Wētā (también escrito weta en español) es el nombre común de un grupo de alrededor de 100 especies de insectos de las familias Anostostomatidae y Rhaphidophoridae endémicas de Nueva Zelanda . Son grillos gigantes no voladores , y algunos se encuentran entre los insectos más pesados del mundo . Generalmente nocturnos , la mayoría de las especies pequeñas son carnívoras y carroñeras , mientras que las especies más grandes son herbívoras . [1] Aunque algunas aves endémicas (y tuátaras ) probablemente se alimentan de ellos, los wētā son depredados desproporcionadamente por mamíferos introducidos, y algunas especies ahora están en peligro crítico de extinción .
Wētā es un préstamo lingüístico de la palabra wētā del idioma maorí , que se refiere a todo este grupo de insectos grandes; algunos tipos de wētā tienen un nombre maorí específico. [2] En inglés de Nueva Zelanda , se escribe "weta" o "wētā", aunque la forma con macrones es cada vez más común en la escritura formal, ya que la palabra maorí weta (sin macrones) significa en cambio "suciedad o excremento". [3] Las palabras de origen maorí en inglés de Nueva Zelanda son tanto singulares como plurales. [4]
Muchos wētā son grandes para los estándares de los insectos [5] y algunas especies se encuentran entre las más grandes y pesadas del mundo. Su apariencia física es como la de un saltamontes , un saltamontes de cuernos largos o un grillo , pero las patas traseras son agrandadas y generalmente muy espinosas. Muchos no tienen alas. Debido a que pueden hacer frente a las variaciones de temperatura, los wētā se encuentran en una variedad de entornos, incluidos los bosques alpinos, los pastizales, las cuevas, los matorrales y los jardines urbanos. Son nocturnos y todas las especies de Nueva Zelanda no vuelan, pero están estrechamente relacionadas con las especies aladas de Australia . [6] Diferentes especies tienen diferentes dietas. La mayoría de los wētā son depredadores u omnívoros que se alimentan de otros invertebrados, pero el wētā arbóreo y gigante come principalmente líquenes, hojas, flores, cabezas de semillas y frutas. [7] [8]
Los machos de los wētā gigantes ( Deinacrida spp.) son más pequeños que las hembras [9] y muestran una competencia feroz por las parejas. [10] [11] Los machos de los wētā arbóreos ( Hemideina spp.) tienen cabezas más grandes que las hembras y un sistema de apareamiento poliginandrio con formación de harenes y competencia entre machos por las parejas. [12] Los machos de los wētā terrestres ( Hemiandrus spp.) proporcionan obsequios alimenticios nupciales cuando se aparean y las hembras de algunas especies brindan cuidados maternales. [13] Los huevos de los wētā se ponen en el suelo durante los meses de otoño e invierno y eclosionan la primavera siguiente. Un wētā tarda entre uno y dos años en alcanzar la edad adulta, y durante este tiempo tendrá que mudar su piel unas diez veces a medida que crece. [14]
Los wētā pueden morder con poderosas mandíbulas. Las mordeduras de los wētā arbóreos son dolorosas pero no particularmente comunes. Los wētā arbóreos levantan sus patas traseras en una exhibición de defensa para parecer grandes y puntiagudos, pero tienden a retirarse si se les da la oportunidad. Los wētā arbóreos levantan sus patas traseras en el aire como advertencia a los enemigos, y luego las bajan para estridular. Las clavijas o crestas en el costado de su abdomen son golpeadas por un parche de clavijas finas en la superficie interna de sus patas traseras ( fémur ) y esta acción produce un sonido distintivo. [15] Estas acciones también las utilizan los machos en defensa de una galería. La hembra wētā parece tener un aguijón, pero es un ovipositor, que le permite poner huevos dentro de madera o tierra podrida o musgosa. [16] Algunas especies de Hemiandrus tienen ovipositores muy cortos, quizás relacionados con su forma de excavar en el suelo y poner sus huevos en una cámara especial al final de la madriguera. [17]
Se han encontrado ortópteros fosilizados en Rusia, China, Sudáfrica, Australia y Nueva Zelanda, pero las relaciones están abiertas a diferentes interpretaciones por parte de los científicos. La mayoría de los wētā de ambas familias se encuentran en el hemisferio sur. Los wētā probablemente estaban presentes en la antigua Gondwana antes de que Zealandia se separara de ella. [18] Los Rhaphidophoridae se dispersaron por el mar para colonizar las islas Chatham (Rēkohu), Auckland (Motu Maha), Snares (Tini Heke), Bounty (Moutere Hauiri) y Campbell (Motu Ihupuku). [19] [20] La especie actual podría haber resultado de una radiación reciente, lo que entra en conflicto con las ideas anteriores sobre la dispersión de los antepasados wētā alrededor del hemisferio sur (Wallis et al. 2000).
Los wētā gigantes, arbóreos, terrestres y con colmillos son todos miembros de la familia Anostostomatidae (anteriormente en Stenopelmatidae , pero recientemente separados). [21] Los wētā de cueva se conocen mejor como tokoriro , ya que son miembros de la familia Rhaphidophoridae , llamados grillos de cueva o grillos camello en otros lugares, en una superfamilia de ensíferos diferente . En Nueva Zelanda había en 2014 19 géneros de tokoriri, y su taxonomía está bajo revisión. [22] [19] [23] Siete nuevas especies de wētā de cueva de la Isla Sur fueron nombradas y descritas en 2019, incluyendo Pleioplectron rodmorrisi . [24]
Las 11 especies de wētā gigante ( Deinacrida spp.) son endémicas de Nueva Zelanda y están protegidas legalmente. [15] [25] Los wētā gigantes ( wētā punga en maorí) [2] son grandes para los estándares de los insectos. Son ortópteros herbívoros pesados con una longitud corporal de hasta 100 mm (3,9 pulgadas), excluyendo sus largas patas y antenas , y pesan alrededor de 20-30 g. Un wētā gigante cautivo ( Deinacrida heteracantha ) lleno de huevos alcanzó un récord de 70 g, [26] lo que lo convierte en uno de los insectos más pesados documentados en el mundo [27] y más pesado que un gorrión . La especie más grande de wētā gigante es el wētā de la Isla Little Barrier , también conocido como wētāpunga. [9] Los wētā gigantes tienden a ser menos sociales y más pasivos que los wētā arbóreos ( Hemideina spp.). Se clasifican en el género Deinacrida , que en griego significa "saltamontes terrible". Se encuentran principalmente en pequeñas islas frente a la costa de las islas principales o en grandes elevaciones de la Isla Sur de Nueva Zelanda (por ejemplo, el wētā de pedregal alpino D. connectens ), y a veces se consideran ejemplos de gigantismo insular .
Los wētā arbóreos ( Hemideina ) se encuentran comúnmente en entornos suburbanos en la Isla Norte de Nueva Zelanda . Miden hasta 40 mm de largo y viven más comúnmente en agujeros en los árboles formados por larvas de escarabajos y polillas [28] o donde se ha producido la podredumbre después de que una ramita se ha roto. El agujero, llamado galería, es mantenido por el wētā y cualquier crecimiento de la corteza que rodea la abertura es masticado. Ocupan fácilmente una galería preformada en un trozo de madera (un "motel wētā") y se pueden mantener en un jardín suburbano como mascotas. Una galería puede albergar un harén de hasta 10 hembras adultas y un macho. [12] Los wētā arbóreos son nocturnos. Su dieta consiste en plantas y pequeños insectos. [8] Los machos tienen mandíbulas mucho más grandes que las hembras, aunque ambos sexos estridulan y muerden cuando se sienten amenazados. [15]
Las siete especies de árbol wētā ( pūtangatanga en maorí) [2] son:
Cada especie de la Isla Norte tiene un conjunto distintivo de cromosomas ( cariotipo ). [32] Cuando los territorios de las especies se superponen, como sucede con las especies relacionadas H. femorata y H. ricta en la península de Banks, pueden cruzarse, aunque las crías son estériles. [33]
Los wētā con colmillos se caracterizan por tener colmillos largos y curvados que sobresalen de las mandíbulas del macho . Los colmillos se utilizan en combates entre machos, no para morder. Las hembras de wētā con colmillos se parecen a los wētā terrestres. Los wētā con colmillos son principalmente carnívoros y se alimentan de gusanos e insectos. Hay tres especies conocidas en dos subfamilias diferentes: el wētā con colmillos de Northland Anisoura nicobarica (originalmente descrito como un wētā terrestre, Hemiandrus monstrosus ), en la subfamilia Deinacridinae; el wētā con colmillos de las Islas Mercury Motuweta isolata ; y el más recientemente descubierto, el wētā con colmillos de Raukumara Motuweta riparia . Motuweta pertenece a la misma subfamilia que el wētā terrestre, Anostostomatinae.
El wētā colmilludo de Northland vive en huecos de árboles, de forma similar al wētā arbóreo. El wētā colmilludo de las Islas Mercury o de la Isla Middle fue descubierto en 1970. Es un wētā que vive en el suelo y se entierra en madrigueras poco profundas durante el día. Está en peligro crítico de extinción: un programa de cría del Departamento de Conservación ha establecido nuevas colonias en otras islas del grupo Mercury. El wētā colmilludo de Raukumara fue descubierto en 1996, en la cordillera de Raukumara, cerca de la bahía de Plenty . Tiene la inusual costumbre de sumergirse en arroyos y esconderse bajo el agua durante hasta tres minutos si se siente amenazado.
Los wētā terrestres se clasifican en dos géneros: Hemiandrus y Anderus . Las especies de estos dos géneros están más relacionadas con las especies aladas australianas que entre sí. [6] En Nueva Zelanda hay unas 30 especies de wētā terrestres y en Australia se encuentran varias especies similares (no descritas). [21] También son muy parecidos al Cnemotettix californiano , una similitud que quizás se deba a sus hábitos y hábitat muy similares. Se han descrito 19 especies de Hemiandrus en Nueva Zelanda [34] [35] y otras poblaciones distintas requieren más estudios. [36] Se esconden en madrigueras en el suelo durante el día, y las que viven en campo abierto (p. ej., H. focalis , H. maia ) [37] ocultan sus orificios de salida con una puerta perforada especialmente diseñada. Durante la noche, los wētā terrestres cazan presas invertebradas y comen fruta. La mayoría de las hembras de wētā terrestre tienen ovipositores largos (por ejemplo, H. maculifrons ), pero algunas tienen ovipositores cortos y cuidado maternal (por ejemplo, H. maia, H. pallitarsis ).
Las 60 especies de wētā de cueva o tokoriro [2] son sólo parientes muy lejanos de los otros tipos de wētā, estando clasificadas en varios géneros de la subfamilia Macropathinae en la familia Rhaphidophoridae .
Tienen antenas extra largas, [38] y pueden tener patas largas y delgadas y un comportamiento pasivo. Aunque no tienen órganos auditivos en sus patas delanteras como las especies de Hemideina y Deinacrida , algunas (como Talitropsis ) son muy sensibles a las vibraciones del suelo detectadas a través de las almohadillas de sus pies. Los pelos especializados en los cercos y los órganos de las antenas también son sensibles a las vibraciones de baja frecuencia en el aire.
Aunque algunas especies viven en cuevas, la mayoría (por ejemplo, Talitropsis sedilloti ) viven en el bosque entre la hojarasca , los troncos, bajo la corteza (por ejemplo, Isoplectron ), dentro de los huecos de los árboles (por ejemplo, Neonetus sp.) y entre las rocas de las montañas (por ejemplo, Pharmacus ). [39] [40] [41] [42] Las especies que viven en cuevas pueden estar activas dentro de los confines de sus cuevas durante el día, y los individuos cercanos a las entradas de las cuevas se aventuran al exterior durante la noche. [41]
Aunque antes de la llegada de los humanos los wētā contaban con depredadores autóctonos en forma de aves (especialmente el weka y el kiwi ), reptiles y murciélagos, las especies introducidas, como los gatos, los erizos, las ratas (incluido el kiore ) y los mustélidos, han provocado un marcado aumento de la tasa de depredación. También son vulnerables a la destrucción del hábitat causada por los humanos y a la modificación de su hábitat causada por los ramoneadores introducidos. El Departamento de Conservación de Nueva Zelanda considera que 16 de las más de 100 especies están en peligro. Desde la década de 1970 se han implementado programas para prevenir las extinciones.
Algunas especies especialmente amenazadas son rastreadas mediante radiobalizas. [43]
Los neozelandeses Peter Jackson , Richard Taylor y Jamie Selkirk fundaron la empresa de efectos visuales Weta Digital , bautizándola en honor al insecto. [44] Posteriormente, la empresa pasó a llamarse Wētā FX.
