Virgin America Inc. era una aerolínea de bajo costo con sede en la ciudad de Burlingame , en el área de la bahía de San Francisco , en el estado estadounidense de California . Se centraba principalmente en operar un servicio de bajo costo y mayor calidad entre ciudades de la costa oeste de los Estados Unidos y otras áreas metropolitanas importantes. Operaba vuelos nacionales e internacionales, con centros de operaciones en San Francisco y Los Ángeles , así como una operación de ciudad de enfoque más pequeña en Love Field en Dallas , Texas .
La aerolínea, fundada originalmente en 2004, comenzó a operar en 2007 como una compañía aérea independiente que utilizaba la marca bajo licencia de Virgin Group , con sede en el Reino Unido, que también controla la marca de las aerolíneas Virgin Atlantic y Virgin Australia . Alaska Air Group adquirió Virgin America en abril de 2016, a un costo de aproximadamente 4 mil millones de dólares, y continuó operando Virgin America bajo su propio nombre y marca hasta que la aerolínea se fusionó por completo con Alaska Airlines el 24 de abril de 2018.
A principios de 2004, Virgin Group anunció su intención de fundar una aerolínea de bajo coste con sede en Estados Unidos llamada "Virgin USA". En aquel momento, Virgin USA esperaba que los vuelos comenzaran a mediados de 2005. Tras considerar varias áreas clave, se eligió la zona de la bahía de San Francisco como ubicación de su centro de operaciones de vuelo y, más tarde, como su sede corporativa. [2] La aerolínea cambió su nombre de "Virgin USA" a "Virgin America" y, debido a la dificultad de encontrar inversores estadounidenses dispuestos a apostar por una nueva aerolínea en una industria ya congestionada, la fecha de lanzamiento se retrasó de mediados de 2005 a principios de 2006. [3]
Virgin America consiguió inversores estadounidenses como Black Canyon Capital y Cyrus Capital Partners a finales de 2005. [4] Una vez que los nuevos propietarios estuvieron a bordo, el Asesor General de Virgin presentó la solicitud de certificado requerida por el Departamento de Transporte de los EE. UU. el 9 de diciembre de 2005. [5] Desafortunadamente, a pesar del importante apoyo público a la nueva aerolínea con sede en California, el proceso de aprobación se vio envuelto en un debate entre los representantes de la ciudad y el estado de California y Nueva York que apoyaban la nueva aerolínea y el sindicato nacional de aviación opositor, Air Line Pilots Association , así como un competidor potencial, Continental Airlines . La revisión de la solicitud de Virgin America se prolongó debido a esta oposición, que afirmaba que Virgin America, una subsidiaria del Virgin Group con sede en el Reino Unido, no estaría bajo propiedad o control estadounidense. La solicitud fue rechazada inicialmente por el Departamento de Transporte el 27 de diciembre de 2006. [6]
Para lograr la aprobación necesaria, el asesor general de Virgin America, David Pflieger, y el director ejecutivo, Fred Reid, presentaron una solicitud revisada que proponía una reestructuración de la aerolínea en enero de 2007; las acciones con derecho a voto estarían en manos de un fideicomiso aprobado por el Departamento de Transporte y sólo dos directores de Virgin Group estarían en el consejo de ocho personas. Además, Virgin America estaba abierta a eliminar a Richard Branson del consejo de administración de la aerolínea y posiblemente eliminar la marca "Virgin" del título por completo. [7] El 20 de marzo de 2007, el Departamento de Transporte de los EE. UU. autorizó provisionalmente a Virgin America a volar, con la condición de que la aerolínea modificara su estructura comercial, incluida la limitación de las acciones de propiedad extranjera al 25% y el reemplazo de Fred Reid (que había sido contratado por Virgin Group). [8] La aerolínea protestó por la estipulación relativa a la eliminación de Reid ante los reguladores federales, argumentando que las otras estipulaciones aseguraban que el negocio no estaría gobernado por intereses extranjeros. [9] El acuerdo final del Departamento de Transporte permitió a Reid seguir vinculado con Virgin America hasta febrero de 2008, después de lo cual se le exigió que abandonara la compañía. [10]
Virgin America comenzó a vender boletos en julio de 2007. El 8 de agosto de 2007, la aerolínea realizó sus vuelos inaugurales de Nueva York y Los Ángeles a San Francisco ; el avión fue nombrado "Air Colbert", en honor al comediante Stephen Colbert . [11] En diciembre de 2007, C. David Cush reemplazó a Reid como CEO de la aerolínea. [12] Desde el comienzo de las operaciones, Virgin America reportó pérdidas, comenzando con $270 millones en su primer mes, hasta el tercer trimestre de 2010, cuando logró su primer beneficio de $7.5 millones. [13] [10]
El 21 de mayo de 2009, Virgin America se convirtió en la primera aerolínea estadounidense en ofrecer acceso a Wi-Fi en cada vuelo, a través de Gogo Inflight Internet . [14] Entre el 10 de noviembre de 2009 y el 15 de enero de 2010, la aerolínea ofreció Wi-Fi gratis con un subsidio de Google . [15] El 17 de diciembre de 2014, Virgin America anunció que ofrecería un servicio de Wi-Fi en vuelo ATG-4 más rápido en toda la flota de Gogo, con velocidades tres veces más rápidas que el sistema de primera generación. [16]
En marzo de 2010, Virgin America anunció su intención de comenzar a volar a Toronto desde Los Ángeles y San Francisco, convirtiéndolo en el primer destino internacional de la aerolínea. [17] Tras la aprobación del Departamento de Transporte de la propuesta de Virgin America de volar a Canadá, el servicio internacional comenzó con vuelos al Aeropuerto Internacional Pearson de Toronto el 29 de junio de 2010. [18] Sin embargo, debido a los altos costos operativos, la respuesta de los competidores, un crecimiento más lento de lo previsto y una mayor demanda de Dallas/Fort Worth, Virgin America finalizó el servicio de Toronto el 6 de abril de 2011. [19] Virgin America comenzó su servicio al Aeropuerto Internacional de Dallas/Fort Worth en diciembre de 2010 y continuó hasta después de la derogación de la Enmienda Wright en octubre de 2014, cuando la aerolínea alquiló dos puertas y estableció una ciudad de enfoque en Dallas Love Field y mejoró el número de destinos de conexión. Como resultado, Virgin America transportó a casi 31.000 pasajeros a través de Dallas Love Field en el primer mes, logrando una participación de mercado del 3,58% en Dallas Love Field. [20]
Virgin America anunció en enero de 2011 un pedido en firme de sesenta nuevos aviones Airbus A320, incluidos treinta nuevos Airbus A320neos , que se entregarían a partir de 2016, como una expansión formal de un compromiso inicial realizado por Richard Branson en el Salón Aeronáutico de Farnborough en julio de 2010, aunque en noviembre de 2012 la aerolínea aplazó la entrega de la aeronave hasta 2020. [21] [22] En abril de 2011, el centro de operaciones de Virgin America en el Aeropuerto Internacional de San Francisco se trasladó a la recientemente remodelada Terminal 2, compartiendo las puertas con American Airlines. [23] A finales de octubre de 2011, la aerolínea migró al sistema de distribución global (GDS) de Sabre que maneja reservas, cuentas de viajero frecuente, datos de operaciones de vuelo y programación de tripulaciones. Las dificultades con el cambio provocaron quejas generalizadas de los clientes, debido a las fallas técnicas tempranas que rodearon el programa. [24] El 12 de diciembre de 2012, Virgin America abrió su primer salón de aeropuerto, el Virgin America Loft, en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles . [25]
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Virgin America tuvo su primera oferta pública en la bolsa de valores NASDAQ el 14 de noviembre de 2014, vendiendo 13,3 millones de acciones para recaudar 307 millones de dólares para la compañía. [26]
Varias aerolíneas interesadas en una adquisición de Virgin America se acercaron a la aerolínea a fines de 2015, lo que llevó a Virgin America a comunicarse con un asesor financiero no revelado sobre cómo y si proceder con una venta. [27] Alaska Air Group y JetBlue fueron las dos compañías más interesadas en hacer ofertas para comprar la aerolínea a Virgin Group. [28] En diciembre de 2015, Alaska estaba interesada a $ 44,75 por acción, antes de que JetBlue manifestara su interés en febrero de 2016. Se produjo una guerra de ofertas que culminó el 31 de marzo y el 1 de abril a $ 57 por acción, un 47% más alto que el cierre del día a $ 38,9. [29] El 4 de abril de 2016, Alaska Air Group anunció que había acordado comprar Virgin America por $ 2.6 mil millones. Incluyendo deuda y arrendamientos de aeronaves, la transacción valía aproximadamente $ 4 mil millones. [30] Si Virgin America hubiera rescindido el acuerdo de fusión, habría estado obligada contractualmente a pagar a Alaska Air Group una tarifa de rescisión equivalente a 78,5 millones de dólares. [31]
El fundador de Virgin America, Richard Branson, expresó su decepción con la fusión entre Alaska Airlines y la aerolínea que fundó. [32] En julio de 2016, los accionistas de Virgin America aprobaron la fusión, dejando la aprobación del Departamento de Justicia de los Estados Unidos como el único obstáculo previsible. [33] En septiembre de 2016, los consumidores presentaron una demanda contra Alaska Airlines para bloquear la fusión entre las dos aerolíneas, que Alaska Air Group resolvió en los tribunales en diciembre de 2016. [34] Posteriormente, el Departamento de Justicia aprobó la adquisición, que se completó el 14 de diciembre. [35] Tras la adquisición, el ex director financiero de Alaska Airlines, Peter Hunt, se convirtió en presidente de Virgin America, mientras que el ex director de operaciones y presidente de Alaska Airlines, Ben Minicucci, se convirtió en director ejecutivo. [36]
Virgin America se convirtió en el cliente de lanzamiento del Airbus A321neo , y la aerolínea realizó un pedido en firme de 10 aviones a través de la empresa de leasing GE Capital Aviation Services . El primer A321neo fue entregado en Hamburgo a Virgin America y entró en servicio el 31 de mayo de 2017; un total de cinco A321neos fueron entregados a Virgin en 2017 y cinco en 2018. [37] A principios de febrero de 2017, Alaska Air Group dijo que estaba trabajando con GE en un acuerdo en el que no recibiría la entrega de los 10 aviones pedidos, a favor de mantener una flota predominantemente Boeing. [38] Una presentación realizada por el director financiero de Alaska Airlines en marzo de 2017 indicó que Alaska recibiría la entrega de los 10 A321neos arrendados, y absorbería y operaría la flota existente de A319 y A320 de Virgin America al menos hasta 2024. [39]
Como parte de la fusión, algunas de las comodidades de Virgin se integrarían al producto de Alaska. [40] Como Alaska Group estaba licenciando la marca Virgin de Virgin Group, Branson indicó su voluntad de relanzar la aerolínea después de que se retirara la marca Virgin America. [41]
Virgin America realizó su último vuelo comercial bajo su indicativo "Redwood" el 10 de enero de 2018. Al día siguiente, el 11 de enero de 2018, la Administración Federal de Aviación emitió un certificado operativo único para una combinación de Alaska Airlines y Virgin America. [42] [43]
Los vuelos de Virgin America continuaron operando con aeronaves, tripulación y marca de Virgin America hasta el 25 de abril de 2018, cuando las aerolíneas se fusionaron en el mismo sistema de servicio de pasajeros. La última salida de Virgin America fue el vuelo 1948 a las 9:32 p. m., que viajó desde la sede de la aerolínea en San Francisco hasta su otro centro de operaciones en Los Ángeles, mientras que la verdadera salida final de Virgin America fue un chárter de empleados que operaba como el vuelo 1947 de Los Ángeles a San Francisco, que partió a las 9:35 p. m. y operó bajo el indicativo original "Redwood" de Virgin America. [44] De la noche a la mañana, las partes de la empresa que atienden a los clientes (incluidos los números de vuelo, el sitio web y los quioscos de facturación en el aeropuerto) se convirtieron para utilizar la marca Alaska Airlines. [44]
A partir del 25 de abril de 2018, los pasajeros solo podrían ver la marca Alaska Airlines en línea y en los aeropuertos, y virginamerica.com redirigiría a alaskaair.com . Antes del cambio de marca, el repintado de los colores de los aviones Airbus de Virgin America comenzó en enero de 2018. Además, los interiores de los aviones Airbus se sometieron a un reacondicionamiento con asientos similares a los de los aviones Boeing de Alaska a partir de septiembre de 2018, en otro proyecto que se espera que tarde varios meses en completarse, [45] con el primer avión reacondicionado y presentado a principios de 2019. [46] El último avión con los colores de Virgin America, el que operó el vuelo 1948, fue repintado con los colores de Alaska Airlines el 2 de junio de 2019. [ cita requerida ] Tras la finalización del repintado de los aviones de Virgin America, virginamerica.com se redirigió al sitio web de Virgin Group virgin.com en lugar de a alaskaair.com , y los perfiles de redes sociales de Virgin America, como Facebook , Twitter y YouTube, se fusionaron posteriormente con los de Alaska Airlines, se cerraron sus cuentas o se eliminó en gran medida su contenido.
Las tendencias clave de Virgin America en sus últimos años fueron las siguientes (al año finalizado el 31 de diciembre):
Virgin America alquiló 68.000 pies cuadrados (6.300 m 2 ) de espacio en Bay Park Plaza II (antes conocido como Forbes Building), un edificio en 555 Airport Boulevard en Burlingame, California , en el Área de la Bahía de San Francisco , propiedad de, arrendado y administrado por EQ Office . [52] Virgin America ocupaba la suite 500 en el edificio, que estaba ubicado al otro lado de una laguna de la autopista US 101 (Bayshore Freeway). [52] Desde entonces, parte del espacio se había reutilizado como oficina de Alaska Airlines.
En abril de 2018, Virgin America volaba a un total de 31 destinos, incluidos 28 destinos nacionales y tres en México. [53] Además, la aerolínea prestaba servicios a cinco destinos que se cancelaron antes de la fusión, incluidos cuatro destinos nacionales y uno en Canadá. Su centro de operaciones principal estaba ubicado en el Aeropuerto Internacional de San Francisco , y su centro de operaciones secundario en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles . [2] Virgin America también mantuvo una ciudad de enfoque en Dallas Love Field y operó una ruta entre Las Vegas y Nueva York JFK .
La aerolínea tenía acuerdos de código compartido con las siguientes aerolíneas en el momento de su adquisición: [54] [55]
Al 11 de enero de 2018, en el momento de la fusión, la flota compuesta íntegramente por Airbus de Virgin America estaba compuesta por las siguientes aeronaves: [ cita requerida ]
Virgin America ofrecía un servicio de doble clase en todos los vuelos que operaba. Ambas cabinas contaban con iluminación ambiental y todos los asientos estaban equipados con un sistema de entretenimiento a bordo de Panasonic Avionics que ejecutaba una interfaz gráfica de usuario de pantalla táctil personalizada llamada Red . En julio de 2010, el software Red se había actualizado a la versión 2.0 en toda la flota. Esta actualización incluía nuevas características como un sistema de mapeo de posición actualizado impulsado por Google Maps , compras a bordo y capacidades de apertura de pestañas. [57] El sistema Red se actualizó nuevamente en junio de 2015, introduciendo el nuevo servicio de pantalla táctil del respaldo del asiento de Android y un nuevo sistema de mapeo de posición de Flightpath 3D. [58] [59]
Los asientos de primera clase ofrecían 140 cm (55 pulgadas) de espacio entre asientos y 53 cm (21 pulgadas) de ancho. Los asientos contaban con puertos de alimentación, reposacabezas ajustables, función de masaje, mesa auxiliar compatible con tabletas (con dos posiciones) y varios controles de reclinación. Los pasajeros sentados en primera clase recibían comidas, refrescos y bebidas alcohólicas de cortesía, un pequeño kit de artículos de tocador, los pasajeros de larga distancia recibían un edredón y una almohada grandes y tenían acceso exclusivo al check-in en el aeropuerto, control de seguridad y embarque en el avión. En primera clase, Red ofrecía televisión satelital en vivo gratis, películas a pedido gratis, programación de televisión a pedido gratis y una selección de juegos. Los pasajeros también podían utilizar GoGo para mensajes limitados, pero gratuitos, en ciertas plataformas. El baño delantero era solo para pasajeros de primera clase. [60]
Main Cabin Select era el producto de clase económica premium de Virgin America. [61] No era una clase distinta; en cambio, en el A319-100 y el A320-200, el servicio estaba ubicado en los asientos de Main Cabin en la fila de salida y detrás de los mamparos. En su A321neo, el servicio estaba ubicado en las primeras tres filas de Main Cabin. A los pasajeros se les ofrecían más comodidades que en los asientos normales de Main Cabin y tenían 38 pulgadas (97 cm) de espacio entre asientos, 17,7 pulgadas (45 cm) de ancho y compartimentos exclusivos para equipaje. Al igual que en primera clase, las comidas, los refrigerios y las bebidas alcohólicas eran gratis, al igual que los canales de televisión premium y las películas. El check-in en el aeropuerto, el control de seguridad y el embarque en el avión tenían prioridad sobre los pasajeros de Main Cabin. Los invitados también podían utilizar GoGo para mensajes limitados, pero gratuitos en ciertas plataformas. Los baños en la parte trasera eran para todos los pasajeros que volaban en clase económica, incluido Main Cabin Select. [61]
Los asientos de la cabina principal ofrecían 32 pulgadas (81 cm) de espacio entre asientos y tenían 17,7 pulgadas (45 cm) de ancho con puertos de alimentación y reposacabezas ajustables. Tras la fusión con Alaska Airlines , Red reflejó el servicio a bordo de Alaska al ofrecer televisión satelital en vivo, películas a pedido, programas de televisión a pedido y una selección de juegos de forma gratuita. [61] Al alinearse aún más con Alaska Airlines, todas las películas y el contenido eran gratuitos para todos los huéspedes, independientemente de la cabina. Además, además del servicio de bebidas gratuito, los pasajeros podían pedir más bebidas no alcohólicas de cortesía o comprar bocadillos, comidas, un kit de amenidades de marca especial, almohadas/mantas y bebidas alcohólicas desde sus asientos a través de Red . Los huéspedes también podían utilizar GoGo para mensajes limitados, pero gratuitos en ciertas plataformas. [61]
Alaska Air Group había declarado que, como parte de la reconfiguración, los asientos de primera clase de Virgin America se eliminarían y se reemplazarían por un modelo diferente para optimizar el producto con el de Alaska Airlines. Los asientos, si bien se consideran una degradación de los asientos actuales, tendrían solo 41" de espacio entre asientos, un poco más de reclinación que el producto actual de primera clase 737 de Alaska Airlines, conservando los reposapiés de Virgin America y una ubicación diferente de los puertos de alimentación. El número de asientos de primera clase aumentaría de 8 a 16 asientos en el A321neo, y de ocho a doce asientos tanto en el A319 como en el A320.
Alaska también reconfiguró la flota Airbus de Virgin America para incluir al menos tres filas de Main Cabin Select, lo que fue un cambio significativo ya que la configuración actual incluía la fila de salida de emergencia (o segunda fila en la flota Airbus A320) como parte de Main Cabin Select; estos asientos ahora se considerarían simplemente asientos preferidos/espacio adicional para las piernas después de la integración. [62]
En abril de 2020, en respuesta a los impactos de la pandemia de COVID-19 , Alaska almacenó indefinidamente todas las aeronaves que conservaban los interiores de Virgin America, [63] y ninguna volvió a volar hacia Alaska.
El programa de viajeros frecuentes de Virgin America era Elevate, que permitía a los pasajeros ganar cinco puntos por cada dólar gastado en la tarifa base de un vuelo, que excluía impuestos y otras tarifas. El programa se suspendió el 1 de enero de 2018. Los miembros de Elevate tenían la opción de convertir manualmente los puntos Elevate en millas Mileage Plan de Alaska Airlines hasta el 31 de enero de 2018, y los puntos Elevate restantes se convertían automáticamente antes del 8 de febrero de 2018. [64]
Tras la discontinuación de Elevate en enero de 2018, los vuelos operados por Virgin America continuaron obteniendo créditos en el Mileage Plan de Alaska Airlines y en los programas de viajero frecuente de las aerolíneas asociadas (incluidos HawaiianMiles de Hawaiian Airlines, Emirates Skywards, KrisFlyer de Singapore Airlines o Velocity Frequent Flyer de Virgin Australia) hasta que Virgin America se integró a Alaska Airlines el 25 de abril de 2018. [65] [66] [67] [68]
Medios relacionados con Virgin America en Wikimedia Commons
