Los wētā gigantes son varias especies de wētā del género Deinacrida de la familia Anostostomatidae . Los wētā gigantes son endémicos de Nueva Zelanda y todas las especies, excepto una, están protegidas por ley porque se las considera en peligro de extinción. [1]
Existen once especies de wētā gigantes, [2] la mayoría de las cuales son más grandes que otros wētā, a pesar de que estos últimos también son grandes para los estándares de los insectos. Las especies grandes pueden medir hasta 7 cm (3 pulgadas), sin incluir patas y antenas , con una masa corporal que no suele superar los 35 g (1,2 oz). [3] Una hembra cautiva grávida alcanzó una masa de unos 70 g (2,47 oz), lo que la convierte en uno de los insectos más pesados del mundo [4] [5] y más pesado que un gorrión . Sin embargo, esto es anormal, ya que este individuo no estaba apareado y retuvo una cantidad anormal de huevos . La especie más grande de wētā gigante es el wētā gigante de la isla Little Barrier , también conocido como wētāpunga. [6]
Los wētā gigantes tienden a ser menos sociales y más pasivos que otros wētā. El nombre de su género, Deinacrida , significa "saltamontes terrible", de la palabra griega δεινός ( deinos , que significa "terrible", "potente" o "terriblemente grande"), de la misma manera que dinosaurio significa "lagarto terrible". Se encuentran principalmente en las islas costeras de Nueva Zelanda, habiendo sido casi exterminados en las islas continentales por plagas de mamíferos introducidas .
La mayoría de las poblaciones de wētā gigante han estado en declive desde que los humanos comenzaron a modificar el medio ambiente de Nueva Zelanda. Todas las especies de wētā gigante, excepto una, están protegidas por ley porque se las considera en riesgo de extinción. [1] Tres especies de wētā gigante arbóreo se encuentran en el norte de Nueva Zelanda y ahora están restringidas a hábitats libres de mamíferos. Esto se debe a que la abundancia decreciente de la mayoría de las especies de wētā, particularmente el wētā gigante, se puede atribuir a la introducción de depredadores mamíferos, la destrucción del hábitat y la modificación del hábitat por los mamíferos ramoneadores introducidos . Se han establecido nuevas poblaciones de algunos wētā en lugares, particularmente en islas, donde estas amenazas se han eliminado o reducido drásticamente para reducir el riesgo de extinción. [7] Deinacrida heteracantha y D. fallai se encuentran solo en islas cercanas a la costa que no tienen depredadores introducidos (Te Hauturu-o-Toi y Poor Knights Island). La especie estrechamente relacionada D. mahoenui está restringida a fragmentos de hábitat en la Isla Norte. [8]
Dos especies de wētā gigantes estrechamente relacionadas son menos arbóreas: Deinacrida rugosa, que se encuentra restringida a reservas libres de mamíferos, y D. parva , que se encuentra cerca de Kaikoura, en la Isla Sur de Nueva Zelanda.
Muchas especies de wētā gigantes son especialistas en zonas alpinas. Cinco especies solo se encuentran en zonas elevadas de la Isla Sur. El wētā de pedregal D. connectens vive a unos 1200 m (3900 pies) sobre el nivel del mar [9] y se congela cuando las temperaturas caen por debajo de los -5 °C (23 °F). [10] Aunque las especies alpinas tienden a ser más pequeñas en promedio que las otras especies que viven en el suelo. [3]
Se observa que los wētā gigantes son un género en gran parte solitario, con poca agregación en individuos maduros. [11] La mayoría de las especies dentro del género Deinacrida exhiben poligamia de competencia de lucha, donde los wētā machos viajan para encontrar hembras maduras dentro de un área. Los machos de especies como el wētā de pedregal alpino ( Deinacrida connectens) intentan detectar tantas hembras como sea posible para aparearse, lo que aumenta su éxito reproductivo. [12] La fuerte selección fenotípica para la capacidad de movimiento beneficia el éxito reproductivo de los machos, ya que los individuos que pueden cubrir mayores distancias probablemente tengan más acceso a una mayor cantidad de hembras. [13]
Las investigaciones sugieren una correlación entre el tamaño corporal de la hembra del wētā gigante de Cook Straight ( Deinacrida rugosa) y las cantidades de esperma depositadas por sus parejas masculinas. [14] Los wētā machos producen espermatóforos (pequeños paquetes que contienen esperma) que se transfieren a la hembra wētā durante el proceso de cópula. Sin embargo, se ha establecido que los machos transfieren una mayor cantidad de espermatóforos a las hembras más ligeras, en comparación con sus contrapartes más pesadas, lo que sugiere una asignación intencional del esfuerzo reproductivo. [15] Debido a que la poligamia de competencia de lucha prevalece en las poblaciones de wētā gigantes y las hembras más grandes participan en más comportamientos de apareamiento, existe una mayor competencia entre los machos que se aparean con hembras más grandes. Esto se debe a que las hembras más grandes wētā presumiblemente se aparean con mayor frecuencia, lo que aumenta la competencia entre machos individuales por la paternidad. [13] Anteriormente, se pensaba que los machos wētā destinarían más de su energía reproductiva a hembras más grandes, ya que muchas hembras de invertebrados más grandes son más fértiles y pueden producir una mayor cantidad de crías a la vez. Sin embargo, este estudio indica que los machos pueden optar por proporcionar a las hembras más pequeñas más espermatóforos como una forma de asegurar la paternidad y disminuir el riesgo de competencia de espermatozoides, lo que también puede ser cierto para otras especies de wētā gigantes.
Los sistemas de apareamiento observados en especies de wētā gigantes como el wētā de los pedregales ( Deinacrida connectens) y el wētā gigante del estrecho de Cook (Deinacrida rugosa) probablemente llevaron al desarrollo del dimorfismo sexual, donde los machos desarrollan cuerpos más ligeros y delgados y patas más largas que les permiten cubrir distancias de manera más eficiente. [13] [16] De manera similar, los machos que tienen un tamaño corporal general más grande pueden tener una ventaja competitiva cuando participan en competencias de lucha con otros machos para acceder a las hembras, a través de su capacidad para dominar a rivales más pequeños. [17]
A pesar de establecer una pareja de apareamiento durante la noche, el wētā gigante de la pequeña barrera ( Deinacrida heteracantha) puede ser encontrado más tarde apareándose y participando en un comportamiento precopulatorio y poscopulatorio durante el día, a pesar de ser nocturno. [18] De manera similar, se da a entender que ocurre muy poco comportamiento de cortejo, sino que las parejas participan en una cópula repetitiva para promover la maduración de los huevos o espermatóforos. [19]
Además, hay información muy limitada sobre el cuidado parental de las especies de wētā gigantes, pero grupos de especies similares de weta terrestre (Hemiandrus) han demostrado que las hembras cuidan sus huevos y larvas, y los machos les proporcionan un espermatofilax para garantizar que tenga los nutrientes esenciales para producir crías sanas. [20] Es probable que ocurra un proceso similar en las especies de wētā gigantes, particularmente en las especies que viven en el suelo, incluidas D. connectens y D. rugosa.
Aunque históricamente se ha representado al wētā gigante como el equivalente de los roedores de Nueva Zelanda, sus dietas y morfología son drásticamente diferentes. [21] Si bien la mayoría de las especies de wētā son omnívoras , el wētā gigante más grande suele seguir una dieta herbívora . [8] Se ha observado que el wētā de pedregal ( Deinacrida connectens ) consume pequeños frutos carnosos y dispersa las semillas restantes, sin embargo, las tasas de dispersión de cada individuo de wētā de pedregal dependen en gran medida de su tamaño. [22] Esto también puede ser cierto para otras especies de wētā gigantes, pero actualmente no hay literatura de respaldo publicada.
Estudios recientes han demostrado el uso de la comunicación vibracional entre los wētā gigantes del estrecho de Cook como una muestra de agonismo intrasexual . [23] Se ha visto que los individuos machos producen sonidos de baja frecuencia (~37 Hz) a través de un proceso llamado tremulación dorsoventral, que luego viajan a través de diferentes materiales que se encuentran en sus entornos, incluida la corteza y la hojarasca . El sonido es producido por los machos moviendo sus cuerpos (específicamente la región abdominal) de arriba a abajo y se utiliza para señalar la competencia a otros machos en presencia de una hembra cercana. Se da a entender que estos sonidos no tienen un papel directo en el comportamiento de cortejo (macho-hembra), sino que son únicamente una forma de competencia intrasexual. Además, se encontró que los machos que inician el comportamiento de tremulación tuvieron un mayor éxito de apareamiento, en lugar del individuo con la señal más notable. El comportamiento que involucra señales vibratorias como una forma de comunicación se observa ampliamente en el orden de los ortópteros . Aunque aún no se ha descrito, es probable que otros wētā gigantes también muestren estos comportamientos de comunicación vibracional. [24]
Las especies endémicas de Nueva Zelanda han evolucionado durante millones de años sin la presencia de depredadores mamíferos, aparte de las dos especies nativas de murciélagos; el murciélago de cola larga (Chalinolobus tuberculatus) y el murciélago de cola corta menor (Mystacina tuberculata) que se alimentan principalmente de polen, néctar e invertebrados. [25] Esto ha significado que muchas especies nativas han perdido su capacidad de evitar la depredación volando con el tiempo por falta de necesidad. Esto es particularmente prominente en muchas aves como el kiwi y los insectos, incluido el wētā. [26] Desde que los humanos comenzaron a habitar Nueva Zelanda en ~1280 d. C., ha habido una introducción constante de especies de mamíferos y aves, muchas de las cuales son depredadores de la fauna nativa . [27] Aparte de las especies introducidas, los cambios en el clima y los rangos de hábitat han afectado gravemente a las poblaciones de wētā gigantes.
En 1962, se encontró una pequeña población de la especie de wētā gigante de Mahoenui, presuntamente extinta, en la zona central de la Isla Norte de Nueva Zelanda. [8] Se encontró que la población prosperaba en una parcela de aulagas (Ulex europaeus) , una especie de planta introducida ampliamente reconocida como maleza invasora . Sin embargo, debido a su naturaleza espinosa, los depredadores del wētā gigante de Mahoenui se vieron disuadidos, lo que permitió que la población creciera. De manera similar, las aulagas proporcionaban un hábitat y una fuente de alimento para el wētā gigante. [35] Junto a los wētā gigantes que rodeaban a las aulagas se encontraron cabras salvajes (Capra hircus) que se alimentaban de las plantas de aulagas, lo que llevó a su regeneración a través de la digestión y excreción de la materia vegetal. [36] [37] Esta relación mutualista entre las cabras, el tojo y el wētā gigante de Mahoenui ha llevado al Departamento de Conservación de Nueva Zelanda a convertir el área en la Reserva Científica del Wētā gigante de Mahoenui, donde las tres especies están protegidas. [38]
Ubicada al norte de la ciudad de Auckland, Te Hauturu-o-Toi, también conocida como la Isla de la Pequeña Barrera , es el hogar de la especie más grande de weta gigante, el wētāpunga ( Deinacrida heteracantha). Al ser la reserva natural más antigua de Nueva Zelanda, que fue protegida en 1895, la isla se ha mantenido libre de roedores introducidos. [39] Esto ha permitido que se formen grandes poblaciones de wētāpunga sin perturbaciones. Debido a que las plagas introducidas afectan a otras especies endémicas en otras islas, se ha producido una translocación del wētāpunga a la isla Tiritiri Matangi y a la isla Motuora en la región de Auckland. Como resultado, los individuos translocados criados en cautiverio actuarían como un amortiguador si se produjera una amenaza para el wētāpunga (debido a la infiltración de especies introducidas), al mismo tiempo que ayudarían a mantener los ecosistemas nativos que involucran a otros insectos en estos sitios. [40]
El futuro de la conservación de las especies endémicas de Nueva Zelanda, en particular las especies de wētā gigantes, depende del control de los depredadores y de la minimización de la pérdida de hábitat. [18] El mantenimiento y el control estricto de las islas libres de depredadores preexistentes, como Little Barrier Island y Tiritiri Matangi, permitirán que las poblaciones de especies de wētā gigantes crezcan, lo que eventualmente permitirá que se las transloque de regreso al continente para su repoblación una vez que se hayan minimizado las plagas y los depredadores de mamíferos. [7] Además, la mitigación de la urbanización en áreas que habitan wētā gigantes, el suministro de información al público sobre wētā y una mayor cría en cautiverio y gestión genética pueden ayudar a prevenir un mayor peligro. [41]
