La Operación Michael ( en alemán : Unternehmen Michael ) fue una importante ofensiva militar alemana durante la Primera Guerra Mundial que inició la ofensiva de primavera alemana el 21 de marzo de 1918. Fue lanzada desde la Línea Hindenburg , en las cercanías de Saint-Quentin , Francia . Su objetivo era romper las líneas aliadas (Entente) y avanzar en dirección noroeste para apoderarse de los puertos del Canal , que abastecían a la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), y empujar a la BEF al mar. Dos días después, el general Erich Ludendorff , jefe del Estado Mayor alemán , ajustó su plan y presionó para una ofensiva hacia el oeste, a lo largo de todo el frente británico al norte del río Somme . Esto fue diseñado para separar primero a los ejércitos francés y británico antes de continuar con el concepto original de empujar el BEF al mar. La ofensiva terminó en Villers-Bretonneux , al este del centro de comunicaciones aliado en Amiens , donde los aliados lograron detener el avance alemán; El ejército alemán había sufrido muchas bajas y no pudo mantener el suministro a las tropas que avanzaban.
Gran parte del terreno disputado fue el desierto dejado por la Batalla del Somme en 1916. Por lo tanto, la acción fue nombrada oficialmente por el Comité de Nomenclatura de Batallas Británico como Las Primeras Batallas del Somme, 1918 , mientras que los franceses la llaman Segunda Batalla de Picardía ( 2ème Bataille de Picardía ). El fracaso de la ofensiva marcó el principio del fin de la Primera Guerra Mundial para Alemania . La llegada a Francia de grandes refuerzos de los Estados Unidos reemplazó las bajas de la Entente, pero el ejército alemán no pudo recuperarse de sus pérdidas antes de que estos refuerzos salieran al campo. La Operación Michael no logró sus objetivos y el avance alemán fue revertido durante la Segunda Batalla del Somme de 1918 (21 de agosto - 3 de septiembre) en la Ofensiva Aliada de los Cien Días . [a]
El 11 de noviembre de 1917, el Alto Mando alemán ( Oberste Heeresleitung , OHL ) discutió lo que esperaban fuera una ofensiva decisiva en el frente occidental la primavera siguiente. Su objetivo era la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), comandada por el mariscal de campo Sir Douglas Haig , que creían que había sido agotada por las batallas de 1917 en Arras , Messines , Passchendaele y Cambrai . El general Erich Ludendorff tomó la decisión de atacar el 21 de enero de 1918. [2] A principios de 1918, el pueblo alemán estaba al borde de la hambruna y cada vez más cansado de la guerra. [3] A mediados de febrero de 1918, mientras Alemania negociaba la rendición rusa y el Tratado de Brest-Litovsk , Ludendorff había movido casi 50 divisiones desde el este, de modo que en el frente occidental, las tropas de Alemania superaban en número a las de los ejércitos aliados. Alemania tenía 192 divisiones y tres brigadas en el frente occidental el 21 de marzo, de las 241 del ejército alemán . [4] Había 110 de estas divisiones en la línea del frente, y 50 de ellas se enfrentaban al frente británico más pequeño. Con 31 frente a la BEF, había 67 divisiones adicionales en reserva. Se esperaba que 318.000 soldados estadounidenses estuvieran en Francia en mayo de 1918 y otro millón en agosto. Los alemanes sabían que la única posibilidad de victoria era derrotar a los aliados antes de que se completara la formación de la Fuerza Expedicionaria Estadounidense (AEF). [5]
La estrategia alemana para la Ofensiva de Primavera de 1918 o Kaiserschlacht (Batalla del Kaiser), implicó cuatro ofensivas, Michael , Georgette , Gneisenau y Blücher-Yorck . Michael tuvo lugar en el Somme y luego Georgette fue conducido en Lys y en Ypres, lo que estaba planeado para confundir al enemigo. Blücher tuvo lugar contra los franceses en la región de Champaña. Aunque la inteligencia británica sabía que se estaba preparando una ofensiva alemana, este plan de largo alcance era mucho más ambicioso de lo que esperaban los comandantes aliados. Ludendorff pretendía avanzar a través del Somme, luego girar hacia el noroeste, para cortar las líneas de comunicación británicas detrás del frente de Artois, atrapando a la BEF en Flandes. Las fuerzas aliadas se verían alejadas de los puertos del Canal, que eran esenciales para el suministro británico; Los alemanes podrían entonces atacar estos puertos y otras líneas de comunicación. Los británicos serían rodeados y se rendirían. [6]
El primer ministro británico , David Lloyd George , había acordado que la BEF se haría cargo de una mayor parte de la línea del frente, en la Conferencia de Boulogne, en contra del consejo militar, tras lo cual se amplió la línea británica. La "línea", tomada de los franceses, apenas existía, necesitando mucho trabajo para hacerla fácilmente defendible hasta las posiciones más al norte, lo que ralentizó el avance en la zona del Quinto Ejército ( general Hubert Gough ). Durante el invierno de 1917-1918, la nueva línea británica se estableció en un arco alrededor de St. Quentin, mediante muchas acciones de pequeñas unidades entre las aldeas en ruinas de la zona. Había muchos puestos de avanzada aislados, brechas en la línea y grandes áreas de territorio en disputa y tierras baldías. [7] Estas posiciones fueron mejorando lentamente mediante la construcción en profundidad del nuevo sistema de defensa de tres zonas, pero gran parte del trabajo fue realizado por grupos de trabajo de infantería. [8] La mayoría de los reductos en la zona de batalla estaban completos en marzo de 1918, pero la zona de retaguardia aún estaba en construcción. [9]
La BEF había sido reorganizada debido a la falta de reemplazos de infantería; Las divisiones se redujeron de doce a nueve batallones, siguiendo el modelo establecido por los ejércitos alemán y francés al principio de la guerra. Se estableció que se mantendrían los batallones territoriales regulares y de primera línea de mayor rango, con preferencia a los batallones territoriales de segunda línea y del Nuevo Ejército con números más altos . Las divisiones territoriales de segunda línea y del Nuevo Ejército quedaron gravemente perturbadas y, en algunos casos, tuvieron que disolver la mitad de sus batallones para dar paso a unidades transferidas de divisiones territoriales regulares o de primera línea. Los batallones tenían un plantel de 1.000 hombres , pero algunos tenían menos de 500 hombres, debido a las bajas y enfermedades durante el invierno. [10]
El ejército alemán se entrenó usando tácticas de guerra abierta que habían demostrado ser efectivas en el Frente Oriental , particularmente en la Batalla de Riga en 1917. Los alemanes habían desarrollado unidades de soldados de asalto (Stoßtruppen) , infantería de élite que usaba tácticas de infiltración , operando en pequeños grupos que avanzaban. rápidamente aprovechando las lagunas y las defensas débiles. [11] Stoßtruppen pasó por alto áreas fuertemente defendidas, que las unidades de infantería de seguimiento podrían abordar una vez que estuvieran aisladas, y ocupó territorio rápidamente para interrumpir las comunicaciones atacando los cuarteles generales enemigos, unidades de artillería y depósitos de suministros en la retaguardia. Cada división transfirió a sus mejores y más aptos soldados a unidades de asalto, a partir de las cuales se formaron varias divisiones nuevas. Este proceso dio al ejército alemán una ventaja inicial en el ataque, pero significó que las mejores tropas sufrirían bajas desproporcionadas, mientras que los hombres en reserva eran de menor calidad. [11]
Los avances en las tácticas de artillería también influyeron. Ludendorff pudo prescindir de bombardeos lentos, destructivos y cortantes, utilizando la gran cantidad de piezas de artillería y morteros para disparar bombardeos tipo "huracán" concentrados en posiciones de artillería y ametralladoras, cuarteles generales, centrales telefónicas, ferrocarriles y centros de comunicaciones. El bombardeo tuvo tres fases: un breve fuego contra el mando y las comunicaciones, luego un bombardeo destructivo de contrabatería y luego un bombardeo de las posiciones de primera línea. El profundo bombardeo tenía como objetivo anular la capacidad de respuesta del oponente; Sólo duró unas pocas horas para mantener la sorpresa, antes de que la infantería atacara detrás de una barrera progresiva . Estas tácticas de artillería habían sido posibles gracias a la gran cantidad de armas pesadas precisas y grandes reservas de municiones que Alemania había desplegado en el frente occidental en 1918. [12] [b]
Un oficial de la 51.ª División (Highland) escribió: "El año 1917... concluyó en una atmósfera de depresión. La mayoría de las divisiones en el frente occidental habían estado involucradas continuamente en operaciones ofensivas... todas estaban agotadas... y debilitadas. " [14] La última ofensiva alemana en el frente occidental, antes del Cambrai Gegenschlag (contraataque) de diciembre de 1917, había sido contra los franceses en Verdún , dando a los comandantes británicos poca experiencia en defensa. El desarrollo de un sistema de defensa profunda de zonas y líneas de trincheras por parte de los alemanes durante 1917, había llevado a los británicos a adoptar un sistema similar de defensa en profundidad . Esto redujo la proporción de tropas en la línea del frente, que estaba ligeramente controlada por francotiradores, patrullas y puestos de ametralladoras y concentró reservas y depósitos de suministros en la retaguardia, lejos de la artillería alemana. Las divisiones británicas organizaron sus nueve batallones de infantería en las zonas de avanzada y de batalla de acuerdo con las condiciones locales y las opiniones de los comandantes; aproximadamente 1 ⁄ 3 de los batallones de infantería del Quinto Ejército y un número similar en el Tercer Ejército ocupaban la zona de avanzada. [15]
La Zona Avanzada se organizó en tres líneas con una profundidad que dependía del terreno local. Las dos primeras líneas no se mantuvieron continuamente, particularmente en el área del Quinto Ejército, donde estaban en grupos de avanzada aislados frente a una línea irregular de puestos de apoyo. La tercera línea era una serie de pequeños reductos para dos o cuatro pelotones. Los puestos y reductos se ubicaron de manera que el terreno intermedio pudiera ser barrido con ametralladoras y disparos de rifle o con ametralladoras adyacentes a los reductos. La defensa de la Zona de Avanzada dependía de la potencia de fuego más que de un gran número de tropas, pero en el área del Quinto Ejército la falta de tropas significaba que la zona era demasiado débil para poder rechazar un gran ataque. La zona de batalla también solía organizarse en tres sistemas defensivos, frontal, intermedio y trasero, conectados por trincheras de comunicación y líneas de conmutación, con los defensores concentrados en centros de resistencia en lugar de líneas continuas. Aproximadamente 36 de los 110 batallones de infantería y pioneros del Quinto Ejército ocupaban la Zona de Avanzada. También se dispusieron en profundidad artillería, morteros de trinchera y ametralladoras, en posiciones elegidas para permitir el fuego de contrabatería, el fuego de acoso en las rutas de transporte, el fuego en las trincheras de reunión y poder disparar barreras a lo largo del frente de las posiciones británicas en el primer signo de ataque. También se eligieron posiciones de artillería para ofrecer cobertura y ocultamiento, con posiciones alternativas en los flancos y en la retaguardia. Aproximadamente 2 ⁄ 3 de la artillería estaba en la zona de batalla, con algunos cañones más adelante y algunas baterías estaban ocultas y se les prohibió disparar antes de que comenzara la ofensiva alemana. [dieciséis]
Los alemanes optaron por atacar el sector alrededor de St. Quentin tomado por los británicos entre febrero y abril de 1917, tras la retirada alemana a la Línea Hindenburg . [17]
Los ejércitos atacantes se distribuyeron a lo largo de un frente de 69 kilómetros (43 millas) entre Arras, St. Quentin y La Fère . Ludendorff había reunido una fuerza de 74 divisiones, 6.600 cañones, 3.500 morteros y 326 aviones de combate, dividida entre el 17.º Ejército ( Otto von Below ), el 2.º Ejército ( Georg von der Marwitz ) del Heeresgruppe Kronprinz Rupprecht (Grupo de Ejércitos Rupprecht de Baviera) y el 18.º Ejército (General Oskar von Hutier), parte del Heeresgruppe Deutscher Kronprinz (Grupo de Ejércitos Príncipe Heredero Alemán) y el 7.º Ejército . El principal peso del ataque se produjo entre Arras y unos pocos kilómetros al sur de St. Quentin, donde el 18.º Ejército tenía 27 divisiones. Se asignaron cuarenta y cuatro divisiones a la Operación Michael y se denominaron divisiones móviles, que alcanzaron su máxima capacidad en mano de obra y equipo. Se transfirieron hombres mayores de 35 años , se añadió a cada división una unidad de ametralladoras, apoyo aéreo y una unidad de comunicaciones y se reequiparon las ramas de suministros y médicas, pero no se pudo remediar la escasez crónica de caballos y forraje. Alrededor del nuevo año, las divisiones móviles fueron retiradas para recibir entrenamiento en la última doctrina de ataque alemana. [18]
El entrenamiento hacía hincapié en el avance rápido, el silenciamiento de las ametralladoras y el mantenimiento de la comunicación con la artillería, para garantizar que la infantería y el bombardeo progresivo avanzaran juntos. La infantería recibió ametralladoras ligeras, morteros y granadas de fusil y se entrenó intensamente. [19] [20] Treinta divisiones fueron entrenadas en las nuevas tácticas, pero tenían una escala de equipo menor que las divisiones de élite y el resto fueron despojados de material para suministrarles, renunciando a la mayoría de los animales de tiro restantes. [21] En el norte, dos ejércitos alemanes atacarían a ambos lados del saliente Flesquières , creado durante la Batalla de Cambrai. El 18.º ejército, transferido desde el frente oriental, planeó su ataque a ambos lados de St. Quentin para dividir los ejércitos británico y francés. Los dos ejércitos del norte atacarían luego la posición británica alrededor de Arras, antes de avanzar hacia el noroeste para aislar la BEF en Flandes. En el sur, se pretendía llegar al Somme y luego defender la línea del río contra cualquier contraataque francés; el avance hacia el sur se amplió para incluir un avance a través del Somme. [22]
En el norte, el Tercer Ejército (general Julian Byng ), defendió el área desde el sur de Arras hasta el Saliente Flesquières. Al sur, el Quinto Ejército (general Hubert Gough) mantuvo la línea hasta el cruce con los franceses en Barisis. El Quinto Ejército ocupaba el frente más largo de la BEF, con doce divisiones y tres divisiones de caballería, 1.650 cañones, 119 tanques y 357 aviones. Una división británica promedio en 1918 constaba de 11.800 hombres, 3.670 caballos y mulas, 48 piezas de artillería , 36 morteros, 64 ametralladoras pesadas Vickers, 144 ametralladoras ligeras Lewis , 770 carros y carretas, 360 motocicletas y bicicletas, 14 camiones, automóviles. y 21 ambulancias motorizadas . [23]
En el Weekly Intelligence Summary del 10 de marzo de 1918, la inteligencia británica predijo una ofensiva alemana en Arras-St. Zona de Quentin a partir de fotografías de reconocimiento aéreo y testimonios de desertores; la predicción se reiteró en el siguiente resumen del 17 de marzo. [24] [25] Los aviones aliados habían fotografiado los preparativos alemanes, se habían construido nuevas carreteras de suministro y los cráteres de los proyectiles se habían convertido en baterías de mortero de trinchera ocultas. Se habían visto transportes motorizados y tirados por caballos pesadamente cargados dirigiéndose a St. Quentin desde el este, y a lo lejos se observó a oficiales alemanes estudiando las líneas británicas. Los británicos respondieron con bombardeos nocturnos del frente alemán, las zonas de retaguardia y posibles áreas de reunión. [26] Unos días antes del ataque, dos desertores alemanes se colaron en la tierra de nadie y se rindieron a la 107.ª Brigada . Hablaron de tropas, baterías de artillería y morteros de trinchera concentrados en el frente alemán. Informaron de una concentración de morteros de trinchera directamente frente a las líneas de la 36.ª División para cortar alambres y de un bombardeo de artillería, que duró varias horas, como paso previo a un asalto de infantería. [27] Durante la noche del 20 de marzo, tropas de la 61.ª División (2.ª South Midland) llevaron a cabo una incursión en posiciones alemanas y tomaron más prisioneros, quienes les dijeron que la ofensiva se lanzaría a la mañana siguiente. [28]
En el momento del ataque, las defensas del Quinto Ejército aún estaban incompletas. La Zona de Retaguardia existía únicamente como marcas de contorno, mientras que la Zona de Batalla consistía en "reductos" de batallones que no se apoyaban mutuamente y eran vulnerables a que las tropas alemanas se infiltraran entre ellos. [28] Los británicos ordenaron un bombardeo intermitente de las líneas alemanas y probables áreas de reunión a las 03:30 y una descarga de gas en el frente de la 61.a División. A las 04:40 se inició un enorme bombardeo alemán a lo largo de todo el frente del Quinto Ejército y la mayor parte del frente del Tercer Ejército. [29]
Y entonces, exactamente cuando un pianista pasa sus manos por el teclado desde los agudos hasta los graves, en menos de un minuto se elevó el cañoneo más tremendo que jamás haya oído... Nos rodeó en una amplia curva de llamas rojas que se extendían hasta hacia el norte a lo largo del frente del Tercer Ejército , así como del Quinto Ejército hacia el sur, y bastante interminables en cualquier dirección... las enormes explosiones de los proyectiles sobre nuestras trincheras parecían casi tocarse entre sí, sin apenas una intervalo en el espacio o en el tiempo... El peso y la intensidad del bombardeo sobrepasaron cualquier cosa que nadie hubiera conocido antes. [30]
El ministro de Municiones, Winston Churchill , que estaba inspeccionando la 9.ª División (escocesa) en Nurlu la mañana de Michael.
El bombardeo de artillería comenzó a las 04:35 con un intenso bombardeo alemán abierto contra posiciones británicas al suroeste de St. Quentin a una profundidad de 4 a 6 km (2,5 a 3,7 millas). A las 04:40 comenzó un intenso bombardeo alemán a lo largo de un frente de 60 km (40 millas). Morteros de trinchera, gas mostaza , gas cloro , gases lacrimógenos y botes de humo se concentraron en las trincheras delanteras, mientras que la artillería pesada bombardeaba las zonas de retaguardia para destruir la artillería aliada y las líneas de suministro. [29] Se dispararon más de 3.500.000 proyectiles en cinco horas, alcanzando objetivos en un área de 400 km 2 (150 millas cuadradas) en el mayor bombardeo de la guerra, contra el Quinto Ejército, la mayor parte del frente del Tercer Ejército y algunos de los frente del Primer Ejército al norte. [31] La línea del frente resultó gravemente dañada y se cortaron las comunicaciones con la Zona de Retaguardia, que quedó gravemente perturbada. [32]
Cuando comenzó el asalto de infantería a las 09:40, la infantería alemana tuvo un éxito desigual; Los ejércitos 17.º y 2.º alemanes no pudieron penetrar la zona de batalla el primer día, pero el 18.º ejército avanzó más y alcanzó sus objetivos. [33] El amanecer reveló una espesa niebla matutina. A las 05:00, la visibilidad era de apenas 10 m (10 yardas) en algunos lugares y la niebla tardó extremadamente en disiparse a lo largo de la mañana. La niebla y el humo del bombardeo dificultaron la visibilidad durante todo el día, lo que permitió a la infantería alemana infiltrarse detrás de las posiciones del frente británico sin ser detectada. [34] Gran parte de la Zona Avanzada cayó durante la mañana debido a que falló la comunicación; Los cables telefónicos fueron cortados y los corredores lucharon por encontrar su camino a través de la densa niebla y los intensos bombardeos. El cuartel general quedó aislado y no pudo influir en la batalla. [35]
Alrededor del mediodía, las tropas alemanas atravesaron el suroeste de St. Quentin, llegaron a la zona de batalla y a las 14:30 estaban casi 3 km (1,9 millas) al sur de Essigny . Gough se mantuvo en contacto con los comandantes de cuerpo por teléfono hasta las 15:00 y luego los visitó por turno. En el Cuartel General del III Cuerpo ("HQ"), autorizó una retirada detrás del canal de Crozat , en el Cuartel General del XVIII Cuerpo se le informó que la Zona de Batalla estaba intacta y en el Cuartel General del XIX Cuerpo descubrió que la Zona Avanzada en cada flanco había sido capturado. Gough ordenó que se mantuviera el terreno el mayor tiempo posible pero que se retirara el flanco izquierdo para mantener el contacto con el VII Cuerpo. Se ordenó a la 50.ª División que avanzara como refuerzo para el día siguiente. En el frente del VII Cuerpo, Ronssoy había sido capturado y la 39.ª División estaba avanzando; en el resto del frente, las divisiones 21 y 9 mantenían sus posiciones y habían conservado el vínculo con el V Cuerpo del Tercer Ejército en el Saliente Flesquières al norte. [36] La "Zona de Avanzada" del Quinto Ejército era la única zona donde las defensas se habían completado y habían sido capturadas. La mayoría de las tropas de la zona fueron hechas prisioneras por los alemanes que avanzaron sin ser vistos en la niebla; Se habían rodeado las guarniciones en las distintas fortalezas y reductos. Muchos partidos infligieron grandes pérdidas a los alemanes, a pesar de los ataques a sus trincheras con lanzallamas. Algunas unidades rodeadas se rindieron una vez aisladas, tras quedarse sin municiones y haber sufrido muchas bajas; otros lucharon hasta el último hombre. [37]
En la zona del Tercer Ejército, las tropas alemanas irrumpieron durante la mañana, a lo largo de la carretera Cambrai-Bapaume en la zona de Boursies-Louverval y a través de las débiles defensas de la 59.ª División cerca de Bullecourt . [38] Al final del día, los alemanes habían atravesado la Zona de Avanzada británica y habían entrado en la Zona de Batalla en la mayor parte del frente de ataque y habían avanzado a través de la Zona de Batalla, en el flanco derecho del Quinto Ejército, desde Tergnier en el río Oise hasta Seraucourt-le-Grand . [39] Al suroeste de St. Quentin, en el área de la 36.a División, el registro del diario de guerra de la 9.a Fusileros Irlandeses señaló que había habido muchas bajas, se habían perdido tres batallones de la Zona Avanzada y tres batallones en la Zona de Batalla se habían reducido a 250 hombres cada uno, dejando sólo relativamente intactos los tres batallones de reserva. [25] Las bajas en la división del 21 al 27 de marzo fueron 6.109, siendo el día más costoso el 21 de marzo. [40]
Gough ordenó una retirada de combate para ganar tiempo para que llegaran refuerzos a su ejército. Cuando los británicos retrocedieron, las tropas en los reductos siguieron luchando, con la esperanza de ser relevadas por contraataques o imponer el máximo retraso a los atacantes alemanes. [41] El ala derecha del Tercer Ejército también se retiró, para evitar ser flanqueada. La niebla de la mañana había retrasado el uso de los aviones, pero al final del día, 36 escuadrones del Royal Flying Corps habían estado en acción e informaron haber perdido 16 aviones y tripulaciones, mientras que habían derribado 14 aviones alemanes ; Los registros alemanes muestran 19 y 8 derrotas. [42] El primer día de la batalla había sido costoso para los alemanes, que habían sufrido c. 40.000 bajas, un poco más de las que causaron a la BEF. El ataque en el norte no había logrado aislar el Saliente Flesquières, que había estado en manos de la 63.ª División y el peso de la ofensiva alemana aumentó en el sur, donde el 18.º Ejército recibió seis nuevas divisiones. [43]
En el segundo día de la ofensiva, las tropas británicas continuaron retrocediendo, perdiendo sus últimos puntos de apoyo en la línea del frente original. Una espesa niebla impidió las operaciones y no se dispersó hasta primeras horas de la tarde. Se produjeron enfrentamientos aislados mientras los alemanes avanzaban y los británicos mantenían sus puestos, a menudo sin saber quién estaba a cada lado de ellos. Faltó el control de los acontecimientos por parte de brigadas y batallones. Fue un día de acciones obstinadas y a menudo heroicas por parte de pelotones, secciones e incluso individuos aislados de sus camaradas por la naturaleza fragmentada de la batalla y la falta de visibilidad. [44] El mayor peligro al que se enfrentaban los británicos el 22 de marzo era que el Tercer y Quinto Ejércitos pudieran separarse. Byng no ordenó retirarse del saliente de Flesquières, que su ejército había ganado a tal costo y Haig le ordenó mantenerse en contacto con el Quinto Ejército, incluso si eso requería una nueva retirada; Ese día también vieron las primeras tropas francesas entrar en batalla en el flanco sur. [45]
Pequeños grupos de tropas británicas libraron acciones dilatorias para permitir que los que estaban en su retaguardia alcanzaran nuevas posiciones defensivas. Algunos batallones británicos continuaron resistiendo en la Zona de Batalla y retrasando el avance alemán, logrando incluso retirarse en el último momento. En l'Épine de Dallon, el 2.º batallón de Wiltshire resistió hasta las 14:30 y en "Manchester Hill", la guarnición del 16.º de Manchester comandada por el teniente coronel Wilfrith Elstob , luchó hasta que fue asesinado a las 16:30. [46] Directamente detrás de su retaguardia estaba el "Reducto Stevens", del 2.º Batallón del Regimiento de Bedfordshire , al que se retiraron los supervivientes. El reducto fue reforzado por dos compañías del 18.º Rey y atacado por todos lados después de que las unidades de los flancos fueran rechazadas. A los Bedford se les ordenó retirarse justo cuando se les acababan las municiones y se retiraron a través de las líneas de la 20.ª División, habiendo perdido la mitad de sus efectivos. [47]
La retirada más larga se realizó en el área del XVIII Cuerpo , donde el comandante del cuerpo, general Ivor Maxse, parecía haber malinterpretado una orden de Gough de una retirada de combate si era necesario, en el sentido de que el cuerpo debería retroceder al Somme. [48] Los alemanes llevaron artillería pesada a Artemps al amparo de la niebla de la mañana, lo que obligó a los batallones restantes de la 109.a Brigada (36.a División) a retirarse para unirse a la 108.a Brigada en Happencourt . El resultado del malentendido entre Gough y Maxse y las diferentes interpretaciones de los mensajes del boom y las órdenes escritas fue que la 36.a División se retiró a Sommette-Eaucourt en la orilla sur del Canal de Saint-Quentin, para formar una nueva línea de defensa. Esto requirió que la División cruzara el Canal en Dury . La retirada diurna hacia la Línea Verde, a lo largo de casi 14 km (9 millas), se completó gradualmente, asistida por la defensa del Reducto Ricardo cuya guarnición no se rindió hasta las 16:40. [49] Durante la retirada, los ingenieros volaron los puentes que cruzan el canal entre Ham y Ollézy , pero el puente ferroviario en Pithon sufrió sólo daños menores. Los alemanes pronto cruzaron el río y avanzaron hasta 15 kilómetros (10 millas) hasta el canal Crozat. [50]
Las tropas francesas en el flanco derecho británico se movieron rápidamente para reforzar, y el comandante en jefe francés Petain envió tres divisiones antes de que el Cuartel General británico solicitara ayuda a las 2 am y alertara a 12 divisiones para que avanzaran al día siguiente. [51]
A primera hora de la mañana del sábado 23 de marzo, las tropas alemanas rompieron la línea en el sector de la 14.ª División en el Canal de Saint-Quentin en Jussy . La 54.ª Brigada mantenía la línea directamente hacia el sur y al principio no eran conscientes de su situación, ya que, sin saberlo, estaban siendo flanqueadas y rodeadas. La Historia de la 54.ª Brigada registra que "el clima todavía favorecía a los alemanes. La niebla era espesa sobre los ríos, canales y pequeños valles, por lo que podían traer nuevas masas de tropas sin ser vistas". En medio de la confusión, el cuartel general de la brigada intentó establecer qué estaba sucediendo alrededor de Jussy y, a última hora de la mañana, los británicos se retiraban frente a las tropas alemanas que habían cruzado el canal Crozat en muchos puntos. Todas las líneas de defensa habían sido invadidas y no quedaba nada para detener el avance alemán; Durante el día cayeron Aubigny, Brouchy, Cugny y Eaucourt. [52]
El teniente Alfred Herring del 6.º Batallón de Northamptonshire de la 54.ª Brigada, a pesar de nunca haber estado en batalla antes, dirigió un pelotón pequeño e inexperto como parte de un contraataque realizado por tres compañías contra las tropas alemanas que habían capturado el puente Montagne en la Canal Crozat. El puente fue recapturado y retenido durante doce horas antes de que Herring fuera capturado con los restos de su pelotón. [53] [c]
Los restos del 1/1.º Regimiento de Hertfordshire se estaban retirando a través de los bordes más al sur del campo de batalla de Somme de 1916 y en la mañana del 24 de marzo sólo quedaban ocho oficiales y alrededor de 450 hombres . El diario de guerra decía:
Antes del amanecer, el Bn marchó hacia BUSSU y se atrincheró apresuradamente en el lado este del pueblo. Cuando ambos flancos quedaron expuestos, el Bn se retiró a una línea de trincheras que cubrían la carretera PERONNE-NURLU. Después de cubrir el 4/5 Regimiento de la Guardia Negra a la izquierda, el Bn se retiró al ST. Línea DENNIS que fue defendida con mucha tenacidad. Luego, el Bn se retiró con dificultad a la línea que protegía la carretera PERONNE-CLERY con el resto del 116.º Inf. Bde. para cubrir la retirada de los 117 y 118 Inf. Bdes. Cuando esto se logró con éxito bajo el intenso fuego de ametralladora del enemigo, el Bn se conformó a la retirada general en la aldea de CLERY, donde se concentró. Los restos del Bn defendieron luego una línea de trincheras entre el pueblo y el río SOMME.
— Diario de guerra 1/1 de Herts, 23 de marzo de 1918 [31]
Ludendorff emitió una directiva para la "continuación de las operaciones tan pronto como se alcanzara la línea Bapaume-Peronne-Ham: el 17º ejército atacará vigorosamente en dirección Arras-St Pol, ala izquierda en Miraumont ( 7 km ( 4+1 ⁄ 2 milla) al oeste de Bapaume). El 2.º Ejército tomará Miraumont-Lihons (cerca de Chaulnes) como dirección de avance. El 18.º Ejército, escalonado, tomará Chaulnes-Noyon como dirección de avance y enviará fuertes fuerzas a través de Ham". [54] El 17.º Ejército debía reunir las fuerzas británicas hacia el norte y el 2.º Ejército debía atacar al oeste a lo largo del Somme. hacia el vital centro ferroviario de Amiens, el 18.º Ejército debía dirigirse hacia el suroeste, destruyendo los refuerzos franceses en su línea de marcha y amenazando los accesos a París en la Segunda Batalla de Picardía ( 2e Bataille de Picardie ). y la infantería alemana comenzaba a mostrar signos de agotamiento; habían surgido dificultades de transporte, los suministros y mucha artillería pesada se quedaron atrás del avance [55] .
Para entonces, la línea del frente estaba muy fragmentada y era muy fluida, ya que los restos de las divisiones del Quinto Ejército luchaban y se movían en pequeños cuerpos, a menudo compuestos por hombres de diferentes unidades. Las unidades alemanas avanzaron irregularmente y algunas unidades británicas terminaron bajo mando francés en el sur o detrás de las líneas enemigas en el este, haciendo que las tareas logísticas del cuerpo y del estado mayor de la división fueran casi imposibles. El historiador oficial , el general de brigada Sir James E. Edmonds, escribió:
Después de tres días de batalla, con cada noche dedicada a la marcha u ocupada en la clasificación y reorganización de unidades, las tropas (tanto alemanas como británicas) estaban cansadas casi hasta el límite de la resistencia. La tensión física y mental de la lucha contra obstáculos abrumadores, las grandes pérdidas, los siniestros rumores que abundaban, todo ello contribuyó a deprimir la moral. [56]
La 109.ª brigada planeó un contraataque en las primeras horas del 24 de marzo, pero antes del amanecer las tropas alemanas entraron en Golancourt , justo al noroeste de Villeselve , por lo que las tropas británicas se vieron obligadas a permanecer en sus posiciones defensivas. El frente discurría aproximadamente entre Cugny y el sur de Golancourt. [57] Un ejemplo de la condición de muchas unidades británicas fue la 54.ª Brigada de la 18.ª División, donde al anochecer del 23 de marzo, los batallones 7.º de Bedfordshire y 6.º de Northamptonshire habían c. 206 hombres cada uno y el 11º de Fusileros Reales tenía 27 hombres, que se reorganizaron apresuradamente y luego tomaron un puesto en el bosque al norte de Caillouel a las 10:00. [58] La batalla continuó durante toda la mañana a lo largo de todo el frente y a las 11:00, se ordenó a los restos de la 14.ª División retirarse más al sur, hasta la localidad de Guiscardo . Una serie de pequeños ataques alemanes desalojaron poco a poco a las exhaustas tropas británicas y los alemanes aprovecharon las brechas en el frente creadas por esta retirada escalonada. La 54.ª Brigada fue lentamente flanqueada por ataques desde el noreste y el noroeste, la brigada retrocedió hacia Villeselve y fue fuertemente bombardeada por la artillería alemana alrededor de las 12:00. Las tropas británicas, apoyadas por la infantería francesa, intentaron mantener la línea aquí, pero los franceses recibieron órdenes de retirarse, dejando expuesto el flanco británico; Los británicos se retiraron con los franceses y retrocedieron a través de Berlancourt hasta Guiscardo. [59] La 54.ª Brigada ordenó el retiro de lo que quedaba de sus batallones a Crepigny y a las 03:00 horas del 25 de marzo se escabulleron al amparo de la oscuridad hacia Beaurains. [60] Más al norte, el diario de guerra del 1/1 de Hertfordshire decía:
Después de un intenso bombardeo de nuestras trincheras, el enemigo atacó en gran número. El Bn, después de intensos combates, se retiró a una cresta frente a la CARRETERA DE MADERA FEVILLERS-HEM. Aquí el Bn perdió a su comandante en jefe, el teniente. Coronel ECM PHILLIPS, del que hasta el momento no se sabe nada. Por la tarde, el Bn recibió órdenes de retirarse a través de la 35.ª División hasta MARICOURT, donde pasó la noche.
- Diario de guerra 1/1 de Herts, 24 de marzo de 1918 [31]
Al caer la noche, los británicos habían perdido la línea del Somme, excepto en un tramo entre Omignon y Tortille. Los combates y las retiradas ante la incesante presión del 2.º Ejército llevaron a la derecha del Tercer Ejército a ceder terreno mientras intentaba mantener el contacto con el flanco izquierdo del Quinto Ejército. [61]
A última hora de la tarde del 24 de marzo, después de soportar incesantes bombardeos, Bapaume fue evacuada y ocupada por las fuerzas alemanas al día siguiente. [62] El historiador oficial británico, el general de brigada Sir James E. Edmonds , escribió:
Todo el Tercer Ejército había retrocedido, girando hacia su izquierda, de modo que, aunque los Cuerpos VI y XVII estaban poco por detrás de sus posiciones del 21 de marzo, la derecha del Cuerpo V se había retirado diecisiete millas [27 kilómetros]. La nueva línea, compuesta en parte por antiguas trincheras y en parte por trincheras poco profundas excavadas por los propios hombres, comenzaba en Curlu, en el Somme, y pasaba por lugares bien conocidos en la batalla del Somme, los Bazentins y High Wood, y luego se extendía hacia el norte hasta Tapiz. Era, en su mayor parte, continua, pero quebrada e irregular en el centro, donde algunas partes estaban por delante de otras; y en realidad había muchas lagunas... Además, los hombres del cuerpo derecho y del centro... estaban casi agotados debido al hambre y la prolongada falta de sueño. [63]
Después de tres días, la infantería estaba agotada y el avance se estancó, ya que se hizo cada vez más difícil mover artillería y suministros sobre el campo de batalla de Somme de 1916 y el páramo de la retirada alemana de 1917 a la Línea Hindenburg. Las tropas alemanas también habían examinado los depósitos de suministros británicos abandonados, lo que provocó cierto desaliento, cuando las tropas alemanas descubrieron que los aliados tenían comida en abundancia a pesar de la campaña de submarinos , cayendo en sus manos lujos como chocolate e incluso champán . [64] Se habían enviado nuevas tropas británicas a la región y se habían trasladado hacia el vital centro ferroviario de Amiens. [sesenta y cinco]
El avance alemán se había producido justo al norte de la frontera entre los ejércitos francés y británico. El nuevo foco del ataque alemán estuvo a punto de dividir a los ejércitos británico y francés. A medida que los británicos se vieron obligados a avanzar más hacia el oeste, la necesidad de refuerzos franceses se hizo cada vez más urgente. [66] En la entrada de su diario del 24 de marzo, Haig reconoció pérdidas importantes, pero se sintió reconfortado por la resistencia de las acciones de la retaguardia británica.
Por la noche, el enemigo había llegado a Le Transloy y Combles. Al norte de Le Transloy nuestras tropas libraron duros combates; Las Divisiones 31, Guardias, 3, 40 y 17 han rechazado fuertes ataques y se han mantenido firmes. [67]
Esa misma noche, Haig (después de cenar por primera vez con el general Byng cuando instó al Tercer Ejército a "aguantar... a toda costa") viajó a Dury para reunirse con el comandante en jefe francés, general Pétain, a las 23:00. A Pétain le preocupaba que el Quinto Ejército británico fuera derrotado y que la "principal" ofensiva alemana estuviera a punto de lanzarse contra las fuerzas francesas en Champaña.
Los historiadores difieren en cuanto a la reacción británica inmediata. El relato tradicional, como se repite en la Historia oficial de Edmonds , compuesta durante la década de 1920, describe que Petain informó a Haig el 24 de marzo que el ejército francés se estaba preparando para retroceder hacia Beauvais para proteger París si el avance alemán continuaba. [68] Esto crearía una brecha entre los ejércitos británico y francés y obligaría a los británicos a retirarse hacia los puertos del Canal. El relato tradicional luego describe a Haig enviando un telegrama a la Oficina de Guerra para solicitar una conferencia aliada. [69] Los historiadores más recientes ven esta opinión como una invención: la versión manuscrita anterior del diario de Haig, en lugar de la versión tipográfica editada, no dice nada sobre el supuesto telegrama y la voluntad de Petain de abandonar a los británicos por París (una retirada que también es geográficamente increíble). [70]
Los movimientos del 25 de marzo fueron extremadamente confusos y los informes de los distintos batallones y divisiones son a menudo contradictorios. El relato de un oficial no identificado sobre sus desmoralizadoras experiencias ese día se cita en la historia oficial británica:
Lo que queda en mi memoria de este día es la constante toma de nuevos puestos, seguida de constantes órdenes de retirada, bloqueos terribles en las carreteras, imposibilidad de encontrar a nadie en ningún lado; al exceder la buena suerte, la ausencia casi total de bombardeos, una ausencia total de alimentos de cualquier tipo excepto los que se podían recoger en los vertederos abandonados. [63]
El foco de la lucha se desarrolló al norte de la 54.ª Brigada, que ahora se unió a los franceses y los supervivientes de la 18.ª División, que apenas podían reunir suficientes hombres para formar una pequeña brigada. A las 10:00 del día 25, el flanco izquierdo del 7.º Bedfordshires quedó nuevamente expuesto cuando los franceses a su alrededor se retiraron, por lo que se ordenó otra retirada. Se retiraron a Mont Du Grandu, más al sur y lejos del Quinto Ejército británico. El mediodía los vio en una posición más fuerte hasta que la artillería y las ametralladoras francesas abrieron fuego contra ellos, confundiéndolos con alemanes, lo que los obligó a retirarse a un terreno elevado al oeste de Grandu. [31]
A las tropas restantes de la 36.ª División se les ordenó retirarse y reorganizarse. Para brindar apoyo a las tropas francesas que ahora ocupan el frente, emprendieron una marcha de 24 kilómetros (15 millas) hacia el oeste. Hacia el mediodía hicieron un alto para descansar unas horas cerca de Avricourt. Mientras estaban allí recibieron órdenes de dirigirse a una nueva línea que se formaría entre Bouchoir y Guerbigny. Durante el día, los alemanes avanzaron rápidamente y las tropas aliadas y los civiles con carros y carretas cargados llenaron las carreteras al sur y al oeste. Los alemanes atravesaron Libermont y el Canal del Norte. Más al norte, la ciudad de Nesle fue capturada, mientras que al suroeste de Libermont las tropas alemanas se enfrentaron a los franceses a lo largo de la carretera Noyon - Roye . El 1/1 Herts, habiendo pasado la noche en Maricourt, "marchó desde MARICOURT a INSAUNE. La marcha continuó después del desayuno a través del río SOMME en CAPPY hasta CHUIGNOLLES, donde el Bn se reorganizó y pasó la noche". (1/1 Diario de guerra de Herts, 25 de marzo de 1918). [31] [d]
Se recibieron más órdenes a las 3 de la tarde para trasladarse a Varesnes, en la orilla sur del río Oise, pero mientras estaban en camino fueron anuladas con órdenes sorpresa de contraatacar y retomar un pueblo llamado Babouef. Por lo tanto, la Brigada desgastada por la guerra que había estado luchando y marchando durante cuatro días agotadores se enfrentó y se lanzó al ataque con un entusiasmo que es nada menos que increíble. Por derecho, la Brigada debería haber sido incapaz de realizar la acción, pero los citados que estaban allí comentan que fue el evento más memorable de toda la acción de retaguardia. A las 5 de la tarde, con los Fusileros a la derecha, los Bedford a la izquierda y los Northampton en reserva, la Brigada formó con la carretera de Babouef a Compeigne a su derecha y el borde sur del bosque sobre Babouef a su izquierda. Los alemanes no esperaban un contraataque británico, pensando que no había nada más que unidades francesas destrozadas en su área, por lo que se sorprendieron con la llegada de tres batallones británicos pequeños pero decididos. No opusieron mucha resistencia y muchos alemanes cayeron en el combate cuerpo a cuerpo que duró unos 20 minutos antes de que la aldea fuera asegurada y el enemigo restante, que podía escapar, huyera. Se tomaron diez ametralladoras y 230 prisioneros alemanes, con muy pocas bajas registradas por la Brigada; una hazaña increíble se mire como se mire. Se atrincheraron en el lado alemán del pueblo, entre los campos de maíz, y se instalaron para pasar la noche. Incluso se mencionaron las opciones para cocinar y la idea de una noche tranquila les dio a los hombres exhaustos un bienvenido descanso del estrés extremo por el que habían pasado todos los últimos cinco días. Desafortunadamente, su descanso no duró mucho. [71]
El RFC realizó incursiones a baja altura para ametrallar y bombardear objetivos terrestres e impedir el avance alemán. El 25 de marzo, estuvieron particularmente activos al oeste de Bapaume. [72] [e] Las acciones de retaguardia de la caballería del Tercer Ejército frenaron el avance alemán, pero a las 18:00 Byng había ordenado una nueva retirada más allá del Ancre. Durante la noche del 25 de marzo, los hombres del Tercer Ejército alcanzaron sus posiciones, pero en el proceso aparecieron brechas, la mayor de más de 6 km (4 millas) entre el V y el VI Cuerpo. [73] Sir Henry Wilson , Jefe del Estado Mayor Imperial, llegó al Cuartel General a las 11:00 horas del 25 de marzo, donde discutieron la posición de los ejércitos británicos a lo largo del río Somme. Haig quería que al menos veinte divisiones francesas ayudaran a defender Amiens y entregó un mensaje al primer ministro francés Clemenceau. [74] La Conferencia de Doullens tuvo lugar al día siguiente. [75]
La conferencia aliada tuvo lugar el 26 de marzo en Doullens. Estuvieron presentes diez políticos y generales aliados de alto rango, entre ellos el presidente francés, el primer ministro británico, el ministro de Municiones Winston Churchill y los generales Pétain, Foch, Haig y Wilson. El resultado de la reunión fue que al general Foch primero se le dio el mando en el frente occidental y luego se le nombró generalísimo de las fuerzas aliadas. [76] Se acordó mantener a los alemanes al este de Amiens y un número cada vez mayor de formaciones francesas reforzarían el Quinto Ejército, y eventualmente tomarían el control de gran parte del frente al sur de Amiens. [77]
Ludendorff emitió nuevas órdenes el 26 de marzo. A sus tres ejércitos se les asignaron objetivos ambiciosos, incluida la captura de Amiens y un avance hacia Compiègne y Montdidier, que cayó el 27 de marzo. [78] Edmonds, el historiador oficial, señaló:
El 26 de marzo, la dirección general de los dos ejércitos de ataque del norte de Alemania, el 2.º y el 17.º, todavía estaba hacia el oeste; el 18.º ejército se abrió en sentido de abanico, su límite norte a unas seis millas [10 kilómetros], al sur del Somme en Peronne, corriendo hacia el oeste, pero el sur cerca de Chauny, apuntando al suroeste.
En el norte, el
El 17.º Ejército... encontró una resistencia muy decidida, pero se esperaba, con la ayuda del 2.º Ejército en el sur, que no había encontrado tanta oposición, y de nuevos ataques: "Marte" y "Valquiria"... al norte [hacia Arras] que el día 17 podría ponerse en marcha de nuevo. [79]
A gap in the British line near Colincamps was held by newly arrived elements of the New Zealand Division that had moved to the line Hamel–Serre to close the gap. They were assisted by British "Whippet" tanks which were lighter and faster than the Mark IVs. This was their first time in action. At around 13:00, "twelve Whippets of the 3rd Tank Battalion suddenly appeared from Colincamps, which they had reached at midday, and where there were only two infantry posts of the 51st Div. Debouching from the northern end of the village, they produced an instantaneous effect. Some three hundred of the enemy, about to enter it from the east, fled in panic. A number of others, finding their retreat cut off, surrendered to some infantry of the 51st Divn…"[80] Despite this success German pressure on Byng's southern flank and communication misunderstandings resulted in the premature retirement of units from Bray and the abandonment of the Somme crossings westwards. To the south of the Somme the 1/1st Herts were:
... moved forward through CHUIGNES to a line in front of the CHUIGNES-FOUCACOURT road I support to the 117th and 118th Bdes. After covering their retirement the Bn fought a series of rearguard actions on the many ridges in front of the village of CHUIGNOLLES. In the afternoon the Bn occupied the PROYART-FROISSY road. Orders were given for the Bn to withdraw behind PROYART, astride the FOUCACOURT-MANOTTE road.
— 1/1 Herts war diary, 26 March 1918[31]
French forces on the extreme right (south) of the line under the command of General Fayolle were defeated and fell back in the face of protracted fighting; serious gaps appeared between the retreating groups.
Of the front between the Oise and the Somme, the French held 18 miles [29 km] and the British 19 miles [31 km]. It was for the greater part a continuous line; but there was a three-mile [5 km] space between the French left at Roye and the right of the XIX Corps at Fransart... To fill the gap there were available the remains of the four divisions, the 20th, 36th, 30th and 61st, of the XVIII Corps. These General Maxse had instructed to assemble at and north-west of Roye, in order to keep connection between Robillot's Corps and the XIX Corps and to ensure that if the Allied Armies separated, the XVIII Corps might still remain with the Fifth Army.[81]
La mayor parte de la 36.ª División había llegado a sus nuevas líneas alrededor de las 02:00 horas del 26 de marzo y pudo dormir unas seis horas, el sueño continuo más largo que tuvieron en seis días, mientras las tropas alemanas ocupaban Roye. Los 9.º Fusileros irlandeses estaban muy por detrás del resto de la División, retrasados por su acción al norte de Guiscard la noche anterior y su retirada fue una marcha nocturna continua de 50 kilómetros (30 millas) desde Guiscard a Erches, a lo largo de Guerbigny-Bouchoir. camino. Hicieron una ruta a través de Bussy hasta Avricourt, luego hasta Tilloloy, Popincourt, Grivillers, Marquivillers y finalmente por Guerbigny hasta Erches, donde llegaron, completamente agotados, alrededor de las 11:00 horas del 26 de marzo. Las tropas alemanas que tomaron Roye durante las primeras horas de la mañana continuaron avanzando por la línea Bouchoir-Guerbigny y a media mañana se encontraban en Andechy, a 5,6 kilómetros ( 3+1 ⁄ 2 milla) de la nueva línea británica. [82]
La ciudad de Albert fue abandonada durante la noche del 26 al 27 de marzo,
Ante la opción de mantener la antigua posición en las alturas al este de Albert, en la orilla izquierda del Ancre, o en las tierras altas al oeste de la ciudad devastada, se decidió adoptar este último rumbo. Por tanto, las ruinas de Alberto quedaron abandonadas en manos del enemigo. [83]
Luego, la ciudad fue ocupada por tropas alemanas que saquearon papel de escribir, vino y otros artículos que encontraron. [64] El 27 de marzo se produjo una serie de acciones y movimientos continuos y complejos durante la batalla defensiva del XIX Cuerpo contra los incesantes ataques alemanes desde el norte, este y noroeste alrededor de Rosières, a menos de 30 kilómetros (20 millas) al este de Amiens. Esto fue consecuencia del precipitado abandono de Bray y de la sinuosa línea del río Somme, con sus importantes cabezas de puente hacia el oeste, hacia Sailly-le-Sec, por parte del Tercer Ejército en la tarde del 26 de marzo. [84] Los franceses perdieron el importante centro de comunicaciones de Montdidier el 27 de marzo. [85] [f]
El diario de guerra del 1/1 Herts dice:
A los Bn que estaban en trincheras a ambos lados de la carretera se les ordenó avanzar en apoyo del 118.º Bde, estando temporalmente adjuntos al 4/5.º Regimiento de la Guardia Negra. Poco después de avanzar, se vio a las tropas británicas retirarse en gran número hacia la izquierda. En consecuencia, se ordenó al Bn que avanzara hacia la izquierda y cubriera su retirada. Después de haberlo realizado hábilmente, el Bn se conformó con la retirada general hacia una línea entre MORCOURT y la carretera FOUCACOURT-LAMOTTE. Los Bn se reunieron y reunieron, luego contraatacaron al enemigo, haciéndolo retroceder a unos cientos de metros de la aldea de MORCOURT.
— Diario de guerra 1/1 de Herts, 27 de marzo de 1918 [31]
El foco del ataque alemán volvió a cambiar el 28 de marzo. El Tercer Ejército, alrededor de Arras, sería el objetivo de la Operación Marte. Veintinueve divisiones atacaron al Tercer Ejército y fueron rechazadas. Las tropas alemanas que avanzaban contra el Quinto Ejército, desde el frente original en St. Quentin, habían penetrado unos 60 km (40 millas) en ese momento, llegando a Montdidier. Rawlinson reemplazó a Gough, quien fue "Stellenbosched" (despedido) a pesar de haber organizado una retirada larga y razonablemente exitosa dadas las condiciones. [87]
En la ofensiva se cometió un gran error contra un distinguido comandante británico que no se corrigió durante muchos años. El Quinto Ejército de Gough se había desplegado en un frente de 68 kilómetros [42 millas] que últimamente había sido arrebatado a los exhaustos y desmoralizados franceses. La razón por la que los alemanes no penetraron en París, como deberían haberlo hecho según todas las leyes de la estrategia, fue el heroísmo del Quinto Ejército y su total negativa a romper. Lucharon en una acción de retaguardia de 61 kilómetros [38 millas], disputando cada aldea, campo y, en ocasiones, patio... Sin reservas y sin una línea fuertemente defendida en su retaguardia, y con ochenta divisiones alemanas contra quince británicas, la Quinta El ejército luchó contra la ofensiva del Somme hasta detenerse en el Ancre, sin retirarse más allá de Villers-Bretonneux.
—Roberts [ 88]
El ataque alemán contra el Tercer Ejército tuvo menos éxito que el del Quinto Ejército. El 17.º ejército alemán al este de Arras avanzó sólo 3 km (2 millas) durante la ofensiva, en gran parte debido al bastión británico de Vimy Ridge, el ancla norte de las defensas británicas. Aunque Below hizo más progresos al sur de Arras, sus tropas representaban una amenaza menor para el Tercer Ejército, más fuerte que el Quinto Ejército, porque las defensas británicas al norte eran superiores y debido al obstáculo del antiguo campo de batalla de Somme. Ludendorff esperaba que sus tropas avanzaran 8 km (5 millas) el primer día y capturaran la artillería de campaña aliada. El dilema de Ludendorff era que las partes de la línea aliada que más necesitaba romper eran también las mejor defendidas. Gran parte del avance alemán se logró rápidamente pero en la dirección equivocada, en el flanco sur, donde las defensas del Quinto Ejército eran más débiles. La Operación Marte se preparó apresuradamente para intentar ampliar la brecha en las líneas del Tercer Ejército, pero fue rechazada, logrando pocas bajas excepto los alemanes. [89]
El diario de guerra de Herts dice:
La posición ganada se mantuvo obstinadamente contra todos los intentos enemigos de retomarla. En la mañana del día 28 se recibieron órdenes para una rápida evacuación de esta línea. El enemigo en este punto estaba en nuestra retaguardia en posesión de LAMOTTE, por lo que la retirada tuvo que realizarse rápidamente. El Bn mostró el máximo recurso durante esta peligrosa maniobra, perdiendo [ sic ] muy pocos hombres. La jubilación se realizó de día a través de HARBONNIERS & CAIX. En este último lugar, el Bn atacó al enemigo con éxito, pero posteriormente recibió órdenes de retirarse a COYEUX, donde se reunió nuevamente para un contraataque en el que el oficial al mando en funciones resultó herido. Durante la jornada se realizaron acciones de retaguardia a lo largo del cauce del río hasta IGNAUCOURT. Por la tarde, el Bn se metió en trincheras delante de AUBERCOURT.
— Diario de guerra 1/1 de Herts, 28 de marzo de 1918 [31]
El diario de guerra de Herts dice:
El enemigo permaneció bastante tranquilo a excepción del fuego de ametralladora.
— Diario de guerra 1/1 de Herts, 29 de marzo de 1918 [31]
El último ataque general alemán se produjo el 30 de marzo. Von Hutier renovó su asalto a los franceses, al sur del nuevo saliente de Somme, mientras von der Marwitz lanzaba un ataque hacia Amiens ( Primera batalla de Villers-Bretonneux , 30 de marzo - 5 de abril ). Se perdió algo de terreno británico, pero el ataque alemán estaba perdiendo fuerza rápidamente. Los alemanes habían sufrido bajas masivas durante la batalla, muchas de ellas en sus mejores unidades y en algunas áreas el avance se ralentizó cuando las tropas alemanas saquearon los depósitos de suministros aliados. [90]
El diario de guerra de Herts dice:
Hoy (30 de marzo) el enemigo avanzó por el flanco derecho al otro lado del río de LUCE. Muy pronto fortificó nuestras posiciones tanto con artillería como con ametralladoras. A esto siguió un fuerte bombardeo enemigo y un ataque en nuestro frente. Después de una tenaz resistencia, el Bn se retiró al BOIS DE HANGARD, realizando dos contraataques en el camino. (Comentario: el teniente John William CHURCH murió a causa de sus heridas y el teniente Angier Percy HURD murió el 30-3-18).
— Diario de guerra 1/1 de Herts, 30 de marzo de 1918 [31]
El último ataque alemán se lanzó hacia Amiens. Se produjo el 4 de abril, cuando quince divisiones atacaron siete divisiones aliadas en una línea al este de Amiens y al norte de Albert (hacia el río Avre ). Ludendorff decidió atacar las defensas más orientales de Amiens centradas en la ciudad de Villers-Bretonneux . Su objetivo era asegurar esa ciudad y las tierras altas circundantes desde donde los bombardeos de artillería pudieran destruir sistemáticamente Amiens y volverla inútil para los aliados. Los combates fueron notables por dos motivos: el primer uso simultáneo de tanques por ambos bandos de la guerra y un contraataque nocturno organizado apresuradamente por las unidades australianas y británicas (incluida la exhausta 54.ª Brigada) que recapturó Villers-Bretonneux y detuvo el avance alemán. [91] De norte a sur, la línea estaba controlada por la 14.ª División , el 35.º Batallón australiano y la 18.ª División. El 4 de abril, la 14.ª División retrocedió bajo el ataque de la 228.ª División alemana. Los australianos rechazaron a la 9.ª División de Reserva Bávara y la 18.ª División británica mantuvo a raya a la División Sustituta de la Guardia Alemana y a la 19.ª División en la Primera Batalla de Villers-Bretonneux. [92]
Un intento de los alemanes de renovar la ofensiva el 5 de abril fracasó y, temprano en la mañana, los británicos habían obligado al enemigo a abandonar toda la ciudad excepto la esquina sureste. El avance alemán hacia Amiens había llegado a su punto más occidental y Ludendorff puso fin a la ofensiva. [93]
Los alemanes habían capturado 3.100 km 2 (1.200 millas cuadradas) de Francia y avanzaron hasta 65 km (40 millas), pero no habían logrado ninguno de sus objetivos estratégicos. Más de 75.000 soldados británicos fueron hechos prisioneros y se perdieron 1.300 piezas de artillería y 200 tanques . [94] Tenía poco valor militar con las bajas sufridas por las tropas de élite alemanas y el fracaso en la captura de Amiens y Arras. El terreno capturado era difícil de mover y de defender, ya que gran parte de él era parte del desierto devastado por los proyectiles que dejó la Batalla del Somme de 1916. En otros lugares, la infraestructura de transporte había sido demolida y los pozos envenenados durante la retirada alemana a la Línea Hindenburg en marzo de 1917. El júbilo inicial alemán por la exitosa apertura de la ofensiva pronto se convirtió en decepción cuando quedó claro que el ataque no había sido decisivo. [95] Marix Evans escribió en 2002 que la magnitud de la derrota aliada no fue decisiva, porque los refuerzos estaban llegando en grandes cantidades, que el 6 de abril la BEF habría recibido 1.915 nuevas armas, la producción británica de ametralladoras era de 10.000 por mes. y producción del tanque 100 por mes. El nombramiento de Foch como Generalísimo en la Conferencia de Doullens había creado una unidad formal de mando en las fuerzas aliadas. [96]
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En British Official History (1935), Davies, Edmonds y Maxwell-Hyslop escribieron que los aliados perdieron c. 255.000 hombres de los cuales los británicos sufrieron 177.739 muertos, heridos y desaparecidos, 90.882 de ellos en el Quinto Ejército y 78.860 en el Tercer Ejército, de los cuales c. 15.000 murieron, muchos de ellos sin tumba conocida. [97] Las mayores pérdidas fueron para la 36.ª División (Ulster), con 7.310 bajas, la 16.ª División (irlandesa), con 7.149 bajas y la 66.ª División (2.ª East Lancashire), 7.023 bajas. [98] Las tres formaciones fueron destruidas y tuvieron que ser retiradas del orden de batalla para ser reconstruidas. Seis divisiones perdieron más de 5.000 hombres. [98] Las pérdidas alemanas fueron de 250.000 hombres, muchos de ellos tropas de élite irremplazables. Las bajas alemanas, del 21 de marzo al 30 de abril, que incluye la Batalla del Lys , se calculan en 348.300. [97] Una cifra aliada comparable durante este período más largo es la de los franceses: 92.004 y los británicos: 236.300, un total de c. 328.000. [97] En 1978, Middlebrook escribió que las bajas en las 31 divisiones alemanas comprometidas el 21 de marzo fueron c. 39.929 hombres y que las bajas británicas fueron c. 38.512. [99] Middlebrook también registró c. 160.000 bajas británicas hasta el 5 de abril, 22.000 muertos, 75.000 prisioneros y 65.000 heridos; Las bajas francesas fueron c. 80.000 y las bajas alemanas fueron c. 250.000 hombres. [100] En 2002, Marix Evans registró 239.000 hombres, muchos de los cuales eran Stoßtruppen irremplazables ; 177.739 bajas británicas de las cuales 77.000 habían sido hechos prisioneros, 77 bajas americanas y 77.000 bajas francesas, de las cuales 17.000 fueron capturadas. Los aliados también perdieron 1.300 cañones, 2.000 ametralladoras y 200 tanques. [96] En 2004, Zabecki dio 239.800 bajas alemanas, 177.739 británicas y 77.000 francesas . [101]
La obra de RC Sherriff Journey's End (producida por primera vez en 1928) está ambientada en un refugio de oficiales en las trincheras británicas frente a Saint-Quentin del 18 al 21 de marzo, antes de la Operación Michael. Hay frecuentes referencias al anticipado "gran ataque alemán" y la obra concluye con el lanzamiento del bombardeo alemán, en el que uno de los personajes centrales muere. [102]
En el libro de John Buchan de 1919, Mr Standfast, la batalla es la culminación de una operación de espionaje.
En Battlefield 1 , dos mapas representan la Operación Michael: St. Quentin Scar y Amiens. [ cita necesaria ]
En Otherland: City of Golden Shadow de Tad Williams , el primer personaje que se presenta al lector es Paul Jonas, que lucha para los aliados en el frente occidental en algún lugar cerca de Ypres y Saint-Quentin el 24 de marzo de 1918.
La película de 1966 The Blue Max describe la Operación Michael como la gran ofensiva alemana que el escuadrón de Bruno Stachel (George Peppard) está apoyando con ataques de ametrallamiento y combate aéreo contra las fuerzas aéreas aliadas. En una fiesta de escuadrón que celebra la concesión de la medalla Blue Max a un piloto, el general (James Mason) anuncia el bombardeo pendiente de 6.000 cañones en el frente occidental, haciendo referencia a la reciente derrota de Rusia que permitió la liberación de tropas del Este para reforzar los ejércitos occidentales, y expresa la esperanza del Alto Mando de que la victoria en la ofensiva antes de que Estados Unidos pueda intervenir efectivamente le dará la victoria a Alemania. La segunda mitad de la película, después del intermedio, comienza con el fracaso del ataque alemán y los ejércitos se ven obligados a retirarse.
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