El río Tuolumne / t u ˈ ɒ l əm i / ( Yokutsan : Tawalimnu ) [4] fluye por 149 millas (240 km) a través del centro de California , desde la alta Sierra Nevada para unirse al río San Joaquín en el Valle Central . Con origen a más de 8000 pies (2400 m) sobre el nivel del mar en el Parque Nacional de Yosemite , el Tuolumne drena una accidentada cuenca de 1958 millas cuadradas (5070 km 2 ), tallando una serie de cañones a través de la ladera occidental de la Sierra. Mientras que el Tuolumne superior es un arroyo de montaña de rápido flujo, el río inferior cruza una llanura aluvial amplia, fértil y extensamente cultivada . Como la mayoría de los otros ríos del centro de California, el Tuolumne está represado varias veces para riego y generación de hidroelectricidad .
Los seres humanos han habitado la zona del río Tuolumne durante 10.000 años. Antes de la llegada de los europeos, el cañón del río proporcionaba un importante terreno de caza de verano y una ruta comercial entre los nativos americanos del Valle Central al oeste y la Gran Cuenca al este. El Tuolumne, que recibió su nombre por primera vez en 1806 por un explorador español en honor a un pueblo indígena cercano, fue objeto de prospecciones intensas durante la fiebre del oro de California en la década de 1850, y los colonos estadounidenses cultivaron el valle inferior durante las décadas siguientes. La ciudad de Modesto creció en el Tuolumne como centro ferroviario, absorbiendo a la mayor parte de la población del valle del Tuolumne a principios de siglo. A medida que aumentaba la producción agrícola, los agricultores a lo largo del Tuolumne formaron los dos primeros distritos de irrigación de California para controlar y desarrollar mejor el río.
Desde la década de 1900 hasta la de 1930, el río fue represado en Don Pedro y Hetch Hetchy para proporcionar agua a los agricultores del Valle Central y a la ciudad de San Francisco , respectivamente. El proyecto Hetch Hetchy, ubicado dentro del Parque Nacional de Yosemite , incitó una controversia nacional y se ha descrito como el forjador del movimiento ambientalista moderno en los Estados Unidos. [5] A medida que avanzaba la mitad del siglo XX, las demandas sobre el Tuolumne continuaron aumentando, lo que culminó con la finalización de la nueva presa Don Pedro a principios de la década de 1970. Estos proyectos redujeron a la mitad la cantidad de agua que fluía desde el Tuolumne hacia el San Joaquín, lo que redujo en gran medida las migraciones, alguna vez abundantes, de salmón y trucha arcoíris en ambos ríos.
El río Tuolumne se origina en el Parque Nacional de Yosemite, en lo alto de Sierra Nevada, como dos arroyos. El Lyell Fork de 7 millas (11 km) [6] nace en el glaciar Lyell debajo del monte Lyell de 13,114 pies (3,997 m) , el pico más alto del Parque Nacional de Yosemite, [7] y fluye hacia el norte a través del cañón Lyell . El Dana Fork de 5 millas (8,0 km) [6] se origina entre el monte Dana (13,044 pies (3,976 m) [8] ) y el monte Gibbs (12,772 pies (3,893 m) [9] ) y fluye hacia el oeste. [10]
Después de la confluencia de las bifurcaciones en Tuolumne Meadows , el río serpentea hacia el noroeste, pasando por debajo de Tioga Road . Aunque tranquilo durante las primeras millas, esto cambia rápidamente a medida que el río cae sobre Tuolumne Falls y White Cascades. Después de pasar brevemente por Glen Aulin , el río ingresa al espectacular Gran Cañón de Tuolumne de 20 millas (32 km) , donde forma tres cascadas más importantes: California, LeConte y Waterwheel Falls . Return y Piute Creeks se unen al río desde el norte dentro del Cañón Tuolumne. Al final del cañón, el río se ensancha en el embalse Hetch Hetchy, formado por una presa construida en 1923 para proporcionar agua a la ciudad de San Francisco , en el pintoresco valle Hetch Hetchy . [11] Falls Creek forma Wapama Falls y Tueeulala Falls , dos de las más altas de Yosemite, cuando ingresa al embalse desde el norte. Desde su nacimiento a 8.589 pies (2.618 m) sobre el nivel del mar en Tuolumne Meadows, el río desciende casi una milla (1,6 km) hasta el embalse Hetch Hetchy a 3.800 pies (1.200 m). [12]
Por debajo de la presa O'Shaughnessy, el Tuolumne pasa por el valle Poopenaut y entra en una serie de cañones continuos a medida que fluye a través de las estribaciones de la Sierra, dejando el límite occidental del Parque Nacional de Yosemite y entrando en el Bosque Nacional Stanislaus . La mayoría de los principales afluentes del Tuolumne se unen dentro de este tramo, comenzando con Cherry Creek desde el norte, justo debajo de la toma del acueducto Hetch Hetchy , que suministra agua a San Francisco. La bifurcación sur del Tuolumne se une desde el sur unas pocas millas río abajo, cerca de Groveland-Big Oak Flat , seguida por el río Clavey desde el norte unas pocas millas después de eso. [13] La bifurcación norte del Tuolumne se une desde el norte cerca del extremo superior del lago Don Pedro , que se formó en 1971 cuando se construyó la nueva presa Don Pedro para proporcionar hidroelectricidad y almacenamiento de agua de riego. Directamente debajo de la presa Don Pedro se encuentra la presa La Grange , donde aproximadamente la mitad del flujo natural del río se desvía hacia los canales principales de Turlock y Modesto para irrigar más de 200.000 acres (81.000 ha) en el Valle Central. [14] [15]
Dejando las colinas, el Tuolumne fluye aproximadamente 50 millas (80 km) al oeste a través del Valle Central hasta su confluencia con el río San Joaquín, pasando por Waterford , Hughson , Empire , Ceres y Modesto . El Tuolumne inferior es ancho y de flujo lento, cayendo solo 230 pies (70 m) desde la base de la presa La Grange hasta su desembocadura a 26 pies (7,9 m). [16] La autopista 99 y las vías del ferrocarril Southern Pacific cruzan el río en Modesto, y el aeropuerto de Modesto se encuentra adyacente al río poco después río arriba. Dry Creek se une al Tuolumne desde el norte entre el aeropuerto y el ferrocarril. La confluencia del Tuolumne y el San Joaquín se encuentra en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Río San Joaquín , aproximadamente a 2 millas (3,2 km) al norte de Grayson en el condado de Stanislaus . [17]
Por volumen, el Tuolumne es el río más grande que drena la Sierra sur, con un flujo virgen estimado de 1.850.000 acres-pies (2,28 km3 ) por año, más de 2.550 pies cúbicos por segundo (72 m3 / s). [2] Cerca de la desembocadura del río, el volumen anual más alto registrado fue de 3.995.000 acres-pies (4,928 km3 ) o 5.518 pies cúbicos por segundo (156,3 m3 / s) en 1983, y el más bajo fue de 134.000 acres-pies (0,165 km3 ) o 185 pies cúbicos por segundo (5,2 m3 / s) en 1977, una diferencia de 30:1. [18] Aunque la mayor parte del flujo del río se origina en el deshielo de la nieve del verano, pueden ocurrir inundaciones masivas después de fuertes tormentas invernales. [2] El flujo natural del Tuolumne en la desembocadura se reduce en gran medida por las desviaciones hacia el sistema de agua municipal Hetch Hetchy de San Francisco y los canales de los distritos de irrigación de Modesto y Turlock.
El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) opera, o ha operado, varios medidores de caudal a lo largo del río Tuolumne. En la actualidad, los caudales fluviales anuales promedio alcanzan un máximo en el corto tramo entre la presa Don Pedro y la presa La Grange, aproximadamente 80 km por encima de la desembocadura, antes del inicio de grandes desviaciones para riego. Un medidor del USGS registró un flujo anual promedio de 2,343 pies cúbicos por segundo (66.3 m 3 /s) aquí entre 1911 y 1970, con un pico máximo de 60,300 pies cúbicos por segundo (1,710 m 3 /s) el 31 de enero de 1911, y una media mensual mínima de 57.5 pies cúbicos por segundo (1.63 m 3 /s) en octubre de 1912. [3] Durante la Gran Inundación de 1862 , el río alcanzó un pico estimado de 130,000 pies cúbicos por segundo (3,700 m 3 /s) [19] aquí, después de que un récord de 72 pulgadas (1,800 mm) de lluvia cayeran en la cuenca del río Tuolumne entre el 11 de noviembre de 1861 y el 14 de enero de 1862, como se registró en Sonora . [20] El medidor no estaba en su lugar durante este tiempo. [19]
Más abajo, el medidor del USGS en Modesto, a unas 10 millas (16 km) por encima de la desembocadura, registró una media anual de 1.326 pies cúbicos por segundo (37,5 m 3 /s) entre 1940 y 2013. El pico más alto fue de 57.000 pies cúbicos por segundo (1.600 m 3 /s) el 9 de diciembre de 1950, y la media diaria más baja fue de 56 pies cúbicos por segundo (1,6 m 3 /s) el 6 de agosto de 1977. [18]
La cuenca del río Tuolumne se puede dividir en tres regiones fisiográficas distintas. Desde las cabeceras hasta debajo del embalse Hetch Hetchy, el río drena las tierras altas de la Sierra, que se caracterizan por un lecho de roca granítica sólida tallada por los glaciares , suelos pobres y delgados y áreas de densa forestación. La mayor parte de la capa de nieve que alimenta al Tuolumne se acumula en esta región. [21] Los arroyos son generalmente de alto gradiente, claros y rocosos, pero las grandes praderas alpinas proporcionan un hábitat ribereño y de humedales, que aportan sedimentos a la escorrentía de la cuenca. También hay una gran cantidad de lagos y lagunas naturales en la cuenca superior. La cresta de la Sierra alberga varios glaciares, incluidos los glaciares Lyell y Maclure, los más grandes del Parque Nacional de Yosemite. El hielo derretido alimenta los tramos superiores del río Tuolumne, lo que mantiene el flujo de agua a fines del verano, cuando muchos otros arroyos de la región están secos. [22] El glaciar Lyell es el segundo más grande de Sierra Nevada, después del glaciar Palisade en las cabeceras de Big Pine Creek, un afluente del río Owens . [23] Tanto los glaciares Lyell como Maclure se han reducido significativamente desde fines del siglo XIX, cuando se realizaron las primeras mediciones. [24]
Entre el embalse Hetch Hetchy y el extremo superior del lago Don Pedro, el Tuolumne fluye a través de las estribaciones de la Sierra, donde tiene un gradiente menor pero continúa manteniendo una corriente rápida. Las pozas de arroyos y las barras de grava ocupan un lugar más destacado en el canal, lo que permite el crecimiento del hábitat ribereño. Para cuando el río llega al lago Don Pedro, ha acumulado casi el 90 por ciento de su caudal total como escorrentía de precipitaciones, deshielo y flujo base de aguas subterráneas . [25] Debajo de la presa Don Pedro, el río fluye a través de la gran llanura aluvial del valle de San Joaquín, formada por millones de años de depósitos de sedimentos erosionados de la Sierra. Históricamente, esta sección del río estaba sujeta a frecuentes cambios de curso y formaba miles de acres de humedales estacionales durante las inundaciones de primavera. Desde la introducción de la agricultura a gran escala, el curso del río Tuolumne se ha fijado entre un extenso sistema de diques. Más de 300.000 acres (120.000 ha) en el valle de San Joaquín se riegan con agua de Tuolumne. [26]
Aproximadamente 669 millas cuadradas (1.730 km 2 ), o el 34 por ciento, de la cuenca del río Tuolumne se encuentra dentro del Parque Nacional Yosemite. [27] Los ríos cuyas cuencas hidrográficas bordean la del Tuolumne son el río Stanislaus y el río West Walker en el norte, el río Merced en el sur, el río East Walker al noreste, la cuenca del lago Mono ( Mill Creek , Lee Vining Creek y Rush Creek ) al este, y las cabeceras del río San Joaquín propiamente dicho al sureste.
Los principales afluentes del Tuolumne y los datos pertinentes se enumeran en la siguiente tabla. El orden se indica desde la cabecera río abajo.
Casi el 80 por ciento de la cuenca del río Tuolumne se encuentra por encima de la presa New Don Pedro y está principalmente cubierta de bosques con algunas zonas alpinas, de praderas y pastizales. [46] El uso principal de la tierra en la cuenca baja del río Tuolumne es la agricultura, pero también hay áreas urbanizadas significativas. [47] Aunque solo alrededor de 68.000 acres (28.000 ha) (5,4 por ciento) de la cuenca en sí se cultivan, el agua del río se utiliza para regar casi cinco veces esa área fuera de los límites de la cuenca. Alrededor de 16.500 acres (6.700 ha) (1,3 por ciento) de la cuenca están urbanizadas, principalmente en el área metropolitana de Modesto. Alrededor de 550.000 personas habitan la cuenca del río Tuolumne en su conjunto, y aproximadamente 210.000 viven en Modesto. [48] [49]
Al igual que la mayoría de los ríos de Sierra Nevada, el Tuolumne ha sido represado extensamente para proporcionar control de inundaciones , suministro de agua y energía hidroeléctrica. [50] La presa más alta es la O'Shaughnessy, que embalsa el embalse Hetch Hetchy de 360.000 acres-pie (440.000.000 m3 ) , proporcionando agua y energía a la ciudad de San Francisco. El sistema hidroeléctrico Hetch Hetchy desvía grandes volúmenes de agua hacia túneles que alimentan dos plantas hidroeléctricas, Kirkwood y Moccasin. El sistema de energía es eficiente debido a la gran caída del Tuolumne, más de 2.750 pies (840 m), entre Hetch Hetchy y la salida de la central eléctrica Moccasin. Sin embargo, también provoca la deshidratación de porciones significativas del río Tuolumne, especialmente durante los veranos de aguas bajas, cuando todo el vertido de peces, salvo un mínimo, se desvía a través de las plantas de energía. No todo el caudal que utilizan las centrales eléctricas se devuelve al río. Unos 244.000 acres-pies (301.000.000 m3 ) al año fluyen por el acueducto Hetch Hetchy alimentado por gravedad para abastecer a San Francisco y a sus municipios clientes. [50] Debido a la prístina calidad del agua, el sistema Hetch Hetchy es uno de los pocos que atiende a las principales ciudades de los Estados Unidos que no requiere filtración.
Cherry Creek, el mayor afluente del río Tuolumne, también forma parte del sistema hidroeléctrico de San Francisco. Cherry Creek está represado en la presa Cherry Valley, que crea el lago Cherry de 274.000 acres-pie (338.000.000 m3 ) . Un afluente importante, Eleanor Creek, está represado para formar el lago Eleanor y se desvía hacia el lago Cherry a través de un túnel. El flujo combinado se canaliza hacia una tubería de conducción y regresa al río en la central eléctrica Holm. A diferencia del sistema Hetch Hetchy, el sistema Cherry Creek se utiliza exclusivamente para energía hidroeléctrica, no para suministro de agua, porque la calidad del agua no es tan buena. Sin embargo, hay un acueducto de conexión que permite aprovechar el lago Cherry para abastecer al sistema Hetch Hetchy durante sequías severas. Este suministro de agua de reserva se utilizó por última vez a fines de 2015, como prueba para garantizar su funcionalidad en caso de que las condiciones de sequía empeoraran. [51] La última vez que se utilizó fue en 1988. [52]
Por debajo de la confluencia con la bifurcación norte del río Tuolumne, el río desemboca en el lago Don Pedro, el más grande del sistema del río Tuolumne y el sexto lago artificial más grande de California, con 2.030.000 acres-pies (2,50 × 10 9 m 3 ). La nueva presa Don Pedro, rellena de tierra y de 178 m (585 pies) de altura, es la décima presa más alta de los Estados Unidos y se construyó como un proyecto multipropósito, que servía para riego, suministro de agua municipal, energía hidroeléctrica y control de inundaciones. Reemplazó a una presa de hormigón anterior construida aproximadamente en el mismo sitio. Los distritos de riego de Turlock y Modesto controlan la mayor parte del agua del embalse, aunque la ciudad de San Francisco también tiene derechos de almacenamiento, que utiliza principalmente para compensar los efectos del agua desviada río arriba en Hetch Hetchy. Debido al deseo de aumentar el almacenamiento de agua para otros usos, solo 340.000 acres-pies (420.000.000 m3 ) del embalse están designados para control de inundaciones, lo que es relativamente pequeño en comparación con otros embalses de California. Como resultado, Don Pedro se llena y se desborda con frecuencia durante las tormentas de invierno, lo que causa daños río abajo. [ cita requerida ]
La presa La Grange, una presa de derivación de mampostería mucho más pequeña, es la última en el Tuolumne antes de unirse con el San Joaquín. El canal Modesto, en el lado norte del río, y el canal Turlock, en el lado sur, son ambos grandes desviaciones de irrigación. El canal Modesto alimenta el embalse Modesto de 29.000 acres-pie (36.000.000 m 3 ) fuera de curso, que regula el agua para su distribución a los agricultores. El lago Turlock está regulado por el lago Turlock similar pero mucho más grande, que tiene una capacidad de 49.000 acres-pie (60.000.000 m 3 ). La desviación anual estimada para irrigación es de 867.000 acres-pie (1,069 × 10 9 m 3 ), aproximadamente la mitad del caudal natural del río Tuolumne. [50]
Por debajo de La Grange, el Tuolumne, muy reducido debido a las desviaciones de riego, fluye a través de un canal fijo con una llanura de inundación altamente restringida . Antes de la agricultura, el río inundaba grandes áreas de pantanos estacionales y podía cambiar de curso durante sus frecuentes inundaciones. Hoy en día, las granjas y las comunidades están protegidas por un sistema de diques con una capacidad de canal de aproximadamente 9.000 pies cúbicos por segundo (250 m 3 /s) en el puente de la calle 9 en Modesto, significativamente menor que el potencial máximo de inundación del río. El valle depende del almacenamiento de control de inundaciones en el lago Don Pedro para evitar que los flujos excedan la capacidad del canal. Sin embargo, esto ha sucedido muchas veces, la más infame durante la inundación de Año Nuevo de 1997, durante la cual las entradas a Don Pedro alcanzaron los 120.000 pies cúbicos por segundo (3.400 m 3 /s), la mayor registrada desde la Gran Inundación de 1862 . Las descargas de agua de la presa Don Pedro alcanzaron un máximo de 60.000 pies cúbicos por segundo (1.700 m3 / s); si bien esto redujo enormemente el daño potencial de la inundación, aún excedió la capacidad del canal en seis veces, causando extensos daños a la propiedad a lo largo del río. [53]
El río Tuolumne alguna vez fue el hogar de grandes migraciones primaverales y otoñales de salmón chinook (salmón real, Oncorhynchus tshawytscha ) y trucha arcoíris ( Oncorhynchus mykiss ). En su estado nativo, solo la migración otoñal del salmón chinook puede haber llegado a contar con 130 000 ejemplares. [54] Con la excepción del río Merced , inmediatamente al sur, esta es la población existente más meridional de salmón chinook en América del Norte. [55] Las desviaciones masivas de irrigación y los proyectos de canalización del río han llevado a la extinción de la migración primaveral del salmón chinook y han reducido en gran medida la migración otoñal. Las represas han bloqueado más de la mitad de los 159 km (99 millas) originales de hábitat de desove de peces migratorios en la cuenca del río Tuolumne. El río San Joaquín y el delta del río Sacramento-San Joaquín , que vinculan las migraciones del salmón del Tuolumne con el Pacífico, también se han visto afectados por la reducción del caudal y la contaminación. Además, las especies introducidas, como la lubina rayada , se alimentan de salmones juveniles y consumen hasta el 93 por ciento de los salmones jóvenes antes de que puedan migrar al mar. [56] Una controvertida propuesta de la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos de alrededor de 2013 exigiría un aumento de los caudales de primavera y verano en el río Tuolumne, lo que beneficiaría a las poblaciones de peces anádromos nativos , pero reduciría en gran medida el suministro de agua disponible para granjas y ciudades. Los distritos de riego han rebatido esta propuesta, que sostienen que la depredación antes mencionada, no los caudales bajos, son la causa principal de las muertes de salmones jóvenes. [57]
Los bosques de la cuenca hidrográfica se dividen en varias zonas distintas. La región de las colinas se caracteriza por árboles y plantas adaptados a un clima cálido y seco, como el chamise (madera de pino), la lila de California , la manzanita , el roble azul , el roble vivo del interior (roble vivo de Sierra) y el pino gris . Más al este y a mayor altitud se encuentran los bosques montañosos inferiores y superiores, que se encuentran entre los 3000 y los 6000 pies (910 y 1830 m) y los 6000 y los 8000 pies (1800 y 2400 m) de altitud, respectivamente. Los bosques montañosos inferiores incluyen el roble negro , el pino ponderosa , el cedro de incienso y el abeto blanco ; más arriba aparecen el pino Jeffrey y el enebro occidental . Más arriba aún se encuentra la zona de bosque subalpino entre 8.000 y 9.500 pies (2.400 a 2.900 m), que está dominada por el pino blanco occidental , la cicuta de montaña y el pino contorta . Por encima de los 9.500 pies, solo pequeños arbustos, plantas con flores y ocasionalmente pinos de corteza blanca [58] pueblan la zona alpina, que se limita a los picos alrededor de Tuolumne Meadows y a lo largo de Sierra Crest. [59]
Los seres humanos han influido en las condiciones naturales de la cuenca del río Tuolumne durante siglos. Los nativos americanos prendían fuegos controlados en los pastizales para limpiar el follaje muerto, lo que dejaba espacio para un nuevo crecimiento que, a su vez, atraía a los animales de caza para alimentarse. También quemaban periódicamente las zonas de bosques de robles en las colinas para controlar las plagas, que de otro modo habrían afectado a su principal fuente de alimentos, las bellotas. Durante los períodos español y mexicano, el Valle Central se utilizó para la cría de ganado, lo que rápidamente diezmó los pastos naturales. Durante la década de 1880, los ganaderos de ovejas estadounidenses llevaron sus rebaños a la cuenca alta del río Tuolumne para pastar en verano, lo que dañó aún más los pastizales de las colinas y las sierras. El valle de Hetch Hetchy era una de las principales zonas de pastoreo de verano para las ovejas. La disminución de los pastos perennes nativos provocó que florecieran especies anuales invasoras y también aumentó la susceptibilidad de la cuenca a los incendios forestales . Para proteger la propiedad y la calidad de la cuenca, a principios del siglo XX se inició una intensa extinción de incendios. Sin embargo, esto provocó un crecimiento excesivo y una interrupción del proceso de sucesión forestal natural que anteriormente era impulsado por los incendios forestales. [60]
Las estimaciones de la primera habitación humana a lo largo del río Tuolumne varían de 3000 a 7000 a. C. [61] Los miwok de las llanuras y la sierra , que eran el grupo nativo americano regional más grande inmediatamente antes del contacto europeo, se establecieron por primera vez en el área alrededor de 1200 d. C. [61] Los miwok vivían en las estribaciones de la sierra y las tierras bajas del valle central durante el invierno y viajaban al río Tuolumne superior en verano para cazar, así como para buscar refugio del calor del verano. Los paiute , que habitaban la Gran Cuenca en el lado este de la sierra, también se aventuraban en la cuenca del río Tuolumne durante el verano. [62] Los yokuts vivían a lo largo del río Tuolumne inferior y no se sabía que se aventuraran a la sierra durante el verano.
El principal punto de encuentro de los paiute y los miwok era el valle de Hetch Hetchy, rico en plantas comestibles y animales de caza. El origen del nombre "Hetch Hetchy" puede haber sido un tipo de hierba comestible que crecía en el valle, que los pueblos nativos convertían en grano y molían en morteros de piedra para hacer harina. [63] Encendían incendios controlados para limpiar la vegetación vieja en sus áreas de recolección, lo que permitía una cosecha más eficiente de los nuevos brotes. [61] Esto también aumentaría la prevalencia de hierbas y helechos, atrayendo animales de caza como los ciervos, y haría que el paisaje fuera más fácilmente navegable. Muchos de los paisajes en el área del río Tuolumne que encontraron los primeros exploradores europeos no eran prístinos, sino el resultado de cientos de años de gestión; de hecho, las famosas praderas del valle de Hetch Hetchy antes de su represamiento solo existían gracias a la quema anual. [62]
El origen del nombre del río Tuolumne no está claro. El primer uso registrado del nombre "Tuolumne" fue por el explorador español Gabriel Moraga en 1806, quien pudo haber nombrado al río por el cercano pueblo nativo americano de Tualamne o Tautamne . Esto a su vez puede referirse a la palabra nativa talmalamne , o "un grupo de chozas de piedra o cuevas". El padre Pedro Muñoz, miembro de la expedición de 1806, anotó en su diario que "llegamos a un pueblo llamado Tautamne. Este pueblo está situado en algunos precipicios escarpados, inaccesibles debido a sus rocas ásperas. Los indios viven en sus sótanos [sótanos o cuevas]". [64] [65] En este momento, se cree que la población nativa americana a lo largo de los ríos bajos Tuolumne y Stanislaus fue de aproximadamente dos mil. [66]
Otro posible origen del nombre Tuolumne es la palabra taawalïmi de la Sierra Central Miwok , que significa "lugar de ardillas", en referencia a un pueblo nativo americano en el cercano río Stanislaus. [67] Se cree que el sufijo -umne , que aparece en los nombres de otros dos ríos de California, el Mokelumne y el Cosumnes , significaba "lugar de" o "gente de" en el idioma nativo. [68]
El río Tuolumne fue escenario de una importante actividad minera de oro durante la Fiebre del oro de California . El primer descubrimiento conocido de oro en la zona lo hizo Benjamin Wood, un prospector de Oregón, en el verano de 1848. Durante la última parte de ese año y principios de 1849, se establecieron campamentos mineros a lo largo del Tuolumne, incluidos Jamestown, Tuttletown, Melones, Don Pedros Bar y Shaws Flat. [69] La primavera siguiente, un grupo de mineros mexicanos de Sonora descubrió un depósito aún más rico río arriba y estableció el Campamento Sonoraniano, predecesor de la actual ciudad de Sonora, California . A fines de 1849, había más de 10 000 mineros en el área del río Tuolumne, la mitad de ellos en Sonora, que se convirtió en la sede del condado de Tuolumne en 1850. [70]
La actividad minera aumentó drásticamente a principios de la década de 1850, con los buscadores avanzando hacia las colinas más allá de Soulsbyville . [69] En marzo de 1850, se descubrió un depósito "enormemente rico" [71] en Columbia. El mismo año, la mina Bonanza cerca de Sonora produjo una pepita de 1500 onzas, la cuarta más grande jamás descubierta en California. [72] (La más grande se encontró en Carson Hill en el condado de Calaveras, justo al norte de la cuenca del río Tuolumne a lo largo del río Stanislaus , en 1854. [73] ) La prosperidad en la región impulsó la búsqueda de un nuevo cruce de Sierra Nevada que proporcionara un acceso más directo a los campamentos desde el este. El grupo Clark-Skidmore hizo este cruce en 1852 a través del alto río Stanislaus y la bifurcación norte del Tuolumne. [61] Partes de la ruta que establecieron finalmente formaron el Sendero del Río Walker, considerado uno de los cruces principales de Sierra más difíciles. [74]
Durante un breve período, el bajo Tuolumne se convirtió en una importante ruta de barcos de vapor , que transportaba prospectores y suministros desde Stockton . [61] Dependiendo del nivel del agua, aproximadamente 35 millas (56 km) del bajo río eran navegables, desde la desembocadura hasta más arriba de Waterford . [75] La naturaleza impredecible del río dificultaba tanto la navegación como el cruce, por lo que a partir de la era de la fiebre del oro se establecieron muchos transbordadores, uno de los primeros en Dickenson's Ferry a principios de la década de 1850. Esta ubicación en particular era el cruce de Fort Miller Road (Millerton Road), una importante ruta comercial terrestre que conectaba Stockton con Millerton cerca de la actual Fresno (hoy el sitio del embalse del lago Millerton ). [76]
En 1853, la mayor parte del oro de fácil extracción se había agotado, y las operaciones de minería hidráulica se convirtieron en el método de extracción dominante. [69] La Tuolumne County Water Company, organizada por primera vez en 1851 para desviar agua de la cuenca del río Tuolumne al río Stanislaus, construyó una red de embalses, zanjas y canales utilizados inicialmente para la minería y más tarde para el riego. [77] La Golden Rock Water Company, incorporada en 1855, desvió la bifurcación sur del Tuolumne para abastecer las excavaciones en Groveland y Big Oak Flat ; su logro más notable fue la construcción de un acueducto de 2200 pies (670 m) de largo y 265 pies (81 m) de alto (el Big Gap Flume) sobre Buck Meadows . [78] La primera presa en el río Tuolumne propiamente dicho, cerca de La Grange , se construyó en 1852 para desviar agua para la minería hidráulica. Los sedimentos y las rocas arrastrados por las operaciones de minería hidráulica y de compuertas se acumularon a lo largo del bajo Tuolumne, destruyendo el hábitat nativo de la llanura de inundación [79] y haciendo que gran parte del río fuera innavegable. [61]
Después de la fiebre del oro, muchos mineros se establecieron a lo largo del bajo río Tuolumne como agricultores. Los sitios de ferry se convirtieron en ciudades animadas, como en Waterford, donde se había establecido un cruce en 1866. [75] La ciudad de Tuolumne City fue fundada cerca de la desembocadura del Tuolumne como puerto, pero pronto se hizo evidente que los escombros mineros habían hecho que el río no fuera apto para la navegación, y la zona fue abandonada. A mediados de la década de 1860, Tuolumne City y Paradise (ubicadas aproximadamente 5 millas (8,0 km) río arriba) se restablecieron como comunidades agrícolas. La fundación de Modesto en 1870, a lo largo de un nuevo ferrocarril a través del Valle de San Joaquín, alejó a la mayoría de la población de estas ciudades y otras a lo largo del Tuolumne. [76] [80] A principios de la década de 1900, la población de Modesto ascendía a más de cuatro mil. [81]
Cuando se hizo evidente que los patrones de lluvia estacionales del Valle Central lo hacían inadecuado para la agricultura de secano , los agricultores se organizaron para construir infraestructura de riego a lo largo del río Tuolumne. El Distrito de Riego de Turlock (TID), establecido en 1887, fue el primer distrito de riego en California, [82] y el Distrito de Riego de Modesto (MID) se estableció poco después en el mismo año. [83] Los dos distritos sirven a los lados sur y norte del río, respectivamente. La actual presa La Grange , completada en 1893, reemplazó a la antigua presa minera en el mismo sitio; con 122 pies (37 m), era la presa de desbordamiento más alta de los Estados Unidos. La presa desvió el río hacia canales que riegan la mayor parte del valle inferior. [79] Los primeros agricultores del TID recibieron agua en 1900. [82] El canal MID tardó un total de trece años en completarse, con las primeras entregas de agua el 27 de junio de 1903. [84] [85]
A medida que la población de la zona crecía, los distritos del río Tuolumne pronto comenzaron a experimentar escasez estacional de agua. El embalse Dallas-Warner (hoy embalse Modesto) se completó en 1912 en el lado norte del río, pero solo se consideró una solución temporal. [86] La construcción de la primera presa Don Pedro comenzó en 1921 para almacenar las aguas de las inundaciones del Tuolumne propiamente dicho, lo que permitió la extensión de la temporada de riego y para proporcionar agua durante los años secos. [87] Un propósito secundario para la construcción de la presa fue que TID y MID eran conscientes de que la ciudad de San Francisco, 160 millas (260 km) al oeste del río, codiciaba el agua del Tuolumne. Aunque los distritos de riego tenían los derechos primarios sobre el Tuolumne bajo la doctrina de apropiación previa , esos derechos podían renunciarse bajo la regla de "úsalo o piérdelo", por lo que se tuvo que desarrollar el almacenamiento para permitir el uso beneficioso completo del agua del río. [88] La presa Don Pedro, que recibió su nombre por el campamento minero de la fiebre del oro en el que se sumergió su embalse, se terminó de construir en 1923 y retuvo 289.000 acres-pie (0,356 km 3 ) de agua. En 1923 y 1924, tanto la presa Don Pedro como la presa La Grange se acondicionaron para la generación hidroeléctrica. [82]
San Francisco no avanzó con los planes de desviar el Tuolumne hasta que el terremoto de San Francisco de 1906 y los incendios posteriores devastaron la ciudad, lo que demostró la insuficiencia del sistema de agua existente. Después de explorar catorce sitios en todo el centro de California, San Francisco se había decidido por el valle Hetch Hetchy del Tuolumne como el lugar ideal para desarrollar el almacenamiento y la energía hidroeléctrica. [89] Debido a que el área había estado ubicada dentro del Parque Nacional de Yosemite desde 1890, la ciudad solicitó al Congreso que aprobara la Ley Raker . Firmada en 1913 por el presidente Woodrow Wilson , la Ley permitió a San Francisco construir una represa en el río Tuolumne, siempre y cuando el agua y la energía proporcionadas se reservaran exclusivamente para el servicio público, no para la venta privada. [90] [91]
El valle de Hetch Hetchy se convirtió en el centro de la primera gran controversia ambiental en los Estados Unidos. John Muir , el líder del Sierra Club , encabezó una batalla legal contra la propuesta de la presa O'Shaughnessy , declarando famosamente: "¡Presa Hetch Hetchy! Así como represas para tanques de agua, las catedrales e iglesias de los pueblos, porque ningún templo más sagrado ha sido consagrado jamás por el corazón del hombre". [92] A la debacle de Hetch Hetchy se le atribuye a menudo el nacimiento del ambientalismo moderno, dividiendo profundamente el movimiento conservacionista -que favorecía el desarrollo de los recursos naturales para el beneficio público- y los conservacionistas, que creían que era mejor dejar lugares de valor paisajístico como Hetch Hetchy para la recreación y el disfrute públicos. [93]
A pesar de la controversia, la ciudad de San Francisco siguió adelante, comenzó la construcción a principios de 1914 y llenó el embalse por primera vez en mayo de 1923. El ferrocarril Hetch Hetchy se construyó a lo largo de 68 millas (109 km) del cañón del río Tuolumne para proporcionar acceso al remoto sitio de construcción. La energía hidroeléctrica llegó a San Francisco en 1925, pero el primer suministro de agua no se produjo hasta 1934. [94] Hoy, San Francisco desvía alrededor del 33 por ciento del caudal del Tuolumne en Hetch Hetchy, o el 14 por ciento del caudal total del río.
A mediados del siglo XX, estaba claro que la capacidad de almacenamiento de los embalses del río Tuolumne era insuficiente para satisfacer la creciente demanda de agua. La presa de irrigación de Don Pedro sólo podía almacenar agua suficiente para una única temporada de crecimiento, lo que permitía poco arrastre para los años de sequía y, por otro lado, proporcionaba muy poco control de inundaciones. [15] A finales de la década de 1950, TID y MID comenzaron a planificar una presa alta en el río Tuolumne varias millas por debajo de la presa existente de Don Pedro. En 1961, los votantes aprobaron bonos de ingresos para financiar el proyecto. Sin embargo, la Comisión Federal de Energía (ahora FERC ) tardó hasta 1966 en dar luz verde al proyecto. [95] Las preocupaciones de que la nueva presa afectaría a las poblaciones de salmón real fueron la causa principal del retraso. [96]
La construcción de la presa comenzó en 1967 y el río fue desviado en septiembre de 1968. El terraplén se completó el 28 de mayo de 1970 y el proyecto se inauguró formalmente el 22 de mayo de 1971, después de cuatro años de construcción y un costo total de más de $110 millones. Pasarían once años antes de que el nuevo embalse de 2.030.000 acres-pies (2,50 km 3 ), diez veces el tamaño del Viejo Don Pedro, se llenara por completo en junio de 1982. [97] El embalse sumergió 25 millas (40 km) del medio río Tuolumne y 12.000 acres (4.900 ha) de tierra circundante, incluida la histórica ciudad de Jacksonville, durante la fiebre del oro.
Desde la década de 1970, el Distrito de Irrigación de Turlock ha propuesto construir una represa en el río Clavey, un afluente del Tuolumne que fluye libremente, para producir energía hidroeléctrica. La represa habría tenido 126 metros de altura y habría secado la mayor parte del curso inferior del Clavey, un popular río de aguas bravas. En 1994, la Comisión Federal de Regulación de la Energía estudió el proyecto y determinó que los beneficios no justificarían los costos financieros y ambientales. [98] [99]
La cuenca del río Tuolumne recibe más de un millón de visitas recreativas cada año, principalmente a las áreas silvestres protegidas del Parque Nacional de Yosemite y a los rápidos difíciles pero populares de Main Tuolumne y Cherry Creek. [49]
El río Tuolumne se considera un clásico de los rápidos de California y se ha utilizado con fines recreativos desde los años 60. La mayoría de los rafters se lanzan a Meral's Pool, ubicado a unas 2 millas (3,2 km) por debajo de Cherry Creek, para el recorrido de 18 millas (29 km) hasta el lago Don Pedro. Varias compañías de rafting operan en el río principal, Tuolumne, un río de clase IV+ (avanzado) con muchos rápidos que cambian a clase V cuando el caudal supera los 4000 pies cúbicos por segundo (110 m 3 /s). [100] El rápido más difícil es el de Clavey Falls, ubicado justo por encima del río Clavey; el más largo es Grey's Grindstone, de casi una milla (1,6 km). Entre estos dos rápidos, los pozos para nadar del Clavey son un lugar popular para acampar durante el verano. [101] El Cherry Creek también está gestionado por viajes comerciales. Se considera uno de los ríos de aguas bravas más difíciles de todo Estados Unidos, con quince rápidos de clase V. [102] Ambos recorridos están controlados por represas, lo que generalmente extiende la temporada de rafting hasta el final del verano seco y el otoño.
En el Parque Nacional de Yosemite, el Gran Cañón del Tuolumne (desde Tuolumne Meadows hasta el embalse de Hetch Hetchy) fue recorrido en kayak por primera vez en 1983. Este segmento de 51 kilómetros (32 millas) está clasificado como de clase IV-V+, y muchas cascadas requieren un porteo. Además de ser extremadamente difícil (si no casi imposible en las cascadas mencionadas anteriormente), el caudal de agua depende completamente de la lluvia y el deshielo, y la temporada de rápidos puede ser extremadamente corta durante los años secos. El consenso general es "que la mejor manera de remar es en los kilómetros superiores, mientras que la sección media es mejor para los excursionistas y los barranquistas". [103]
El río Clavey, al no estar ubicado en el parque nacional, está abierto al acceso público, pero debido a su lejanía y dificultad (clase V+), y al corto período de escorrentía primaveral navegable, solo lo recorren unos pocos kayakistas cada año. [104]
Para proteger el río, el Servicio Forestal de los Estados Unidos exige que los viajes privados obtengan un permiso antes de navegar en el Tuolumne. [105] La explotación del Tuolumne dentro del Parque Nacional de Yosemite también estaba en una zona gris legal hasta 2015, cuando el parque abrió los ríos Tuolumne y Merced a remar y hacer rafting de forma limitada. [106]
En 2013, el incendio Rim quemó 257.314 acres. [107] Este megaincendio fue, en ese momento, el tercer incendio forestal más grande registrado en California. [108] Este incendio forestal devastó el hábitat de muchas especies nativas y/o en peligro de extinción, y ha afectado las oportunidades recreativas, las comunidades y las economías por igual.
El río Tuolumne recibió la designación de río salvaje y escénico en 1984. El tramo designado es “el cauce principal desde su nacimiento hasta el embalse Don Pedro”. El sistema utiliza tres clasificaciones: Tuolumne tiene 47 millas (76 km) categorizadas como salvajes, 23 millas (37 km) categorizadas como escénicas y 13 millas (21 km) categorizadas como recreativas, para un total de 83 millas (134 km) protegidas de futuros desarrollos. [109]
