William Isaac Thomas (13 de agosto de 1863 – 5 de diciembre de 1947) fue un sociólogo estadounidense , considerado hoy en día como una figura clave detrás de la teoría del interaccionismo simbólico . [1]
En colaboración con el sociólogo polaco Florian Znaniecki , Thomas desarrolló e influyó en el uso de metodologías empíricas en la investigación sociológica y contribuyó con teorías a la sociología de la migración . [2] Thomas formuló un principio fundamental de la sociología, conocido como el teorema de Thomas (también conocido como el dictum de Thomas ), mediante el cual sostenía que "si los hombres definen las situaciones como reales, son reales en sus consecuencias". [3] Este concepto microsociológico sirvió como base teórica para el campo del interaccionismo simbólico que fue desarrollado por los pares más jóvenes de Thomas, principalmente en la Universidad de Chicago . [4]
William Isaac Thomas nació en una granja en la sección Elk Garden [5] del condado de Russell, Virginia , el 13 de agosto de 1863. Su madre era Sarah Price Thomas y su padre era Thaddeus Peter Thomas, un ministro metodista de ascendencia holandesa de Pensilvania . [6] El padre de Thomas, queriendo ampliar las oportunidades educativas para sus hijos, trasladó a la familia a Knoxville , sede de la Universidad de Tennessee , cuando Thomas era un niño.
En 1888, Thomas se casó con su primera esposa, Harriet Park, y en 1935, después de que ambos se divorciaran, Thomas se casó con Dorothy Swaine Thomas , 36 años menor que él. Dorothy trabajó como su asistente de investigación y coautora y se convertiría en la primera mujer presidenta de la Asociación Sociológica Estadounidense en 1952 (William había sido presidente en 1927).
Después de dejar Harvard como profesor, Thomas se retiró gradualmente y pasó su tiempo en la ciudad de Nueva York , New Haven . Murió a la edad de 84 años en Berkeley, California , el 5 de diciembre de 1947. [1] Su cuerpo descansa en el cementerio Old Gray en Knoxville, Tennessee.
A partir de 1880, Thomas estudió literatura y clásicos en la Universidad de Tennessee, donde obtuvo una licenciatura en 1884 y se convirtió en profesor adjunto de inglés y lenguas modernas. Durante su estancia en Knoxville, Thomas también impartió cursos de griego , latín , francés , alemán e historia natural . Al mismo tiempo, desarrolló un interés por la etnología y las ciencias sociales después de leer los Principios de sociología de Herbert Spencer .
Entre 1888 y 1889 asistió a las universidades alemanas de Berlín y Gotinga para estudiar lenguas clásicas y modernas. Durante su estancia en Alemania, también profundizó su interés por la etnología y la sociología bajo la influencia de eruditos alemanes como Wilhelm Wundt .
A su regreso a los Estados Unidos en 1889, Thomas enseñó en el Oberlin College en Oberlin , Ohio, de 1889 a 1895 como profesor de inglés y luego de sociología. [7]
En 1894, Thomas fue invitado a enseñar una clase de sociología en la Universidad de Chicago , cuyo preeminente departamento de sociología es visto como el lugar fundador de la disciplina en los Estados Unidos. [8] Al año siguiente, se trasladó a la Universidad de Chicago de forma permanente para realizar estudios de posgrado en sociología y antropología en el nuevo departamento de sociología de la universidad, donde terminó su tesis de doctorado , "Sobre una diferencia en el metabolismo de los sexos", en 1896. Después de completar este trabajo, regresó a Europa para realizar estudios de campo en varios problemas étnicos y culturales en preparación para la redacción de un trabajo comparativo sobre las nacionalidades europeas que nunca completó.
Durante casi los siguientes 25 años, Thomas enseñó sociología y antropología en la Universidad de Chicago, convirtiéndose en instructor en 1895, profesor asistente en 1896, profesor asociado en 1900 y profesor en 1910. Desde 1895 hasta 1917, también fue coeditor del American Journal of Sociology .
La primera publicación importante de Thomas se produjo en 1907 con el libro Sex and Society . A pesar de un sesgo biológico que hoy en día muchos considerarían sexista (por ejemplo, "los antropólogos... consideran a las mujeres como intermediarias entre el niño y el hombre"), el libro fue progresista para su época. En Sex and Society , Thomas especula que el intelecto de las mujeres podría ser en realidad superior al de los hombres "debido a su astucia superior" y "resistencia superior".
Durante la década siguiente (1908-1918), Thomas realizó investigaciones y comenzó a colaborar con Florian Znaniecki en 1913 para escribir El campesino polaco en Europa y América. Esta obra utilizó un marco metodológico empírico que fue innovador en ese momento e introdujo las ideas de organización/desorganización social. [4]
En 1918, Thomas fue arrestado y se vio envuelto en un escándalo debido a su relación con la esposa de un oficial del ejército de los EE. UU. Aunque los cargos en virtud de la Ley Mann finalmente fueron retirados, la reputación moral y académica de Thomas quedó dañada de manera permanente y fue despedido por la Universidad de Chicago antes de que se llegara a un veredicto en su juicio.
Después del escándalo, Thomas se mudó a la ciudad de Nueva York y nunca más obtuvo un puesto fijo. De 1923 a 1928, dio conferencias en la New School for Social Research , una institución académica progresista pero marginalmente influyente en ese momento, donde pudo establecer conexiones con una generación más joven de sociólogos que eventualmente ayudarían a Thomas a restaurar su reputación. Thorstein Veblen , quien había cofundado la escuela en 1919, había caído en desgracia académica por razones similares, y la escuela, por lo tanto, simpatizaba con la difícil situación de Thomas. Thomas continuó su investigación gracias al apoyo de filántropos e instituciones.
En 1923, Thomas publicó su primera obra con su propio nombre desde su escándalo. The Unadjusted Girl examina la delincuencia femenina, principalmente en términos de sexo transaccional y casual, a través de la lente de la socialización y de cómo la sociedad inculca a las mujeres jóvenes una concepción del sexo y cómo esto afecta a sus comportamientos y resultados. Thomas concibe esta socialización como una "definición de la propia situación" y es su primera aplicación conocida del teorema de Thomas . [9]
En 1927, Thomas fue elegido presidente de la Sociedad Sociológica Americana (hoy conocida como Asociación Sociológica Americana ). Pertenecía a un grupo al que a menudo se hace referencia como la escuela psicológica anterior de sociólogos junto con Franklin Henry Giddings , EA Ross , Charles Cooley y Ellsworth Faris . Thomas nunca publicó ningún material sobre el tema, pero lo utilizó como material de conferencias. [10]
En 1928, Thomas escribió The Child in America junto con la asistente de investigación Dorothy Swaine Thomas . Este trabajo explora cómo las expectativas comunitarias de adaptación o desadaptación de los niños influyen en los problemas de conducta de los niños y cómo la definición de las situaciones de estos niños afecta la forma en que conciben su propia maduración y conducta. [11] Este trabajo marca el primer uso textual del teorema de Thomas.
En 1936, Pitirim A. Sorokin , presidente del departamento de sociología de la Universidad de Harvard , invitó a Thomas a convertirse en profesor visitante. Thomas aceptó la invitación y permaneció en Harvard hasta 1937. [7]
Aunque Thomas comenzó su carrera centrándose en la etnografía y los estudios macrosociológicos , a medida que avanzaba su carrera se involucró cada vez más en el trabajo de la microsociología . Al hablar de sus intereses, Thomas escribe: [2b 1]
Los aspectos sociopsicológicos de la historia cultural, o dicho de otro modo, la psicología social examinada en relación con razas, nacionalidades, clases, grupos de interés, etc., en diferentes situaciones culturales y épocas históricas; y, en segundo lugar, el desarrollo de la personalidad en individuos normales, criminales y psicopáticos en relación con situaciones culturales y series particulares de experiencias vistas a través de sus historias de vida, que pueden presentarse en forma de autobiografías, estudios de casos, entrevistas continuas y organizadas, etc. (no digo " psicoanálisis " debido al significado que ha adquirido este término).
Además, al explicar acerca de los sociólogos que lo han influenciado, Thomas escribe: [2b 1]
No siento que ninguno de mis profesores de sociología haya influido mucho en mí. Mis intereses, como he indicado, se centraban en los campos marginales y no en la sociología tal como se organizaba y enseñaba en aquella época, es decir, el enfoque histórico y metodológico del profesor Small y los intereses remediales y correccionales del profesor Henderson.
En 1908, Thomas recibió una importante subvención de Helen Culver a través del Fondo Helen Culver para la Psicología Racial. La subvención se utilizaría para financiar la investigación sobre la vida y la cultura de los inmigrantes durante diez años. Hasta 1918, Thomas utilizó la subvención para realizar varios viajes a Europa con el fin de estudiar los antecedentes de los grupos inmigrantes de Europa del Este. Inicialmente, planeaba estudiar varias nacionalidades, pero redujo su tema a los inmigrantes de Polonia , que formaban la comunidad étnica más grande y más visible en Chicago. Para este propósito, Thomas estudió el idioma polaco , entrevistó a miembros de la comunidad polaca de Chicago y realizó viajes de campo a Polonia.
Considerado un pionero del enfoque biográfico en la investigación social y los estudios migratorios, Thomas empleó métodos de observación de campo que los etnógrafos habían desarrollado previamente para estudiar sociedades analfabetas. Thomas ha afirmado anecdóticamente que un accidente lo inspiró a utilizar material escrito personal como fuentes etnográficas primarias. Thomas contó que mientras caminaba por un barrio de Chicago casi fue golpeado por una bolsa de basura que habían arrojado por una ventana. La bolsa cayó al suelo y se abrió en la acera, revelando una carta que había sido escrita por un inmigrante polaco. Este hecho fortuito llevó a Thomas a desarrollar el enfoque biográfico para la investigación sociológica empírica que demostraría ser parte de su duradera reputación en el campo.
Pasó los siguientes años recopilando informes orales y escritos de la comunidad polaca de Chicago, así como de los nativos polacos. Thomas utilizó informes de periódicos, archivos de organizaciones, cartas personales, diarios y documentos públicos que adquirió colocando anuncios en la prensa en polaco de Chicago, ofreciendo, por ejemplo, 10 o 20 centavos por cada carta enviada por correo recogida desde Polonia. Este enfoque empírico de utilizar material biográfico de primera mano para medir patrones sociales más amplios fue una de las primeras aplicaciones de la etnografía empírica en el estudio de la sociología, y puede informar los métodos de los estudios sociológicos que se llevan a cabo en la actualidad. [2]
En 1913, durante uno de sus viajes a Polonia, Thomas conoció al sociólogo polaco Florian Witold Znaniecki , que editaba la revista Wychodźca polski ("El emigrante polaco") y dirigía una organización que representaba a los emigrados polacos en Varsovia . Znaniecki ayudó a Thomas en sus estudios sobre organizaciones, que resultaron ser un recurso valioso. Cuando estalló la Primera Guerra Mundial al año siguiente, el propio Znaniecki abandonó Polonia, que había sido dividida entre tres de las partes en conflicto y ahora se había convertido en un teatro de guerra. Znaniecki decidió viajar a Chicago, donde se reunió con Thomas, pero no está claro si Thomas había invitado formalmente a Znaniecki.
En cualquier caso, Thomas contrató inmediatamente a Znaniecki como su asistente de investigación. Znaniecki acabó convirtiéndose en coautor de la monumental obra de Thomas El campesino polaco en Europa y América (1918-1919), [8] que Lewis Coser llamó "el primer hito importante de la investigación sociológica estadounidense". En ella, Thomas y Znaniecki utilizaron un enfoque biográfico para comprender la cultura en general. Además, el trabajo de Thomas y Znaniecki desarrolló un enfoque para comprender la etnicidad en particular, que en muchos aspectos se adelantó a su tiempo y que actualmente se está redescubriendo en el contexto de los estudios transnacionales sobre migración. Estudios similares a este trabajo llevaron a conclusiones que hoy pueden considerarse de conocimiento común, como que la urbanización conduce a la disolución del destino compartido y conduce a la creación de nuevas identidades. Un análisis que puede ser menos omnipresente se encuentra en la investigación de Thomas y Znaniecki sobre la organización social. Thomas y Znaniecki señalan que, a medida que los grupos inmigrantes (como los polacos que estudiaron) se aíslan del entorno en el que se socializaron y no hay forma de hacer cumplir las reglas sociales, estas reglas sociales comienzan a dictar cada vez menos las conductas morales de una población. Thomas señala que este proceso afecta principalmente a las instituciones sociales antes de afectar secundariamente las concepciones y conductas de los actores sociales. [4]
"No importa si la interpretación es correcta o no: si los hombres definen las situaciones como reales, son reales en sus consecuencias".
— WI Thomas y Dorothy Swaine Thomas, El niño en América
En su aclamada obra, [12] The Unadjusted Girl (1923), Thomas explora la delincuencia y la promiscuidad femeninas al explorar cómo las mujeres son socializadas en entornos distintos para concebir el sexo, la responsabilidad y la feminidad en función de interpretaciones personales de sus situaciones y cómo esto afecta sus comportamientos y resultados. [9] Es a través de estas interpretaciones psicosociológicas que Thomas introdujo y desarrolló el influyente concepto de la definición de la situación . [12]
Según la definición de la situación , antes de tomar una decisión, las personas "generalmente examinan y deliberan sobre los acontecimientos antes de actuar". [12] Los individuos no reaccionan a la realidad o a los hechos, sino más bien a su percepción o "definición" personal de estas situaciones y hechos. Por lo tanto, los hechos "reales" de las interacciones sociales son las interpretaciones subjetivas que los individuos dan a una realidad objetiva. [13] "Si la gente ve a alguien como grandioso, entonces lo es". Junto con las ideas de George Herbert Mead , este concepto resultó más tarde ser una parte importante del construccionismo social y de la rebelión del interaccionismo simbólico contra el funcionalismo estructural .
El libro de Thomas de 1928, El niño en América , en coautoría con Dorothy Swaine Thomas , incluye una noción, derivada de su idea inicial de la definición de la situación , que se convertiría en una ley fundamental de la sociología, conocida como el teorema de Thomas : “Si los hombres definen las situaciones como reales, son reales en sus consecuencias”. [14]
En The Child in America, se investigó específicamente que la mala conducta de los niños puede atribuirse a expectativas de comportamiento comunitarias y que la forma en que estos niños definen sus propias situaciones es indicativa de sus propias concepciones, su maduración y su comportamiento aceptable. [3] Aunque esta formación de definiciones parece inherentemente individualista, Thomas reconoce que estas definiciones que dictan nuestros comportamientos surgen de instituciones sociales como la familia. Thomas también habla de la idea de definiciones "espontáneas" que pueden alterar y modificar la comprensión que uno tiene de sus propias definiciones y símbolos. Thomas afirma que esto puede ocurrir al poner a diferentes personas en la misma situación o incluso al mismo individuo en la misma situación varias veces o en contextos variados. [13]
La idea de que las definiciones personales pueden modificarse "espontáneamente" a través de un proceso de negociación es fervientemente cuestionada por muchos sociólogos que creen que la obediencia a un nuevo conjunto de reglas y expectativas es lo que dicta un cambio en las propias definiciones a lo largo del tiempo. [13]
A pesar de la prominencia que ganó con El campesino polaco , la reputación de Thomas, tanto académica como no académica, resultó precaria. Por diversas razones, fue objeto de la atención crítica del establishment conservador de Chicago. [15]
En 1918, el FBI arrestó a Thomas bajo la Ley Mann , que prohíbe "el transporte interestatal de mujeres con fines inmorales", mientras estaba en compañía de una tal Sra. Granger, la esposa de un oficial del ejército con las fuerzas estadounidenses en Francia. [15] Se ha sugerido que el arresto de Thomas tenía como objetivo desacreditar a su esposa, que en ese momento era una activista pacifista . [15] [16] [17] El caso fue desestimado, pero su carrera quedó dañada irreversiblemente. [15] [16] [17] La universidad, bajo el conservador Harry Pratt Judson , lo despidió sin esperar el resultado de su juicio y con pocas protestas de sus colegas. [15] [16]
Por orden de Judson, la University of Chicago Press , que ya había publicado los dos primeros volúmenes de El campesino polaco , rescindió su contrato con Thomas, lo que incluyó el cese de la distribución. Thomas logró que Richard G. Badger publicara la obra completa en Boston. [15] La Carnegie Corporation de Nueva York , que había encargado previamente a Thomas que escribiera un volumen para su serie "Americanización", se negó a publicarlo en nombre de Thomas. Así, en 1921, apareció Old World Traits Transplanted, de los autores Robert E. Park y Herbert A. Miller, que habían contribuido solo con partes menores al libro. No fue hasta 1951 que un comité del Social Science Research Council volvió a acreditar la autoría del libro a Thomas y lo reeditó con el nombre real de su autor. [16] [17] [18]