El WE.177 , originalmente diseñado como WE 177 , [1] [2] y a veces simplemente como WE177 , [3] [4] era una serie de armas nucleares tácticas y estratégicas con las que la Royal Navy (RN) y la Royal Air Fuerza (RAF) estaban equipadas. Fue la principal arma nuclear lanzada desde el aire en el Reino Unido desde finales de los años 1960 hasta los años 1990.
El diseño subyacente se basó en el W59 estadounidense , que el Reino Unido había adquirido como parte de su participación en el programa GAM-87 Skybolt . La RAF no estaba contenta con la etapa primaria del W59, que estaba potencialmente sujeta a una detonación accidental al sufrir golpes mecánicos. Se emitió el requisito operativo OR.1177 [1] del Ministerio del Aire para un nuevo diseño que utiliza un explosivo menos sensible, que se llevó a cabo en el Establecimiento de Investigación de Armas Atómicas como "Cleo". Cuando se canceló Skybolt, el Reino Unido obtuvo acceso al misil UGM-27 Polaris y su ojiva W58 , pero continuaron con el desarrollo de Cleo como arma táctica para reemplazar a Red Beard . Un requisito posterior de un arma táctica y antisubmarina mucho más pequeña para uso de la Marina se cubrió utilizando la nueva primaria como arma de fisión potenciada .
Se produjeron tres versiones, A, B y C. El primero en producirse fue el WE.177B de 450 kilotones de TNT (1900 TJ), que entró en servicio con la RAF en RAF Cottesmore en septiembre de 1966. Otras entregas se retrasaron por la necesidad. para completar las ojivas del Polaris A3T. La Armada no comenzó a recibir sus WE.177A de ~ 10 kt (42 TJ) hasta 1969. Siguieron los modelos C de 190 kt (800 TJ) para la RAF.
Todas las versiones podrían entregarse en aviones de ala fija y podrían retrasarse mediante paracaídas . El WE.177A, en modo antisubmarino , también podría ser transportado por helicópteros .
Las armas de la Armada se retiraron en 1992 y todas las demás armas de la RAF se retiraron en 1998. Cuando finalmente se retiró en 1998, el WE.177 había estado en servicio más tiempo que cualquier otra arma nuclear británica. La WE.177 fue la última bomba nuclear en servicio con la Royal Air Force y la última arma nuclear táctica desplegada por el Reino Unido.
En mayo de 1960, el primer ministro Harold Macmillan firmó un acuerdo con el presidente Eisenhower para comprar 144 misiles AGM-48 Skybolt para la fuerza de bombarderos V del Reino Unido . Junto con los misiles, el Reino Unido recibiría el diseño de la ojiva W59 del Skybolt , que era mucho más pequeña y liviana que incluso los diseños más pequeños del Reino Unido de la época. La versión del Reino Unido se conocería con el nombre en clave RE.179.
El primario W59 (elementos de fisión) utilizó un explosivo unido a polímero con nombre en código PBX-9404. Los británicos consideraron que esto era inseguro debido a la posibilidad de que choques mecánicos activaran la PBX. Desde finales de la década de 1950, habían estado trabajando en su propio diseño principal, originalmente 'Octopus' y luego 'Super Octopus', que utilizaba más material explosivo y menos fisionable , y además era insensible a los golpes. Propusieron adaptar el diseño de Super Octopus para su uso en RE.179, llamando a la nueva versión 'Cleo'. Los diseños de Cleo se probaron bajo tierra en el sitio de pruebas de Nevada en 1962. [2] Los elementos secundarios (elementos de fusión) del RE.179 permanecieron idénticos a los del W59 y fueron conocidos como 'Simon' en WE.177B y como 'Reggie' en la versión ET.317 para Polaris del Reino Unido .
En ese momento, la única arma nuclear táctica del Reino Unido era Red Beard , un arma relativamente grande de 2000 libras (900 kg ) de peso. Mientras continuaba el trabajo en Cleo, se decidió adaptarla como un arma propia para reemplazar a Barba Roja, [3] como el "Arma Kiloton mejorada". La versión adaptada de la primaria, ahora la única parte del paquete de física, se convirtió en 'Katie'. Katie se usaría en una nueva carcasa de bomba para producir WE.177A, reemplazando a Red Beard con un arma de aproximadamente 1/3 del peso y de un tamaño mucho más pequeño. El WE.177A también sería utilizado por la Royal Navy , tanto para ataque a superficie, como también como bomba nuclear de profundidad , [4] o NDB.
Cuando se canceló el AGM-48 Skybolt , parte del Acuerdo de Nassau resultante fue la sustitución del Skybolt por el misil Polaris . Polaris A3T utilizó su propio diseño de ojiva, W58 . El W58 también fue rechazado por los británicos porque también usaba PBX-9404 en su versión primaria. La solución del Reino Unido fue adaptar su RE.179 para la Polaris del Reino Unido y le asignó el nombre en clave ET.317. La necesidad de ojivas ET.317 para la Polaris del Reino Unido era urgente, y el desarrollo de la bomba de kilotones mejorada se detuvo temporalmente hasta que se completara el programa de ojivas Polaris.
Para llenar el vacío hasta que Polaris entrara en servicio, era necesario proporcionar a los bombarderos estratégicos de la RAF un arma adecuada que les permitiera penetrar las defensas del Pacto de Varsovia a bajo nivel, minimizando el desgaste de las defensas aéreas . El WE.177 se adaptó para producir un arma estratégica provisional de alto rendimiento para un período de cinco años, mientras se construía la fuerza de submarinos Polaris. Deteniendo el trabajo en el WE.177 original, ahora conocido como modelo 'A', una nueva versión que usaba el secundario W59 , con nombre en código Simon, combinado con un primario modificado 'Katie B' creado WE.177B. Esta versión requería una carcasa de bomba alargada y era algo más larga y pesada que la WE.177A.
Durante el programa Chevaline , el número de ojivas de cada misil Polaris se redujo de tres a dos. Estas terceras ojivas ahora redundantes se adaptaron al nuevo WE.177C. Esta conversión consistió en eliminar los primarios originales y reemplazarlos con Katie A de los WE.177A. La nueva ojiva se colocó en carcasas WE.177B existentes y luego se lastre para que tuviera peso y balística idénticos a los del WE.177B.
Las armas tipo A, B y C fueron transportadas por aviones de ataque, incluidos el Avro Vulcan , [2] de Havilland Sea Vixen , el Blackburn Buccaneer , [2] SEPECAT Jaguar , [2] y el Panavia Tornado . [2] [3] El Sea Harrier de la Royal Navy [2] [4] llevaba sólo el WE.177A, colgado debajo del ala de estribor . Los modelos B y C eran demasiado grandes para este avión. Hubo un tiempo en que ocho escuadrones Tornado tenían capacidad nuclear.
Se sabe que se utilizaron tres esquemas de pintura en WE.177; blanco general con bandas rojas y amarillas (esquema de pintura inicial de la década de 1960), [8] y verde general con detalles rojos [2] [7] (esquema de pintura posterior de mediados de la década de 1970 en adelante). [9] El arma de perforación utilizada para los ejercicios de carga y vuelo era azul Oxford. Esto fue para que se pudiera identificar fácilmente una bala viva, pero los procedimientos de servicio requerían que todas las rondas de entrenamiento fueran tratadas y manejadas como si estuvieran vivas. Las rondas de entrenamiento incluso devolvieron las indicaciones correctas a los sistemas del avión de transporte si estaban "armados" en vuelo. La mayoría de los ejemplos de rondas de entrenamiento WE.177 en los museos han sido repintados en verde, presumiblemente para parecerse a las rondas reales originales; un ejemplo repintado de verde se encuentra en el suelo debajo del ala de babor del Tornado en Midland . Museo del Aire .
Como ocurre con todas las armas termonucleares británicas , el gas tritio utilizado en el núcleo de la bomba se compró a los Estados Unidos como parte del Acuerdo de Defensa Mutua entre Estados Unidos y el Reino Unido de 1958 ; que permitió a Estados Unidos obtener plutonio apto para armas en el Reino Unido , a cambio de uranio enriquecido , tritio y otros materiales especializados que no eran económicos de producir en el Reino Unido en las muy pequeñas cantidades necesarias. Se construyó una planta industrial con el nombre en código Candle ubicada junto a la central nuclear de Chapelcross , cerca de la ciudad de Annan , Dumfries y Galloway , Escocia, para recuperar tritio de armas de servicio caducadas devueltas para mantenimiento o revisión de rutina. Luego se recicló después de eliminar los productos de descomposición del tritio. Todas las armas de fisión potenciadas utilizan tritio, que se desintegra con el tiempo, reduciendo el rendimiento de fisión diseñado en aproximadamente un 4,4% por año. La reducción del rendimiento de fisión de un primario reducirá el rendimiento nuclear termonuclear en una proporción similar, o incluso provocará que la etapa de fusión termonuclear no se encienda (lo que se conoce como " fracaso "). Para mantener un rendimiento óptimo, todas las versiones de WE.177 requerían un mantenimiento de rutina aproximadamente cada tres años. El mantenimiento normal fue realizado por equipos especializados de armeros de la RAF.
Parte del sistema de seguridad y armado de la serie WE.177 era una sencilla instalación de activación de ataque operada por llave; utilizando una llave cilíndrica similar a las utilizadas en las máquinas expendedoras o de juego. Por acuerdo con los propietarios de los derechos de diseño de la cerradura, el perfil de la llave para todas y cada una de las armas reales era único y no se utilizaría para ningún otro propósito. El perfil para las rondas de entrenamiento tampoco se utilizó en ningún otro lugar, pero todas las rondas de entrenamiento utilizaron el mismo perfil. Las características de seguridad física del WE.177 eran probablemente comparables a las de armas estadounidenses similares, por ejemplo, utilizando el concepto de "seguridad en un punto". El sistema de seguridad y armamento era más sofisticado que el de un proyectil o bomba convencional. El sistema de seguridad y armado WE.177 tenía tres cortes de seguridad (que variaban según el modo de lanzamiento) en la cadena de armado, mientras que un arma convencional solo requiere dos.
La carcasa del WE.177 era inusualmente robusta y complicada para una bomba británica lanzada desde el aire; hecho necesario por el requisito de las opciones de entrega [3] . Las tensiones derivadas de la apertura de los paracaídas (3 para la versión A, 4 para las variantes B/C más pesadas) fueron particularmente severas a la velocidad prevista para el BAC TSR-2 , el requisito establecía una velocidad de caída de Mach número M. 0,75 a M 1,15, a una altura de 50 pies (15 m) para TSR-2; y M 0,75 a M 0,95 para el Blackburn Buccaneer . Esto, junto con el "golpe" de la cola en el impacto, requirió una carcasa de bomba fuerte y bien diseñada para garantizar que la ojiva encerrada permaneciera intacta. [10]
Además del requisito de entrega en posición de tumbado, también se requería que el arma se utilizara en modo de " lanzamiento en picada "; tanto del TSR-2 (WE.177A/B) como de la versión RAF del Hawker Siddeley P.1154 (WE.177A). Esto implicó soltar el arma después de una inmersión desde 35.000 pies (11.000 m), con liberación del arma entre 15.000 pies (4.600 m) y 10.000 pies (3.000 m) y, para el TSR-2, a velocidades de Mach 0,80 a Mach. 2.05. [ cita necesaria ]
La autorización prevista para 1970 para otros tipos de aeronaves y métodos de entrega incluía:
Posteriormente, los siguientes aviones fueron armados con WE.177:
WE.177A pesaba 272 kilogramos (600 lb ), [3] y tenía un rendimiento variable de 10 kt (42 TJ) o 0,5 kt (2 TJ). Las Fuerzas Armadas británicas lo conocían como "Bomba, Avión, HE 600 lb MC". [4] 'MC' (Capacidad Media) se refiere a un arma nuclear en el rango de kilotones . El sufijo 'HC' (Alta Capacidad) se refería a un arma en el rango de los megatones , aunque había algunas anomalías.
El rendimiento de 0,5 kt se utilizó sólo en la función de bomba nuclear de profundidad para detonación por encima de 130 pies (40 m) en aguas costeras poco profundas o en aguas oceánicas profundas para limitar el daño a los barcos cercanos. El rendimiento total de 10 kt se utilizó por debajo de 130 pies (40 m) en aguas oceánicas profundas donde ningún transporte marítimo estaba en riesgo. Los aviones de ala fija también utilizaron el rendimiento total de 10 kt para ataques a la superficie. [3] Tenía opciones de entrega de ráfaga de aire , ráfaga de tierra o disposición . [3]
Aunque esta variante coincidía con el concepto original de Arma Kilotón Mejorada con una función adicional de bomba nuclear de profundidad, y fue identificada como el modelo A, no fue la primera en ser desplegada, debido a las necesidades más apremiantes de los modelos estratégicos B. [2] Al menos cuarenta y tres fueron desplegados a bordo de buques de superficie de la Royal Navy del tamaño de una fragata y mayores; para uso por helicópteros embarcados como bomba de profundidad nuclear antisubmarina , [4] a partir de 1971. Las bombas de profundidad nucleares lanzadas por helicópteros no siempre estaban disponibles de inmediato, debido al estado del combustible, otras tareas o la carga de armas gastadas.
Se adquirió otra cantidad de WE.177A para el avión de ataque de ala fija de Fleet Air Arm (FAA). Cuando los grandes portaaviones de la Armada fueron dados de baja, una veintena de ojivas fueron transferidas a la Royal Air Force. Las armas restantes asignadas a la Royal Navy fueron retiradas en 1992.
WE.177B pesaba 457 kilogramos (1008 libras), con un rendimiento fijo de 450 kt (1900 TJ). Aunque pesaba más de 1000 libras, en el servicio de la RAF se la conocía como 'Bomba, Avión, HE 950 lb MC', [ cita necesaria ] para diferenciarla de la 'Bomba, Avión, 1000 lb GP HE' convencional, que daba hasta su popular nombre '950'. WE.177B tenía opciones de explosión en el aire, impacto o depósito.
Las cifras construidas aún son inciertas, pero fuentes confiables sitúan la cifra en cincuenta y tres (53), y todos fueron retirados en agosto de 1998. [2] Cuando Polaris entró en funcionamiento, la fuerza Vulcan continuó desempeñando un papel táctico subestratégico con estos y Otras bombas asignadas al SACEUR de la OTAN . Con la retirada de los Vulcan, el WE.177B fue transportado por aviones sucesores, incluido el Panavia Tornado . [2]
WE.177C pesaba 457 kilogramos (1008 libras), con un rendimiento fijo de 190 kt (800 TJ).
WE.177C se desplegó sólo en la RAF Alemania ; en la función de ataque táctico, y utilizado inicialmente por el Jaguar , [2] y posteriormente por el Tornado. [2] [3] Probablemente se desplegó a principios de la década de 1970, después de que comenzara el despliegue de Chevaline . WE.177C fue retirado en agosto de 1998. [2]
Hubo varias propuestas para adaptar WE.177A a otros sistemas de entrega. Entre ellas se encontraban propuestas para rediseñar la ojiva WE.177A en dos torpedos pesados lanzados desde submarinos, que recibieron cierta atención. El torpedo con armamento nuclear Mk.24N Tigerfish había sido aprobado como proyecto durante algunos años, pero finalmente fue archivado. Su razón de ser era superar las deficiencias de rendimiento del torpedo Tigerfish, y especialmente su incapacidad para cumplir con los requisitos de profundidad de inmersión necesarios para contrarrestar los SSN y SSBN soviéticos de buceo profundo que habían superado el rendimiento de los torpedos occidentales. [11] También hubo una propuesta respaldada por Flag Officer Submarines (FOSM), el jefe profesional del Servicio de Submarinos de la Royal Navy, para usar la ojiva WE.177A en otro torpedo, el torpedo Mk.8 de poca profundidad y no guiado de la Guerra Mundial. Segunda cosecha. [11] Se eligió un torpedo Mk.8 para hundir el buque de guerra argentino General Belgrano , porque era de confiabilidad probada, a diferencia del poco confiable Tigerfish. Esta propuesta no obtuvo el estatus de proyecto aprobado, aunque su razón de ser era similar a la de Tigerfish y tenía como objetivo contrarrestar retrasos prolongados en el desarrollo de Tigerfish. La propuesta de FOSM establecía que una detonación nuclear de 10 kt a la profundidad de funcionamiento del torpedo Mk.8 de aproximadamente 40 pies (12 m) destruiría un SSN de buceo profundo a 2000 pies (610 m) de profundidad.
La versión M4-Minus planificada del Ikara también debía tener una opción de carga nuclear de profundidad como alternativa a su carga útil prevista de un torpedo Mark 44 o NAST 7511 . Sin embargo, esto fue cancelado en 1966. El proyecto M4-Minus aparentemente fue cancelado por completo algún tiempo después.
Durante la Guerra Fría , las bombas WE.177A, generalmente destinadas a ser utilizadas como cargas de profundidad (aunque podían ser lanzadas en cualquier modo operativo por el Sea Harrier FRS1), [12] se llevaban habitualmente en algunos buques de guerra de la Royal Navy , [4] y los buques de reabastecimiento asociados de la Royal Fleet Auxiliary (RFA). Se guardaban en contenedores diseñados para flotar si terminaban en el mar. En 1982, con el estallido de la Guerra de las Malvinas , algunos de estos buques fueron asignados urgentemente a la Fuerza de Tarea Naval , y comenzaron a navegar hacia el sur con sus armas nucleares todavía a bordo. [4] El Ministerio de Defensa (MoD) ha dicho que, en el camino, las bombas fueron descargadas de los buques de escolta Broadsword , Brilliant , Coventry y Sheffield ; y fueron almacenados en los cargadores profundos mejor protegidos a bordo del Hermes y del Invincible ; y los barcos de reabastecimiento de flota Fort Austin , Regent , Resource y Fort Grange que acompañaban al Grupo de Trabajo. Coventry y Sheffield fueron posteriormente destruidas por la acción enemiga cerca de las Islas Malvinas . [4]
No está claro si las armas fueron retiradas del almacenamiento profundo en estos buques antes de que el Grupo de Trabajo entrara en acción alrededor de las Islas Malvinas, aunque el Ministerio de Defensa afirma que estos barcos no ingresaron a las aguas territoriales de las Islas Malvinas ni a ninguna otra área sujeta al Tratado. de Tlatelolco [4] (que estableció la Zona Libre de Armas Nucleares en América Latina), del que el Reino Unido fue signatario. El Ministerio de Defensa afirma que el Comandante en Jefe del Grupo de Trabajo recibió instrucciones sobre el despliegue de sus fuerzas para evitar cualquier incumplimiento del tratado. [4] También afirman que todas las armas nucleares fueron devueltas al Reino Unido a bordo de los Auxiliares de la Flota Real Fort Austin y Resource el 29 de junio y el 20 de julio de 1982 respectivamente, después del final de la Guerra de las Malvinas. [4]
El número total de todas las versiones del WE.177 estaba entre 200 y 250. [13] Todas las armas WE.177A de la Royal Navy fueron retiradas en 1992. Se planeó que los WE.177 permanecieran operativos hasta 2007, sin embargo, en 1995 el gobierno anunció que todas Los WE.177 serían retirados en 1998. [14] Esto se logró en agosto de 1998. [2] Un reemplazo planeado, el misil táctico aire-tierra (TASM), había sido cancelado en octubre de 1993. [15] Preseleccionado Las opciones para este proyecto fueron la SRAM de Boeing , la SLAT de Lockheed y la ASMP de Aerospatiale . [14]
Trident D5 es el único sistema de lanzamiento de armas nucleares que queda en el Reino Unido (ver Submarino clase Vanguard ), y se cree que está armado con una ojiva estratégica que también se puede utilizar en la función subestratégica que anteriormente desempeñaba el WE.177.
Se exhiben dos rondas operativas inertes WE.177A:
Además, se donaron varias rondas de formación WE.177 a museos del Reino Unido y uno de Estados Unidos. Se exhiben ejemplos en:
