William Isaac Thomas (13 de agosto de 1863 - 5 de diciembre de 1947) fue un sociólogo estadounidense , entendido hoy como una figura clave detrás de la teoría del interaccionismo simbólico . [1]
En colaboración con el sociólogo polaco Florian Znaniecki , Thomas desarrolló e influyó en el uso de metodologías empíricas en la investigación sociológica y aportó teorías a la sociología de la migración . [2] Thomas pasó a formular un principio fundamental de la sociología, conocido como el teorema de Thomas (también conocido como Thomas dictum ), mediante el cual sostendría que "si los hombres definen las situaciones como reales, son reales en sus consecuencias". [3] Este concepto microsociológico sirvió como base teórica para el campo del interaccionismo simbólico que fue desarrollado por los compañeros más jóvenes de Thomas, principalmente en la Universidad de Chicago . [4]
William Isaac Thomas nació en una granja en la sección Elk Garden [5] del condado de Russell, Virginia , el 13 de agosto de 1863. Su madre era Sarah Price Thomas y su padre era Thaddeus Peter Thomas, un ministro metodista de ascendencia holandesa de Pensilvania . [6] El padre de Thomas, queriendo ampliar las oportunidades educativas para sus hijos, trasladó a la familia a Knoxville , sede de la Universidad de Tennessee , cuando Thomas era un niño.
En 1888, Thomas se casó con la primera de sus dos esposas, Harriet Park, y en 1935, después de que los dos se divorciaran, Thomas se casó con Dorothy Swaine Thomas , 36 años menor que él. Dorothy trabajó como su asistente de investigación y coautora y se convertiría en la primera mujer presidenta de la Asociación Estadounidense de Sociología en 1952 (William había sido presidente en 1927).
Después de dejar Harvard como profesor, Thomas se retiró gradualmente hasta jubilarse. Thomas pasó su tiempo en la ciudad de Nueva York , New Haven . Murió a la edad de 84 años en Berkeley, California , el 5 de diciembre de 1947. [1] Su cuerpo descansa en el cementerio Old Grey en Knoxville, Tennessee.
A partir de 1880, Thomas estudió literatura y clásicos en la Universidad de Tennessee, donde obtuvo una licenciatura en 1884 y se convirtió en profesor adjunto de inglés y lenguas modernas. Mientras estuvo en Knoxville, Thomas también impartió cursos de griego , latín , francés , alemán e historia natural . Al mismo tiempo, desarrolló un interés por la etnología y las ciencias sociales tras leer los Principios de sociología de Herbert Spencer .
De 1888 a 1889 asistió a las universidades alemanas de Berlín y Göttingen para realizar estudios de lenguas clásicas y modernas. Durante su estancia en Alemania, también amplió su interés por la etnología y la sociología bajo la influencia de eruditos alemanes como Wilhelm Wundt .
A su regreso a los Estados Unidos en 1889, Thomas enseñó en el Oberlin College en Oberlin , Ohio , de 1889 a 1895 como profesor de inglés y luego de sociología. [7]
En 1894, Thomas fue invitado a impartir una clase de sociología en la Universidad de Chicago , cuyo destacado departamento de sociología se considera el lugar fundador de la disciplina en los Estados Unidos. [8] Al año siguiente, se mudó permanentemente a la Universidad de Chicago para realizar estudios de posgrado en sociología y antropología en el nuevo departamento de sociología de la universidad, donde terminó su doctorado. tesis, "Sobre una diferencia en el metabolismo de los sexos", en 1896. Después de completar este trabajo, regresó a Europa para realizar estudios de campo sobre diversos problemas étnicos y culturales en preparación para la redacción de un trabajo comparativo sobre las nacionalidades europeas. que nunca completó.
Durante casi los siguientes 25 años, Thomas enseñó sociología y antropología en la Universidad de Chicago, convirtiéndose en instructor en 1895, profesor asistente en 1896, profesor asociado en 1900 y profesor en 1910. Desde 1895 hasta 1917, también coeditó la revista American Revista de Sociología .
La primera publicación importante de Thomas sería en 1907 con el libro Sexo y sociedad . A pesar de un sesgo biológico que hoy en día muchos considerarían sexista (por ejemplo, "Los antropólogos... consideran a las mujeres como intermedias entre el niño y el hombre"), el libro fue progresista para su época. En Sexo y sociedad , Thomas especula que el intelecto de las mujeres podría en realidad ser superior al de los hombres "debido a su astucia superior" y su "resistencia superior".
Durante la siguiente década (1908-1918), Thomas realizó investigaciones y comenzó a colaborar con Florian Znaniecki en 1913 para escribir El campesino polaco en Europa y América. Este trabajo utilizó un marco metodológico empírico que fue pionero en su momento e introdujo las ideas de Organización/Desorganización Social. [4]
En 1918, Thomas fue arrestado y sumido en un escándalo debido a su relación con la esposa de un oficial del ejército estadounidense. Aunque finalmente se retiraron los cargos en virtud de la Ley Mann , la reputación moral y académica de Thomas quedó permanentemente dañada y la Universidad de Chicago lo despidió antes de que su juicio llegara a un veredicto.
Después del escándalo, Thomas se mudó a la ciudad de Nueva York y nunca más volvería a obtener un puesto permanente. De 1923 a 1928, dio conferencias en la Nueva Escuela de Investigación Social , una institución académica progresista pero marginalmente influyente en ese momento, donde pudo establecer conexiones con una generación más joven de sociólogos que eventualmente ayudarían a Thomas a restaurar su reputación. Thorstein Veblen , que había cofundado la escuela en 1919, había caído en desgracia académica por razones similares y, por lo tanto, la escuela simpatizaba con la difícil situación de Thomas. Thomas continuó su investigación gracias al apoyo de filántropos e instituciones.
En 1923, Thomas publicó su primer trabajo con su propio nombre desde su escándalo. The Unadjusted Girl examina la delincuencia femenina, principalmente en términos de sexo transaccional y casual, a través de la lente de la socialización y cómo la sociedad imbuye a las mujeres jóvenes para concebir el sexo y cómo esto afecta sus comportamientos y resultados. Thomas concibe esta socialización como una "definición de la propia situación" y es la primera aplicación conocida del teorema de Thomas . [9]
En 1927, Thomas fue elegido presidente de la Sociedad Estadounidense de Sociología (ahora conocida como Asociación Estadounidense de Sociología ). Pertenecía a un grupo al que a menudo se hace referencia como la escuela psicológica anterior de sociólogos junto con Franklin Henry Giddings , EA Ross , Charles Cooley y Ellsworth Faris . Thomas nunca publicó ningún material sobre el tema, pero lo utilizó como material de conferencia. [10]
En 1928, Thomas fue coautor de The Child in America junto con la asistente de investigación Dorothy Swaine Thomas . Este trabajo explora cómo las expectativas comunitarias de adaptación o inadaptación de los niños informan los problemas de conducta en los niños y cómo la definición de las situaciones de estos niños afecta cómo conciben su propia maduración y comportamiento. [11] Este trabajo marca el primer uso literal del teorema de Thomas.
En 1936, Pitirim A. Sorokin , presidente del departamento de sociología de la Universidad de Harvard , invitó a Thomas a convertirse en profesor invitado. Thomas aceptó la invitación y permaneció en Harvard hasta 1937. [7]
Aunque Thomas comenzó su carrera centrado en la etnografía y los estudios macrosociológicos , a medida que avanzaba su carrera se involucró cada vez más en el trabajo de la microsociología . Al hablar de sus intereses, Thomas escribe: [2b 1]
Los aspectos sociopsicológicos de la historia de la cultura, o dicho de otro modo, la psicología social examinada en relación con razas, nacionalidades, clases, grupos de interés, etc., en diferentes situaciones culturales y épocas históricas; y segundo, el desarrollo de la personalidad en individuos normales, criminales y psicopáticos en relación con situaciones culturales y series particulares de experiencia vistas a través de sus historias de vida, que pueden ser en forma de autobiografías, estudios de casos, entrevistas continuas y organizadas, etc. (No digo " psicoanálisis " por el significado que ha adquirido este término).
Además, al explicar sobre los sociólogos que han influido en él, Thomas escribe: [2b 1]
No siento que ninguno de mis profesores de sociología haya influido mucho en mí. Mis intereses, como he indicado, estaban en los campos marginales y no en la sociología tal como estaba organizada y enseñada en ese momento, es decir, el enfoque histórico y metodológico del profesor Small y los intereses correctivos y correccionales del profesor Henderson.
En 1908, Thomas recibió una subvención sustancial de Helen Culver a través del Fondo Helen Culver para Psicología Racial. La subvención se utilizaría para financiar durante diez años investigaciones sobre la vida y la cultura de los inmigrantes. Hasta 1918, Thomas utilizó la subvención para realizar varios viajes a Europa con el fin de estudiar los antecedentes de los grupos de inmigrantes de Europa del Este. Inicialmente planeaba estudiar varias nacionalidades, pero limitó su tema a los inmigrantes de Polonia , que formaban la comunidad étnica más grande y visible de Chicago. Para ello, Thomas estudió el idioma polaco , entrevistó a miembros de la comunidad polaca de Chicago e hizo viajes de estudio a Polonia.
Considerado un pionero del enfoque biográfico en la investigación social y los estudios de migración, Thomas empleó métodos de observación de campo que los etnógrafos habían desarrollado previamente para estudiar sociedades analfabetas. Thomas ha afirmado anecdóticamente que un accidente lo inspiró a utilizar material escrito personal como fuente etnográfica primaria. Thomas contó que mientras caminaba por un barrio de Chicago casi lo golpean con una bolsa de basura que le habían tirado por una ventana. La bolsa cayó al suelo y se abrió en la acera, revelando una carta escrita por un inmigrante polaco. Este hecho fortuito llevó a Thomas a desarrollar el enfoque biográfico de la investigación sociológica empírica que sería parte de su duradera reputación en el campo.
Pasó los siguientes años recopilando informes orales y escritos de la comunidad polaca de Chicago, así como de nativos polacos. Thomas utilizó informes periodísticos, archivos de organizaciones, cartas personales, diarios y documentos públicos que adquirió colocando anuncios en la prensa en polaco de Chicago, ofreciendo, por ejemplo, 10 o 20 centavos por cada carta enviada por correo recogida desde Polonia. Este enfoque empírico de utilizar material biográfico de primera mano para medir patrones sociales más amplios fue una de las primeras aplicaciones de la etnografía empírica en el estudio de la sociología y puede informar los métodos de estudios sociológicos que se llevan a cabo en la actualidad. [2]
En 1913, en uno de sus viajes a Polonia, Thomas conoció al sociólogo polaco Florian Witold Znaniecki , que editaba la revista Wychodźca polski ("El emigrante polaco") y dirigía una organización que representaba a los emigrantes polacos en Varsovia . Znaniecki ayudó a Thomas en sus estudios sobre organizaciones, lo que resultó ser un recurso valioso. Cuando estalló la Primera Guerra Mundial al año siguiente, el propio Znaniecki abandonó Polonia, que había sido dividida entre tres de los bandos beligerantes y ahora se había convertido en un teatro de guerra. Znanieck decidió viajar a Chicago, donde se reunió con Thomas, pero aún no está claro si Thomas había invitado formalmente a Znaniecki.
En cualquier caso, Thomas contrató inmediatamente a Znaniecki como su asistente de investigación. Znaniecki finalmente se convirtió en coautor de Thomas en su obra monumental El campesino polaco en Europa y América (1918-1919), [8] que Lewis Coser llamó "el primer hito importante de la investigación sociológica estadounidense". En él, Thomas y Znaniecki utilizaron un enfoque biográfico para comprender la cultura en general. Además, el trabajo de Thomas y Znaniecki desarrolló un enfoque para comprender la etnicidad en particular, que en muchos aspectos se adelantó a su tiempo y actualmente está siendo redescubierto en el contexto de los estudios transnacionales sobre la migración. Estudios similares a este trabajo llevaron a conclusiones que hoy pueden considerarse de conocimiento común, como que la urbanización conduce a la disolución del destino compartido y conduce a la creación de nuevas identidades. Un análisis que puede ser menos ubicuo reside en la investigación de la organización social de Thomas y Znaniecki. Thomas y Znaniecki señalan que a medida que los grupos de inmigrantes (como los polacos que estudiaron) están aislados del entorno en el que fueron socializados y no existe ninguna forma de hacer cumplir las reglas sociales, estas reglas sociales comienzan a dictar cada vez menos los comportamientos morales de una población. Thomas señala que este proceso afecta principalmente a las instituciones sociales antes de afectar secundariamente las concepciones y comportamientos de los actores sociales. [4]
"No importa si la interpretación es correcta o no; si los hombres definen las situaciones como reales, sus consecuencias son reales".
— WI Thomas y Dorothy Swaine Thomas, El niño en América
En su aclamado trabajo, [12] The Unadjusted Girl (1923), Thomas explora la delincuencia y la promiscuidad femenina explorando cómo las mujeres son socializadas en distintos entornos para concebir el sexo, la responsabilidad y la feminidad basándose en interpretaciones personales de sus situaciones y cómo esto afecta sus comportamientos y resultados. [9] Es a través de estas interpretaciones psicosociológicas que Thomas introdujo y desarrolló el influyente concepto de definición de situación . [12]
Según la definición de situación , antes de tomar una decisión, las personas "generalmente examinan y deliberan sobre los acontecimientos antes de actuar". [12] Los individuos no reaccionan ante la realidad o los hechos, sino más bien ante su percepción o "definición" personal de estas situaciones y hechos. Por tanto, los hechos "reales" de las interacciones sociales son las interpretaciones subjetivas que los individuos dan a una realidad objetiva. [13] "Si la gente ve a alguien como grandioso, entonces lo es". Junto con las ideas de George Herbert Mead , este concepto resultó ser una parte importante del construccionismo social y de la rebelión del interaccionismo simbólico contra el funcionalismo estructural .
El libro de Thomas de 1928, The Child in America , en coautoría con Dorothy Swaine Thomas , incluye una noción, derivada de su idea inicial de la definición de la situación , que se convertiría en una ley fundamental de la sociología, conocida como el teorema de Thomas : “ Si los hombres definen las situaciones como reales, sus consecuencias son reales”. [14]
The Child in America investigó específicamente que el mal comportamiento de los niños puede atribuirse a expectativas comunitarias de comportamiento y la forma en que estos niños definen sus propias situaciones es indicativa de la maduración de sus propias concepciones y su comportamiento aceptable. [3] Aunque esta formación de definiciones parece inherentemente individualista, Thomas reconoce que estas definiciones que dictan nuestros comportamientos surgen de instituciones sociales como la familia. Thomas también dialoga con la idea de definiciones "espontáneas" que pueden alterar y modificar la comprensión de las propias definiciones y símbolos. Thomas afirma que esto puede ocurrir poniendo a diferentes personas en la misma situación o incluso colocando al mismo individuo en la misma situación varias veces o en diferentes contextos. [13]
La idea de que las definiciones personales pueden cambiarse "espontáneamente" mediante un proceso de negociación es fervientemente cuestionada por muchos sociólogos que creen que la obediencia a un nuevo conjunto de reglas y expectativas es lo que dicta un cambio en las definiciones personales a lo largo del tiempo. [13]
A pesar de la prominencia ganada a través de El campesino polaco , la reputación de Thomas, tanto académica como no académica, resultó precaria. Por diversas razones, fue objeto de atención crítica por parte del establishment conservador de Chicago. [15]
En 1918, el FBI arrestó a Thomas en virtud de la Ley Mann , que prohíbe "el transporte interestatal de mujeres con fines inmorales", mientras estaba en compañía de una tal señora Granger, esposa de un oficial del ejército de las fuerzas estadounidenses en Francia. [15] Se ha sugerido que el arresto de Thomas tenía como objetivo desacreditar a su esposa, que en ese momento era una activista pacifista . [15] [16] [17] El caso fue desestimado pero su carrera resultó dañada irreversiblemente. [15] [16] [17] La universidad, bajo el conservador Harry Pratt Judson , lo despidió sin esperar el resultado de su juicio y con poca protesta de sus colegas. [15] [16]
Por orden de Judson, The University of Chicago Press , que ya había publicado los dos primeros volúmenes de The Polish Peasant , rescindió su contrato con Thomas, incluido el cese de la distribución. Thomas pudo conseguir que Richard G. Badger publicara todo el trabajo en Boston. [15] La Carnegie Corporation de Nueva York , que previamente había encargado a Thomas que escribiera un volumen para su serie "Americanización", se negó a publicarlo en nombre de Thomas. Así, en 1921 apareció Old World Traits Transplanted , de los autores Robert E. Park y Herbert A. Miller, que habían contribuido sólo con partes menores al libro. No fue hasta 1951 que un comité del Consejo de Investigación de Ciencias Sociales volvió a acreditar la autoría del libro a Thomas y lo reeditó con el nombre real de su autor. [16] [17] [18]