Un carnívoro / ˈkɑːrnɪvɔːr / , o carnívoro ( latín , caro , genitivo carnis , que significa carne o " carne " y vorare que significa "devorar"), es un animal o planta cuyos requerimientos de alimento y energía derivan procedente del consumo de tejidos animales (principalmente músculo , grasa y otros tejidos blandos ) ya sea mediante la caza o la carroñería . [1] [2]
El término técnico para los mamíferos del orden Carnivora es carnivoran , y se llaman así porque la mayoría de las especies miembros del grupo tienen una dieta carnívora, pero la similitud del nombre del orden y el nombre de la dieta causa confusión.
Muchos carnívoros, aunque no todos, comen carne; algunos, como los felinos grandes y pequeños ( felidae ), son carnívoros obligados (ver más abajo). Otras clases de carnívoros son muy variables. Las Úrsidas , por ejemplo: mientras que el oso polar ártico come carne casi exclusivamente (más del 90% de su dieta es carne), casi todas las demás especies de osos son omnívoras , y una especie, el panda gigante , es casi exclusivamente herbívora . [3]
La carnivoría dietética no es un rasgo distintivo del orden . Muchos mamíferos con dietas altamente carnívoras no son miembros del orden Carnivora . Los cetáceos , por ejemplo, se alimentan de otros animales, pero, paradójicamente, son miembros de los mamíferos con pezuñas que se alimentan casi exclusivamente de plantas .
Los animales que dependen únicamente de la carne animal para sus necesidades de nutrientes se denominan hipercarnívoros o carnívoros obligados , mientras que aquellos que también consumen alimentos no animales se denominan mesocarnívoros , o carnívoros facultativos u omnívoros (no existen distinciones claras). [2] Un carnívoro en la cima de la cadena alimentaria (adultos que no son presa de otros animales) se denomina depredador superior , independientemente de si es un carnívoro obligado o facultativo .
Fuera del reino animal, hay varios géneros que contienen plantas carnívoras (predominantemente insectívoras) y varios filos que contienen hongos carnívoros (que se alimentan principalmente de invertebrados microscópicos , como nematodos , amebas y colémbolos ).
Los carnívoros a veces se caracterizan por su tipo de presa . Por ejemplo, los animales que se alimentan principalmente de insectos e invertebrados similares se denominan insectívoros , mientras que los que se alimentan principalmente de peces se denominan piscívoros .
Alternativamente, los carnívoros pueden clasificarse según el porcentaje de carne en su dieta. La dieta de un hipercarnívoro se compone de más del 70% de carne, la de un mesocarnívoro de 30 a 70% y la de un hipocarnívoro de menos del 30%, y el resto consiste en alimentos no animales, como frutas , otros materiales vegetales, u hongos .
Los omnívoros también consumen alimentos tanto animales como no animales y, aparte de su definición más general, no existe una proporción claramente definida entre material vegetal y animal que distinga a un carnívoro facultativo de un omnívoro . [4]
Los carnívoros obligados o "verdaderos" son aquellos cuya dieta requiere nutrientes que se encuentran únicamente en la carne animal. Si bien los carnívoros obligados pueden ingerir pequeñas cantidades de materia vegetal, carecen de la fisiología necesaria para digerirla por completo . Algunos mamíferos carnívoros obligados ingieren vegetación como emético , un alimento que les produce malestar estomacal, para autoinducirse el vómito. [5]
Los carnívoros obligados son diversos. El ajolote anfibio consume principalmente gusanos y larvas de su entorno, pero si es necesario consumirá algas. Todos los félidos , incluido el gato doméstico , requieren una dieta compuesta principalmente de carne y órganos animales. [6] Específicamente, los gatos tienen altos requerimientos de proteínas y su metabolismo parece incapaz de sintetizar nutrientes esenciales como retinol , arginina , taurina y ácido araquidónico ; por lo tanto, en la naturaleza, deben consumir carne para suministrar estos nutrientes. [7]
Las características comúnmente asociadas con los carnívoros incluyen fuerza, velocidad y agudos sentidos para la caza, así como dientes y garras para capturar y desgarrar a sus presas. Sin embargo, algunos carnívoros no cazan y son carroñeros , careciendo de las características físicas para abatir a sus presas; Además, la mayoría de los carnívoros cazadores buscarán comida cuando se presente la oportunidad. Los carnívoros tienen sistemas digestivos comparativamente cortos, ya que no necesitan descomponer la dura celulosa que se encuentra en las plantas.
Muchos animales cazadores han desarrollado ojos que miran hacia adelante, lo que les permite percibir la profundidad. Esto es casi universal entre los depredadores mamíferos, mientras que la mayoría de los depredadores reptiles y anfibios tienen los ojos mirando hacia los lados.
La depredación (el consumo de un ser vivo por otro para nutrirse) es anterior al surgimiento de los carnívoros comúnmente reconocidos en cientos de millones (quizás miles de millones) de años. De hecho: comenzó con organismos unicelulares, antes que con criaturas multicelulares , por lo que la carnivoría es anterior a la distinción clara entre plantas y animales ( herbivoría /carnivoría).
Los primeros depredadores fueron organismos microbianos, que engullían o se alimentaban de otros. Debido a que el registro fósil más antiguo es el más pobre, estos primeros depredadores podrían remontarse a entre 1 y más de 2,7 Gya (hace mil millones de años). [8]
El aumento de las células eucariotas alrededor de 2,7 Gya, el aumento de organismos multicelulares alrededor de 2 Gya y el aumento de depredadores móviles (alrededor de 600 Mya – 2 Gya, probablemente alrededor de 1 Gya) se han atribuido al comportamiento depredador temprano [8 ] y muchos restos muy antiguos muestran evidencia de perforaciones u otras marcas atribuidas a pequeñas especies de depredadores. [8]
Entre las especies más familiares, los primeros carnívoros vertebrados fueron los peces y luego los anfibios que se trasladaron a la tierra. Los primeros tetrápodos eran grandes piscívoros anfibios . Los primeros tetrápodos , o vertebrados terrestres , fueron anfibios piscívoros llamados laberintodóntidos . Dieron origen a vertebrados insectívoros y, posteriormente, a depredadores de otros tetrápodos. [9]
Algunos científicos afirman que Dimetrodon "fue el primer vertebrado terrestre en desarrollar dientes curvos y dentados que permiten a un depredador comer presas mucho más grandes que él". [10] Mientras que los anfibios continuaron alimentándose de peces y más tarde de insectos, los reptiles comenzaron a explorar dos nuevos tipos de alimentos: tetrápodos (carnívoros) y luego plantas (herbívoros). La carnivoría fue una transición natural de la insectivoría para los tetrápodos medianos y grandes, y requirió una adaptación mínima; por el contrario, era necesario un conjunto complejo de adaptaciones para alimentarse de materiales vegetales altamente fibrosos. [9]
En el Mesozoico , se cree que algunos dinosaurios terópodos como el Tyrannosaurus rex probablemente fueron carnívoros obligados.
Aunque los terópodos eran los carnívoros más grandes, ya estaban presentes varios grupos de mamíferos carnívoros. Los más notables son los gobiconodóntidos , el triconodóntido yugulador , los deltateroideos y los cimolestes . Muchos de estos, como Repenomamus , Jugulator y Cimolestes , se encontraban entre los mamíferos más grandes de sus conjuntos faunísticos, capaces de atacar a los dinosaurios. [11] [12] [13]
A principios y mediados del Cenozoico, las formas depredadoras dominantes eran los mamíferos: hienodontos , oxiénidos , entelodontos , ptolemaidanos , arctocínidos y mesoniquios , representando una gran diversidad de carnívoros euterios en los continentes del norte y África . En América del Sur , los esparasodontos eran dominantes, mientras que en Australia se observó la presencia de varios depredadores marsupiales , como los dasyuromorfos y los tilacoleónidos . Desde el Mioceno hasta la actualidad los mamíferos carnívoros dominantes han sido los carnivoramorfos .
La mayoría de los mamíferos carnívoros, desde perros hasta deltatheridiums , comparten varias adaptaciones dentales, como dientes carnassialiforme , caninos largos e incluso patrones similares de reemplazo de dientes. [14] Los más aberrantes son los tilacoleónidos , con una dentición diprodontana completamente diferente a la de cualquier otro mamífero; y eutriconodontes como gobiconodontidos y Jugulator , con una anatomía de tres cúspides que sin embargo funcionaba de manera similar a los carnassials. [11] [15]
Debido a que el pasto no se digiere en el tracto gastrointestinal (GI) del gato, actúa como irritante local y, a veces, estimula el vómito. Por tanto, comer hierba puede servir como purgante para eliminar pelos u otros materiales no digeribles.