. [25]
Alamo Force fue responsable de desarrollar planes para la Operación Destreza, y el trabajo en esto comenzó en agosto de 1943. La inteligencia para informar estos planes provino de patrullas de Marines y Alamo Scouts que aterrizaron en Nueva Bretaña entre septiembre y diciembre, así como de aeronaves. fotografía. [26] La 1.ª División de Infantería de Marina de los EE. UU. fue la formación principal seleccionada para el desembarco en Cabo Gloucester; Combinada con unidades de artillería, transporte, construcción y logística, esta fuerza fue designada Fuerza de Tarea Backhander. [27] La fuerza seleccionada para Arawe se formó alrededor del 112.º Regimiento de Caballería, que había sido desmontado y servía como infantería. El regimiento de caballería se incrementó con unidades de artillería e ingenieros, y la fuerza general fue designada Grupo de Trabajo Director. [28]
El Cuartel General Imperial Japonés evaluó la situación estratégica en el suroeste del Pacífico a finales de septiembre de 1943 y concluyó que los aliados intentarían atravesar el norte de las Islas Salomón y el archipiélago de Bismarck en los próximos meses en ruta hacia el perímetro interior de Japón en el oeste y el centro. Pacífico. En consecuencia, se enviaron refuerzos a lugares estratégicos de la zona en un intento de frenar el avance aliado. Sin embargo, se mantuvieron fuerzas fuertes en Rabaul, ya que se creía que los aliados intentarían capturar la ciudad. En ese momento, las posiciones japonesas en el oeste de Nueva Bretaña se limitaban a aeródromos en Cabo Gloucester en el extremo occidental de la isla y varias pequeñas estaciones de paso que proporcionaban refugio a los pequeños barcos que viajaban entre Rabaul y Nueva Guinea de los ataques aéreos aliados. [29] Como Nueva Bretaña se encontraba muy al este de la "Zona de Defensa Nacional Absoluta" que había sido adoptada por el ejército japonés el 15 de septiembre, el objetivo general de las fuerzas allí era retrasar cualquier avance aliado para ganar tiempo y mejorar la situación. defensas de regiones estratégicamente más importantes. [30]
Durante octubre, el comandante del Octavo Ejército de Área, Imamura, consideró que el próximo paso de los aliados probablemente sería una invasión del oeste de Nueva Bretaña. En respuesta, decidió enviar más unidades a la zona para reforzar su guarnición, que estaba basada en la 65.ª Brigada, que tenía fuerzas insuficientes, y designó Fuerza Matsuda en honor a su comandante, el general de división Iwao Matsuda . [31] La 17.ª División fue seleccionada para proporcionar tropas para este propósito; El cuerpo principal de esta unidad llegó a Rabaul procedente de China los días 4 y 5 de octubre, habiendo sufrido alrededor de 1.400 bajas debido a ataques submarinos y aéreos mientras se dirigía a Nueva Bretaña. El comandante de la 17.ª División, el teniente general Yasushi Sakai, fue nombrado nuevo comandante de las fuerzas japonesas en el oeste de Nueva Bretaña, pero los batallones de la división estaban repartidos por esta región, el sur de Nueva Bretaña y Bougainville. [32]
Para la operación Arawe, el Director Task Force, bajo el mando del general de brigada Julian Cunningham , [28] se concentró en la isla Goodenough donde llevaron a cabo entrenamiento antes de embarcarse el 13 de diciembre de 1943. En las semanas previas a la operación, los aviones aliados habían Llevó a cabo fuertes ataques en Nueva Bretaña, pero el área alrededor de las playas del desembarco se dejó deliberadamente tranquila hasta el día anterior al desembarco para no alertar a los japoneses. [33] Los barcos que transportaban la fuerza invasora llegaron frente a la península de Arawe, cerca del cabo Merkus, alrededor de las 03:00 horas del 15 de diciembre. Dos pequeños elementos avanzados partieron casi inmediatamente al amparo de la oscuridad con órdenes de destruir un transmisor de radio en la isla Pilelo, al sureste, y cortar la ruta que conduce a la península alrededor de la aldea de Umtingalu. El desembarco subsidiario alrededor de Umtingalu encontró una fuerte resistencia y posteriormente fue rechazado, mientras que el desembarco en Pilelo resultó más exitoso y los soldados de caballería rápidamente abrumaron a una pequeña fuerza japonesa antes de asegurar su objetivo. [34]
Mientras tanto, tras una gran confusión mientras las tropas embarcaban en sus lanchas de desembarco, pasadas las 06:25 se inició el asalto principal, apoyado por un intenso bombardeo naval y aéreo. [35] La oposición en tierra fue limitada ya que había muy pocos japoneses en las cercanías, aunque la primera oleada experimentó fuego de ametralladora que fue rápidamente solucionada. Los aviones japoneses de Rabaul sobrevolaron la playa de desembarco, pero fueron ahuyentados por cazas estadounidenses que realizaban patrullas aéreas de combate . Una mayor confusión provocó un retraso en la llegada de la segunda ola, mientras que las tres últimas olas se mezclaron y aterrizaron al mismo tiempo. Sin embargo, los soldados de caballería estadounidenses rápidamente consiguieron una cabeza de playa y por la tarde habían asegurado la plantación Amalut y establecido una fuerte posición defensiva a lo largo de la base de la península de Arawe. En los días siguientes llegaron refuerzos japoneses y posteriormente lanzaron un contraataque, pero los estadounidenses también trajeron refuerzos, incluidos tanques, y el contraataque fue repelido. Posteriormente, los japoneses se retiraron tierra adentro, hacia un aeródromo cercano, y los combates alrededor de Arawe se extinguieron. [36]
El desembarco en Cabo Gloucester tuvo lugar el 26 de diciembre de 1943, tras la acción de distracción alrededor de Arawe, [37] y una serie de desembarcos de práctica alrededor del Cabo Sudest unos días antes. [38] La 1.ª División de Infantería de Marina, bajo el mando del mayor general William H. Rupertus, fue seleccionada para el ataque. [39] Para el desembarco, se eligieron dos playas al este de los aeródromos del cabo Gloucester, que era el objetivo principal de la operación. También se eligió un lugar de aterrizaje secundario en el lado opuesto del cabo, al oeste de los aeródromos. Tropas del 7º de Infantería de Marina se embarcaron desde Oro Bay . Escoltados por buques de guerra estadounidenses y australianos de la Task Force 74 , en el camino fueron reforzados por el 1.º de Infantería de Marina y artillería del 11.º de Infantería de Marina . [40] Un intenso bombardeo aéreo fue dirigido contra la guarnición de Cabo Gloucester en las semanas previas al desembarco, lo que destruyó muchas de las defensas fijas y afectó la moral de los soldados. [41] Los ataques continuaron el 26 de diciembre antes del asalto, lo que provocó un denso humo que oscureció parcialmente las playas. [40] El desembarco estadounidense fue exitoso y los contraataques de las fuerzas japonesas el 26 de diciembre fueron derrotados. Al día siguiente, el 1.er Regimiento de Infantería de Marina avanzó hacia el oeste, hacia los aeródromos. Esa tarde se redujo una posición de bloqueo japonesa, pero el avance estadounidense se detuvo mientras desembarcaban refuerzos. Se reanudó el 29 de diciembre con la captura de los aeródromos. [42] Durante las dos primeras semanas de enero de 1944, los marines avanzaron hacia el sur desde su cabeza de playa para localizar y derrotar a la fuerza japonesa que creían que estaba en la zona. Esto provocó intensos combates, con el 141.º Regimiento de Infantería japonés intentando defender posiciones ubicadas en terreno elevado. [43] Los marines finalmente aseguraron el área el 16 de enero. [44]
Con el desembarco exitoso, los aliados obtuvieron efectivamente el control de las vías marítimas de comunicación con el mar de Bismarck, habiendo asegurado alojamientos a ambos lados del estrecho de Vitiaz, después de capturar anteriormente Finschhafen . En enero de 1944, los aliados intentaron aprovechar aún más su ventaja y lanzaron otra operación Dexterity en la costa de Nueva Guinea con un desembarco en Saidor mientras las fuerzas australianas y estadounidenses despejaban la península de Huon . En respuesta, el alto mando japonés en Rabaul ordenó a sus fuerzas que se retiraban de la península de Huon pasar por alto Saidor, y posteriormente comenzaron a retirarse hacia Madang . [45]
A mediados de enero, Sakai solicitó permiso para retirar su mando del oeste de Nueva Bretaña, y Imamura se lo concedió el 21 del mes. Posteriormente, las fuerzas japonesas intentaron separarse de los estadounidenses y avanzar hacia la zona de Talasea. [46] Patrullas marinas persiguieron a los japoneses y se libraron un gran número de pequeños enfrentamientos en el centro de la isla y a lo largo de su costa norte. [47]
En los meses posteriores a las operaciones para asegurar Arawe y Cabo Gloucester, solo hubo combates limitados en Nueva Bretaña ya que las fuerzas japonesas optaron en gran medida por evitar el combate durante este período y continuaron su retirada hacia Rabaul. Las fuerzas estadounidenses aseguraron la isla Rooke en febrero de 1944, pero para entonces la guarnición de la isla ya se había retirado. [43] El mes siguiente, se llevó a cabo otro desembarco en Talasea, en la península de Willaumez . Concebida como una operación de seguimiento para aislar a los japoneses en retirada, [48] la operación involucró a un equipo de combate de regimiento formado principalmente por el 5.º de Infantería de Marina que desembarcó en la península de Willaumez, en el lado occidental de un estrecho istmo cerca de la plantación Volupai. Tras el aterrizaje inicial, los marines avanzaron hacia el este, hacia la pista de aterrizaje de emergencia de Talasea, en la costa opuesta. Un pequeño grupo de defensores japoneses detuvo a las tropas estadounidenses y les impidió avanzar lo suficientemente rápido como para cortar la retirada de la principal fuerza japonesa que retrocedía desde el cabo Gloucester. [49] [50]
Los ataques aéreos aliados contra Rabaul se intensificaron aún más tras la finalización de los aeródromos en Bougainville en enero de 1944. Toda la ciudad fue destruida, junto con una gran cantidad de aviones y barcos. Sin embargo, el ejército japonés perdió relativamente poco equipo, ya que sus reservas habían sido trasladadas a cuevas volcánicas durante noviembre. Debido a las pérdidas en el transporte marítimo, los japoneses dejaron de enviar más buques de superficie a la ciudad a partir de febrero. [51] Las unidades aéreas japonesas estacionadas en Rabaul hicieron su último intento de interceptar una incursión aliada en la zona el 19 de febrero. Después de esto, los ataques aéreos que continuaron hasta el final de la guerra fueron contestados únicamente con disparos antiaéreos. [52] Como resultado de su prolongado bombardeo, la ciudad dejó de ser una base desde la cual los japoneses podían oponerse al avance aliado. Sin embargo, permaneció muy bien defendida por una guarnición de alrededor de 98.000 hombres y cientos de artillería y cañones antiaéreos. Se construyeron extensas fortificaciones alrededor de la península de Gazelle, donde el terreno accidentado también habría favorecido a los defensores. [53] El 14 de marzo de 1944, el Cuartel General Imperial ordenó al Octavo Ejército de Área que "mantuviera el área alrededor de Rabaul durante el mayor tiempo posible" para desviar las fuerzas aliadas de otras regiones. [54]
En abril de 1944, una vez asegurados Arawe y el cabo Gloucester, la 40.ª División de Infantería estadounidense al mando del mayor general Rapp Brush [55] llegó para relevar a los marines y soldados de caballería que habían desembarcado en diciembre de 1943. Después de esto, siguió un período de relativa inactividad en el que Las fuerzas estadounidenses y japonesas ocuparon extremos opuestos de la isla, mientras que las fuerzas del AIB lideradas por Australia libraron acciones de guerrilla en el centro. [6] Posteriormente, las patrullas de la AIB lograron hacer retroceder los puestos de avanzada japoneses a Ulamona en la costa norte y a Kamandran en el sur. [56] [57] A mediados de 1944, el cuartel general del Octavo Ejército del Área reevaluó las intenciones aliadas en Nueva Bretaña. Si bien hasta ese momento se había creído que los aliados estaban planeando un gran asalto a Rabaul, se interpretó que el avance de las fuerzas aliadas hacia Filipinas significaba que esto ya no era probable. En cambio, los japoneses juzgaron que los aliados avanzarían lentamente a través de Nueva Bretaña hacia la ciudad y la atacarían sólo si su campaña hacia Japón se estancaba o concluía, o si aumentaba el tamaño de las fuerzas australianas en la isla. [58]
En octubre de 1944, se tomó la decisión de transferir la 40.ª División de Infantería de Estados Unidos para luchar en Filipinas , pasando la responsabilidad de Nueva Bretaña a los australianos, en consonancia con el deseo del gobierno australiano de utilizar sus propias tropas para recuperar el territorio australiano que los japoneses habían dominado. tomadas antes en la guerra. [59] La 5.ª División australiana , comandada por el mayor general Alan Ramsay , fue elegida para esta operación, habiéndose concentrado alrededor de Madang en mayo de 1944 tras las operaciones para asegurar la península de Huon. [60]
La inteligencia aliada en ese momento había subestimado la fuerza japonesa en la isla, creyendo que estaba en manos de unos 38.000 hombres. Si bien esto era incorrecto por un factor de dos, las evaluaciones aliadas de las intenciones japonesas fueron más precisas, y los planificadores creyeron que la fuerza de Imamura adoptaría una postura defensiva, permaneciendo en gran medida dentro de las fortificaciones que se habían establecido alrededor de Rabaul. [61] De hecho, la fuerza de combate japonesa era de aproximadamente 69.000 hombres, incluidos 53.000 soldados del ejército y 16.000 marineros, y aunque estaban ubicados principalmente en la península de Gazelle en el norte alrededor de Rabaul, había estaciones de vigilancia establecidas hasta Awul. Debido al creciente aislamiento de la guarnición, muchos se dedicaban al cultivo de arroz y a la jardinería. Con enclaves estadounidenses en Talasea-Cabo Hoskins, Arawe y Cabo Gloucester, las dos partes estaban geográficamente separadas y observaban una tregua tácita. Los bombardeos aliados habían reducido considerablemente las fuerzas aéreas y navales japonesas hasta el punto de que sólo quedaban dos aviones operativos, y los únicos buques que quedaban eran 150 barcazas que podían transportar pequeñas cantidades de suministros o tropas por la costa. [14]
Se ordenó a la fuerza de Ramsay que llevara a cabo una operación de contención diseñada para aislar a la guarnición japonesa en la península de Gazelle. [6] Al hacerlo, se ordenó a Ramsay que mantuviera la presión sobre los japoneses evitando al mismo tiempo comprometer fuerzas a gran escala. Sin embargo, se decidió que los australianos llevarían a cabo una ofensiva limitada, consistente en gran parte en acciones de patrulla, con el objetivo de avanzar más allá del extremo occidental de la isla donde había permanecido la guarnición estadounidense. Para lograrlo, los comandantes australianos decidieron establecer dos bases: una alrededor de la bahía de Jacquinot en la costa sur, con una base de apoyo en la costa norte alrededor del cabo Hoskins. [6] [61]
A principios de octubre de 1944, el 36.º Batallón de Infantería desembarcó en Cabo Hoskins para comenzar a tomar el relevo de la guarnición estadounidense. [62] A principios del mes siguiente, los elementos restantes de la 6.ª Brigada de Infantería australiana desembarcaron en Jacquinot Bay . En las semanas siguientes, se desembarcaron grandes cantidades de provisiones y equipos, junto con personal de apoyo y trabajadores para comenzar la construcción de instalaciones que incluían carreteras, una pista de aterrizaje, instalaciones portuarias y un hospital general. Este trabajo duraría hasta mayo de 1945. [63] Posteriormente , dos escuadrones de cazabombarderos Corsair de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda volaron para apoyar las operaciones aliadas en la isla, [64] y lanchas de desembarco estadounidenses del 594.º Regimiento de Ingenieros de Barcos y Costa proporcionaron apoyo hasta que llegó la Australian Landing Craft Company en febrero de 1945. [65]
Debido a los limitados recursos marítimos, el traslado de la 5.ª División se retrasó significativamente y no se completó hasta abril de 1945. Sin embargo, en diciembre comenzó el avance australiano con el objetivo de avanzar a lo largo de las costas norte y sur hacia la península de Gazelle para capturar una línea entre Wide Bay y Open Bay , a lo largo de la cual contener a la fuerza japonesa más grande, que permaneció en gran medida estática alrededor de la fortaleza de Rabaul, con sólo unos 1.600 soldados desplegados en las áreas avanzadas. [66] Esto vio una serie de desembarcos anfibios, cruces de ríos y acciones a pequeña escala. [67] El 36.º Batallón de Infantería comenzó a expandir su posición alrededor del Cabo Hoskins a principios de diciembre avanzando hacia Bialla a través de una barcaza, donde dos compañías establecieron una base avanzada desde donde comenzaron a patrullar hacia el este. Después de establecer que los japoneses se habían retirado detrás del río Pandi, se estableció una nueva base alrededor de Ea Ea, y las tropas avanzaron nuevamente en barcazas. El 1.er Batallón de Infantería de Nueva Guinea llegó para reforzarlos en enero de 1945. [68] Después de esto, los australianos en la costa norte empujaron su línea hacia Open Bay, estableciendo un puesto de avanzada alrededor de Baia y patrullando la plantación Mavelo, durante la cual se produjeron varias escaramuzas menores. luchó. [69]
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Mientras tanto, en la costa sur, el avance principal hacia Wide Bay había comenzado a finales de diciembre. Esto implicó el establecimiento de una base avanzada alrededor de Milim a mediados de febrero de 1945 por el 14.º/32.º Batallón de Infantería , que fue trasladado en barcaza a través de Sampun. [69] El 15 de febrero, Kamandran fue capturado tras una breve lucha durante la cual una patrulla del 1.er Batallón de Infantería de Nueva Guinea llevó a cabo una emboscada exitosa. [68] [70] En este punto, la resistencia japonesa en la costa sur comenzó a crecer y en la fase final del avance, los australianos comenzaron a avanzar a pie alrededor de la bahía Henry Reid, para asegurar el área de Waitavalo-Tol, que estaba en manos de por una fuerza japonesa alrededor de la fuerza de un batallón. [66]
Después de esto, se llevaron a cabo una serie de enfrentamientos durante un período de seis semanas para reducir la principal posición japonesa alrededor del Monte Sugi, comenzando con el asalto del 19.º Batallón de Infantería a través del río Wulwut el 5 de marzo. [71] La posición alrededor del monte Sugi, que se extendía a lo largo de varias crestas al oeste del Wulwut, estaba fuertemente defendida con morteros, ametralladoras y fortines, y las fuertes lluvias también frustraron los intentos australianos de reducir la fortaleza japonesa. Siguieron combates feroces que culminaron con el ataque del 14/32 a Bacon Hill el 18 de marzo. Tras la captura del área de Waitavalo-Tol en marzo y abril, los australianos avanzaron hacia Jammer Bay y enviaron patrullas para unir sus avances hacia el norte y el sur. [72] También trajeron refuerzos, primero de la 13.ª Brigada de Infantería y luego de la 4.ª , [73] cuando la parte ofensiva de su campaña efectivamente llegó a su fin. En los meses siguientes, los australianos montaron una serie de patrullas destinadas a mantener la línea alrededor del cuello de la península de Gazelle para evitar cualquier intento de los japoneses de escapar de Rabaul. Esto duró hasta el final de la guerra en agosto de 1945. [67] El 2/2.º Escuadrón de Comando realizó una patrulla que penetró cerca de Rabaul y consideró que el terreno era tan accidentado que no sería posible que grandes unidades japonesas se movieran. atacar a las fuerzas australianas. [74]
En esta época se habían producido una serie de cambios de mando. En abril, el general de división Horace Robertson asumió el mando de Ramsay, mientras que el general de división Kenneth Eather asumió el control a principios de agosto. [75]
Rabaul fue asegurada por el 29.º/46.º Batallón de Infantería , que formaba parte de la 4.ª Brigada de Infantería, el 6 de septiembre de 1945, momento en el que más de 8.000 ex prisioneros de guerra fueron liberados de los campos japoneses en la isla. Las pérdidas australianas durante los combates en Nueva Bretaña entre octubre de 1944 y el final de la guerra fueron limitadas, ascendiendo a 53 muertos y 140 heridos. Otros 21 murieron por lesiones o enfermedades no relacionadas con la batalla. [76] Las pérdidas entre la 1.ª División de Infantería de Marina de los EE. UU. ascendieron a 310 muertos y 1.083 heridos. [77] Además, las bajas de todas las unidades aliadas durante los combates alrededor de Arawe ascendieron a 118 muertos y 352 heridos, con cuatro desaparecidos. [38] Las pérdidas totales japonesas en Nueva Bretaña y las otras islas del archipiélago de Bismarck se estiman en alrededor de 30.000 muertos, en su mayoría por enfermedades y hambre. [1]
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Después de la campaña, hay opiniones encontradas entre los historiadores sobre si los desembarcos estadounidenses alrededor de Arawe, e incluso alrededor del cabo Gloucester, fueron necesarios. Mientras que según Henry Shaw y Douglas Kane, autores de la historia oficial de la Infantería de Marina, el desembarco alrededor de Arawe posiblemente facilitó el desembarco en Cabo Gloucester, [78] el historiador naval estadounidense Samuel Eliot Morison sostiene que el desembarco en Arawe fue de "escaso valor". " señalando que nunca se convirtió en una base naval y que potencialmente los recursos y la mano de obra podrían haberse empleado en otro lugar. [79] El historiador del ejército estadounidense John Miller también concluyó que las operaciones para asegurar Arawe y Cabo Gloucester "probablemente no fueron esenciales para la reducción de Rabaul o el acercamiento a Filipinas", mientras que la ofensiva en el oeste de Nueva Bretaña y comparativamente pocas víctimas. [80]
Al resumir la participación australiana en la campaña, Gavin Long , el historiador oficial australiano, escribió que no contaba con recursos suficientes, particularmente en términos de poder aéreo y marítimo, lo que retrasó la concentración de la 5.ª División hasta muy avanzada la campaña. [81] Independientemente, Long escribe que la fuerza australiana, que era relativamente inexperta y se enfrentaba a una fuerza japonesa de alrededor de cinco divisiones, logró un resultado notable dadas las circunstancias. [66] Lachlan Grant también llega a una conclusión similar, destacando las limitadas bajas que se produjeron en la campaña en comparación con las de otros lugares como Aitape-Wewak . [82] El general retirado John Coates consideró que "en muchos aspectos las operaciones australianas en Nueva Bretaña habían sido una campaña de contención clásica", pero contrastó el insuficiente apoyo aéreo y naval para ellas con los excesos de ambos que se habían asignado a la campaña de Borneo . [83] Peter Charlton también consideró que las operaciones australianas fueron exitosas, pero criticó tanto la decisión de desplegar la 5.ª División contra una fuerza japonesa mucho más poderosa como el apoyo limitado brindado para la campaña. [84]
Las tácticas defensivas del comandante japonés, Imamura, probablemente fueron un factor para garantizar la contención exitosa por parte de la fuerza australiana, mucho más pequeña. Según el historiador japonés Kengoro Tanaka, Imamura había recibido órdenes de preservar su fuerza hasta que se pudiera lograr una acción mutua con la Armada Imperial Japonesa y, como tal, había elegido desplegar solo una pequeña parte de sus tropas delante de la fortaleza de Rabaul. [85] Eustace Keogh está de acuerdo con esta evaluación, argumentando que cualquier ofensiva habría carecido de propósito estratégico sin suficiente apoyo naval y aéreo, que en ese momento no estaba disponible para los japoneses. [72] Gregory Blake ha escrito que el terreno extremadamente accidentado hacía imposible una gran ofensiva japonesa. [74]
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