El desembarco en Saidor , cuyo nombre en código es Operación Michaelmas , fue un desembarco anfibio aliado en Saidor , Papúa Nueva Guinea, el 2 de enero de 1944 como parte de la Operación Destreza durante la Segunda Guerra Mundial . En manos aliadas, Saidor fue un trampolín hacia Madang , el objetivo final de la campaña de la península de Huon del general Douglas MacArthur . La captura de la pista de aterrizaje de Saidor también permitió la construcción de una base aérea para ayudar a las fuerzas aéreas aliadas a realizar operaciones contra las bases japonesas en Wewak y Hollandia . Pero el objetivo inmediato de MacArthur era aislar a las 6.000 tropas imperiales japonesas que se retiraban de Sio ante el avance australiano desde Finschhafen .
Tras el desembarco en Saidor, los japoneses optaron por retirarse en lugar de luchar, y se retiraron hacia las estribaciones de la escarpada Cordillera de Finisterre . Para los soldados japoneses involucrados, la marcha fue una pesadilla, mientras luchaban por las selvas, los ríos crecidos y los acantilados y montañas. Los hombres sucumbieron a la fatiga, las enfermedades, el hambre, el ahogamiento e incluso la exposición, y las noches en Finisterres eran terriblemente frías. Obstaculizadas por el terreno accidentado, las inclemencias del tiempo, fallas en las señales, malentendidos, exceso de precaución y, sobre todo, los resueltos e ingeniosos japoneses, las tropas estadounidenses no pudieron evitar que un gran número de japoneses en retirada los pasaran.
Después de un considerable esfuerzo de construcción frente al clima húmedo, la base aérea se completó y demostró ser útil. Mientras que la base de Nadzab estaba rodeada de montañas y, por tanto, no era adecuada para misiones que debían despegar después del anochecer, en Saidor no existía tal problema. Durante marzo de 1944, bombarderos B-24 Liberator atravesaron Saidor para realizar ataques nocturnos contra Hollandia.
Los combates en el área del Pacífico suroeste a finales de 1943 y principios de 1944 estuvieron dominados por la Operación Cartwheel del general Douglas MacArthur , una serie de operaciones dirigidas a aislar y neutralizar Rabaul , la base principal de las fuerzas imperiales japonesas en el área del Pacífico suroeste. El plan original de MacArthur para Elkton III requería que las tropas australianas capturaran primero Lae , luego Finschhafen y finalmente Madang con una combinación de asaltos aéreos y anfibios. Sin embargo, había un largo camino desde Finschhafen hasta Madang: 286 km. Pensando en términos de una operación costa a costa, cuyo radio de acción estaría limitado a la distancia que las lanchas de desembarco podrían navegar en una noche, el Comandante de las Fuerzas Terrestres Aliadas, el General Sir Thomas Blamey, recomendó en agosto de 1943 que una operación intermedia alcanzar primero el objetivo. Se eligió Saidor porque tenía playas accesibles, un puerto y una pista de aterrizaje de antes de la guerra, y el Cuartel General General (GHQ) de MacArthur le asignó el nombre en clave "Michaelmas". Se reconoció que la captura de Saidor podría hacer innecesaria la de Madang, ya que ambos podrían cubrir los estrechos de Dampier y Vitiaz , y ambos proporcionarían bases aéreas cercanas a la base japonesa de Wewak . Sin embargo, por el momento ambos se consideraban objetivos. [1]
La batalla de Finschhafen impidió la temprana ocupación de Saidor. Los japoneses recuperaron la iniciativa y amenazaron con descarrilar la estrategia de MacArthur, pero finalmente no lograron desalojar a la 9.ª División australiana ni impedir la ocupación del área de Finschhafen. Una vez ganada la batalla, la 9.ª División inició una persecución del Decimoctavo Ejército japonés en retirada del teniente general Hatazō Adachi el 5 de diciembre de 1943. [2] Adachi se encontraba en una posición difícil y precaria, intentando llevar a cabo una retirada de combate con su flanco derecho interior. vulnerable al ataque de la 7.ª División australiana en el valle de Ramu y su flanco izquierdo hacia el mar abierto al asalto anfibio. [3] MacArthur no pasó desapercibido que tenía la oportunidad de destruir el ejército de Adachi, quien decidió el 10 de diciembre que Saidor debería ser capturado el 7 de enero o alrededor de esa fecha, siempre que la Operación Backhander , el desembarco en Cabo Gloucester , se desarrollara satisfactoriamente. [4] El 17 de diciembre, el teniente general Walter Krueger , comandante de Alamo Force , recibió órdenes que fijaban como fecha objetivo para Saidor el 2 de enero de 1944. [5]
Krueger seleccionó la 32.ª División de Infantería para la operación Saidor ya que estaba en la isla Goodenough pero ya no era necesaria para la campaña de Nueva Bretaña . El subcomandante de la división, el general de brigada Clarence A. Martin , fue nombrado comandante del Grupo de Trabajo Michaelmas, que se construyó alrededor del 126.º Equipo de Combate del Regimiento de Infantería . [6] El 126.º Regimiento de Infantería había sido reconstruido después de la Batalla de Buna-Gona y había recibido seis semanas de entrenamiento anfibio en Australia y tres semanas más en Milne Bay . Las unidades asignadas al grupo de trabajo estaban en Goodenough Island, Milne Bay, Oro Bay , Lae, Finschhafen, Port Moresby , Kiriwina , Arawe y Cape Cretin , y en Australia . [6]
La misión del Grupo de Trabajo Michaelmas era (1) apoderarse del área de Saidor; (2) establecer instalaciones para un grupo de combatientes; (3) ayudar en el establecimiento de fuerzas aéreas en el área; (4) ayudar en el establecimiento de fuerzas navales ligeras en el área; y (5) construir instalaciones portuarias y de base mínimas. En particular, no contenía ninguna instrucción explícita para luchar contra los japoneses. [7] El II Cuerpo australiano del teniente general Frank Berryman cooperaría mediante la explotación a lo largo de la costa, mientras que la 7.ª División australiana contendría a las fuerzas japonesas en el área de Bogadjim mediante patrullas de combate. [8]
Los mapas fueron proporcionados por el Australian Survey Corps . [9] No hubo tiempo ni oportunidades suficientes para el reconocimiento terrestre, por lo que se eligieron tres playas, con nombres en código Roja, Blanca y Azul, en la costa oeste de la Bahía de Dekays a partir de fotografías aéreas. [10] Resultaron ser "estrechos, rocosos y expuestos a mares agitados". [11] El personal de inteligencia del Cuartel General de Brisbane creía que no había más de 4.500 japoneses delante de Sio , y sólo 1.500 más entre allí y el área de Madang. Calcularon que si los japoneses decidieran contraatacar en Saidor, les llevaría una semana reunir a 3.000 hombres. [12] En consecuencia, Martin decidió prescindir de un bombardeo aéreo preliminar. La eliminación de este requisito permitió un aterrizaje al amanecer. [10]
Las tropas de asalto con sus suministros y equipos tuvieron que ser cargadas a bordo de los barcos el 31 de diciembre de 1943, apenas cinco días después del asalto al cabo Gloucester. [13] La VII Fuerza Anfibia del Contralmirante Daniel E. Barbey asignó 6 buques de desembarco, tanques (LST), 10 transportes de alta velocidad (APD) y 17 lanchas de desembarco de infantería (LCI). [14] El 30 de diciembre se produjo un problema de última hora cuando se descubrió que sólo nueve APD estarían disponibles. Se elaboraron nuevas tablas de embarque, transfiriendo el personal no necesario en las oleadas de asalto a LCI y se revisó el calendario de aterrizaje a la luz del reducido número de lanchas de desembarco. [15]
La dificultad de abastecer simultáneamente las operaciones en Saidor, Arawe , Long Island y Cabo Gloucester fue lo suficientemente desalentadora como para que Krueger solicitara un aplazamiento de la operación Saidor; [16] pero el comandante de las Fuerzas Navales Aliadas y de la Séptima Flota de los Estados Unidos , el vicealmirante Thomas C. Kinkaid, aseguró a MacArthur que se entregarían suficientes suministros, y MacArthur anuló a Krueger. [17] "Estoy muy ansioso de que, si es humanamente posible, esta operación se lleve a cabo según lo previsto", le informó MacArthur, "su captura tendrá un efecto estratégico vital que se perderá si se pospone materialmente". [18]
Los barcos y las lanchas de desembarco fueron escoltados por los destructores USS Beale , Mahan , Drayton , Lamson , Flusser , Reid , Smith y Hutchins . [19] La fuerza llegó a la bahía de Dekays antes del amanecer del 2 de enero de 1944 y encontró la costa oscurecida por nubes bajas y llovizna. El almirante Barbey pospuso la hora H de las 06:50 a las 07:05 para proporcionar más luz para el bombardeo naval, y luego a las 07:25 para permitir que las lanchas de desembarco tuvieran más tiempo para formarse. Los destructores dispararon 1.725 proyectiles de 5 pulgadas, mientras que los LCI equipados con cohetes dispararon 624 cohetes de 4,5 pulgadas. No hubo bombardeos aéreos simultáneos, pero los B-24 Liberators de la Quinta Fuerza Aérea , los B-25 Mitchell y los A-20 Havocs bombardearon la pista de aterrizaje de Saidor esa misma mañana. [20]
La primera ola llegó a la orilla alrededor de las 07:30. Las primeras cuatro oleadas de lanchas de desembarco, personal (en rampa) (LCP(R)) de los APD llegaron en los siguientes 15 minutos. Cada uno de los seis LST en el asalto remolcó una lancha de desembarco mecanizada (LCM) de la 2.ª Brigada Especial de Ingenieros; dos llevaban excavadoras, dos llevaban DUKW equipados con cohetes y dos llevaban combustible diésel de repuesto . Los LCM vararon poco antes de las 08:30 y los LST poco después. El Batallón de Costa, el 542º Barco de Ingenieros y el Regimiento de Costa colocaron una malla de la Australian Reinforcing Company (ARC) para proporcionar una carretera a través de la playa para los vehículos. [21]
Los seis LST se descargaron a las 11:45. [22] Hubo poca oposición. Once soldados japoneses murieron a causa del bombardeo naval o de las tropas de asalto. Quizás hasta 150 tropas japonesas transitorias se encontraban en el área de Saidor, y todas ellas huyeron hacia el interior. Las bajas estadounidenses el día del desembarco ascendieron a un soldado muerto, cinco heridos y dos marineros ahogados. [23] Nueve aviones japoneses Nakajima Ki-49 (Helen), escoltados por hasta veinte cazas A6M Zero (Zeke) y Kawasaki Ki-61 (Tony) bombardearon la zona de la playa a las 16.30. Hubo tres ataques aéreos más durante la noche. [24] y 49 en el transcurso del mes, pero la mayoría fueron pequeños. [25]
MacArthur anunció el aterrizaje en su comunicado del día siguiente:
Hemos capturado Saidor en la costa norte de Nueva Guinea. En una operación combinada de fuerzas terrestres, marítimas y aéreas, elementos del Sexto Ejército desembarcaron en tres playas al amparo de intensos bombardeos aéreos y navales. El enemigo fue sorprendido tanto estratégica como tácticamente y los desembarcos se realizaron sin pérdidas. El puerto y los aeródromos están a nuestro alcance. Las fuerzas enemigas en la costa norte, entre el Sexto Ejército y los australianos que avanzan, están atrapadas sin fuente de suministro y enfrentan la desintegración y la destrucción. [26]
Desde octubre de 1943, la estrategia japonesa había sido llevar a cabo una retirada combativa frente al avance de MacArthur que "intercambiaría posiciones, con el fin de que la ofensiva enemiga sea aplastada lo más lejos posible bajo la acumulación de pérdidas". [27] En el cuartel general del Octavo Ejército Japonés del General Hitoshi Imamura en Rabaul, el estado mayor debatió si las Divisiones 20 y 51 deberían atacar Saidor o pasarlo por alto y unirse al resto del Decimoctavo Ejército en Wewak. [28] En vista del mal estado de las Divisiones 20 y 51, Imamura relevó al Decimoctavo Ejército de la responsabilidad del área de Sio y ordenó a Adachi que se retirara a Madang. [29]
Adachi había volado desde Madang al cuartel general de la 51.ª División en Kiari a finales de diciembre, y recibió noticias del aterrizaje en Saidor poco antes de dirigirse por tierra al cuartel general de la 20.ª División en Sio, donde recibió órdenes de Imamura. Colocó al teniente general Hidemitsu Nakano de la 51.ª División al mando general de las fuerzas al este de Saidor y ordenó a la 41.ª División que se trasladara de Wewak a Madang para defender esa zona. Luego partió hacia Madang en submarino. Para hostigar a Saidor, retiró ocho compañías de la fuerza del mayor general Masutaro Nakai que se enfrentaba a la 7.ª División australiana del mayor general Alan Vasey en Finisterres. [28] La fuerza Nakai se desplegó a lo largo del río Mot alrededor de Gambumi. Logró repeler los intentos estadounidenses de cruzar el río hasta el 21 de febrero, cuando se retiró, habiendo completado su misión. Sin embargo, el debilitamiento del frente de Finisterres provocó un ataque australiano que provocó la pérdida de toda la posición de Kankirei. [29]
Nakano organizó la retirada de sus fuerzas. Eligió dos rutas, una siguiendo la costa y otra discurriendo por las crestas de las estribaciones de Finisterres. Inicialmente, la 20.ª División debía tomar la ruta costera mientras que la 51.ª y algunas unidades navales tomaron la ruta del interior, pero esto se cambió en el último momento y ambas divisiones tomaron la ruta del interior. [29] Las raciones y suministros adicionales debían ser entregados por submarino. Sin embargo, la 51.ª División decidió retirarse en lugar de esperar a los submarinos y correr el riesgo de agotar sus raciones esperando. La 51.ª División tenía experiencia en cruzar las montañas antes y Nakano confiaba en su capacidad para negociarlas. En el evento, un submarino fue descubierto por aviones aliados y no logró alcanzar su objetivo, mientras que un segundo fue descubierto y hundido. Un tercero logró pasar, pero era un tipo pequeño que sólo podía transportar cinco toneladas de suministros, que se distribuyeron entre unidades de la 20.ª División. [30]
Se había subestimado la dificultad de la marcha y los enfermos y heridos tuvieron que abrirse camino a través de regiones sin caminos. El teniente general Kane Yoshihara, jefe de Estado Mayor del Decimoctavo Ejército, recordó la marcha:
Lo más desgastante era que con estas cordilleras, cuando subían a la escarpada cumbre tenían que descender y luego volver a subir, y las montañas parecían continuar indefinidamente, hasta llegar al extremo del agotamiento. Especialmente cuando pisaron las heladas del pico Nokobo, se sintieron abrumados por el frío y el hambre. En ocasiones tuvieron que fabricar cuerdas con enredaderas y ratán y adoptar métodos de "escalada en roca"; o se arrastraban y resbalaban por las empinadas laderas; o en los caminos montañosos sin agua cortaban musgo en las patatas y las cocían al vapor. De esta manera, durante tres meses, mirando al enemigo bajo sus pies, continuaron su movimiento. Otro factor que dificultaba el viaje eran los arroyos del valle, que no solían ser muy peligrosos. A veces, sin embargo, había una borrasca violenta, por la que los Finisterres son famosos durante la estación de las lluvias; luego estos arroyos del valle fluyeron rápidamente por el momento y se convirtieron en cataratas. Luego hubo muchas personas ahogadas... El teniente general Ryoichi Shoge fue arrastrado por uno de estos arroyos en una ocasión pero afortunadamente logró agarrarse a la rama de un árbol que estaba cerca de la orilla y pudo salvar una de sus nueve vidas. [30]
Las primeras tropas llegaron a Madang el 8 de febrero y todo el movimiento se completó el 23 de febrero. [29] El Decimoctavo Ejército anticipó que las unidades que llegaran a Madang probablemente habrían perdido gran parte de su equipo, como de hecho fue el caso, por lo que se reunieron provisiones de los distantes Wewak y Hansa, y se reunieron cerca de Madang. Además, cerca de la desembocadura del río Minderi se recogieron artículos de emergencia, como alimentos, zapatos y ropa, suministrados por el Destacamento Nakai. [30]
Las patrullas estadounidenses que intentaron llegar a la pista en el área de Sindaman se encontraron con patrullas japonesas agresivas. [31] Un puesto de observación en las montañas de Mambit contó que 965 soldados japoneses pasaron por Yagoyoga entre el 6 y el 10 de febrero y 2.613 entre el 11 y el 23 de febrero. Quizás otros 1.000 pasaron por allí antes del 6 de febrero. A partir de prisioneros de guerra, el Grupo de Trabajo Michaelmas construyó una imagen bastante completa y precisa de la identidad y fuerza de las fuerzas japonesas enemigas. [32] El 12 de enero, Martin recibió información de Alamo Force en el sentido de que los japoneses se estaban concentrando alrededor de Sio e intentarían abrirse paso a la fuerza hasta Madang. En respuesta a una solicitud de refuerzos de Martin, los equipos de combate del 1.º y 3.º batallón del 128.º regimiento de infantería fueron enviados para reforzar a Saidor, y llegaron el 16 de enero. [33] Martin llegó a creer que un avance hacia el este y un ataque contra el enemigo en retirada "proporcionaría una oportunidad de destruir a los japoneses antes de que pudieran organizar un ataque a la posición de Saidor". [34]
Krueger no le dio inmediatamente permiso a Martin para tal operación. Todavía existía la posibilidad de un ataque japonés, y se necesitaba la 32.ª División de Infantería para la próxima operación de Hansa Bay . El 20 de enero, se pidió a un oficial visitante de Alamo Force que planteara la posibilidad a Krueger. Sin embargo, el 21 de enero, Martin recibió una carta indicando que la misión del Michaelmas Task Force permanecía sin cambios y el 22 de enero se recibió un radiograma en el sentido de que esto no era consistente con los deseos de Krueger. [34] El 8 de febrero, Martin recibió un radiograma confuso de Krueger que indicaba que el mensaje restrictivo anterior del 22 de enero había sido confuso, y el 9 de febrero se recibió un radiograma autorizando una acción ofensiva. Se hicieron planes inmediatamente, pero el 10 de febrero se estableció contacto con elementos de la 5.ª División australiana , que había relevado a la 9.ª División el 20 de enero. Esto cerró la brecha en el flanco este. [35]
El historiador oficial australiano David Dexter concluyó que:
La amenaza de contraataques enemigos, amplificada aún más por los informes nativos, ya había retrasado la transición de la defensiva a la ofensiva y las lluvias torrenciales, que dejaron intransitables todos los caminos y ríos, causaron grandes dificultades con el movimiento de tropas y suministros hacia sectores periféricos. Las unidades japonesas, traídas desde Madang, bloquearon el acceso a las principales rutas de escape, y aunque el grupo de trabajo impulsó sus ataques y patrulló vigorosamente, los esfuerzos para impedir la fuga de los japoneses que se retiraban antes que los australianos no fueron del todo exitosos. [36]
Hubo enfrentamientos diarios entre patrullas estadounidenses y japonesas. El más significativo ocurrió el 28 de enero. Una patrulla del 1.er Batallón del 128.º Regimiento de Infantería dirigida por los primeros tenientes George J. Hess y James E. Barnett, con 48 hombres alistados, se dispuso a reconocer el área alrededor del Cabo Iris. La patrulla inicialmente se movía paralela a la costa, pero cerca del pueblo de Teterei cambió de dirección y se dirigió hacia la playa. Al llegar allí, la patrulla fue atacada por los japoneses. Intentó retirarse por la playa, pero la encontró bloqueada y se vio obligado a regresar a la playa cerca de Teterei. Luego, la patrulla se dividió en tres grupos, que intentaron regresar a través de la jungla. Los grupos al mando de Barnett y el sargento Aaron Meyers llegaron a las líneas estadounidenses. El de Hess llegó al río Mot, pero no pudo cruzar debido a la rápida corriente. Meyers informó de la situación al comandante del batallón, el teniente coronel Gordon M. Clarkson, y rápidamente reunieron un grupo para acudir en ayuda de Hess. Llegaron al río cuando Hess intentaba cruzar nadando con una cuerda, pero la corriente lo arrastraba y formaron una cadena humana para agarrarlo. En ese momento, una ametralladora japonesa abrió fuego contra el grupo de rescate, matando al sargento Victor L. Olson e hiriendo fatalmente a Clarkson. El sargento Thomas Reed logró arrastrar a Clarkson, pero murió poco después. El grupo de rescate se vio obligado a retirarse. Ocho de los 14 hombres del grupo de Hess, incluido Hess, pudieron llegar a las líneas estadounidenses durante la noche. Ocho estadounidenses murieron, incluido Clarkson, nueve resultaron heridos y seis desaparecieron, ninguno de los cuales fue visto nuevamente con vida; Se informó de la muerte de 43 japoneses. Por esta acción, cuatro hombres recibieron la Cruz de Servicio Distinguido , entre ellos Hess y, póstumamente, Clarkson, y diez recibieron la Estrella de Plata . [37] [38]
Con un amplio programa de construcción, los ingenieros constituían el 29,3% del Michaelmas Task Force. El 24 de diciembre de 1943, sólo nueve días antes del desembarco, se organizó un cuartel general de la Sección de Ingenieros, formado por cinco oficiales y cinco soldados. Posteriormente se pidió prestado un jeep y un conductor al 114º Batallón de Ingenieros para proporcionar transporte. Los agentes no se conocían y, por tanto, desconocían las capacidades de cada uno. Al final resultó que, ninguno de ellos tenía experiencia en operaciones anfibias, y sólo uno tenía experiencia en la construcción de bases aéreas, aunque ésta iba a ser su tarea más importante. [39]
Saidor tenía una pista de aterrizaje civil de césped existente. Antes de abandonarla en 1942, las tropas australianas habían saboteado la pista de aterrizaje cavando trincheras a lo largo de la pista. Estos se rellenaron rápidamente y la hierba Kunai, cubierta de maleza, se aplanó pasando camiones de dos toneladas y media sobre ella. En la tarde del 4 de enero, 550 m (1.800 pies) de pista estaban listos para su uso. [40] Un Piper Cub despegó al día siguiente. [41] El 863.º Batallón de Ingenieros de Aviación llegó el 9 de enero y mejoró la franja, permitiendo que doce Skytrains C-47 cargados con municiones aterrizaran el 11 de enero. [24] [40] Alamo Force quería una pista para todo clima de 6.000 pies (1.800 m) por 100 pies (30 m), preferiblemente donde se pudiera construir una segunda pista paralela si fuera necesario. La construcción de la segunda pista fue solicitada por la Quinta Fuerza Aérea el 24 de enero. El destacamento de reconocimiento del 8.º Escuadrón de Ingenieros trazó una nueva pista orientada a unos 10° de la pista de aterrizaje existente. [42]
Los ingenieros del Michaelmas Task Force desmantelaron todo el sitio, dejando la subrasante expuesta. Esto fue un error grave, ya que del 10 al 31 de enero solo hubo tres días en los que no llovió, y cayeron 640 mm (25 pulgadas) de lluvia durante el período, algo bastante normal para la época del año. Como resultado, la construcción se retrasó. Se tomó grava del río Nankina, que se colocó hasta 20 cm (0,7 pies) de profundidad y se cubrió con agregado triturado. Las lluvias y los frecuentes balanceos proporcionaron una buena superficie ligada al agua. Parte se selló con betún, pero los retrasos causados por el clima impidieron que se sellara todo antes de recubrirlo con esteras Marston . La pista fue declarada lista para aterrizajes de emergencia el 4 de febrero, pero la superficie se deterioró con el uso. La pista finalmente se completó el 6 de marzo. La construcción de las calles de rodaje y las áreas de dispersión continuó hasta abril, y la base aérea estuvo completa y en funcionamiento el 7 de mayo. [42]
El 5 de marzo, los ingenieros comenzaron la construcción de la instalación de petróleo a granel. Se proporcionó almacenamiento para 20.000 barriles (~2.700 t ) de avgas en un tanque de 10.000 barriles (~1.400 t) y cinco tanques de 2.000 barriles (~270 t). Se construyó un embarcadero de combustible que permitió a los camiones cisterna descargar en una tubería que discurría sobre una pasarela hasta los tanques de almacenamiento. Las obras finalizaron el 8 de abril. [43] Hubo que dedicar un esfuerzo considerable a la construcción de carreteras. El 808.º Batallón de Ingenieros de Aviación tuvo que ser asignado a trabajos viales, ya que la tarea estaba fuera de los recursos del Batallón de Costa. [44] Se colocó grava hasta 2 pies (60 cm) de espesor. A finales de enero, las condiciones meteorológicas y los daños causados a las carreteras por el intenso tráfico militar obligaron a los ingenieros a imponer una prohibición de circulación por la mañana. Al mediodía el sol había secado las carreteras y se pudo reanudar el tráfico. [43]
Inicialmente, el río Nankina se podía vadear, pero las fuertes lluvias estacionales lo convirtieron en un torrente de rápida corriente. Se trajo un puente portátil desde Milne Bay y se montó en un día, pero se necesitaron dos semanas para construir los accesos. Mientras tanto, las tropas del otro lado tuvieron que ser abastecidas de agua. [43] Para abrir la zona más adecuada para los campamentos, fue necesario erigir otro puente sobre el Nakina. Este era un puente permanente con estribos de hormigón. Un aumento en el nivel del río de 2,4 m (8 pies) complicó el trabajo, pero el puente de 34 m (112 pies) se abrió al tráfico el 17 de febrero. [45]
La mano de obra local fue proporcionada por un destacamento de la Unidad Administrativa Australiana de Nueva Guinea (ANGAU), que inicialmente constaba de ocho oficiales del ejército australiano y once policías nativos. [46] Una semana después del desembarco, 199 trabajadores nativos fueron traídos desde Lae. [47] Inicialmente, al destacamento de ANGAU le resultó difícil atraer a la asustada población local desde el monte, pero cuando se corrió la voz de que había comida y seguridad dentro del perímetro estadounidense, un gran número comenzó a entrar. un asentamiento nativo en el área del río Biding. El 13 de febrero, 680 trabajadores nativos estaban trabajando. Construyeron campos para los estadounidenses, llevaron suministros a las unidades en las montañas, trajeron a los heridos y trabajaron en el hospital. ANGAU también realizó patrullas, proporcionando inteligencia sobre las posiciones japonesas. [46]
Los ingenieros anfibios habían traído seis LCM el primer día. A ellos se sumaron otros seis remolcados por los seis LST que llegaron el segundo día. En cuestión de días, las playas rocosas y los arrecifes habían causado que nueve sufrieran daños tan graves que tuvieron que ser enviados de regreso a Cabo Cretino para su reparación. Más tarde, en enero, el resto de la Compañía B, 542.º Regimiento de Barcos y Costa de Ingenieros fue enviado a Saidor. [48] El 19 de enero se inició un muelle más ligero de 100 pies (30 m) y se completó el 5 de marzo. La madera local sin curar utilizada en su construcción pronto sufrió los golpes de barcazas muy cargadas que chocaban contra ellas en alta mar y tuvo que ser reemplazada por pilotes de acero. El 6 de mayo se completó un muelle para barcos Liberty de 330 pies (100 m) . Otras actividades de construcción incluyeron embarcaderos para dar servicio a los barcos PT , aterrizajes para LST, el 23º Hospital de Campaña con 250 camas inaugurado el 11 de mayo, un vertedero de intendencia y un área de preparación para 9.000 personas. [49]
Saidor pronto pasó a ser utilizado por la Quinta Fuerza Aérea. Su base en Nadzab estaba rodeada de montañas y, por lo tanto, no era adecuada para misiones que debían despegar después del anochecer, pero en Saidor no hubo tal problema. Durante marzo, bombarderos B-24 Liberator atravesaron Saidor para realizar ataques nocturnos contra Hollandia . [50] Una incursión en Hollandia el 16 de abril de 1944 encontró un frente climático que cerró Nadzab y los otros campos en el valle de Markham. Más de 30 aviones se dirigieron a Saidor. Un F-5 Lightning y un B-25 Mitchell chocaron en la pista y dos aviones se estrellaron al aterrizar, pero el otro avión que llegó a Saidor finalmente regresó a sus bases. [51]
Krueger informó que "el Grupo de Trabajo Michaelmas intentó con todas sus fuerzas bloquear estas rutas de escape. Pero la lluvia torrencial, la dureza del país con sus impenetrables selvas tropicales y ríos intransitables, y la resistencia de las tropas enemigas avanzaron desde Madang para proteger los senderos. hacia el este, hizo que este esfuerzo no tuviera éxito". [52] Los comandantes australianos fueron críticos. En una carta a Blamey, Berryman, que había visitado a Krueger en un intento de asegurarse de que los japoneses no escaparan, escribió que "alrededor de 8.000 japoneses medio hambrientos, mal equipados y desanimados pasaron por alto a Saidor. Fue decepcionante que los frutos de la victoria no fueron cosechados completamente, y que una vez más los restos de la 51.ª División escaparon de nuestras garras". [53] El teniente general Sir Leslie Morshead de la Fuerza de Nueva Guinea informó a Blamey que la Fuerza de Tarea Michaelmas parecía no haber hecho "ningún esfuerzo apreciable" para aislar a los japoneses en retirada. [54] Lamentablemente para los hombres de la 32.ª División de Infantería, muchos de estos japoneses tendrían que luchar más tarde nuevamente en circunstancias menos ventajosas en la Batalla del río Driniumor . [55] Krueger puso fin oficialmente a la Operación Destreza , de la que Michaelmas formaba parte, el 10 de febrero de 1944. [9] Todo lo que quedaba ahora era el acto final de la campaña de la península de Huon : la captura de Madang . [56]
En el avance de la 5.ª División australiana desde Sio a Saidor entre el 20 de enero y finales de febrero, 734 japoneses murieron, 1.793 fueron encontrados muertos y 48 prisioneros japoneses fueron hechos. Las bajas australianas y papúes ascendieron a 3 muertos y 5 heridos. [57] La 32.ª División de Infantería estadounidense en Saidor mató a 119 japoneses y capturó a 18, [58] perdiendo 40 muertos, 11 heridos y 16 desaparecidos. [23]
