Deinacrida heteracantha , también conocida como wētā gigante de la Pequeña Barrera o wētāpunga (maorí: wētāpunga ), [2] es una wētā del orden Orthoptera y de la familia Anostostomatidae . Es endémica de Nueva Zelanda , donde sobrevivió sólo en la isla Little Barrier , aunque ha sido trasladada a otras áreas de conservación insulares libres de depredadores. Esta wētā de gran tamaño y no voladora se alimenta principalmente de noche, pero también está activa durante el día, cuando se la puede encontrar en la superficie entre la vegetación.La UICN lo ha clasificado como vulnerable debido a la continua disminución de su población y su distribución restringida.
Deinacrida heteracantha fue descrita por primera vez por el zoólogo escocés Adam White en 1842. [3] William Colenso describió la especie como Hemideina gigantea en 1882; [4] un nombre que más tarde se convirtió en sinonimia con D. heteracantha . [5] El holotipo que utilizó Colenso, recolectado en 1839, es el espécimen entomológico más antiguo conocido de una especie de Nueva Zelanda ubicada en Nueva Zelanda. [5]
D. heteracantha puede pesar hasta 70 g (2,5 oz), pero en promedio pesa entre 9 y 35 g (0,32 a 1,23 oz). La longitud promedio del cuerpo es de alrededor de 75 mm (3,0 pulgadas). [6] [7] [8] Es una especie sexualmente dimórfica, siendo las hembras mucho más grandes que los machos. Estos grandes wētā tienen un cuerpo ancho y una cabeza redonda, junto con mandíbulas cortas. [7] En comparación con otras especies de grillos, los wētā tienen antenas relativamente cortas, pero pueden dar una fuerte patada con sus patas traseras. Generalmente no tienen alas. [6] La especie es principalmente herbívora y se alimenta del follaje del bosque. [7]
La descripción original de White de D. heteracantha es la siguiente:
Patas traseras de casi el doble de longitud que el insecto; tibias cuadrangulares, más anchas por detrás, los bordes armados con espinas que salen alternativamente; espinas muy fuertes y afiladas: cuerpo marrón, debajo amarillo: cabeza perforada en el vértice; antenas de al menos 2 1 ⁄ 2 veces la longitud del insecto: tórax perforado, con algunos pequeños espacios lisos en el medio; los márgenes laterales algo engrosados: la cabeza no es tan ancha ni tan grande como en Anostostoma ; las mandíbulas mucho más cortas; los palpos labiales tienen la articulación terminal hinchada al final, cuando está seca queda ligeramente comprimida por el encogimiento; los palpos maxilares son muy largos; las tres últimas juntas cilíndricas, la última más larga, gradualmente machacadas en el extremo. [3]
D. heteracantha son insectos que habitan en los bosques arbóreos y se encuentran en la isla Little Barrier, que se encuentra frente a la costa de Nueva Zelanda. Esta isla tiene sólo 3.083 hectáreas (7.620 acres) de tamaño. [7] Una vez ocuparon bosques en el norte de Nueva Zelanda, incluidos Northland y Auckland . [8] Su rango de hábitat en la isla Little Barrier va desde bosques secundarios ubicados en las laderas más bajas de la isla hasta el bosque kauri alto de nivel medio. [7] El bosque secundario está dominado por helechos plateados, palmeras nīkau , mahoe y kohekohe . [8]
De adultos, estos wētā gigantes viven un estilo de vida nómada. [7] Este tipo de estilo de vida significa que estos wētā no viven en el mismo lugar, sino que se mudan a una nueva ubicación periódicamente. [9] Viven un estilo de vida solitario y la mayor parte de su actividad la realizan por la noche (es decir, alimentarse y moverse). [8] Se pueden encontrar sobre el nivel del suelo, debajo de la corteza suelta o en las cavidades de los árboles mahoe y pōhutukawa . [7] Durante el día y la noche, los machos tienden a moverse más lejos que las hembras. El macho seguiría a la hembra manteniéndose a unos 25 cm de ella; esto se observa durante la noche. [8]
El ciclo de vida de D. heteracantha no está ligado a las estaciones. Pueden vivir hasta dos años. Los huevos se ponen en los meses de verano, de octubre a diciembre. Los huevos eclosionarán en marzo y abril del año siguiente. D. heteracantha se aparea la mayoría de los meses del año, excepto los meses de invierno, de junio a agosto. La cópula comenzará por la mañana y continuará durante todo el día. Durante la cópula, el espermatóforo del macho se inserta en la placa subgenital de la hembra. Las hembras ponen sus huevos por la noche en suelo húmedo. Cada huevo se pone individualmente o en grupos de cinco en un área de aproximadamente 15 cm 2 y aproximadamente de 2 a 3 cm de profundidad. Las hembras producen una cantidad indefinida de huevos. Las hembras ponen huevos por el resto de sus vidas, pero sólo un número limitado de ellos son fertilizados durante cada cópula. Los huevos se incuban en promedio durante 125 días y sólo el 36% de los huevos sobreviven para eclosionar. [10]
Después de que los huevos eclosionan, hay diez estadios por los que pasan hasta la muerte. En las hembras el ovipositor se hace visible en el tercer estadio. En el sexto estadio la diferencia entre los sexos masculino y femenino se hace evidente. Cada estadio dura en promedio entre cinco y seis semanas. D. heteracantha tiene un estadio adicional en comparación con otras especies de su género, este estadio adicional es lo que hace que el período ninfal sea más largo y el tamaño total de su cuerpo sea mayor. [10]
D. heteracantha no muestra rituales de cortejo. No se han observado señales estridulatorias ; El reconocimiento del sexo se realiza únicamente por contacto. [10]
D. heteracantha posee un aparato estridulador . Este aparato es el órgano productor de sonido basado en el mecanismo de frotar una parte del cuerpo contra otra parte del cuerpo. [6] Hay una gran variedad en estas estructuras vistas en Orthoptera. Ciertos comportamientos están asociados con los sonidos producidos por los ortópteros. [11] En el caso de D. heteracantha existe una amplia variación en la morfología general de sus estructuras estriduladoras. Su estridulación juega un papel en los mecanismos de defensa interespecíficos . Utilizan un mecanismo femoroabdominal para producir sonido. Este mecanismo tiene dos partes, una clavija femoral y una cresta abdominal. Las clavijas femorales son una estructura alargada y elevada. Hay dos crestas abdominales presentes en D. heteracantha , una cresta mayor y una menor. La cresta mayor es más larga y más alta que la cresta menor. La cresta menor normalmente no entra en contacto con las clavijas femorales. D. heteracantha tiene un espectro de magnitud lineal (kHz) de banda ancha que produce para sonidos defensivos. Tienen un pico mayor a 20 kHz y un pico menor alrededor de 40 a 50 kHz. La forma de su mecanismo estridulador es la razón por la que pueden producir estos rangos de frecuencia. [12]
Si bien D. heteracantha se veía comúnmente en Little Barrier Island en la década de 1950, su número ha disminuido considerablemente desde entonces. Se considera que la principal causa de esto es la depredación, más que la destrucción del hábitat . [13] Los gatos salvajes estuvieron presentes en la isla hasta que fueron completamente erradicados en la década de 1980, [7] y pueden haberse alimentado de D. heteracantha juvenil vulnerable . [10]
Las ratas polinesias ( Rattus exulans ), o "kiore" en lengua maorí , son uno de los principales depredadores de D. heteracantha , y se alimentan principalmente de juveniles de wētās, a los que matan durante la noche. Después de la erradicación de los gatos salvajes se produjo un aumento de la población de ratas polinesias. Como los lomos de silla se aprovechan de los wētā durante el día, D. heteracantha está bajo constante presión de depredación. [13] Hay evidencia que sugiere que estas ratas tienen un impacto negativo en la población de estos wētā, como suele ser el caso con los roedores invasores. [14] La eliminación del kiore en 2004 fue un éxito. El tamaño de la población volvió a crecer cada año y se informó un aumento de cuatro veces seis años después de la eliminación. [15]
Otros depredadores incluyen el tuátara ( Sphenodon punctatus ), los geckos , el kiwi marrón de la Isla Norte ( Apteryx mantelli ) durante la noche, y los martines pescadores y el cuco de cola larga ( Urodynamis taitensis ) durante el día. [10]
D. heteracantha está actualmente clasificada como vulnerable por la UICN . [1] Desde 2008, el Departamento de Conservación ha estado involucrado en un programa de reproducción y liberación en cautiverio para mitigar el riesgo de que toda la población resida en una isla. Los individuos capturados en Hauturu/Little Barrier Island han sido criados con éxito en cautiverio en Butterfly Creek y el Zoológico de Auckland. Los descendientes han sido liberados en las islas Motuora y Tiritiri Matangi . Además, los adultos de Hauturu/Isla Pequeña Barrera han sido trasladados directamente a Motuora. Se espera que la D. heteracantha liberada con el tiempo construya poblaciones autosostenibles en estas islas adicionales libres de depredadores. En 2016 se observó una hembra adulta en la isla Tiritiri Matangi, en la zona donde se liberó la primera población. Solo puede ser descendiente de la población translocada inicial de 25 individuos liberados en 2011. [16] Se ha observado apareamiento de individuos translocados a la isla Tiritiri Matangi en 2014. [17] En 2018, 300 wētāpunga del zoológico de Auckland fueron trasladados a una isla en Noises ; en ese momento, 4.300 individuos criados en cautividad habían sido liberados en las islas del golfo de Hauraki. [18] En 2023, más de 300 juveniles fueron liberados en dos islas de la Bahía de las Islas. [19]
