Robert Whitehead (3 de enero de 1823 - 14 de noviembre de 1905) fue un ingeniero inglés famoso por desarrollar el primer torpedo naval autopropulsado eficaz .
Nació en Bolton , Inglaterra, hijo de James Whitehead, un blanqueador de algodón, y su esposa Ellen Whitehead, de soltera Swift. Se formó como ingeniero y delineante y asistió al Instituto de Mecánica de Manchester . [2]
Su primer empleo profesional fue en un astillero en Toulon , Francia , para Philip Taylor & Sons , [2] y luego como ingeniero consultor en Milán , Italia . Luego se trasladó a Trieste , en la costa adriática de Austria .
El trabajo de Whitehead en Trieste llamó la atención de los propietarios de Fonderia Metalli , una fundición de metales en la cercana ciudad de Fiume (hoy Rijeka , Croacia ). En 1856, Whitehead se convirtió en director de la empresa y cambió su nombre a Stabilimento Tecnico di Fiume (STF). STF fabricaba calderas y motores de vapor marinos, que eran los productos más modernos de esa época. La Armada austríaca era un cliente.
A principios de la década de 1860, Whitehead conoció al ingeniero Giovanni Luppis , que recientemente se había retirado a Trieste de la Armada austríaca. Luppis había producido los primeros prototipos de un torpedo autopropulsado en 1860, al que llamó "salvador de la costa" ( italiano : Salvacoste ) ( croata : Spasilac obale ). El dispositivo de Luppis era un barco de superficie de bajo perfil, propulsado por aire comprimido y controlado por cuerdas desde tierra. Whitehead y Luppis formaron una sociedad para perfeccionar el torpedo como arma eficaz.
Los experimentos iniciales con torpedos de Whitehead se llevaron a cabo con la ayuda de su hijo de 12 años, John, y un trabajador, Annibale Ploech. Descartaron el concepto de Luppis de lanzamiento desde tierra y control de un arma no guiada lanzada desde un barco en línea recta hacia el objetivo, lo que se conoció como el torpedo Whitehead .
Esto dio como resultado el Minenschiff , el primer torpedo autopropulsado (locomotora), presentado oficialmente a la comisión naval imperial de Austria el 21 de diciembre de 1866. La comisión quedó impresionada y la cañonera austriaca Gemse fue adaptada para lanzar torpedos en el astillero Schiavon en Fiume. El barco estaba equipado con un cañón de lanzamiento, que fue un invento de Whitehead. Más de 50 pruebas de lanzamiento se realizaron frente a la fábrica, en la bahía del puerto de Fiume. El comandante de Gemse , el teniente de fragata conde Georg Anton von Hoyos , se casó más tarde con la hija de Whitehead, Alice.
En 1870, Whitehead había logrado aumentar la velocidad del torpedo a 7 nudos (13 km/h) y podía alcanzar un objetivo a 700 yardas (640 m) de distancia. El torpedo era impulsado por un pequeño motor alternativo accionado por aire comprimido.
Whitehead añadió dos características importantes al torpedo:
Whitehead guardó ferozmente sus secretos comerciales; Los empleados a menudo juraban guardar secreto sobre los mecanismos de guía empleados en sus torpedos.
Aunque el producto era prometedor, el torpedo no produjo beneficios para Stabilimento Tecnico di Fiume , que quebró en 1873. En 1875, Whitehead reorganizó la empresa como Torpedo-Fabrik von Robert Whitehead (más tarde Whitehead & Co., Societa in Azioni).
En 1890, Whitehead abrió un sitio de pruebas y fabricación en el Reino Unido en el puerto de Portland, Dorset. [3]
Cuando Whitehead se jubiló, la familia Whitehead vendió la empresa a dos grandes empresas de armamento británicas, Vickers y Armstrong-Whitworth . Así, la empresa permaneció bajo control británico hasta la Primera Guerra Mundial.
En 1915, la empresa Whitehead fundó una de sus mayores empresas, la Corporación Húngara de Construcción de Submarinos (en alemán: Ungarische Unterseebootsbau AG o UBAG) en Rijeka. [4] [5]
Los submarinos diésel-eléctricos de tipo S U-XX , S U-XXI , S U-XXII y S U-XXIII se produjeron en Rijeka. [6] [7]
La mayoría de las principales armadas del mundo tomaron nota del desarrollo de este dispositivo a finales de la década de 1880. Incluso la Armada de los Estados Unidos, extremadamente reducida después de la Guerra Civil , participó en el desarrollo de torpedos; y estableció una Estación Naval de Torpedos en Newport, Rhode Island , en 1870.
El primer barco hundido por torpedos autopropulsados fue el vapor turco Intibah , el 16 de enero de 1878, durante la guerra ruso-turca de 1877-1878 . Fue alcanzada por torpedos lanzados desde torpederos que operaban desde el barco Velikiy Knyaz Konstantin bajo el mando de Stepan Osipovich Makarov .
Tres acciones navales durante finales del siglo XIX cambiaron la percepción que las armadas mundiales tenían del torpedo:
Los riesgos de los torpedos para los barcos que los transportaban quedaron demostrados, sin embargo, en la Batalla de Santiago de Cuba , en julio de 1898, cuando el crucero español Vizcaya resultó gravemente dañado por el impacto de un proyectil que detonó uno de sus torpedos de proa montados internamente mientras yacía armado en su tubo sobre el agua. Al USS Texas , que también luchó en la batalla, le quitaron la proa y las bocinas antes de la guerra precisamente por esa preocupación. Una de las principales preocupaciones de la Armada estadounidense en la campaña de Santiago fueron los torpedos españoles. Todos los barcos durante el bloqueo de Santiago, a pesar del calor y para gran desconcierto de sus tripulaciones, mantuvieron sus ojos de buey cerrados para retrasar el hundimiento si los barcos eran alcanzados por torpedos o minas.
Durante la Operación Weserübung en 1940, la invasión alemana de Dinamarca y Noruega, el crucero pesado alemán Blücher , ya paralizado por el fuego de las baterías costeras, fue alcanzado por dos torpedos Whitehead lanzados desde tubos fijos montados en la costa en la Fortaleza de Oscarsborg en Noruega, y más tarde se hundió. La invención del torpedo por parte de Whitehead fue un avance clave en la historia naval.
Whitehead era un cristiano devoto y partidario del movimiento de templanza . A principios de la década de 1880, le dio £ 1000 a Agnes Weston , que intentaba comprar y reutilizar dos tabernas en Devonport , expresando su esperanza de que el regalo "haría un agujero en uno de ellos". [8] Dejó su fortuna a su nieta Agathe Whitehead .
Whitehead está enterrado en la iglesia parroquial de San Nicolás , Worth en Crawley , West Sussex. Su epitafio dice: "Su fama estaba en todas las naciones de alrededor". El cementerio de Kozala en Rijeka alberga el mausoleo de la familia Whitehead. [ cita necesaria ]
El buque de investigación torpedero RMAS Whitehead (construido por Scotts , botado en 1970, vendido en 1993) recibió su nombre en su honor.
Whitehead se casó con Frances Maria Johnson (1821–1883), hija de James Johnson y Ann Boville [ cita necesaria ]
Murió en 1905 en Beckett Hall , Shrivenham , Berkshire, una casa de campo que había alquilado al vizconde Barrington . [9]
Los hijos de la pareja incluyen: