El río Merced ( / m ɜːr ˈ s ɛ d / ), en la parte central del estado estadounidense de California , es un afluente de 145 millas (233 km) de largo [1] del río San Joaquín que fluye desde la Sierra Nevada. hacia el Valle de San Joaquín . Es más conocido por su curso rápido y empinado a través de la parte sur del Parque Nacional Yosemite , donde es el principal curso de agua que fluye a través del Valle de Yosemite . El carácter del río cambia dramáticamente una vez que llega a las llanuras del valle agrícola de San Joaquín, donde se convierte en una corriente serpenteante de movimiento lento. [2]
El río se formó por primera vez cuando la Sierra Nevada se elevó hace unos 10 millones de años, y los sedimentos erosionados de su cañón ayudaron a formar el suelo plano del Valle de San Joaquín. La glaciación durante las edades de hielo talló las partes altas de la cuenca, incluido el valle de Yosemite, hasta darles su forma actual. Históricamente, hubo una extensa zona ribereña que proporcionó hábitat para millones de aves migratorias, y el río tenía una de las corrientes de salmón chinook más al sur de América del Norte.
Los pueblos Miwok y Paiute vivieron a lo largo del río durante miles de años antes de que pasaran las expediciones militares españolas y mexicanas a principios del siglo XIX. La fiebre del oro de California trajo a muchas personas a California y algunas se establecieron en ciudades a lo largo de la parte baja del río Merced. Se construyó un ferrocarril a lo largo del cañón de Merced, que permitió la minería y la tala en la parte superior de la cuenca y luego llevó a los turistas al Parque Nacional Yosemite. Los conflictos entre colonos y nativos americanos resultaron en guerras, incluida la expulsión de los Ahwahnechee de Yosemite.
El riego a gran escala se introdujo en el Valle de San Joaquín a finales del siglo XIX y condujo a la construcción de numerosas represas estatales, federales y privadas, que bloquearon la migración del salmón y provocaron una gran disminución del hábitat ribereño. El desvío de agua para riego a menudo reduce el río a un pequeño arroyo cuando llega a su desembocadura. Los esfuerzos para mitigar el daño ambiental incluyen trabajos de conservación del hábitat , restablecimiento de patrones de flujo históricos y la construcción de un criadero de salmón.
Las cabeceras del río Merced están a 8,017 pies (2,444 m) al pie del subcordón Clark Range de Sierra Nevada, y se elevan en la confluencia de Triple Peak Fork y Merced Peak Fork después de que caen en cascada por laderas glacialmente pulidas desde lo alto. país en la esquina sureste del Parque Nacional Yosemite. [3] Desde su cabecera, el río fluye hacia el norte por una corta distancia y recoge Lyell Peak Fork. El curso del Merced luego gira hacia el noroeste y fluye a través de un cañón amurallado empinado durante 2,5 millas (4,0 km) donde el río recibe el Red Peak Fork y luego se junta en el lago Washburn, 7,612 pies (2,320 m) sobre el nivel del mar.
El Merced continúa hacia el noroeste durante 3 millas (4,8 km) donde se junta en el lago Merced. Al salir del lago Merced, el río continúa hacia el oeste noroeste durante 3,7 km (2,3 millas) donde los cañones se abren hacia Echo Valley . Luego, el río gira generalmente hacia el oeste durante otras 3 millas (4,8 km), donde serpentea a través de un espectacular desfiladero estrecho entre enormes acantilados de granito resistentes a los glaciares. El desfiladero se abre después de que Bunnell Point y Sugarloaf Dome confinan el río para formar Bunnell Cascade, antes de girar hacia el sur a través del Valle Perdido de la Merced, y luego se derrama sobre un acantilado de granito en Little Yosemite Valley , llamado así por su parecido con el Valle de Yosemite río abajo.
El río Merced cae sobre las cataratas Nevada y Vernal , conocidas en conjunto como la "Escalera Gigante", luego recibe el arroyo Illilouette y desemboca en el valle de Yosemite, donde serpentea entre bosques de pinos y praderas que llenan el fondo del valle. [4] [5] [6] Los arroyos Tenaya , Yosemite , Bridalveil y Pigeon se unen al río Merced en el valle de Yosemite. Más allá de la morrena glacial en el extremo occidental del valle, el río fluye a través del empinado cañón del río Merced, recoge Cascade Creek y gira hacia el sur cerca de El Portal . La ruta estatal 140 sigue el río desde la entrada oeste del parque nacional, unas millas antes de que el río South Fork Merced , el afluente más grande, se una desde la izquierda.
El río forma un arco hacia el noroeste para recibir North Fork y, unos cuantos kilómetros después, entra en el lago McClure , formado por la presa New Exchequer . Debajo de New Exchequer, el río fluye hacia el oeste a través de una región fuertemente irrigada del Valle Central, pasando por las presas McSwain y Crocker-Huffman y las ciudades de Hopeton , Delhi y Livingston . Se une al río San Joaquín en Hills Ferry , unas pocas millas al sur de Turlock . [4] [5] [6]
La cuenca del río Merced abarca 1.726 millas cuadradas (4.470 km 2 ) en la Sierra Nevada central. Al norte limita con la cuenca del río Tuolumne , el otro río importante que drena el Parque Nacional Yosemite. Al sur, la cuenca de la Merced limita con la cabecera del río San Joaquín. Al este, limita con la cresta de la Sierra que la divide de la cuenca endorreica de la Gran Cuenca del Lago Mono .
Gran parte de la cuenca del río Merced se encuentra a gran altura, donde prevalece un clima alpino . La Sierra recibe fuertes nevadas en invierno, que se derriten en primavera y principios de verano provocando inundaciones anuales. A finales de otoño, el nivel del río descendió considerablemente y algunos afluentes más pequeños se secaron por completo. Hasta el 85% del flujo sobre Happy Isles proviene del derretimiento de la nieve. En la estación seca, el agua subterránea proporciona el único flujo base al río. Además, el río es alimentado por docenas de lagos de la Alta Sierra, los más grandes incluyen el lago Merced, el lago Tenaya , el lago Ostrander, los lagos Chain y el lago May. [6] [7] Las estribaciones experimentan un clima mediterráneo más seco , mientras que el suelo del Valle de San Joaquín es lo suficientemente seco como para ser considerado semidesértico . [8] [9]
El río Merced es el tercer afluente más grande del río San Joaquín. Antes de que comenzara el riego en el Valle Central y se construyeran represas, el caudal natural del río en la desembocadura era mucho mayor que el promedio actual de 661 pies cúbicos por segundo (18,7 m 3 /s), o alrededor de 479.000 acre-pie (591.000.000 m 3 ) por año. Aguas arriba del río, en Happy Isles, el caudal medio es de 355 pies cúbicos por segundo (10,1 m 3 /s). [7] El Servicio Geológico de los Estados Unidos tiene medidores de ríos en tres lugares a lo largo del río Merced: en Happy Isles , sobre el lago McClure y en la desembocadura. Los dos primeros caudales récord no se ven afectados por las represas ni la intervención humana, pero la descarga en la desembocadura está controlada principalmente por la presa New Exchequer. El medidor del lago McClure, ubicado en la antigua ciudad minera de Bagby, es probablemente el medidor más preciso para los flujos en general. El flujo anual promedio registrado allí fue de 1.185 pies cúbicos por segundo (33,6 m 3 /s) de 1923 a 1966. [10] Un pico de 92.500 pies cúbicos por segundo (2.620 m 3 /s) se informó allí el 23 de diciembre de 1955. [11] Para el medidor de boca, el flujo más alto fue de sólo 13,600 pies cúbicos por segundo (390 m 3 /s) en 1950. [12] Finalmente, para el medidor de Happy Isles, el flujo más grande jamás registrado fue de 10,100 pies cúbicos. por segundo (290 m 3 /s) en las inundaciones de Yosemite de 1997, que destruyeron muchos campamentos, caminos, caminos y puentes en el valle. [13]
Según un estudio realizado en 2006, se encontraron 37 especies de peces, 127 especies de aves y 140 especies de insectos e invertebrados en la cuenca del río Merced. Debido a las diferencias climáticas, existe una gran disparidad entre las especies que se encuentran en la cuenca superior (sobre el lago McClure) y a lo largo de la parte inferior del río. [14]
Hay 26 especies de peces nativos e introducidos en la parte baja del río del Valle Central, incluido el chupador de Sacramento , la lobina negra , la lobina negra y la carpa . Las especies de peces anádromos que se encuentran en la parte baja del río son el salmón chinook , la lamprea del Pacífico y la lubina rayada . La sección superior del río, definida como el tramo desde el lago McClure hasta la cabecera, tiene 11 especies de peces. [14] Históricamente, la variedad de peces anádromos se extendía hasta las cascadas en la cabecera del valle de Yosemite, pero las represas han bloqueado su migración desde principios del siglo XX y las desviaciones frecuentemente deshidratan el hábitat de desove que queda en la parte inferior del río. Las medidas medioambientales promulgadas a finales del siglo XX han tenido cierto éxito a la hora de impulsar las poblaciones de salmón chinook, desde un mínimo histórico de 500 peces durante varios años en la década de 1950 hasta un máximo de 30.000 en 1984. Desde la década de 1970, la población anual de salmón chinook ha promediado unos 5.300. [15]
De las 127 especies de aves que se encuentran a lo largo del río Merced, solo 35 se encuentran a lo largo de todo el río. Muchas de estas aves son migratorias y sólo pasan por la zona unas pocas veces al año, mientras que 109 especies de aves se encuentran sólo en la temporada de reproducción . Las aves son más abundantes a lo largo del lento río inferior, que tiene un hábitat ribereño más adecuado en comparación con el rocoso y veloz río superior. Las especies de aves comunes en toda la cuenca incluyen el reyezuelo coronado de rubí , el ala de cedro , el petirrojo americano , la reinita de rabadilla amarilla , la golondrina y el estornino europeo , y varias especies en peligro de extinción, incluido el milano de cola blanca y el halcón de Swainson . Las aves que se encuentran comúnmente en las secciones media y superior del río Merced incluyen la paloma huilota , el pinzón de Cassin , la codorniz de California , el junco de ojos oscuros , el pájaro carpintero , el mirlo acuático , la gran garza azul , el arrendajo matorral , el mirlo de alas rojas , el halcón de cola roja , buitre , golondrina de acantilado , reyezuelo de cañón , pollo de agua y águila calva . [16] Los insectos comunes que se encuentran a lo largo del río incluyen efímeras , moscas de piedra y moscas caddis . El río se ve afectado por la almeja asiática invasora , el cangrejo chino y el caracol de barro de Nueva Zelanda . [14]
Muchas especies de plantas se encuentran en toda la cuenca media y alta, incluida la amapola de California , el aliso blanco , el fresno de Oregón , el roble , el roble venenoso , el arce de hoja ancha , el ruibarbo indio , el arbusto , el sauce , la manzanita de hoja blanca e, históricamente, el pino de azúcar , antes de la tala intensa. a finales del siglo XIX. Ardillas , mapaches , liebres , murciélagos , zorrillos , castores , venados bura , coyotes , linces y osos negros se encuentran entre las especies de mamíferos que se encuentran en la cuenca media y alta . [dieciséis]
Una especie de interés es la salamandra de piedra caliza , un anfibio extremadamente raro cuyo único hábitat es el Cañón de Merced, aguas abajo del valle de Yosemite. La salamandra depende de las paredes de piedra caliza del Cañón de la Merced para sobrevivir. Para proteger a la salamandra, un segmento de 32 km (20 millas) del cañón que cubre 6,5 km 2 (1.600 acres ) fue designado "Área de preocupación ambiental crítica" en 1986. [17]
Cuando la Placa de América del Norte, en su lento viaje hacia el oeste, encontró la Placa del Pacífico hace aproximadamente 250 millones de años durante el Paleozoico , esta última comenzó a subducirse bajo el continente de América del Norte. La intensa presión subterránea provocó que parte de la Placa del Pacífico se derritiera y el magma ascendente resultante empujó hacia arriba y se endureció formando el batolito de granito que constituye gran parte de la Sierra Nevada. [18] Amplias capas de roca sedimentaria marina que originalmente formaban el antiguo lecho marino del Pacífico también fueron empujadas hacia arriba por el granito ascendente, y el ancestral río Merced se formó sobre esta capa de roca. Durante millones de años, la Merced abrió un profundo cañón a través de la roca sedimentaria más blanda y finalmente golpeó el duro granito que había debajo. El encuentro con esta resistente capa de roca hizo que el río Merced detuviera en gran medida su tala, aunque los afluentes continuaron ensanchando el antiguo cañón. [19]
Durante unos 80 millones de años, la erosión provocó el transporte de cantidades masivas de sedimentos aluviales al suelo del Valle Central, donde quedaron atrapados entre la Cordillera de la Costa de California al oeste y la Sierra Nevada al este, formando una zona increíblemente plana y fértil. superficie terrestre. Sin embargo, la forma actual de la cuenca superior del río Merced fue formada por glaciares , y la cuenca inferior se vio afectada indirecta pero significativamente. [20] [21]
Cuando llegó el último período glacial o Edad de Hielo, una serie de cuatro enormes glaciares de valle llenaron la cuenca superior del río Merced. Estos glaciares se levantaron en ramas río arriba del valle de Yosemite, descendiendo desde las cabeceras del río Merced, el Cañón Tenaya y el arroyo Illilouette. En realidad, el Cañón Tenaya fue erosionado aún más profundamente por un brazo del Glaciar Tuolumne, que formó el Gran Cañón del Valle Tuolumne y Hetch Hetchy en el río Tuolumne en el norte. El pequeño valle de Yosemite se formó como resultado de que la roca subyacente era más dura que la que se encuentra debajo de la Escalera Gigante, la pared del acantilado que contiene Vernal Fall y Nevada Fall . Estas tres ramas de cada glaciar se combinaron para formar un gran glaciar de aproximadamente 7.000 pies (2.100 m) de espesor como máximo, que se extiende 25 millas (40 km) río abajo más allá de la desembocadura del valle de Yosemite, hasta bien entrado el Cañón Merced. Estos glaciares formaron los acantilados de granito que ahora constituyen hitos como Half Dome , El Capitán y Cloud's Rest . [20] [21] [22]
El primer y más grande glaciar fue el glaciar Sherwin o Pre-Tahoe, que erosionó la cuenca superior del Merced hasta un punto cercano a su forma actual. Siguieron tres etapas durante la glaciación de Wisconsin ; estas fueron las etapas Tahoe, Tenaya y Tioga, de las cuales Tioga era la más pequeña. El glaciar Tioga dejó en la desembocadura del valle de Yosemite una morrena rocosa . Esta morrena fue en realidad una de varias morrenas depositadas por las cuatro glaciaciones, que incluyen Medial Moraine y Bridalveil Moraine. [23] Después de que el glaciar Tioga retrocedió, esta morrena formó un lago que inundó casi todo el valle. La sedimentación gradual llenó el lago Yosemite, creando un fondo de valle amplio y plano. Los sedimentos de origen glaciar continuaron viajando por el río Merced a continuación, ayudando a formar el suelo plano del Valle Central. [20] [21] [22]
De las muchas tribus nativas americanas que han vivido en el río Merced, las más destacadas fueron los Miwok (que consisten en Plains Miwok y Sierra Miwok ), Paiute y Ahwahnechee . Muchos Miwok de las Llanuras se asentaron en las tierras bajas a lo largo de la parte baja del río Merced. Los Miwok de la Sierra (o Montaña) vivían en la parte superior del Cañón de Merced y en el Valle de Yosemite, y en el momento en que los primeros exploradores blancos llegaron a la zona, había alrededor de 450 Miwok de la Sierra divididos en diez aldeas permanentes. [24] [25] Paiute, originario de la Sierra oriental cerca del área del Lago Mono , también vivía en la cuenca superior del río Merced. La Sierra Miwok y el Lago Mono Paiute finalmente, a través de la interacción cultural a lo largo del tiempo, formaron una nueva cultura, la Ahwahnechee , derivada de Ahwahnee , que significa "el valle con forma de boca grande" (en referencia al valle de Yosemite en forma de U). [26]
A principios del siglo XIX, varias expediciones militares enviadas por colonos españoles desde la costa de California viajaron al Valle Central. Uno de estos viajes, encabezado por el teniente Gabriel Moraga , llegó a la margen sur del río Merced el 29 de septiembre de 1806. Nombraron al río Río de Nuestra Señora de la Merced, quien es el patrón. santo de la diócesis de Barcelona y se celebra el 24 de septiembre. Otra expedición al Valle Central en 1805 también nombró al Río de los Reyes al llegar a él el 6 de enero de 1805, que es la fiesta de los Reyes Magos o Epifanía. [27] La expedición de Moraga fue parte de una serie de empresas exploratorias, financiadas por el gobierno español, para encontrar sitios adecuados para misiones en el Valle Central y las estribaciones de Sierra Nevada. En 1808 y 1810, Moraga dirigió nuevas expediciones a lo largo de la parte baja del río Merced, debajo del Cañón de Merced, pero cada vez fracasó. Finalmente, se abandonaron los planes para establecer una cadena de misiones en el Valle. En 1855, se creó el condado de Merced , que lleva el nombre del río Merced. [28]
Tras el establecimiento del condado de Merced y la independencia de California de México, muchos colonos llegaron al área del río Merced y establecieron pequeños pueblos en el río Merced. Uno de los primeros fue Dover, establecido en 1844 en la confluencia del río Merced con el río San Joaquín. Dover funcionaba como un " puerto marítimo interior " donde los barcos entregaban suministros desde el área de la Bahía de San Francisco a los colonos del Valle de San Joaquín. [29] Algunas ciudades que siguieron fueron Hopeton , Snelling y Merced Falls , este último llamado así por un conjunto de rápidos en el río Merced cerca del sitio actual de la presa McSwain. A finales de la década de 1880 se construyeron en Merced Falls un molino harinero , un molino de lana y algunos aserraderos . Sugar Pine Lumber Company y Yosemite Lumber Company operaron aserraderos en Merced Falls durante más de treinta años, dependiendo de ferrocarriles de vía estrecha para enviar madera desde Sierra Nevada a lo largo del río Merced. [30] Tras la construcción de los ferrocarriles del Pacífico Central y del Pacífico Sur , muchas de las ciudades fluviales del río Merced quedaron desiertas. Sin embargo, varias ciudades que sí alcanzaron prominencia incluyen Merced y Turlock , ambas ubicadas en el ferrocarril. [31]
La fiebre del oro de California en la década de 1850 vio un aumento gradual de la minería en Merced Canyon y el valle de Yosemite. Muchos nativos americanos de la zona se rebelaron, lo que provocó conflictos entre los mineros y los Ahwahnechee. En 1851 se formó el Batallón Mariposa para expulsar a los Ahwahnechee restantes del valle a las reservas. El batallón luchó contra un grupo Ahwahnechee liderado por el Jefe Tenaya sobre la bifurcación sur del río Merced. [32] Finalmente, lograron expulsar a la mayoría de los indios del valle de Yosemite, primero a una reserva cerca de Fresno . Después de la fiebre del oro, a los Ahwahnechee se les permitió regresar al valle de Yosemite, pero nuevos incidentes provocaron que un segundo batallón los expulsara, esta vez a la zona del lago Mono . [33] Muchos topónimos del valle tienen su origen en el Batallón Mariposa.
Incluso antes del establecimiento del Parque Nacional Yosemite , los turistas comenzaron a viajar al Cañón de Merced y al Valle de Yosemite ya en 1855. Las primeras carreteras se construyeron hacia el Valle de Yosemite en la década de 1870. La primera fue Coulterville Road, seguida de Big Oak Flat Road, una ruta comercial desde Stockton hasta Merced Canyon. Los movimientos ambientalistas liderados por John Muir y Robert Underwood Johnson convencieron al Congreso de los Estados Unidos para que estableciera el Parque Nacional Yosemite en 1890. [34] Con la creación del parque nacional, el turismo en el valle y el río Merced aumentó significativamente, lo que llevó a la construcción de muchas otras carreteras. a lo largo de la cuenca alta del río Merced. Siguieron otros bosques nacionales que protegían una mayor parte de la cuenca superior del río Merced, incluidos el Bosque Nacional Sierra y el Bosque Nacional Stanislaus .
El Ferrocarril del Valle de Yosemite , establecido originalmente con el descubrimiento de depósitos minerales en el Valle de Yosemite y el Cañón de Merced, continuó funcionando hasta principios del siglo XX llevando turistas al Valle de Yosemite a lo largo del río Merced. El Portal Road , construido a través de Merced Canyon en 1926, puso fin al servicio de pasajeros en el ferrocarril, pero las operaciones continuaron hasta mediados de la década de 1940, cuando se produjeron grandes inundaciones que destruyeron secciones del ferrocarril. [35] A principios del siglo XX, cuando la cuenca superior del río Merced estaba en su mayor parte protegida, la parte baja del río fue objeto de la construcción de presas y desvíos de riego por parte del Distrito de Irrigación de Merced . El Distrito propuso la presa Exchequer , terminada a mediados de la década de 1920 y construida en la década de 1960, como una instalación de almacenamiento de agua en el río Merced. [36]
El riego con agua del río Merced continuó creciendo sustancialmente hasta que la mayor parte de la tierra cultivable alrededor del río, unos 120.000 acres (490 km 2 ), estuvo bajo cultivo. A finales de la década de 1950 y principios de la de 1960, el riego en el Valle de San Joaquín era tal que muchos de los ríos se secaban en secciones. Río arriba de la confluencia del río Merced con el San Joaquín, este último río generalmente estaba seco y solo recuperaba caudal donde ingresa el río Merced. A mediados del siglo XX, el caudal del río Merced disminuyó hasta tal punto que muy pocos salmones volvieron a desovar en el tramo inferior del río Merced. En 1991, se construyó un criadero de peces , el Merced River Hatchery, junto al río Merced, justo aguas abajo de la presa de desvío Crocker-Huffman, la presa más baja del río Merced. El salmón chinook de otoño sube por una escalera de peces hasta las piscinas del criadero, que se abastecen con agua desviada del río Merced. [15] [37]
El valle de Yosemite sufrió daños importantes cuando el río lo inundó en 1997 .
En 2024, el New York Times informó que los agricultores y productores habían drenado importantes volúmenes de agua durante la sequía de 2022, dejando parte de la Merced seca sin que las autoridades se dieran cuenta. [38]
A pesar de su estatus parcial como río nacional salvaje y escénico, el río Merced tiene muchas represas y desvíos de riego. New Exchequer Dam es la presa más grande del río y forma el lago McClure , que contiene 1.032.000 acres-pie (1.273 × 10 9 m 3 ) de agua para riego, control de inundaciones y generación de energía hidroeléctrica. Esta estructura moderna fue precedida por la antigua presa Exchequer que formaba el embalse Exchequer de 281.000 acres-pie (347.000.000 m 3 ). La antigua presa de arco de hormigón, terminada en 1926, se inundó cuando se construyó la nueva presa de enrocado con revestimiento de hormigón en 1967, pero ocasionalmente reaparece durante períodos de estiaje. [39] [40]
Aguas abajo de la presa New Exchequer se encuentra la presa McSwain, que sirve como cámara de carga reguladora para la presa New Exchequer y también genera energía. [41] Debajo de esta presa se encuentra la presa Merced Falls, una presa de desvío de riego . La más baja, la presa de desvío Crocker-Huffman, fue construida en 1906 y bloquea completamente el paso de peces anádromos por el río Merced. En conjunto, estos desvíos eliminan casi la mitad del flujo natural del río Merced y una proporción aún mayor durante los años secos. [40] Durante varios meses en 2022, toda el agua del río se desvió a la agricultura. [42]
La presa de desvío Cascades era una presa de madera construida en 1917 cerca de donde el río Merced fluye desde el valle de Yosemite. Originalmente construida para generar energía hidroeléctrica, la presa fue desmantelada en 1985, pero permaneció en pie durante varios años después. Después de la gran inundación de 1997, la Oficina de Recuperación de Estados Unidos inspeccionó la presa y descubrió que corría peligro de fallar. Clasificada como una estructura de "alto riesgo", originalmente se consideró su inclusión en el Registro Nacional de Lugares Históricos, pero se consideró demasiado peligrosa y posteriormente fue eliminada. Hoy en día, el río Merced sobre el lago McClure fluye completamente libremente y no está obstruido por represas. [43]
El Distrito de Irrigación de Merced (MID) opera la mayor parte de la infraestructura de riego en la parte baja del río, que suministra agua a 154.394 acres (624,81 km 2 ) de tierras de cultivo. En total, el sistema incluye alrededor de 4.000 puertas de control y 793 millas (1.276 km) de canales y laterales. El riego ha extraído la mayor parte del agua del curso inferior del río, que a menudo se reduce a un pequeño arroyo donde se une al San Joaquín. Los flujos de retorno del riego transportan pesticidas , fertilizantes y otros contaminantes al río. El MID está obligado a nivel federal a permitir que al menos 15.000 acres-pies (19.000.000 m 3 ) de agua fluyan continuamente río abajo, sin incluir las descargas de agua de inundaciones. [44] [45]
El río Merced y sus afluentes son un área recreativa popular en parte debido al Parque Nacional Yosemite. Hay muchas actividades dentro de la cuenca, como paseos en bote, pesca, campamentos y caminatas. Se permite el rafting en rápidos en todo el Cañón del Río Merced desde la mitad aguas abajo del Valle de Yosemite hasta la entrada del Lago McClure . Los rápidos más difíciles en este segmento son de Clase III y Clase IV, en su mayoría aguas arriba de El Portal . También se pueden realizar paseos en bote por el lago McClure. Por lo general, solo se permite acampar en la parte superior de la cuenca del Merced en campamentos designados. Los campamentos a lo largo del río Merced y sus afluentes incluyen los de Railroad Flat, McCabe Flat, Willow Placer, Merced Lake, Vogelsang Lake, Sunrise Creek, May Lake, Bridalveil Creek y una cabaña de esquí en Ostrander Lake , la fuente de Bridalveil Creek. [46]
El nombre "Railroad Flat" proviene del ferrocarril del valle de Yosemite , que una vez viajó por el cañón del río Merced hasta el valle de Yosemite. La antigua vía del ferrocarril todavía existe y ahora es el sitio de un sendero público. Muchos otros senderos conducen a lo largo de la cuenca del río Merced, en particular el sendero John Muir , que comienza cerca de Happy Isles y sube por la Escalera Gigante, pasa por las cataratas Vernal y Nevada, ingresa al valle de Little Yosemite y hacia el norte a lo largo de Sunrise Creek para unirse al sendero Pacific Crest cerca de Tuolumne. Prados . Los senderos también siguen el río a través del valle de Little Yosemite hasta el área de las cabeceras, y a lo largo de los arroyos Illilouette, Bridalveil, Yosemite, Alder y Chilnualna, y la parte baja del South Fork del río Merced. No hay senderos a lo largo de algunos segmentos, incluido el Lower Bridalveil Creek, el Upper South Fork y específicamente el Tenaya Canyon , que es extremadamente peligroso. [6]
